Если удастся благополучно добраться до северных земель, там тоже придется положиться на помощь Вэнь Гу.
Его отец наставлял: — Считай Вэнь Гу своим нанимателем. Мы должны показать ему, на что способны, и блеснуть своими умениями.
Поэтому молодой охотник Лю старался вовсю демонстрировать свои таланты перед Вэнь Гу.
Стрельбу из лука он уже показал, но у него было и кое-что еще, что могло заинтересовать Вэнь Гу.
— У меня тоже есть сокол, я два года его дрессировал, его зовут Матуань.
В детстве, когда он ходил с отцом в уездный город, он однажды попробовал там жареные шарики из клейкого риса — матуань, и запомнил их вкус на всю жизнь. Позже, когда он выбирался в город в поисках работы, он лишь издалека смотрел на них, мечтая, что когда-нибудь заработает достаточно, чтобы купить себе порцию.
Как же хорошо жили люди в уездном городе: и еда вкусная, и дома добротные, и не нужно надрываться на полях или рисковать жизнью на охоте в горах.
Охотник Лю всегда мечтал однажды устроиться на службу в городе и перевезти туда всю свою семью.
Теперь же ему оставалось лишь сменить мечту.
Имя Матуань хранило в себе его простые и упорные чаяния.
Правда, сейчас Матуань улетел на охоту и еще не вернулся.
Охотник Лю огляделся. Неподалеку, среди сложенных штабелями камней и бревен, сидела ворона. Непонятно, отдыхала ли она там или с любопытством наблюдала за людьми.
Поблизости больше никого не было, а если бы и был кто-то из сельчан, то наверняка прогнал бы птицу.
Охотник Лю верил в духов и приметы, но, будучи привычным к хищным птицам, относился к воронам не так предвзято, как остальные.
— Вон там ворона, — заметил он.
Охотник Лю наблюдал за реакцией Вэнь Гу: некоторые ученые мужи терпеть не могли ворон.
Однако Вэнь Гу не выказал отвращения, а лишь подхватил тему:
— Когда я странствовал, изучая науки, я слышал одну историю о воронах.
Вэнь Гу рассказал притчу о вороне, которая бросала камни в кувшин, чтобы напиться воды.
Охотник Лю взволнованно закивал:
— Точно-точно! Они умеют пользоваться инструментами, на самом деле они очень умные! Умнее многих соколов и ястребов! В детстве я не понимал и спрашивал отца, почему мы не дрессируем таких птиц. А потом узнал, что это считается дурным тоном.
Вэнь Гу понимающе кивнул.
— Когда я странствовал, я слышал, что давным-давно вороны считались добрым знаком. Но потом начались войны и бедствия, повсюду лежали тела, а так как вороны питаются падалью, их часто видели кружащими над полями сражений. Поэты в своих стихах начали использовать их как символ запустения и печали.
Помимо метафор запустения были и политические подтексты, но об этом он решил умолчать.
Впрочем, этого было достаточно, чтобы охотник Лю понял причину суеверий.
Выбирая ловчих птиц, люди здесь предпочитали соколов и ястребов, так как в глазах богачей и простого люда они были символами доблести и защитниками от нечистой силы.
— О-о, вот оно что.
Охотник Лю обдумывал слова Вэнь Гу и в душе восхищался: немудрено, что столько ученых людей ежегодно отправляются в странствия — они и правда знают так много!
Ворона, сидевшая неподалеку, то ли обнаружила что-то, то ли решила рассмотреть людей поближе — она спрыгнула с груды камней на землю, подойдя к Вэнь Гу и охотнику еще ближе.
Это заставило Лю вернуться к прежней теме.
— Помимо суеверий, мы не дрессируем ворон еще и потому, что они слишком умны и плохо поддаются контролю.
Вэнь Гу кивнул: понятно, чем выше интеллект, тем вероятнее предательство.
Иногда излишняя смышленость и своеволие лишь мешают. Птица может начать проверять границы терпения хозяина, и в конце концов непонятно, кто кого дрессирует.
Соколы же совсем другое дело, их проще обучить для охоты.
Увидев, что Вэнь Гу его понимает, охотник Лю просиял. Он подумал, что этот наниматель — по-настоящему хороший человек, совсем не то что господа в уездном городе, которые ничего не смыслят в птицах, а только и умеют, что кричать на других.
Лю решил воспользоваться случаем и порекомендовать своего сокола:
— Матуань, конечно, не такой умный, как ворона, зато нрав у него покладистый, он очень послушный и знает много трюков. Когда вернется, я покажу вам, как он выступает...
В этот момент из воздуха камнем спикировала тень и с молниеносной точностью прижала ворону лапой к земле.
