Если бы великий бессмертный Хуан не поймал у нас на глазах ту жирную крысу, мы бы, возможно, и не обратили внимания. Кто знает, сколько еще крысиных гнезд развелось бы здесь в скором времени, превратив все запасы зерновых кирпичей в труху!
Уездный инспектор Чжоу согласно кивнул:
— Неужели это и есть то самое наставление бессмертного, о котором пишут в легендах?
Сяо Лю энергично закивал:
— Обязательно! Нам-то ума не хватило, всё благодаря второму брату Вэню.
Даже даос Цин И не сумел разгадать замысел, посланный бессмертным.
Поняв скрытый смысл этих слов, даос Цин И помрачнел: невежественные простолюдины!
Вэнь Гу же твердо решил: ни в коем случае нельзя позволить этим людям узнать легенду о пяти великих домашних духах.
Чтобы было удобнее выламывать зерновые кирпичи, они решили заночевать в доме торговца зерном и задержаться еще на день-два.
На ужин была похлебка из этих самых кирпичей. Грызть их всухую — только зубы ломать, а вот если сварить с водой — вполне съедобно, вкус уже дело десятое.
Они привели в порядок три комнаты. Конечно, если есть возможность, лучше выспаться с комфортом, чтобы тело быстрее восстановилось.
Они по очереди несли караул.
Сяо Лю до сих пор был возбужден, словно напитался живой силой, весь светился энтузиазмом.
Разве может быть тяжело добывать пропитание? Да я хоть гору этих кирпичей выкопаю!
Инспектор Чжоу вместе с ним взялся за дело.
Даос Цин И заперся в своей комнате, чтобы заниматься алхимией. В его переносной печи что-то шуршало, будто там жарились какие-то снадобья.
В другой комнате Вэнь Гу крутил в пальцах изящный нож для вскрытия писем, прокручивая в голове всё увиденное в этом городке у реки.
Стрелы, оставшиеся после уничтожения нечисти, пустые дома и склады...
С конца осени и до начала следующей весны у знатных семей начинается время переселения на север. Другие выжившие, возможно, тоже потянутся следом.
Потоки беженцев из разных мест уже пришли в движение, подобно ручьям, стремящимся на север.
На севере конкуренция будет жесткой.
И она станет еще жестче.
Интересно, как там тетя с дядей, как они устроились? Надеюсь, в это смутное время они уже крепко стоят на ногах и обладают реальной властью.
Холодный блеск прорезал воздух.
Цок!
Длинный узкий нож вонзился в раму окна.
Будь он чуть левее — угодил бы в кирпичную кладку. Чуть правее — улетел бы за пределы окна.
Вэнь Гу подошел и вытащил его.
Недостаточно точно, не попал в самую середину рамы, нужно больше тренироваться.
На кровати его двоюродный брат Те Тоу уже вовсю храпел.
Во второй половине ночи Вэнь Гу с братом остались на страже. Брат продолжал ковырять кирпичи, а Вэнь Гу размышлял у костра.
В комнате ребенок инспектора Чжоу вскрикнул от кошмара, инспектор тихо заговорил с ним, и лишь спустя время всё снова стихло.
Дети, пережившие столько боли и страха, долго не смогут прийти в себя, это вредит их здоровью.
По ночам ни взрослые, ни дети толком не высыпались.
Наступил следующий день.
Вэнь Гу выставил очищенные каменные жернова подходящего размера, небольшую кучку наколотых кирпичей и несколько стопок промасленной бумаги, найденных в городе.
Он посмотрел на троих детей инспектора Чжоу с мягкой, дружелюбной улыбкой.
— Малыши, ну что, за работу!
Днем побольше поработают — ночью крепче уснут.
Вэнь Гу объяснил остальным: зерновые кирпичи они могут есть сами, просто бросая их в котел, можно хоть целиком. Но в пути на север они могут пригодиться и для другого.
В смутные времена это — валюта.
Доставать целые кирпичи — значит навлечь на себя лишние неприятности. А вот расфасованный порошок сойдет за обычный дорожный паек. В такие времена деньги среди народа почти не ходят, зато зерно — важнейший товар для обмена.
Много за раз молоть не нужно, эту задачу он и поручил детям.
Инспектор Чжоу возражений не имел. Работа простая, нагрузка небольшая, место безопасное.
Из соседней комнаты, где заперся даос, доносился неприятный лекарственный запах. Даос уверял, что этот аромат вреден и для людей, и для нечисти, но из-за направления ветра и расположения окон дым уходил в сторону, не задевая двор. Поэтому дети чувствовали себя вполне комфортно.
