Они выбрали путь по более открытой местности, избегая лесных чащоб и глухих троп.
Если бы поблизости объявилась нечисть или крупный зверь, их заметили бы сразу. К тому же в небе кружил дозорный.
Сквозь холодные порывы осеннего ветра пробивалось тепло, но оно лишь напоминало путникам, что терять бдительность нельзя.
— Впереди деревня, может, остановимся там на обед? — спросил Сяо Лю.
Сам он здесь раньше не бывал, но знал, что где-то в этой стороне есть поселение. На карте, нарисованной Вэнь Гу, оно тоже было отмечено — согласно графику, они должны были добраться туда к полудню.
Вскоре показались знакомые соломенные крыши и глинобитные стены. Все окрестные деревни выглядели одинаково.
— Прошлой зимой мой отец с людьми уже обыскивали здешние дома, так что много добра тут не осталось, — заметил охотник.
Когда-то оживленное селение теперь погрузилось в запустение. Неподалеку виднелись разбросанные белеющие кости со следами звериных зубов. Перед полуразвалившимися хижинами из человеческих останков дико разрастались сорняки.
Сяо Лю видел подобные картины уже не раз, но каждый раз сердце сжималось от ужаса. Кто мог поручиться, что завтра такая же участь не постигнет его самого?
Они не стали заходить в каждый дом, лишь бегло осмотрелись в поисках опасности и выбрали хижину на окраине. Внутри было пусто: всю деревянную мебель давно вывезли жители соседней деревни, а то, что не пригодилось, пустили на дрова.
Они окурили помещение целебными травами, развели огонь из сухого валежника и сухой травы. Палочки для еды и бамбуковые щипцы подержали над пламенем для очищения — конечно, недолго, чтобы дерево не вспыхнуло. Инструменты и оружие тоже прокалили на огне, чтобы избавиться от скверны.
Вэнь Гу достал бамбуковые щипцы, слегка опалил их над огнем и открыл баночку с пилюлями, заменяющими еду в пути. Даос их приготовил — вещь действительно удобная.
Во время привала атмосфера была гнетущей. Вэнь Гу заметил, что Сяо Лю витает в облаках, крепко сжимая в руке деревянную табличку. Это был оберег из дуба, который старик Лю повесил сыну на шею перед уходом. Имя Сяо Лю — Цзо — как раз и происходило от названия этого дерева. Вполне естественно: юный охотник впервые покинул дом, времена неспокойные, будущее туманно, а тут еще и вид этой деревни... мысли поневоле возвращались к родным.
Свои обязанности он выполнял исправно, но дух его явно поник, а нервы были натянуты как струна. Вэнь Гу решил, что нужно немного разрядить обстановку. В такие моменты утешения звучат фальшиво, поэтому он решил зайти иначе:
— Слыхал когда-нибудь историю о том, как хорек просил людей о признании?
Внимание Сяо Лю тут же переключилось, он с любопытством спросил:
— Хорек просит признания? Это тот самый, что по курятникам лазил и которого мы сегодня видели?
Даос Цин И внешне оставался невозмутимым, но уши его навострились — ему было интересно, какую небылицу сейчас сочинит этот книжник.
— Я слышал это во время своих странствий, — начал Вэнь Гу.
— ... — Цин И лишь мысленно вздохнул: опять он за свое!
— Сразу оговорюсь: это всего лишь байки, выдумки из народных сказаний.
— Ну давай, рассказывай! — загорелся Сяо Лю.
Вэнь Гу вкратце пересказал легенду о том, как лесные духи принимают человеческий облик и спрашивают у прохожих, похожи ли они на людей или на небожителей, а также упомянул несколько народных версий.
Сяо Лю тут же вспомнил того хорька, что встал на задние лапки на дороге. Он заикаясь спросил:
— Так... а мы к какому случаю относимся? Он тогда что-то говорил? Как нужно было отвечать, если встретим снова?
Поддавшись сильному самовнушению, Сяо Лю вдруг засомневался: а не слышал ли он тогда чего-то? Он повернулся к даосу:
— А это правда, что хорьки просят признания?
Цин И улыбнулся загадочно и промолчал. Про себя же он подумал: Сам впервые слышу! Запомнить, надо запомнить! И где только этот книжник странствовал? Может, поделится маршрутом?
— Он встал на задние лапки, чтобы лучше осмотреться, — сказал Вэнь Гу. — Это было обычное проявление осторожности, а не то, что пишут в сказках.
