Следы на земле — неглубокие, силы в них немного, но испачканы они в грязной крови.
Кто-то сделал это намеренно, чтобы этот человек непременно погиб!
— Ха.
Чжоу Шань насмешливо усмехнулся.
Его «добрые» братья и правда оказались на редкость способными. Пока всё не пришло в хаос, трудно было разглядеть, кто из них человек, а кто — демон в человеческом обличье.
Он снова посмотрел на труп, лежащий на земле.
— Ту честь, что я оказывал тебе раньше, теперь я забираю обратно собственными руками, — голос Чжоу Шаня звучал ледяным холодом. — Зная, что тебе теперь несладко, я могу спать спокойно.
Подумав немного, он решил, что этого недостаточно.
Расправившись с этим «добрым» братцем, Чжоу Шань подбежал к даосу и спросил:
— Есть ли способ отправить его в восемнадцатый круг ада, чтобы он никогда не смог переродиться?
Я сделаю так, что у тебя даже шанса не будет переродиться в теле скотины!
***
Глава 24. Постой, бессмертный мастер!
С помощью талисмана, полученного от даоса Цин И, он проводил этого «доброго братца» в последний путь.
Нужно было сделать так, чтобы «братец» — от тела до души и до следующей, и до последующей жизни — навеки лишился возможности подняться с колен!
Уездный чиновник Чжоу уже вовсю размышлял, что приготовит для следующего «доброго братца».
Люди придают большое значение делам при жизни и после смерти, и Чжоу решил, что при встрече с остальными обязательно окажет этой братии «подобающие почести».
Одни люди могут делить горе, но не богатство.
Другие же, напротив: в сытые времена называли друг друга братьями и клялись в искренней дружбе, а когда наступали трудные дни — предавали и строили козни.
У Чжоу Шаня сейчас не было великих амбиций. Он хотел лишь одного: отомстить тем, кого встретит, и сберечь троих оставшихся родственников.
Вернувшись к отряду, они продолжили путь.
Чжоу умерил свой гнев, внимательно поглядывая по сторонам и перекидываясь словами с Сяо Лю.
Сяо Лю любил слушать его рассказы о службе.
Для парня это была должность, о которой он даже мечтать не смел, — раньше он бы и слова не смог вымолвить, попав в уездный город.
Чжоу Шань, желая влиться в этот маленький коллектив, охотно делился историями. Он не держал дистанцию — времена изменились, и теперь даже он, мелкий чиновник уезда, не говоря уже о вышестоящих господах, ничего из себя не представляли.
Чжоу заговорил о том городке у переправы. Раньше они были далеко, да и семья с друзьями были рядом, поэтому он не думал о том, чтобы свернуть туда.
Теперь же, направляясь на север в поисках убежища, они проходили неподалеку.
— Местность там неровная, горные тропы не из легких, чужаку непросто найти верный путь, но если разобраться, то добраться можно быстро, — рассказывал Чжоу. — Городок хоть и невелик, но жители там зажиточные, есть постоялые дворы, чайные, винные лавки... Я часто бывал там по делам. Только по делам!
В пустой болтовне Чжоу вспоминал процветающий прибрежный городок, где бывал много раз.
На самом деле, поездки по делам приносили и радость, и печаль.
Радовало то, что богатых домов там много, и они умели «оказывать знаки внимания» чиновникам.
Печалило же то, что за каждым богачом стояли влиятельные покровители. Его, уездного чиновника, там ни во что не ставили, и порой приходилось закрывать глаза на многие вещи.
Интересно, во что превратился тот городок теперь?
Вэнь Гу был крайне осторожен.
Их группа невелика, в отряде трое детей, и они не могли позволить себе потери.
Необходимо было всё тщательно спланировать, поэтому они часто собирались вместе, обсуждая детали.
Всё рассчитав, они двинулись в путь.
Однако обнаружили, что городок давно пуст.
В буквальном смысле.
Никакой нечисти, ни души. Жилые дома, рестораны, аптеки, склады с товарами — всё было вычищено.
Стоя посреди улицы, Вэнь Гу смотрел на стрелу, вонзившуюся в дерево неподалеку.
На стреле виднелись останки нечисти.
Судя по степени разложения, это случилось не меньше полугода назад.
Это значило, что в начале года хорошо вооруженный отряд прошел здесь по воде, зачистил городок от тварей и вывез все ценности.
Скорее всего, это были войска или кланы, мигрировавшие с юга на север, пока стояли холода.
Уездный чиновник Чжоу был подавлен.
— Кто-то нас опередил!
Он надеялся разжиться здесь припасами — доспехами, оружием, едой, вином, отгоняющим злых духов, — но всё это превратилось в дым.
Городок и так был небольшим, складов — раз-два и обчелся, и теперь все они были вскрыты и пусты.
Даже если бы здесь не было зерна или оружия, ткани, специи и лекарства — всё это в эпоху хаоса стало бы дефицитным и ценным товаром.
Вэнь Гу не сильно расстроился; он никогда не недооценивал элиту феодальной эпохи.
— В этом мире немало умных людей.