Нечисть к дому не приближалась, да и в небе за округой приглядывал сокол. Инспектор Чжоу был спокоен.
Сяо Лю при помощи Матуаня добыл двух диких зверей. Хоть разделывать их сейчас было делом хлопотным и требовало осторожности, физические силы на добыче кирпичей тратились быстро, а впереди был долгий путь, так что всем нужно было мясо для подкрепления.
Вэнь Гу же вместе с Те Тоу и инспектором Чжоу отправился обыскивать другие дома в поисках припасов. Если крупные силы уже съели всё мясо, то им, мелким сошкам, хватит и похлебки.
В книжной лавке неподалеку.
Внутри было пусто, в печи лежали лишь остатки золы от сожженных книг. Видно было, что в начале смуты здесь были выжившие, но они боялись выходить за дровами и жгли мебель, а потом и сами книги.
Когда вокруг много сырой растительности, страницы — отличная растопка.
А когда мебель кончилась, в ход пошли целые тома. Позже сюда наведывались другие мародеры, и теперь всё было вычищено дочиста. Окна и двери сняты, еще год — и дом начнет рушиться.
Инспектор Чжоу с первого взгляда понял, что здесь поживиться нечем.
Однако он увидел, как Вэнь Гу длинными щипцами копается в золе.
Инспектор удивился: неужели здесь что-то спрятано?
Вскоре Вэнь Гу вытащил из пепла два длинных предмета. На вид как ножи, но слишком маленькие и без лезвий. Украшения?
— Это что? — спросил инспектор Чжоу.
— Всего лишь закладки для книг, — ответил Вэнь Гу.
Помимо книг, в лавке продавали и канцелярские принадлежности. Пятая драгоценность кабинета — бумажный нож — была либо украдена, либо использована в хозяйстве. Только то, что затерялось между страниц, могло уцелеть.
Это был обычный многофункциональный ножик — резать бумагу, вскрывать письма, отмечать страницы. Лезвие тупое, пораниться сложно.
Тот экземпляр, что нашел Вэнь Гу, судя по дизайну, раньше имел кисточку, которая сгорела вместе с книгами. Изделия из кости или дерева превратились в труху, уцелел только металл.
Вэнь Гу именно за этим и пришел — проверить, не осталось ли чего. Аристократы и богачи предпочитали изящные вещи, не терпящие стали в кабинетах, и использовали нефрит, драгоценные камни или слоновую кость. Но здесь, в глуши, найти медный или железный нож уже большая удача. Вэнь Гу как раз такие и искал — практичные.
В золе удалось найти лишь один целый экземпляр. Покопавшись еще, он нашел два металлических клинка без рукояток — дерево сгорело. Вэнь Гу забрал и их, Сяо Лю пригодятся при установке ловушек.
Инспектора Чжоу это не интересовало. Пережив голод и потеряв близких, которые погибли в поисках еды, он, как и Сяо Лю, ценил только съестное и кухонную утварь. Но, увы, ни котлов, ни чашек найти не удалось.
Единственным утешением оставались кирпичи из дома зерноторговца. Но их было слишком много — на их ослике и муле места для всего не хватило бы. А тащить на себе по мешку кирпичей — нереально.
Они решили выломать всё, что можно, чтобы кирпичи не достались крысам. А остальное спрятать — вдруг удастся вернуться.
Дом торговца уже не раз обыскивали, любой проходивший мимо отряд первым делом проверял именно зерновые лавки.
— Оставлять здесь нельзя, — решил инспектор.
Он вспомнил один неприметный домик с целым складом. Если выложить там кирпичами стену, это не будет бросаться в глаза — покажется, что склад пуст. А закрытые двери и окна защитят от крыс.
Вэнь Гу отметил это в своем блокноте. Карты не было, навигации тоже, всё приходилось делать самому.
Вернувшись, они решили отдохнуть еще ночь и утром отправиться в путь.
Инспектор Чжоу наколол дров, глядя на свой топор с тревогой:
— Если этот топор сломается, не знаю, найду ли замену.
Если лезвие просто затупилось — не беда. Но если серьезная поломка, нужна ковка, а условий нет.
Вэнь Гу тоже об этом думал. Железо в народе ценилось, кузницы были почти в каждом городке. Правда, не те, где ковали доспехи и оружие — таких мастеров давно разобрали крупные силы. Вэнь Гу был неприхотлив, ему бы обычного кузнеца, чтобы хотя бы предметы быта починить.
Проблема в том, где найти людей. Где сейчас кузницы?
