На животном была привязана веревка, хотя, судя по ее виду, за ней уже давно никто не следил. Похоже, других людей поблизости не было.
— Это прирученный осел, — сказал Сяо Лю.
Животное не проявляло к людям явной опаски.
Сяо Лю внимательно осмотрел его с головы до ног и вынес вердикт:
— Это не наш местный осел. По комплекции он крупнее, чем наши. Сейчас выглядит худощавым, но раньше, должно быть, был весьма крепким. Слышал, что когда на границе не хватало лошадей, люди отправлялись в бой прямо на крупных ослах или мулах. Этот осел тоже мощный, возможно, его привезли с собой заезжие торговцы.
Вэнь Гу огляделся.
Позади простирался довольно большой сад. Изящная планировка, искусно оформленные пруды и беседки — когда-то хозяева, несомненно, устраивали здесь приемы. Раньше слуги тщательно ухаживали за садом, подстригали деревья и ухаживали за цветами, но теперь все пришло в запустение. По логике, здесь, как и в других частях усадьбы, должны были разрастись сорняки, однако осел почти подчистую выел всю зелень.
В воздухе стоял запах экскрементов.
Вэнь Гу развернулся и посмотрел вперед. Там находилась комната с распахнутой дверью — именно оттуда вышел осел. Внутри было тихо, но ощущался крепкий запах спиртного. Вот откуда исходил аромат, который они почувствовали ранее.
В лучах закатного солнца на полу были видны осколки разбитых кувшинов.
Сяо Лю, увидев картину внутри, невольно шумно вдохнул, его лицо дернулось. Он не был знатоком алкоголя и пил редко — раньше не было возможности. Но, понимая, каков статус хозяев этого места, он видел, что кувшины были весьма изысканными, а значит, внутри хранилось только лучшее вино!
Столько отменного алкоголя — и все пошло прахом из-за этого осла?! Раньше за такую порчу добра скотину отправили бы прямиком в котел!
— Этот осел что, алкоголик? — губы Сяо Лю задрожали. — Даже если ему захотелось выпить, не обязательно же было бить кувшины... Эх, нельзя было ожидать, что он умеет открывать пробки.
Разбить кувшин для осла действительно было самым простым способом.
— Но если разбить кувшин, вино разольется, сколько он успеет выпить?
Сяо Лю уже доводилось видеть умных животных — лошадей, быков, ослов и мулов, которые после дрессировки могли даже пользоваться нехитрыми инструментами.
— Этот осел, видимо, раньше ходил с торговыми караванами по белу свету? По идее, он должен быть бывалым и смышленым, почему же он кажется таким глупым?
Все-таки порода не та. Природа обделила умом.
Сяо Лю, вдыхая винные пары, то и дело вздыхал. Вэнь Гу, внимательно наблюдая за обстановкой внутри и снаружи, спросил:
— Ты не задумывался, почему этот осел до сих пор жив?
Сяо Лю замер. И верно! Почему он жив? Совсем недавно они встретили мелкую нечисть, да и в пределах усадьбы были другие твари. С их свирепым и кровожадным нравом они не оставляли в живых никого, а тут — такой большой кусок мяса, и его не тронули?
По пути они видели немало скелетов домашнего скота и даже не надеялись встретить кого-то живого. Осел явно жил здесь уже долгое время, так почему он уцелел?
Сяо Лю смотрел по сторонам, но в итоге его взгляд снова упал на осколки и концентрированный запах алкоголя.
— Вино... оно отпугивает нечисть? — осторожно предположил он.
Даос Цин И промолчал, никак не выразив своего отношения. Но по этому молчанию Сяо Лю понял, что угадал. По крайней мере, направление мысли было верным.
Вэнь Гу пояснил:
— У нечисти острое обоняние. Есть запахи, которые им нравятся, а есть те, что вызывают отвращение. Они избегают лекарственных трав, которыми мы окуриваем комнаты. Похоже, запах вина им тоже не по душе. Даже если это не вызывает такого сильного отторжения, как травы, это тот уровень, при котором тварь предпочтет обойти стороной.
Приняв это объяснение, Сяо Лю посмотрел на сад другими глазами.
— Живет же этот осел, просто сказка!