Сяо Лю кивнул:
— Понятно!
Что он на самом деле думал, никто не знал. Вэнь Гу решил, что в будущем стоит поменьше рассказывать подобные истории.
Пока они болтали, бдительности не теряли. Стены этого двора были чуть выше других, но все равно не давали полной безопасности.
— Матуань улетел на охоту? — спросил Вэнь Гу.
— Да. Он всю дорогу следил за нами, теперь ему нужно подкрепиться, — ответил Сяо Лю. — Не волнуйтесь, я на входе ловушку поставил...
Хлоп!
Снаружи послышался шум. Все в доме мгновенно притихли и приготовились к бою. Вэнь Гу выглянул в щель окна.
Сильно мутировавшая нечисть перелезла через стену и угодила в ловушку Сяо Лю, подав сигнал всем остальным. Охотник натянул тетиву, целясь в разбитое окно. Но если не убить тварь с первого выстрела, она станет серьезной угрозой.
Железноголовый встал перед Вэнь Гу, сжимая тесак, его мышцы напряглись. Он был не слишком умен, но выжил лишь потому, что беспрекословно исполнял указания Вэнь Гу. Теперь это стало его рефлексом.
Вэнь Гу тоже взял тесак и прокалил лезвие на огне, не сводя глаз с твари. Она легко перемахнула через стену — значит, мутация зашла далеко: кожа стала прочнее, а движения — быстрее. Здесь сражаться не стоило, лучше уйти.
Вэнь Гу посмотрел на даоса. Давай, действуй!
Цин И среагировал мгновенно: поднес к окну курильницу, а другой рукой начал разгонять дым наружу.
Нечисть приблизилась к окну. Белесые глаза не выражали ничего, кожа плотно обтягивала кости, лицо покрывали багрово-фиолетовые пятна, а зубы, от мутации ставшие острыми, торчали из пасти. Тварь втянула носом воздух, из ее горла вырвалось низкое бульканье.
Она подошла совсем близко, учуяв запах еды, но тут же зарычала от едкого дыма трав, тряхнула головой и, развернувшись, перепрыгнула через стену обратно. Вскоре вдалеке послышались вопли — видимо, две твари сцепились между собой из-за добычи или территории.
Нечисть ушла, но аппетит у всех пропал. Они быстро доели свой обед и приготовились в путь. Сверху раздался крик — вернулся Матуань; он уселся на возвышении, чтобы следить за окрестностями.
Погода сменилась: облака закрыли солнце, и осенний ветер стал еще холоднее.
Вэнь Гу и остальные покинули деревню. Не успели они отойти далеко, как снова наткнулись на ту же тварь. Но теперь местность была открытой, и Сяо Лю пронзил врагу голову стрелой.
Если можно обойтись одной стрелой, он никогда не тратил вторую. Стрелы, попавшие в нечисть, они старались не забирать — риск был слишком велик. Сяо Лю опечалился: когда закончатся железные наконечники, придется мастерить их из чего попало, и убойная сила упадет. Вэнь Гу тоже был озабочен — снаряжения и людей катастрофически не хватало.
Сяо Лю посмотрел на поверженную тварь:
— Они двигаются гораздо медленнее, чем два месяца назад.
Днем стало чуть теплее, но осень уже вступила в свои права, и температура постепенно падала.
— Холод сильно их ограничивает, — заметил Вэнь Гу. — На севере зимы долгие и суровые. Там охотиться на нечисть будет гораздо проще.
Сяо Лю представил: если он благополучно доберется до севера, то с таким мастерством стрельбы сможет заслужить военные заслуги и стать офицером? От этих мыслей тоска по дому немного отступила.
Они планировали добраться до следующей точки до наступления темноты. Это была усадьба некоего господина Ли — место, выбранное Вэнь Гу на основе сведений отца Сяо Лю. Тот говорил, что господин Ли был богат, владел обширными землями и имел широкие связи. Если так, он наверняка узнал о беде заранее и успел сбежать со своими слугами до начала хаоса.
Вэнь Гу вгляделся вдаль, где смутно вырисовывались очертания построек.
— Это она?
— Должно быть! — Сяо Лю определил направление. Отец говорил, что усадьба находится к северо-востоку от такой-то деревни, на южном берегу такой-то реки. Если говорить лево-право, Сяо Лю мог запутаться, но стороны света были у него в крови. — Да, это здесь.