Те, кто выжил в начале эпидемии и смог увести на север большие группы людей, наверняка подчищали все пункты снабжения по пути.
Похоже, в будущем не стоит возлагать больших надежд на деревни и города, расположенные вдоль главных сухопутных и водных путей.
Даос Цин И приметил в углу склада несколько небольших кусков руды, которые никто не забрал. Люди, искавшие здесь провиант, наверняка не смогли их опознать и сочли лишним грузом.
Но для алхимика это была настоящая находка!
Вэнь Гу в этом не разбирался, но доверял профессионализму химика.
Нужно уважать выбор специалиста!
Сяо Лю был разочарован, он рассчитывал найти здесь зерно, соль и железо.
— Столько вещей, и всё вывезли? Какие же огромные должны быть корабли! Разве не говорят, что в воде полно опасных паразитов? Почему же богачи всё равно пошли по воде?
Чжоу Шань объяснил:
— Корабли знатных семей больше, чем мой дом, и их было не одно. Они могли перевезти много всего. Запаслись чистой водой, не использовали речную, а на борту были печи — достаточно запастись дровами, и опасности нет. Нужно было лишь опасаться нападений с берега в узких местах русла.
Сяо Лю посмотрел на реку:
— Сейчас наступил сезон обмеления, будут ли еще проходить суда?
Чжоу покачал головой:
— По другим рекам, может, и будут. Но эта — здесь уровень воды сильно падает. Богатые семьи либо ушли сушей осенью, либо ждут весны.
Взгляд Чжоу был полон тоски.
Когда-то самый богатый городок уезда, шумная пристань — теперь всё погрузилось в мертвую тишину.
Лишь изредка доносился вой диких зверей из гор.
Даже нечисть сюда не заходила — здесь давно не было «человеческого духа».
Шорох...
В сухой траве неподалеку мелькнул желто-бурый силуэт.
Сяо Лю мгновенно забыл о тоске и вскочил.
Чжоу Шань подумал, что парень собирается охотиться, но увидел, как Сяо Лю почтительно поклонился в ту сторону:
— Приветствую, бессмертный мастер!
Чжоу Шань: ???
Сяо Лю охотно пояснил:
— Когда второй брат Вэнь путешествовал, он слышал легенду о том, как желтый ласка просит у людей «титул»...
Он рассказал Чжоу историю, которую когда-то слышал от Вэнь Гу.
Чжоу Шань, человек суеверный, с серьезным видом тоже поклонился желто-бурому силуэту.
— Приветствую, бессмертный мастер!
Хотя Сяо Лю и добавил скептические замечания Вэнь Гу, Чжоу Шань, как и Сяо Лю, решил, что великие духи вполне могут существовать. Не зная, как вести себя с таким существом, он решил, что лесть не повредит.
Он принялся расхваливать, подражая ученым мужам:
— Всё сущее обладает душой, и в мире непременно должны быть такие божественные звери, способные отгонять беды и исполнять молитвы простых людей!
Однако желтый ласка лишь подозрительно посмотрел на них, а затем целеустремленно бросился на жирную крысу, прятавшуюся в тени.
Размером они были почти одинаковы, ласка даже казался стройнее.
После короткой схватки, продемонстрировав всю мощь куньих, ласка схватил крысу за горло и потащил прочь.
Чжоу Шань и Сяо Лю стояли, не смея мешать, и лишь проводили его почтительным поклоном.
Даос Цин И хмыкнул.
Странствуя по свету, он не раз видел, как диких зверей обожествляли, но знал, что чаще всего это проделки мошенников.
Простой люд легче всего верит в подобное, поэтому даос всегда считал, что обманывать низшие слои — ниже его достоинства. Его интересовали лишь богачи.
Но времена изменились, и пришлось подстраиваться. Сердца простолюдинов можно использовать!
И в деревне Гэ, и здесь.
Даос почувствовал, что его статус «главного голоса» в отряде уже близок.
Преимущество на моей стороне!
Власть в этом отряде в конечном итоге перейдет ко мне!
Он уже собирался поддеть Вэнь Гу, как вдруг почувствовал тревогу.
Подождал — тишина.
Странно, почему этот книжный червь молчит?
Он взглянул на Вэнь Гу и увидел, что тот задумчиво смотрит на утащенную крысу.
— В чем дело? — спросил даос.
— Почему та крыса была такой жирной? — ответил Вэнь Гу.
— Конечно, потому что...
Чжоу и Сяо Лю, всё еще кланявшиеся ласке, замерли.
В вопросах выживания их мысли работали быстро:
Городок пуст, люди и товары исчезли, еда вывезена.
Так чем же питалась крыса в городке, где никто не живет, чтобы стать такой упитанной?
Она точно где-то нашла запасы!
Может, в крысиной норе? Или кто-то спрятал припасы, которые не нашли?
Следом за жирной крысой можно найти тайник!
Чжоу Шань и Сяо Лю изменились в лице, вскочили: один схватился за меч, другой — за лук.
— Бессмертный мастер!
— Постой, мастер!
Черт возьми, оставь нам эту крысу!