Есть крыша над головой, проголодался — пошел пожевал цветы, погулял по саду, захотелось выпить — разбил кувшин, лизнул немного вина. Никакая нечисть не вселится, никто не мешает, работать не надо, а твари, что подходят близко, разбегаются от винного духа. Внешний мир — и для людей, и для животных — полон страданий, а этот осел умудрился устроиться с таким комфортом!
Сяо Лю не хотел признаваться в зависти.
— Он довольно усидчивый. Я слышал, что ослы и лошади любят компанию, а тут нет ни сородичей, ни людей, и он столько времени продержался.
Вэнь Гу подумал про себя: похоже, осел — домосед.
Он взглянул на оставшиеся в комнате кувшины и добавил:
— Он разбивает по кувшину раз в какое-то время, а осталось их всего два. Как только они закончатся, запах вина выветрится, и запах живой плоти привлечет нечисть, которая его растерзает. Даже если запах сохранится, осенью и зимой растения в саду завянут, еды не останется, и ему придется выйти на поиски пищи, что приведет к тому же результату. Однако...
Однако, прежде чем вино закончилось, прежде чем сад окончательно опустел и прежде чем осел решился выйти наружу, пришли они.
Даос Цин И в этот момент заметил:
— У этого осла поистине выдающаяся удача!
Взгляд Сяо Лю мгновенно изменился. И правда! Какая разница, что он глуповат? Те, кто были умнее и породистее, уже давно стали скелетами, а этот жив! Это же избранный осел! Ему очень хотелось держаться поближе к таким везучим существам. Вдруг удастся хоть немного «заразиться» везением? Он втайне решил: если удастся добраться до северных земель, в следующем году он не будет вешать картинки с духами-защитниками, а повесит изображение этого удачливого осла!
Вэнь Гу с одобрением смотрел на животное. Ему тоже казалось, что удача на их стороне: только подумал о чем-то, как оно само пришло в руки. Если раздобыть двухколесную телегу, можно везти больше припасов, освободить одного бойца, да и самим, если ноги устанут, можно будет подсесть.
Не важно, везение это или инстинкт самосохранения заставил осла остаться здесь. Главное — осел теперь мой!
— Наша телега нашлась, — сказал Вэнь Гу.
Сяо Лю тоже был рад, но, видя, что смеркается, беспокоился оставлять осла здесь.
— Давайте отведем его к сараю.
Сяо Лю не стал сразу тянуть за веревку — кто знает, не валялся ли осел в траве, где могла быть скверна от нечисти? Он надел перчатки и потянулся к веревке, чтобы увести животное к кухне. Но осел заупрямился, не желая уходить, и начал брыкаться.
Сяо Лю отступил:
— Не хочет.
Вэнь Гу взглянул на осла:
— Не хочет? Тогда перенесите оставшиеся кувшины.
Те Тоу молча принялся за дело. Увидев это, осел, только что споривший с Сяо Лю, начал громко реветь. Но крики не помогли: Те Тоу вынес кувшины. Осел шевельнул длинными ушами и снова попытался подойти, чтобы потереться о людей. Вэнь Гу и остальные поспешно отступили, выставив вперед рукояти ножей, чтобы держать дистанцию. Грязный, немытый — не время для нежностей.
Осел снова издал недовольное «и-а». Было шумно, но на него не обращали внимания. Вэнь Гу велел Те Тоу отставить кувшины в сторону, а пока не стемнело, они зашли в дом.
Обойдя осколки, они двинулись вглубь. В доме было несколько комнат. Та, в которую они зашли первой, служила винным погребом, остальные тоже имели свое назначение. Например, эта — для хранения инструментов.
Сяо Лю разглядывал странные приспособления. Некоторые напоминали котлы и пароварки, другие выглядели совсем уж необычно, и было непонятно, для чего они. Сяо Лю слышал от отца, что господин Ли любил вино, и если кто-то хотел просить его о чем-то, лучшим подарком было хорошее спиртное. Кувшины снаружи подтверждали, что хозяин был ценителем. Но инструменты в этой комнате не походили на сосуды для питья.
Даос Цин И посмотрел на утварь, и его глаза блеснули. Обычный человек не понял бы, но он сразу догадался, для чего это нужно. Он замер и посмотрел на Вэнь Гу.