Придавленная ворона отчаянно захлопала крыльями и закаркала.
Сокол, мощными когтями вцепившись в добычу, принялся выщипывать из нее перья.
Очень свирепо.
В воздухе полетели черные перья.
Охотника Лю чуть не хватил удар:
— Нет! Я не просил его это показывать!
Через некоторое время ворона наконец вырвалась, перевернулась и, хлопая крыльями, удрала.
На земле остался лишь сокол с крайне свирепым видом, у которого из клюва торчал пух.
Побитая ворона улетела далеко. Вокруг пролетали другие вороны, их карканье не утихало — то ли они насмехались над сородичем, то ли ругали людей.
Вэнь Гу отвел взгляд от неба и снова посмотрел на сокола.
Истинный хищник, настоящий сокол!
Даос Цин И, который как раз вышел на прогулку после утомительного приготовления снадобий, стал свидетелем этой сцены. Он бросил на Вэнь Гу насмешливый взгляд, в котором читался намек: иногда, сколько бы у тебя ни было хитроумных планов, грубая сила решает все!
***
Не заметив даоса, Лю беспомощно оправдывался перед Вэнь Гу:
— Я правда не планировал этот номер!
Вэнь Гу мягко ответил:
— Я вижу. Он просто проявил свою природную свирепость, это даже хорошо.
Охотник Лю все еще выглядел подавленным.
Все пошло не по плану! Его первое появление вышло таким неуклюжим!
Однако, раз уж так вышло, он решил продолжить задуманное и показать способности Матуаня.
Дрессированный сокол умел различать цвета, разведывать обстановку, искать цели и даже доставлять письма.
В нынешние времена это было отличным подспорьем в пути.
Вэнь Гу щедро одарил похвалами и сокола, и его хозяина, почти целую чашку чая рассыпаясь в изысканных и дружелюбных комплиментах.
Охотник Лю был на седьмом небе от счастья. Его никогда еще так не хвалил ученый человек. Он чувствовал себя... как там говорится?
Лю силился вспомнить известную мудрость.
Точно! Как скакун, встретивший своего Бо Лэ!
Его таланты наконец-то не будут зарыты в землю!
Пока он упивался собственной гордостью, Вэнь Гу спросил:
— Вороны умны, но, говорят, очень мстительны. Не доставят ли они вам неприятностей?
— Мстительны? — Лю растерялся, но, собравшись с мыслями, ответил: — Раньше бывали драки между соколами и воронами, но с местью мы не сталкивались.
Вэнь Гу задумался.
И правда, драку затеял сокол, если кто и должен мстить, то ему.
Неизвестно, как эти группы птиц сводят счеты там, где люди не видят.
В любом случае, главное, что это не затрагивает людей.
Матуань, безусловно, полезен, но если из-за него пострадают люди, это создаст лишние проблемы в пути.
Хорошо хоть, что теперь стало ясно: Матуань — это не «проблема» (ма-фан).
— А голубей он ловит? Ну, почтовых? — снова спросил Вэнь Гу.
— Отец говорил, что раз знатные господа держат почтовых птиц, мы с самого начала приучали его их не трогать, чтобы не нажить врагов. Но... э-э, природа берет свое, иногда он не может удержаться.
Охотник Лю пояснил:
— Отец еще говорил, что если сообщение очень важное, господа выпускают сразу несколько птиц, чтобы одна или две не пропали в пути.
Иными словами, господа заранее учитывают потери. Даже если Матуань поймает одну птицу, остальные доставят письмо... если только им не несказанно не повезет и не погибнет вся стая.
Наверное, они не станут из-за этого мешать делам господ.
Охотник Лю добавил:
— Вообще-то, после тренировок они довольно сдержанны и редко нападают на почтовых птиц, если нет команды.
Вэнь Гу получил общее представление.
Даже если Матуань и поймает чьего-то голубя, это будет проблемой лишь по прибытии на север.
В целом, охотник Лю и Матуань были отличным приобретением.
Затем Вэнь Гу расспросил о готовности к отъезду и обсудил планы на будущее.
В последние дни в деревне похолодало. Днем и ночью была большая разница температур, нужно было учесть все риски.
Команда была собрана.
Изначально на север собирались только братья Вэнь, теперь к ним добавился даос, охотник и сокол.
Группа из двух человек превратилась в отряд из четырех человек и одной птицы.
Впрочем, Вэнь Гу считал, что людей все еще маловато, и если в пути встретятся подходящие попутчики, стоит принять их в отряд.
Перед уходом из деревни провели последнюю инвентаризацию.
Вэнь Гу обменял у плотника пару деревянных сандалий.
В них не было ничего необычного, сельчане иногда такие носили.