***
Глава 25. Это твердая валюта
Они больше не думали о бессмертных — в такие времена нет ничего важнее еды!
Такую жирную крысу ласке было тяжело тащить, он двигался медленно, и у них был шанс перехватить добычу.
Но Вэнь Гу остановил их:
— Не гонитесь, крыса уже сдохла.
Сяо Лю не хотел сдаваться:
— Не может быть, она ведь только что пищала!
Чжоу Шань, сохранивший остатки разума, посмотрел вдаль и тяжело вздохнул.
Даже если крыса еще жива, она уже не жилец, отнимать её нет смысла.
Что делать? Не нападать же на бессмертного мастера?
Нехорошо, совсем нехорошо.
Пришлось убрать меч. Сяо Лю с досадой опустил лук.
Даос Цин И был в недоумении.
С проницательностью этого книжника он должен был отправить Чжоу и Сяо Лю в погоню сразу, как только заметил крысу. Почему он ждал, пока она почти испустит дух?
Неужели специально?
Чжоу и Сяо Лю стояли, терзаясь сожалениями.
Как они могли сразу не догадаться?! Почему в голове были только поклоны?
Это непростительно!
Кто виноват?
Конечно, не мастер и не Вэнь Гу.
Виноват я сам!
Они чувствовали себя так, будто на их глазах мешок риса превратился в дым.
В следующий раз, увидев «мастера», нужно не кланяться, а смотреть, что это сулит!
В критический момент всё-таки нужны люди, читавшие святые книги, — они рассудительны и быстры.
Вэнь Гу не стал их упрекать.
Люди, выжившие до сих пор, предпочитают практичность — чтобы выжить, можно и перед богами провиниться.
Без «проводника» в виде крысы им пришлось гадать, откуда она пришла.
Они обыскали несколько домов — ни зернышка, всё было вычищено.
Если зерно зарыто в землю, как его найти? Городок не такой уж маленький, чтобы перекапывать всё подряд.
А вдруг другой крысы нет? Как быть?
Зная, что здесь есть еда, но не зная где — смириться было невозможно!
Чжоу и Сяо Лю посмотрели на даоса. Тот лишь молчал — значит, чудес не будет. На него надежды нет.
Они посмотрели на Вэнь Гу.
Тот достал карту городка и указал на одно место:
— Это ведь зерновая лавка?
Чжоу кивнул:
— Да, самая большая. Хозяин жил в доме позади. Но мы же обыскали там — всё пусто, погреб вскрыт, там ничего нет.
Вэнь Гу сказал:
— Пойдемте еще раз посмотрим.
Хотя он видел крысу лишь мельком, казалось, она выбежала именно оттуда.
Лавка была небольшой, обыскали быстро. Ничего.
Затем пошли в дом хозяина.
Дом был добротным, кирпичным, с двориком, хотя и запущенным. Во дворе стоял колодец и каменные жернова.
Вэнь Гу спросил:
— Чжоу, вы говорили, что владелец лавки заявлял о нападении речных пиратов?
— Да, тогда в городе начались беспорядки, и нам было не до этого. Но я слышал, что лавку грабили ночью. Семья кричала так, что слышала вся улица, а жена хозяина потом днями сидела на пороге и проклинала всех вокруг. Люди обходили этот дом стороной.
Вэнь Гу заметил:
— Значит, все в городе знали, что еды там больше нет.
Чжоу кивнул — именно так.
Вэнь Гу оглядел двор.
— После нападения стену разрушили, а потом сложили заново?
— Да, в смутные времена стены укрепляют в первую очередь. Вскоре после этого хозяин сбежал.
Вэнь Гу усмехнулся:
— Хозяин был педантичным человеком. В такие времена, строя новую стену, он не просто сложил её, а еще и оштукатурил. И сделал её толще и выше.
Зачем строить так основательно, если собираешься бежать?
Вэнь Гу подошел к углу стены и палкой откинул кустарник.
Внизу, у самой земли, защитный слой был содран, кирпичи имели следы зубов.
— Кирпичи внутри и снаружи разные.
Чжоу и Сяо Лю подошли ближе.
Вэнь Гу произнес:
— Я слышал о таком в своих странствиях. Если не ошибаюсь, это...
Чжоу изменился в лице:
— «Зерновые кирпичи»?!
Он не теряя времени, соскоблил немного материала ножом, подержал над огнем и, понюхав, лизнул. Сяо Лю, услышав слово «зерно», сделал то же самое.
— Еда! Это зерновые кирпичи!
Они принялись скрести стену. Вся внутренняя часть была сделана из спрессованного зерна!
Какая удача!
Чжоу Шань был в ярости и в то же время смеялся.
Когда уезд собирал продовольствие, этот торговец притворился жертвой грабежа, чтобы скрыть припасы.
Сам себя ограбил!
Зерно переработали в кирпичи и встроили в стену. Идеальный тайник!
— Ха! — Чжоу усмехнулся. — Что было вашим, теперь принадлежит нам!
Сяо Лю воскликнул:
— Нужно поблагодарить бессмертного мастера!

Комментарии

Загрузка...