Тот с большим интересом и даже радостью разглядывал инструменты. В отличие от растерянного Сяо Лю, на лице Вэнь Гу читалось понимание. Сердце даоса екнуло, возникло знакомое чувство головной боли.
Не может быть? Неужели?! Ты и это знаешь? Твоя семья действительно просто интеллигенты? И твое путешествие по стране было настоящим обучением?
Вэнь Гу, легко ступая, подошел:
— Даос, когда я путешествовал...
Даос Цин И поднял руку, призывая к молчанию:
— Довольно! Говори сразу, в чем цель!
Вэнь Гу вежливо улыбнулся:
— Надеюсь, вы сможете перегнать немного крепкого спиртного, возможно ли это?
Он верил, что даос, владеющий такими знаниями в химии — кхм, алхимии — легко справится с дистилляцией. А если нет, Вэнь Гу мог подсказать и немного подтолкнуть.
***
В эту эпоху градус вина обычно был невысоким, но крепкие напитки тоже встречались. Инструменты в усадьбе господина Ли как раз предназначались для перегонки низкоградусного вина в крепкий алкоголь. В глазах Вэнь Гу оборудование было примитивным, но это не имело значения — цель оправдывала средства.
Даос Цин И нахмурился:
— Только ради этих двух кувшинов? Стоит ли мне ради такой малости утруждать себя?
— Нет. Завтра мы осмотрим усадьбу, найдем, что еще можно использовать, заодно поищем другое вино. Если найдем, побеспокою вас.
— В таком случае, ладно.
Даос, хоть и без особого желания, после взвешивания всех «за» и «против» согласился, стараясь сохранять невозмутимый вид.
На улице стемнело, они не стали больше ничего трогать и оставили осла на месте. Кувшины не унесли, но заперли в одной из комнат, чтобы животное не добралось до остатков. Они вернулись на кухню. По сравнению с винной комнатой, кухня и сарай были гораздо лучше приспособлены для ночлега, а в сарае было много дров.
Окурив помещение травами и разложив костер, они чувствовали, как время от времени доносится винный дух — нечисть не приближалась.
— Сяо Лю, завтра пусть Ма Туань отправит весточку твоему отцу, чтобы в деревне не выпили все запасы вина, — сказал Вэнь Гу.
Соколы — дневные хищники, лучше отправлять письма днем. Завтра они будут в усадьбе и никуда не пойдут, так что Ма Туань сможет слетать.
Они ушли из деревни всего день назад, путь был опасным, они везли груз и делали привалы, так что ушли не слишком далеко. Сяо Лю тоже думал об этом. Зная, что вино отпугивает нечисть, он хотел немедленно сообщить деревне: как бы вы ни любили выпить, экономьте, это спасет вам жизнь.
Письмо попросили написать Вэнь Гу. Он достал блокнот, угольным карандашом набросал несколько строк, кратко изложив суть, чтобы утром Ма Туань доставил сообщение.
Хорошо отдохнув, на следующий день они занялись поиском ресурсов. Усадьба была большой: кроме хозяев, здесь жили слуги, охрана, рабочие. Что любит господин, то любят и слуги. Многие из них тоже были не прочь выпить. Когда усадьбу покидали, забрать ценности было возможно, а вот тащить кувшины — нет. Хозяева оставили вино, а слугам и подавно было не до того.
Собранное вино составило более десяти кувшинов, три из которых были уже открыты. Качество было разным, сырье — тоже. Неважно, все пойдет в перегонку.
Кроме того, они обнаружили подвал, где хранилось около сотни кувшинов отличного вина! Вход был скрыт, его первым нашел даос Цин И. Вэнь Гу посмотрел на него многозначительно — опыт странствий даоса, должно быть, был весьма бурным и богатым на приключения.
Судя по следам, раньше в подвале стояло множество сундуков с добром, которые при эвакуации забрали, а вино — нет.
Они не могли оставаться здесь долго, да и для дистилляции столько не нужно. Вэнь Гу не стал все выносить — да и не унести.
Он сказал Сяо Лю:
— Передайте в деревню, что если случится непредвиденное, можно прийти сюда и спрятаться.
Сяо Лю тоже понравилось это место, жаль только, что оно далеко от Гэцуня. Сокол летает быстро, но пешком идти долго, да и опасно.
— Эх, жаль. Интересно, кому это все достанется в итоге? — с сожалением сказал Сяо Лю.