Топор — мелочь, он хотел заказать и кое-что другое.
Немного отдохнув, они двинулись на север.
Городок у переправы снова погрузился в тишину. В доме торговца на стенах остались следы от выломанных кирпичей, а на оконных рамах и столбах — множество мелких отверстий, будто от шила.
Вэнь Гу с отрядом, нагруженные провизией, потянулись на север.
Спустя несколько дней они пересекли границу области. В эту эпоху из-за проблем с транспортом люди редко выезжали далеко, и даже инспектор Чжоу, много ездивший по службе, теперь чувствовал себя неуверенно.
Вэнь Гу задумался: нужно завербовать в отряд местных. Людей катастрофически не хватало! Чем дальше, тем жестче будет борьба за выживание, нужно собирать таланты.
— Интересно, есть ли здесь выжившие?
Вскоре он увидел следы рубки дров. А еще — трупы нечисти, зарубленные около полумесяца назад. Удар был точным и быстрым.
Вэнь Гу велел всем быть начеку. Не имея карт, они ориентировались по местности. Судя по всему, они приближались к какому-то уездному городу. Если это так, лучше его обойти — большинство городов стали гнездами чудовищ.
Матуань, круживший в небе, подал сигнал.
Вскоре они встретили человека. Местный, молодой, в серых лохмотьях, с корзиной за спиной и тесаком в руках, весь замотанный тканью.
Несмотря на то что он просто рубил дрова, от него веяло какой-то скрытностью и недобропорядочностью.
Чжоу Шань с мечом в руке вышел вперед, окликнул его, сохраняя безопасную дистанцию.
Вэнь Гу наблюдал за диалогом.
Местного звали Хэ Да. Раньше жил в деревне, потом, когда начался хаос, ушел в город.
Прямо по курсу был уезд Фэн, там еще оставалось немало выживших. Если бы они пришли на полмесяца раньше, людей было бы еще больше. Но полмесяца назад уездный начальник Тань увел многих на север.
Год назад, когда всё началось, начальник Тань с отрядом стражников защитил город и не дал ему превратиться в логово монстров. Но с наступлением холодов он решил уйти, призывая людей следовать за ним, утверждая, что на севере больше шансов выжить. Многие остались, но часть ушла.
Вэнь Гу слушал, и в душе его зрело уважение:
Один начальник губит всех, а другой спасает город и принимает верные решения. Не знатного рода, а такие способности! Талант!
Жаль, опоздали — не довелось встретиться.
Вэнь Гу вздохнул. Даже если бы встретились, кто мы такие? Ни имени, ни связей. Такие великие люди высокомерны, вряд ли посмотрели бы в нашу сторону.
Начальник Тань, значит? Запомним. Вдруг когда-нибудь свидимся на севере.
Тем временем Хэ Да был в унынии: надо же было так попасться на глаза стражникам.
Хотя Чжоу Шань не сказал прямо, Хэ Да по паре фраз понял — этот человек с мечом когда-то был при исполнении.
Чжоу Шань представился. Услышав, что перед ним уездный инспектор, Хэ Да поспешно сбросил корзину и согнулся в подобострастном поклоне:
— Приветствую господина инспектора!
Чжоу Шань сразу понял, кто перед ним — мелкий пройдоха, который раньше бегал по поручениям за гроши, ловкий и скользкий. Ноги у такого, конечно, быстрые.
Корзину сбросил, чтобы легче было бежать, если что!
Вэнь Гу тем временем приметил кое-что в корзине у Хэ Да. Там, среди дров, лежал квадратный предмет, завернутый в бумагу, которая при движении немного сдвинулась.
Увидев, что там, Вэнь Гу слегка приподнял бровь.
Дождавшись, когда разговор подойдет к концу, он сошел с повозки.
Двигался он спокойно и уверенно, вид имел достойный и скромный. Взгляд — чистый, но дружелюбный.
Несмотря на простую одежду, его манеры и аура заставили Хэ Да, который до этого с опаской косился на Чжоу Шаня, полностью переключить внимание на него.
Глядя на Вэнь Гу, Хэ Да вдруг вспомнил книжников из академии, которых видел когда-то в городе.
Перед Чжоу Шанем, воином, он держался дерзко, но перед этим утонченным ученым невольно стушевался.
Даос Цин И рядом пробормотал:
— Началось... Опять этот книжный червь начал притворяться!
Даос посмотрел на Хэ Да, потом на Вэнь Гу, и его лицо дернулось.
Да ну нет! Не может быть!
Ты что, даже на таких оборванцев заришься?

Комментарии

Загрузка...