Плотник видел, как в городе знатные господа носили особые сандалии для горных походов, и сделал Вэнь Гу такие же.
Раньше, даже если он понимал, как устроена вещь знати, он не смел копировать ее в открытую — делал тайком, носил для забавы, а потом уничтожал.
Теперь же, когда богачи и знать из уездного города либо бежали, либо погибли, оглядываться было не на кого.
Эти сандалии были сделаны по образцу знатных господ — в них можно было и в горы идти, и в дождь или по слякоти ходить.
Они были широкими, чтобы надевать поверх собственной обуви.
Плотник даже покрыл их лаком для защиты от насекомых и гниения.
Лака осталось мало, в городке его почти не было, а половину того, что удалось найти, взяли в лавке гробовщика, из-за чего люди относились к нему с опаской.
Плотник отдал для сандалий Вэнь Гу свои личные запасы, которые берег для себя.
Вэнь Гу они очень понравились — хоть он и не знал, насколько они практичны, классический стиль пришелся ему по душе.
Наверное, это те самые легендарные сандалии Се Гуна... возможно.
Они действительно были нужны: в пути много грунтовых дорог, после дождей они днями не просыхают, и на подошвы налипает столько грязи, что ноги становятся тяжелыми, как свинцовые гири.
Раньше на это можно было не обращать внимания, но теперь ситуация изменилась.
Лак, который использовал плотник, был натуральной смолой, собираемой с деревьев — древний навык, передававшийся из поколения в поколение.
Когда день отъезда был назначен, староста деревни специально пришел поговорить с Вэнь Гу.
Они прогулялись по деревне.
— Ограждение, которое мы возвели, мы строили, разбирая собственные заборы и пустующие развалины.
— Но скоро станет лучше. Вещи, привезенные из городка, помогут укрепить стены, да и дома починим.
— Зимой, когда выпадет снег, мы соберем еще кирпичей, камней и дерева — скоро у нас будет настоящая крепость. Если ее достроить, в деревне будет безопаснее. Зачем рисковать, уходя на север? Может, передумаете?
Староста искренне надеялся, что они останутся — и Вэнь Гу, и даос были сильными людьми.
Он уговаривал их уже несколько раз, это была последняя попытка.
В этот раз Вэнь Гу не стал отделываться общими фразами, а серьезно проанализировал ситуацию:
— Сколько людей выживет под гнетом чумы и злых духов? Боюсь, не более одного из десяти. А сколько из тех девяти, кому не повезло, превратятся в таких же монстров?
Стены могут защитить от десяти, от сотни, но не от тысяч и десятков тысяч.
Оставаться здесь безопасно лишь на время, это не выход.
К тому же запасы ограничены. Даже если их хватит на два года, что будет потом?
Вэнь Гу посоветовал не успокаивать себя текущим положением дел.
Староста долго стоял в раздумьях, а потом пошел советоваться с охотником Лю.
На следующее утро, на рассвете, отряд Вэнь Гу собрался у ворот деревни, готовясь к отбытию.
На утреннем холоде даже глубоко мутировавшие твари двигались медленнее, так что на открытой местности у них было достаточно времени, чтобы среагировать.
Вэнь Гу все спланировал: путь они будут держать утром и вечером, а в полдень, когда станет жарче, будут делать привалы для отдыха и еды.
Что касается ночи...
Температура падает, да и дороги не видно — лучше найти укрытие и спать.
Конечно, зима еще больше ограничит монстров, но если ждать зимы, то далеко не уйдешь.
Сейчас — самое подходящее время.
Нагруженную поклажей тележку выкатили за ворота.
Три рюкзака были набиты доверху, остальные необходимые мелочи упаковали в большие мешки и уложили на тележку, стараясь не выставлять напоказ.
Охотник Лю перед уходом поклонился родителям до земли.
Вчера староста передал ему слова Вэнь Гу, и Лю почувствовал, что на его плечах лежит огромная ответственность.
Этот поход на север — не только его личный путь к успеху, но и поиск будущего для всей деревни.
Выйдя за ворота, Лю оглянулся на деревню, а потом на горы.
На том склоне рос дикий пуэрарий, поэтому их деревню называли деревней Гэ.
В детстве, когда он учился, он мало что усваивал, но одну строчку из стихотворения учителя запомнил навсегда:
— Пуэрарий разросся, раскинулся в долине, его листья густы и зелены...
Кто знает, удастся ли ему вернуться и снова увидеть те заросли на склоне холма.
В сердце нахлынула тоска, но, справившись с чувствами, он снова стал полон решимости и энергии!
Отец Лю с группой мужчин вызвался проводить их часть пути, заодно прихватив с собой немного древесины.
