Пища действительно помогла быстрее восстановить силы истощенному телу. Он сложил руки в приветственном жесте и торжественно произнес:
— Благодарю!
Еда была настоящей. В глубине души он был тронут, но тут же устыдился своих недавних низменных мыслей. С серьезным выражением лица он добавил:
— Эту милость мне нечем отплатить. Если вам что-то понадобится...
Вэнь Гу тут же отозвался:
— Мне нужно прямо сейчас!
Чжоу Шань опешил:
— ...
Стоявший рядом даос Цин И чуть не рассмеялся в голос.
Разве так просто принять помощь от этого книжника-хитреца?
Ни за что не догадаешься, какие плутовские мысли скрываются за его заурядной внешностью!
Хотя даос и посмеивался про себя, на лице он сохранял невозмутимость великого мастера: холодный, отстраненный, с полуприкрытыми глазами, словно его вовсе не заботило происходящее вокруг.
Чжоу Шань лишь на мгновение замер, а затем ответил:
— Слушаю вас.
Вэнь Гу протянул ему блокнот и уголек:
— Господин уездный чиновник, вы лучше знаете наш уезд. Мы собираемся двигаться на север, но не знаем, в каком состоянии дороги, как расположены деревни, каких мест стоит избегать и смогут ли там проехать ослиные повозки...
Вэнь Гу перечислил все, что ему было нужно. По сути, он просил составить краткую карту. Даже если мастерство рисования подкачает, можно было просто подробно описать местность, чтобы Вэнь Гу сам все зарисовал.
Это позволяло одновременно проверить личность Чжоу Шаня и получить нужную информацию. Если он действительно тот, за кого себя выдает, то обладает самыми свежими сведениями. В такое смутное время, спасаясь от бедствий, информация была на вес золота.
Чжоу Шань не стал долго раздумывать. Просьбы Вэнь Гу были вполне разумны, и возможность отплатить за доброту принесла ему душевное облегчение.
Через призму благодарности этот книжник казался ему не только добрым, но и прямолинейным, искренним человеком.
***
Бумага и карандаш были какими-то необычными, Чжоу Шань таких никогда не видел, но в нынешних обстоятельствах они оказались очень удобны. Однако его художественные навыки оставляли желать лучшего, поэтому он в основном давал устные пояснения.
Вэнь Гу рисовал карту при свете костра.
Разговорившись, Чжоу Шань поддался эмоциям и поведал о своей жизни. Будучи уездным чиновником, он сталкивался с эпидемиями в деревнях еще в начале смуты, так что небольшой опыт защиты у него был.
Но все оказалось слишком странно. Мир становился все опаснее, и многие старые господа из уезда не смогли спастись. Видя, что в городе творится неладное, Чжоу Шань забрал родителей, жену, детей и нескольких близких братьев-сослуживцев и уехал в соседний уезд, где жил тесть.
Но дни шли, и там тоже начался хаос. Еда и дрова заканчивались. Дрова можно было добыть, ломая мебель или дверные полотна в пустующих домах, а вот за едой приходилось выходить наружу. Из-за этого число выживших среди них постоянно сокращалось.
В этот раз, когда все запасы поблизости были исчерпаны, они договорились вместе наведаться в соседние деревни и нашли там больше провизии. Однако при отступлении Чжоу Шань случайно поранился. Видимых ран не было, но двигаться стало трудно, а спустя полдня те самые братья сообщили ему, что на его руке появились зловещие пятна.
Тогда он не стал сомневаться. Выходя наружу, он был готов к такому исходу. Думая о семье, он предложил прикрыть отступление, чтобы дать остальным время, и попросил лишь, чтобы братья передали еду его близким.
В одиночку он перебил немало чудовищ, а потом добрался до этой почтовой станции, охваченный отчаянием и горем, и стал топить печаль в вине. Он надеялся, что успеет напоследок совершить доброе дело, пока не превратился в монстра.
Самое обидное, что даже нечисть не заходила на станцию. Чжоу Шань не связывал это с алкоголем, полагая, что постепенно сам становится монстром, и чудовища чуют в нем своего, поэтому не хотят нападать.
— Когда нечисть теряет интерес к живому человеку, это значит, что он перестал быть нормальным, — таковы были его мысли.
Он был в отчаянии, столько людей и дел оставалось незавершенными.
Но кто бы мог подумать...
Его обманули!
