Другие двое вели себя по-разному: Железная Голова сохранял полное безразличие, а лучник Сяо Лю, хоть и не сдержался и бросил на троих детей лишний взгляд, возражать не стал.
Уездный страж Чжоу снова посмотрел на Вэнь Гу.
Вэнь Гу едва заметно кивнул, показывая, что стражу не о чем беспокоиться.
Чжоу поклонился, сложив руки, и больше не проронил ни слова.
В глубине души он не мог не думать: неужели этот отряд беженцев действительно возглавляет Вэнь Гу, этот тщедушный книжник?
Только вот не слишком ли он добросердечен?
Как они вообще выжили?
Удача?
Или в книгах действительно можно найти путь к спасению?
А может, у этого человека есть и другая сторона, о которой никто не подозревает?
Как бы то ни было, он присоединился к этому отряду ради своих близких. Если им встретятся злодеи, а книжник не сможет заставить себя пустить в ход оружие, то он сам, втайне от всех, решит проблему.
В наше время некоторые люди подобны нечисти — их нужно вырезать под корень!
Даос Цин И бросил взгляд в их сторону и едва заметно покачал головой.
Эх, книжная душа!
Лицемер!
Ну и лицемер же!
Даже представить страшно, сколько ещё людей попадутся в ловушку этого книжника.
Тем временем Вэнь Гу поинтересовался состоянием ран уездного стража.
— Пустяки, прошло уже дня четыре-пять, стало намного лучше, — ответил Чжоу.
Хотя страж так сказал, Вэнь Гу всё же попросил даоса выдать две пилюли. Взглядом он дал понять: свой человек, не жалей для него!
Даос высыпал из флакона два шарика. Вэнь Гу пояснил, что это снадобье, приготовленное даосом на травах, оно хорошо помогает при лечении внутренних ран, но не стал настаивать, чтобы страж принял их немедленно.
Тот только присоединился к ним, и в нём ещё жила настороженность.
Ничего, спешить некуда. Когда они пообвыкнут друг к другу, всё само собой наладится.
Что же касается трёх детей, которых привёл Чжоу, то старший из них уже вполне мог считаться за полработника. Пусть ест он немало, но ведь страж пришёл со своими запасами! Всё это лежало в повозке, запряжённой мулом.
Двое младших в глазах иных людей в это смутное время, конечно, были обузой.
Но если бы не было этой обузы, с какой стати им позволили бы присоединиться к отряду?
Хотя эти края бедны и захолустны, Чжоу всё же был уездным стражем. У него есть навыки боя, он знает местность. Если бы захотел, мог бы найти других выживших и создать свой собственный отряд.
Одни видят в детях обузу, другие — слабое место.
Хорошо, когда есть о ком заботиться!
Если у человека никого не осталось, никто не знает, до чего он может дойти в своём безумии.
Дождь стих к полуночи. На следующий день небо затянуло облаками, земля была ещё сырой, и они решили подождать ещё сутки, прежде чем отправляться в путь.
В свободное время Чжоу разговорился с Сяо Лю и узнал, что именно Вэнь Гу говорил в тот день на почтовой станции.
Сомнения, которые он затаил в сердце по отношению к Вэнь Гу, стали ещё слабее.
Я принял верное решение!
Чжоу не распространялся о своих делах, но когда дети укладывались спать, он доставал точильный камень и принимался за нож.
В его голове раз за разом всплывала одна и та же картина:
Он возвращается домой, открывает дверь и видит тела, раскачивающиеся на балках.
На опущенных руках — тёмно-фиолетовые пятна скверны, а на столе — несколько предсмертных записок.
Поскольку он не вернулся вовремя, остальные, ушедшие из дома, тоже не пришли.
В таких случаях принято считать, что они уже не вернутся.
Поэтому взрослые, прятавшиеся в погребе, отправились искать дрова и еду.
Те крохи, что удалось добыть, они отдали троим детям, потому что все взрослые, ушедшие наружу, уже были заражены скверной.
По ночам Чжоу не мог сомкнуть глаз. Стоило ему веки смежить, как перед глазами возникала та жуткая сцена.
Он не мог не думать снова и снова: если бы те добрые братья вовремя принесли еду, по крайней мере, удалось бы спасти ещё одного или двух человек...
Уходя из дома, Чжоу специально прихватил точильный камень.