Вэнь Гу выбрал маршрут, проходящий мимо двух других деревень. Раньше Лю только искал там еду, а теперь решил захватить и мебель, чтобы та не сгнила на месте.
После выхода из деревни сельчане помогали толкать тележку, показывая, как делать это легче, чтобы сберечь силы на первый отрезок пути.
Солнце поднялось, мир стал светлее, и они подошли к развилке, где пришло время расстаться.
Старый Лю отвел сына в сторону, хотел что-то сказать, но долго не мог выдавить ни слова.
Все, что нужно, уже было сказано дома.
Отец и сын стояли с покрасневшими глазами.
— Ушли четверо, и я надеюсь, что по прибытии на север вас будет столько же, и все вы будете целы! — сказал старик.
Лю со слезами на глазах согласно кивнул.
Вэнь Гу торжественно попрощался со всеми.
Про себя он подумал: о чем он говорит, как их может быть только четверо!
***
Прости, пришел домой слишком поздно.
С завтрашнего дня буду выпускать больше глав!
Больше никуда не выхожу, буду сидеть дома и писать!
***
Отойдя от деревни Гэ, они оказались в незнакомых краях, где путь стал труднее.
Вокруг царило запустение.
Хорошо хоть, что трава пожухла и полегла, обнажив старые проселочные дороги.
Тележка здесь была очень кстати, позволяя перевозить груз по узкой и неровной тропе.
Теперь, когда помощь сельчан закончилась, тележку толкал двоюродный брат Вэнь Гу — Те Тоу.
Тележка была снабжена креплениями, чтобы в случае опасности Те Тоу мог бросить её и немедленно вступить в бой.
Впрочем, Вэнь Гу все еще считал, что людей мало.
Если бы их было больше, они могли бы меняться, и каждый толкал бы тележку лишь на коротком участке.
Вэнь Гу хотел улучшить их транспорт.
Дальше дороги могут быть еще хуже, было бы неплохо раздобыть двухколесную повозку — в ней можно было бы и людей везти, и груза больше брать.
О лошадях он даже не мечтал.
Обычным сельчанам они не по карману.
А там, где могли позволить, лошадей давно растащили различные банды в начале смуты. Те же, что остались, скорее всего, стали добычей монстров.
Нет лошадей — сойдет и бык, и осел. Ослов в деревнях встретить было проще.
Даже если в окрестных селах не было лошадей или быков, ослы и мулы у кого-то да оставались.
Они дешевле в содержании и выносливее — караваны в отдаленных краях часто использовали именно их.
Вэнь Гу записал это в список дел: поглядывать по сторонам, не найдется ли где-нибудь бесхозный осел.
Не успели они пройти далеко, как Вэнь Гу увидел скелет коровы.
Лю вздохнул:
— Полгода назад, когда я выходил, я видел буйволов в воде, но тогда никто не смел касаться мутной воды, пришлось их оставить. А потом, когда отец выходил, живых коров уже не было.
Глядя на кости, разбросанные по полям после пожаров, можно было понять: многих животных постигла та же участь.
От чумы страдали только люди.
Но когда люди превращались в чудовищ, они нападали на животных. Птицам и рыбам еще удавалось спастись, а вот домашнему скоту не везло. Там, где бродили монстры, не оставалось даже кур.
Однако иногда монстры пропускали добычу, и Вэнь Гу с командой надеялись найти что-нибудь съедобное.
Лю, обладавший богатым опытом, знал, где шансы выше.
— Яйца! — Лю снова заметил цель. Он осмотрел скорлупу, слегка потряс яйцо, прислушиваясь, и осторожно уложил его в мешочек. Это был их провиант.
С момента выхода из деревни они нашли пять яиц. На самом деле попадалось несколько гнезд, но большинство яиц давно испортилось.
— Эти три, кажется, еще можно есть.
Было видно, что они от домашних кур.
— Кур поблизости нет, наверное, их съели монстры или дикие звери, — сказал Лю.
— А значит, где-то рядом могут быть и они, — добавил Вэнь Гу.
Через полчаса монстров они не встретили, зато в траве увидели ласку, вставшую на задние лапы.
Теперь, когда человеческая активность снизилась, дикие звери осмелели.
Ласка долго смотрела на них, а когда они подошли ближе, прыснула в траву и быстро исчезла.
— Может, ту курицу утащила ласка, а заодно и яйца из гнезда прихватила, — предположил Лю.
Возможно, так оно и было, а возможно, причина была в другом.
Четверка продолжила путь, осторожно оглядываясь по сторонам.
Никто не знал, сколько выживших осталось в этих местах. А может, не осталось ни одного.

Комментарии

Загрузка...