Те, кого он считал братьями, кому помогал и кого продвигал по службе! Вспоминая их фальшивые лица, когда они якобы не хотели его оставлять, Чжоу Шань сжал кулаки, а пальцы на рукояти меча побелели:
— В этом мире нет ничего более непредсказуемого, чем людское сердце!
Сяо Лю не был так глубоко задет — хотя он и видел подобные вещи, жители деревни Гэ не доходили до такой жестокости. Слушая рассказ, он осмелел и спросил:
— Прошло уже три дня, вы не думали, что, возможно, не заражены?
Чжоу Шань покачал головой:
— Я не знал, сколько времени нужно на превращение. Голова становилась все тяжелее, и я думал, что конец близок.
До прихода Вэнь Гу он уже собирался покончить с собой.
Сяо Лю предположил:
— Голова тяжелая? А может, это вы просто перепили?
Чжоу Шань:
— ...
Сяо Лю не насмехался, он задал вопрос вполне серьезно. Раз уж даже уездный чиновник от вина теряет рассудок, значит, это действительно мешает принимать верные решения, как говорил второй брат Вэнь.
Когда карта была почти готова, ночь уже вступила в свои права. Им нужно было восстановить силы, поэтому, как бы Сяо Лю ни хотелось продолжить беседу, пришлось прерваться.
Осла не стали оставлять в конюшне — слишком опасно, приманит нечисть. Его завели в главный зал, там все равно никого не было. Осел уже пощипал травы снаружи, а после порции корма и капли мутного вина стал вести себя гораздо тише. Хотя в поместье господина Ли он перепробовал много хорошего вина, к качеству он был неприхотлив. А если бы начал привередничать, Вэнь Гу быстро бы его приструнил. В наше время выбирать не приходится!
На рассвете, когда дорогу стало хоть немного видно, Чжоу Шань плеснул на себя мутного вина. Он не знал, сохранили ли те «добрые» братья хоть каплю совести и доставили ли его семье причитающуюся долю еды. Но полагаться на совесть нельзя. Раз вино отпугивает нечисть, он решил по пути заглянуть в небольшую деревушку, чтобы раздобыть еды для близких.
Взяв меч и два кувшина вина — больше нести было неудобно, — он попрощался с Вэнь Гу и, превозмогая боль, поспешил прочь.
Вэнь Гу смотрел ему вслед, а затем развернул новую карту. Пока Чжоу Шань диктовал, он набросал лишь общие очертания. Теперь он исправлял наброски, превращая условные знаки в подробные рисунки и записи.
Подумав, он сказал остальным:
— Давайте задержимся на станции еще на полдня. Я допишу карту и проложу маршрут. Постараемся не ночевать под открытым небом, нужно найти место для привала.
Сяо Лю не возражал, считая решение Вэнь Гу мудрым. Железноголовый во всем слушался Вэнь Гу. Даос Цин И бросил на книжника подозрительный взгляд — ему казалось, что тот что-то скрывает, но спорить не стал.
Пока Вэнь Гу работал, Сяо Лю и Железноголовый искали на станции полезные вещи: одежду, чистые ткани, заготавливали дрова и воду. Запах вина отпугивал нечисть, и за прошедшую ночь и утро они впервые смогли хоть немного расслабиться.
В полдень, перекусив, они собрались в путь. На станции оставалось еще много вина. Вэнь Гу взял с собой лишь несколько кувшинов, больше повозка не потянула бы. Остальное оставили здесь.
— Вино отпугивает нечисть, об этом стоит сообщить другим выжившим, — сказал Вэнь Гу.
Он оторвал лист бумаги и угольком написал несколько советов. Без всякого щегольства, каллиграфически ровным почерком, простыми и понятными словами. Сяо Лю сразу все понял.
Вэнь Гу добавил:
— Если сюда придет такой же выживший, как господин Чжоу, но без его боевых навыков, эти советы могут спасти ему жизнь. В этой смуте главное — противостояние людей и нечисти. Каждый выживший — это лишний помощник для нас и на одного врага меньше.
Сяо Лю закивал, преисполненный уважения. Вот что значит человек, читавший мудрые книги!
Вэнь Гу нахмурился:
— Добавлю еще рисунок, на случай, если кто-то не умеет читать.
Сяо Лю продолжал кивать: второй брат Вэнь — такой добрый человек! В их деревне многие не знали грамоты, да и некоторые чиновники в уезде, хоть и сыпали красивыми фразами, понимали в письме не больше. Вэнь Гу заботился обо всех, совсем как благородные мужи из старинных преданий.