Теперь, когда выдалась свободная минута, самое время подточить нож.
Он смотрел, как лезвие становится острее.
Цэн —
Цэн —
Звук повторялся раз за разом, а взгляд стража был пугающим.
...
В одной из усадеб на границе уезда Тан и соседнего уезда.
Бывшие хозяева давно исчезли, и теперь здесь укрылась от дождя небольшая группа людей.
Двадцатилетний юноша лежал на убогой деревянной кровати, его лицо горело нездоровым румянцем.
Он подхватил простуду.
— Саньлан, выпей лекарства, — молодая женщина принесла отвар.
Юноша выпил содержимое миски.
Это лекарство им с трудом удалось раздобыть в предыдущем городке. Травы были на вес золота, поэтому они берегли их и заваривали слабо.
Болезнь нагоняла грустные мысли, и он невольно вспомнил уездного стража Чжоу, которого они бросили.
Раньше они почитали Чжоу как старшего брата, и тот был действительно верным товарищем и мастером на все руки.
Но теперь они предали его ради собственного выживания.
Чжоу был ранен, передвигался с трудом, а им нужно было, чтобы кто-то прикрыл отступление.
Они обсуждали план ухода из городка заранее. Раз уж дела зашли так далеко, нужно было действовать по обстоятельствам.
Они колебались. Боевые навыки стража были бы хорошим подспорьем, но у него на руках была семья — обуза.
Слишком уж он пёкся о жене и детях!
Брат, сейчас смутное время!
Потерял семью — найдёшь другую, ещё родишь!
А этот старший брат-страж всё держался за старые порядки, твердил о долге, пытался всеми командовать.
Да в уездном управлении уже никого не осталось!
Кто тебе теперь указ?!
Мы — хозяева в этих краях! Найдём припасы, отыщем безопасное место и станем там королями!
Зачем вечно всех ограничивать, это не делай, то не смей.
Вот и поплатился наш грозный старший брат, бросили его братья на произвол судьбы.
После того как они бросили Чжоу, они так и не вернулись. В городе стало слишком опасно, да и еды не было.
К тому же, они опасались его самого.
Если не вернётся — хорошо, а если вернётся — начнёт кровавую расправу, тогда им точно бежать надо.
Этот старший брат-страж, когда к тебе добр — так во всём поможет, но если начнёт действовать — пощады не жди!
У человека на такой должности сердце может стать твёрдым, как камень, и никакие мольбы его не тронут.
Больной юноша думал об этом, и вдруг сердце его ёкнуло.
Эти братья бросили раненого старшего, так не бросят ли они его, больного?
В этот момент в дверях показался ещё один из них. Заметив беспокойство товарища, он успокоил его:
— Не волнуйся, мы оставили тебе все ценные лекарства. Мы всё равно собирались здесь переждать, на улице дождь, в ближайшие пару дней никуда не пойдём.
В это время года дожди шли редко. Этот застал их врасплох, но, судя по погоде, после него наступит ясная пора.
Дождь стихнет сегодня, но нужно подождать, пока подсохнет дорога.
Юноша на кровати успокоился. Верно, придётся подождать день-другой. Он закрыл глаза. Болезнь лечится сном, проснется — и станет легче.
Он не видел, как молодая женщина с миской и парень в дверях обменялись безмолвными взглядами.
Когда больной снова открыл глаза, лучше ему не стало, напротив, он чувствовал себя ещё слабее.
В горле пересохло, сил не было совсем. Он попытался позвать на помощь, но долго не мог издать ни звука.
Тут он понял, что что-то не так.
Вокруг стояла пугающая тишина. Жены, которая должна была быть рядом, не было, да и остальных братьев поблизости не слышно.
Он повернул голову к полу.
Кожура от диких фруктов, собранных в горах, всё ещё валялась там.
Судя по тому, как сильно она высохла, прошло уже дня два!
Его охватило оцепенение.
Дурное предчувствие.
От нахлынувших эмоций в глазах потемнело.
Придя в себя, он снова осмотрел комнату.
Все узлы с вещами исчезли.
Он не мог поверить своим глазам. Хотел выбраться наружу, чтобы убедиться, но сил не было, и он скатился с кровати.
Ползком, сантиметр за сантиметром, он добрался до окна. Собрав последние силы, он ухватился за стул, поднялся и распахнул ставни.
Повозки не было, двор был пуст. Не осталось даже горстки зерна.