— Не факт. Если ты добьешься успеха на севере, вернешься домой, привезешь людей, чтобы забрать односельчан в безопасное место, то по пути сможешь забрать все это вино. В конечном счете, оно все равно будет нашим, — ответил Вэнь Гу.
Сяо Лю выслушал его, его лицо озарилось мечтательной улыбкой, а голос стал твердым:
— Точно! Верно! В конечном счете, все будет нашим!
Даос Цин И, глядя на них, потерял дар речи. Вы серьезно верите в эти сказки? Только начали путь, а уже размечтались? Дураки!
Не желая слушать их бред, он отобрал нужные вещи и пошел гнать вино. Кроме алкоголя, они нашли немного зерна, соли, сахара и прочего. Готового оружия не было, но нашлись сельскохозяйственные инструменты — если их немного переделать, они сойдут за оружие. Две сломанные телеги удалось разобрать и собрать из них одну целую.
Вэнь Гу подсчитал, сколько груза потянет осел, и начал отбирать вещи. Большие кувшины брать было неудобно, достаточно взять то, что перегонит даос.
Даос гнал вино, Сяо Лю чинил телегу, Те Тоу помогал. Иногда, когда Сяо Лю заходил в тупик, Вэнь Гу подходил, указывал на проблему и предлагал решение. Телегу быстро починили.
Вэнь Гу, посоветовавшись с Сяо Лю, начал выстраивать доверие с ослом, обучая его тянуть телегу. Как они и предполагали, осел был «опытным работником», и хоть за пару месяцев отвык от дела, быстро втянулся. Вот только энтузиазма не хватало.
Понимая, что скоро придется везти груз, Вэнь Гу велел Сяо Лю сделать из имеющихся запасов — найденных бобов и побочных продуктов перегонки — питательный корм.
Вэнь Гу также нашел маленький фарфоровый пузырек с узким горлышком, наполнил его вином и заткнул пробкой так, чтобы просачивался запах. Привязав его к длинному шесту, он закрепил его перед мордой осла.
И осел потянул телегу гораздо бодрее! Не зря говорят — мастерство не пропьешь. Доверие между человеком и животным было установлено. Вэнь Гу остался доволен и даже попросил Сяо Лю научить его управлять повозкой. В «шести искусствах» благородного мужа управление колесницей занимало важное место, так что навык был не лишним. В такое смутное время лишнее умение — это лишний шанс выжить.
Сяо Лю не мог не восхититься:
— Ученые люди такие способные! И повозкой управляют, и чинят все на лету!
Освоив управление, Вэнь Гу пошел проверить успехи даоса. Цин И в своем деле был хорош — алхимики действительно отлично знали дистилляцию. Настоящий талант! Хорошо бы таких людей было побольше.
Вино, собранное по всей усадьбе, обрабатывалось по привычке даоса. Сначала он хотел просто получить крепкий спирт, но Вэнь Гу заранее «подсказал» не только метод, но и напомнил, что не стоит пытаться халтурить. Думая о той выгоде, которую этот книжник принесет в будущем, даос приложил усилия. В итоге получилось три вида продукта: «голова», «сердце» и «хвост».
«Сердце» — это чистый спирт, его можно пить. «Голова» и «хвост» содержали много примесей, но и им нашлось применение.
Вэнь Гу рассматривал емкости. Местное вино было слабым, его нельзя было поджечь. А «сердце» имело высокую концентрацию спирта, отлично горело и обладало дезинфицирующими свойствами. Пусть не как в его родном мире, но для экстренных случаев — самое то.
«Голову» и «хвост», если они горели, оставили как оружие. А если нет — использовали как средство защиты за счет резкого запаха. Все пригодится!
Пусть результат не дотягивал до идеала, но при таких инструментах лучше и не придумаешь. Когда Вэнь Гу проводил испытания на горючесть, подошел Сяо Лю. Он думал, что даос гнал спирт, чтобы согреваться зимой. Он слышал, что на холодных границах люди пьют для тепла, и был уверен, что Вэнь Гу рассуждал так же.
Пока не увидел, как Вэнь Гу поджег ложку спирта.
Поджег!
Оказалось, если вино достаточно крепкое, оно горит! А чего боится нечисть? Кроме холода, она боится огня!

Комментарии

Загрузка...