По пути им не встретилось ни одной живой души, только запустение. Они наткнулись на двух тварей: одна была одета как крестьянин, другая — в богатый халат, под которым виднелась латаная одежда бедняка. Вероятно, тот подобрал вещи погибшего богача и заразился. Больше никого не было, и Вэнь Гу немного успокоился: похоже, господин Ли действительно успел уехать.
У самой усадьбы Сяо Лю подстрелил зайца. Решили не потрошить его на месте, а дождаться, пока разведут огонь в усадьбе.
— Отец возил господину Ли лесные дары. Говорил, что хозяин хоть и с характером, но людей не обижает и платит исправно, — сказал Сяо Лю. Для них это было главное — чтобы были деньги и жизнь.
Усадьба была построена добротно, из синего кирпича. Сяо Лю вздохнул: жаль, что далеко от их деревни, а то можно было бы разобрать на кирпичи. Дом из синего кирпича был его мечтой.
Перед входом в ворота они осторожно осмотрелись. Следов живых людей не было, а отпечатки лап нечисти отличались от человеческих. На земле виднелись старые пятна крови.
Но вдруг... они замерли.
— Чувствуете? — серьезно спросил Вэнь Гу.
— Пахнет вином! — изумился Сяо Лю.
Запах был свежим. Неужели есть выжившие? Но никаких признаков человеческой деятельности не было. Вэнь Гу проанализировал: если кто-то и остался, то их мало, они слабы и прячутся, не выходя наружу.
— Пусть Матуань посмотрит, — распорядился Вэнь Гу.
Сяо Лю махнул рукой в небо. Вскоре оттуда раздался крик сокола.
— Никого не обнаружил, — доложил он.
— Тогда входим. Держитесь вместе, — приказал Вэнь Гу.
Вблизи усадьба выглядела заброшенной: время словно ускорилось, и даже кирпичные здания обветшали. Внутри послышался шорох. Сяо Лю натянул лук.
— Это всего лишь кошка, — выдохнул он.
Худой, облезлый кот, когда-то живший в усадьбе, забился в угол, выгнул спину и шипел на вошедших. Но нет, он смотрел не на них!
— Осторожно, на балке! — крикнул Вэнь Гу.
Сяо Лю среагировал мгновенно, выпустив стрелу в мелькнувшую тень. На пол упал ребенок, ставший нечистью. Он издал пронзительный вопль, но вторая стрела Сяо Лю прервала его навсегда.
Охотник смахнул слезу и огляделся. Вэнь Гу тоже проверил территорию — угроз больше не было. Даос Цин И с состраданием сжег бумажный талисман, читая молитву об упокоении души.
Они направились к кухне. Запах вина доносился с другой стороны, но проверять его они пока не стали. Сначала кухня — там был колодец. Вода в нем была безопаснее, чем в открытых источниках, да и кипятить ее было проще.
Вэнь Гу приоткрыл окно палкой и кивнул даосу. Цин И достал плетеный шарик с дымными травами, исполнил странный пасс руками и метко забросил его в окно. Дым быстро заполнил помещение.
Тишина.
Пока кухня проветривалась, они осмотрели колодец. Все было в порядке. Внутри нашли старый железный котел с щербиной — видимо, поэтому его и бросили. Сяо Лю обрадовался: щербина не мешала готовить!
Они набрали воды, почистили котел и занялись зайцем. Сяо Лю отрезал кусочек мяса и бросил коту — в знак благодарности за предупреждение. Вэнь Гу и даос не возражали. Кот, почуяв запах, осторожно подошел, понюхал и, убедившись в безопасности, схватил добычу и скрылся.
Вечернее солнце золотило усадьбу. Решили остаться здесь на день, чтобы обыскать всё как следует. Если найдутся запасы зерна — будет просто отлично. Сяо Лю хотел поискать материал для стрел.
В разгар обсуждения раздался грохот — будто упал глиняный кувшин. Четверо мгновенно напряглись. Вэнь Гу вспомнил про запах вина.
Звук доносился из соседнего двора. Они осторожно двинулись на шум.
Цок, цок, цок.
Звук был похож на копыта. Из-за кирпичной стены показалась ослиная морда.
В самом прямом смысле.
Еще до выхода из деревни Вэнь Гу мечтал найти вьючное животное. И вот, в первый же день, в таком неожиданном месте, они нашли целого, здорового осла!
Осел посмотрел на них без страха, но и без особой приязни.

Комментарии

Загрузка...