Он издал хриплый, горький смешок.
Ну что за «добрые» братья...
Тело было слишком истощено, даже смех не мог пробиться сквозь горло.
Они действительно задержались из-за дождя на два дня, но за это время «ценное» лекарство усыпило его, давая им возможность сговориться и уйти, как только погода наладится.
Даже если кто-то из них был к нему расположен, другие предали, и остальные, поддавшись обстоятельствам, бросили больного.
Возмездие!
Он смотрел в пустоту остекленевшими глазами.
Неизвестно, сколько прошло времени, солнце начало склоняться к полудню.
Воздух прогрелся.
Через стену двора ловко перемахнула тень.
Под испуганным взглядом юноши нечисть выбила дверь.
Он в ужасе забился в угол, обхватив голову руками, не смея смотреть, всё его тело сотрясала дрожь.
Нечисть, ворвавшаяся в дом, издала рык, подобный зверю, и когтистыми лапами разодрала деревянную стену, оставив глубокие следы.
Затем, словно разочаровавшись, она отступила, принюхиваясь к запаху, оставшемуся в доме, и выбежала наружу.
Ветхий дом снова погрузился в тишину.
Юноша, сжавшийся в углу, хотел было улыбнуться — он спасся! — но улыбка застыла на лице, которое стало мертвенно-бледным.
Если нечисть видит тебя, но не считает добычей, есть только одна причина —
Ты уже заражён, и процесс зашёл далеко.
Два дня сна, ни крошки во рту, болезнь, слабость — он едва смог доползти до окна.
Но только что, непонятно откуда, у него появились силы, и он вмиг перебежал в угол.
Почему?
Потому что он превращается в монстра!
На руках проступили обширные пятна скверны, но он смотрел на них и не видел ничего необычного.
В те короткие мгновения, когда сознание ещё было ясным, он хотел покончить с собой, чтобы не попасть в ад. Но в этот миг в нём проснулась трусость.
Страх, ненависть и всё нарастающее...
Это ощущение выздоровления, прилив сил — это же так прекрасно.
Голод. Жажда крови.
Выражение его лица менялось: отчаяние, безумие, сомнение, мука.
Время шло. Сложные, противоречивые человеческие эмоции постепенно уступали место пустоте и равнодушию.
Сердцебиение замедлялось, зрачки расширялись, пятна скверны расползались всё дальше.
Через какое-то время из его горла вырвался звериный рык.
* * *
— Слушай, сколько ты там глав задолжал?
* * *
Глава 23. Зная, что тебе плохо, я спокоен
После осеннего дождя отряд Вэнь Гу подождал ещё день, пока дорога подсохнет, и двинулся дальше.
Грубая ткань, из которой делали навес, за время дождя пропиталась грязью, травой и листьями. Неизвестно, не впитала ли она скверну, поэтому забирать её не стали.
В нынешние времена, чтобы использовать такую вещь снова, нужно было тщательно её выстирать и высушить. Но у них не было на это ни времени, ни сил.
К тому же, в повозках ещё оставались припасы, так что без этой ткани они проживут.
Всё же Сяо Лю, выходец из обычной крестьянской семьи, не мог не вздохнуть с сожалением.
Такой большой кусок ткани!
Раньше из него можно было столько всего сделать!
Но как бы жалко ни было, он понимал — выбор сделан верно. В то же время его терзала тревога: зерно рано или поздно закончится, ткань износится. Многие вещи были одноразовыми: съел, использовал — и нет их.
Что делать, когда всё это закончится?
По пути на север они могут пополнять запасы, но что потом?
Мир погрузился в хаос, кто теперь будет пахать землю, кто ткать полотно?
Когда они доберутся до севера и осядут там, что делать, если не будет еды и одежды?
Особенно еды!
Из-за этого беспокойства в каждом месте отдыха Сяо Лю первым делом искал что-нибудь съедобное.
Только накопав побольше, он чувствовал себя спокойнее.
Отряд увеличился до восьми человек.
Одна телега с осликом, одна повозка с мулом.
Поскольку груза было много, в повозках постоянно сидели только трое детей, а остальные пятеро менялись — шли пешком, а когда уставали, отдыхали в повозках.
Уездный страж Чжоу обладал крепким телосложением, но из-за не заживших до конца ран ему приходилось ездить чаще.