Даос Цин И, наблюдая за этой сценой, не чувствовал никакого умиления, напротив, ему это казалось странным. Зная характер этого книжника, он находил его слова и поступки... слишком уж показными.
Неужели у него есть какая-то иная цель? Не пытается ли он кого-то заманить в свои сети?
***
Покинув станцию, они двигались по намеченному маршруту целый день, но были вынуждены остановиться. Собирался дождь. Даос умел предсказывать погоду: либо им нужно было ускориться, чтобы добраться до укрытия, либо переждать непогоду на месте. Сяо Лю, охотившийся в горах, тоже имел опыт в предсказаниях. Но решение всегда принимал Вэнь Гу.
— Тогда переждем дождь здесь, — решил он.
Они находились в чайной у подножия горы. Это было простое двухэтажное деревянное строение. Когда-то вокруг были торговые ряды, но теперь все пришло в запустение, и лишь эта чайная еще держалась.
Вэнь Гу смотрел в окно на склон горы. По словам Чжоу Шаня, это место было достопримечательностью. Когда-то давно один известный гость посадил здесь сад бегоний, и каждый год местные ученые мужи собирались здесь любоваться цветами.
Вэнь Гу подумал, что после окончания смуты обязательно вернется сюда, чтобы оставить свой след.
Чайная была маленькой и заброшенной, второй этаж совсем обветшал, так что там было не укрыться. Они натаскали дров, перенесли печь для чая в сухое место. Осла пришлось оставить под навесом, который они соорудили из мешковины и бамбуковых шестов.
Ветер усилился, срывая сухие листья. Вэнь Гу закрыл окна и двери.
На втором этаже, где обосновался сокол, послышались тревожные крики. Птица предупреждала о приближении чужаков. Это были люди.
Вскоре послышался стук копыт. Вэнь Гу выглянул через щель в стене. К чайной приближалась муловая повозка. Возница был в плаще из соломы и бамбуковой шляпе, в руке он сжимал большой нож.
— Эй, этот нож выглядит знакомо! — воскликнул Сяо Лю.
Даос Цин И приподнял бровь и посмотрел на Вэнь Гу. Тот не выглядел удивленным, уголки его губ даже слегка приподнялись. Это был нож того самого уездного чиновника.
Однако вскоре улыбка Вэнь Гу исчезла — он заметил, что повозка едет слишком легко. Судя по рассказу Чжоу Шаня, выживших должно было быть больше, да и вещей тоже...
Вэнь Гу скомандовал Железноголовому:
— Открывай.
Чжоу Шань спрыгнул с повозки, приподнял шляпу, обнажив полные тоски глаза. Увидев Вэнь Гу, он заметно расслабился.
— Снова встретились.
— Заходите, переждите дождь, — мягко сказал Вэнь Гу.
Чжоу Шань поблагодарил, завел повозку под навес и, открыв дверцу, помог выбраться троим детям. Старшему на вид было лет двенадцать, младшим — по пять-шесть. Они выглядели истощенными и смертельно напуганными.
Больше никого не было.
Чжоу Шань снял соломенный плащ, пропитанный грязью и дождем, и оставил его снаружи. Он помнил советы Вэнь Гу и сам понял, что одежда может быть опасна.
Он представил детей: старший — племянник его жены, двое младших — его собственные сын и дочь. Больше никого не осталось. Его глаза были красными от недосыпа и горя.
Вэнь Гу налил им горячей воды:
— Пейте, согрейтесь.
Чжоу Шань жадно принял чашку и передал детям. Его напряжение начало спадать.
Оказалось, что, вернувшись домой, он нашел в погребе лишь этих троих детей. Все остальные погибли. По пути он столкнулся с бандитами, перебил их и забрал повозку. На станции он увидел записи Вэнь Гу, и это окончательно укрепило его решимость.
Дрожащим голосом он произнес:
— Я тоже собираюсь на север. Можно... можно нам присоединиться к вам?
Он больше никому не доверял после предательства братьев, но понимал, что в одиночку не защитит детей. Ему нужен был кто-то мудрый, как этот книжник, или кто-то, владеющий тайными искусствами, как даос.
Вэнь Гу, не раздумывая, ответил:
— Конечно! Вместе мы сильнее. У нас стало на четыре помощника больше!
Чжоу Шань опешил. Четыре помощника? Только этот добрый книжник мог так сказать о детях. Он посмотрел на даоса, но тот хранил молчание.

Комментарии

Загрузка...