Вторым, кто проводил в повозке больше всего времени, был Вэнь Гу. В этом маленьком отряде его все признавали человеком слабого здоровья, и никто не был против.
Если бы Вэнь Гу сам не настаивал на том, чтобы больше ходить и тренировать тело, никто бы и слова не сказал, если бы он вообще не слезал с телеги.
Книжник же, это нормально.
Лишь даос Цин И втайне кривился.
На самом деле ему было всё равно, идёт Вэнь Гу пешком или едет, его раздражало отношение остальных к книжнику — признание его главенства и безоговорочное подчинение.
В сердцах этих людей важность Вэнь Гу была выше, чем его, даоса.
Цин И копил злобу: «Вот доберёмся до севера...»
Вэнь Гу догадывался о чувствах даоса.
Даос — человек простой, на север он рвётся ради славы и признания!
И хорошо, есть талант, есть амбиции!
Такие люди, когда дело доходит до работы, особенно старательны!
Вэнь Гу просматривал карту в блокноте и спросил Чжоу:
— Уездный страж, не знаете ли вы, где можно раздобыть доспехи? Или хотя бы кузнеца?
При упоминании доспехов Чжоу помрачнел.
Доспехи производились и распределялись централизованно.
В их краях много лет не было войн, и правительство строго следило за железным снаряжением. Раньше во всём уездном управлении доспехи были у единиц.
Это снаряжение служило годами, нового не привозили. А когда начался хаос, износ стал ещё сильнее, приходилось чинить то, что есть, так что теперь доспехи выглядели как лоскутное одеяло.
Мастерства не хватало, вид был жалкий.
— Боюсь, придётся вас разочаровать, в нашей глуши... Постойте! — Чжоу внезапно вспомнил одно место.
— К северо-западу от нашего уезда Тан есть городок. С трёх сторон горы, с одной — река. Берег там широкий, есть естественная пристань, суда часто останавливались там для пополнения запасов.
Торговля там шла бойко, людей было много, дел хватало. Раньше Чжоу часто бывал там с отрядом. Да и богатеи там умели принимать гостей.
— Городок небольшой, но место выгодное, жители довольно зажиточные. У пристани даже построили несколько складов.
Вэнь Гу сразу понял: городок был перевалочным пунктом для речных перевозок.
— Там река, жители постоянно контактируют с водой, не высока ли вероятность заражения скверной?
Чжоу покачал головой:
— Вероятность высока для тех, кто остался. Но ещё до того, как всё погрузилось в хаос, до нас дошли слухи, что скоро начнётся смута, и богатеи из городка первыми сбежали на судах.
— Я знаю об этом, потому что тогда речные разбойники грабили зерновую лавку, и нам подали жалобу. Но в уезде уже начался беспорядок, и нам было не до них.
Вэнь Гу понял его мысль:
— Значит, благодаря географическому положению городок был защищён от наплыва нечисти, а жители почти все сбежали, и он практически пуст?
Чжоу кивнул:
— Не знаю, сколько человек там осталось, но судя по последним сведениям, совсем немного.
Если бы им нужно было просто найти место для ночлега, он бы не советовал туда соваться.
Но раз Вэнь Гу спросил про доспехи, он вспомнил про те склады.
Должность стража позволяла ему знать, что через пристань часто проходили купцы, тайно перевозившие контрабанду. Железные доспехи и оружие были в их числе. Количество их было невелико, но в нынешних обстоятельствах, если это необходимо, можно рискнуть и проверить.
Впрочем, последнее слово оставалось за Вэнь Гу.
Вэнь Гу уже принял решение, но, соблюдая порядок, проанализировал ситуацию вместе с остальными. Когда возражений не последовало, он сказал:
— Тогда отправляемся на разведку!
Сяо Лю хотел найти лук получше, даос надеялся раздобыть компоненты для снадобий.
Вэнь Гу достал блокнот, открыл чистую страницу и попросил Чжоу описать маршрут и обстановку, чтобы нарисовать план городка и пристани.
Они свернули с пути.
В этот момент Мао Туань, круживший в небе, издал предупреждающий крик.
Это был обычный сигнал — впереди нечисть, но немного.
Сяо Лю наложил стрелу на тетиву, заметив вдалеке силуэт.
Когда расстояние сократилось, Сяо Лю уже приготовился выстрелить, но Чжоу внезапно произнёс:
— Погоди!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...