Скорость передвижения этих тварей отличается от той, что была весной и летом. Чем холоднее становится погода, тем заметнее эта разница.
Передовой отряд уже расчистил дорогу, и люди потянулись в город. Конечно, выжигать всю округу разом нельзя — так и до самого города доберешься. Очищали лишь подступы, поэтому взору открывались многочисленные заросли травы и кустарника во дворах домов.
Навстречу вышел охотник Лю, чье лицо было скрыто повязкой, оставлявшей открытыми лишь глаза. За спиной у него висел большой лук, а в руках он сжимал тесак с удлиненной рукоятью. Лезвие было испачкано бурой кровью. Пусть цвет ее и не был ярко-алым, кровь была свежей — с тех самых тварей.
Даос Цин И наставлял, что огонь изгоняет скверну, поэтому первая группа, вошедшая в город, выбрала место, развела костер и прокалила на пламени все испачканные оружие и инструменты.
До этого, при выжигании пустошей вокруг города, их уже пытались выкурить дымом, но всех тварей из города точно не изгнали — кто-то наверняка затаился в тенях. Охотник Лю напомнил всем: в городе нужно сохранять бдительность и не ходить поодиночке.
— Мы расчистили один двор, складывайте все вещи здесь, — скомандовал он.
Деревянные телеги с грузом, запасной сельскохозяйственный инвентарь, оружие и всё, что было неудобно нести с собой, сгружали в этом дворе. Воздух здесь был пропитан дымом целебных трав: когда столько живых людей собирается вместе, запах крови становится слишком густым, и его нужно перебивать дымом или травами. Во дворе горели два костра: один для приготовления пищи, другой — для очищения и дезинфекции. Даосовские наставления и записи Вэнь Гу в его тетрадях сходились в одном: огонь изгоняет зло, по сути, работая как высокотемпературная стерилизация.
Сельчане, имевшие опыт охоты, вошли в город в приподнятом настроении. Староста пообещал: за каждую убитую тварь полагаются трудодни, а если набить их побольше, можно прокормить всю семью — это куда прибыльнее, чем просто таскать грузы.
Они разбились на группы по три-четыре человека, заранее договорившись, как будут делить добычу. Сначала выкуривали тварей из укрытий дымом, а когда те выскакивали, сельчане, уже державшие наготове большие деревянные вилы с длинными черенками, прижимали их к земле. Урона это почти не наносило, но давало секунду заминки, которой хватало напарнику, чтобы ловко снести твари голову тесаком. Действовали слаженно.
Для тех тварей, что были повержены, выделили отдельных людей, которые специальными инструментами оттаскивали туши в одно место, чтобы позже сжечь.
Вэнь Гу внимательно изучал раны на телах тварей. Одержимость — это когда паразит захватывает человека, вызывая мутацию организма. Мышцы и жир кажутся атрофированными, но на деле становятся невероятно прочными, даруя тварям защиту, превосходящую человеческую. Крови становится меньше, она густеет и приобретает бурый оттенок. Колющие удары наносят урон, но ограниченный: они могут замедлить тварь, но не убить. Сельчане опытным путем пришли к выводу: единственный верный способ — обезглавливание.
Вэнь Гу анализировал: выходит, после того как паразит захватывает тело, он, скорее всего, обосновывается в голове. Если так, то нельзя ли перехватить его в других частях тела, пока он не добрался до мозга? Жаль, не было условий для вскрытия, а то он бы с радостью провел исследование.
Он посмотрел на остальных сельчан. Даже самые робкие и простодушные из них изменились, в них появилась жесткость. В нынешние времена люди живут ради трех вещей: выжить, выжить и, черт возьми, снова выжить!
После короткого отдыха подоспевшие люди принялись за работу.
— Глядите, эти каменные плиты можно выкорчевать и замостить ими дорогу!
— Выворачивайте и складывайте в сторону, очистите от земли, прокалите огнем, а потом грузите на телеги.
В деревне грунтовые дороги после каждого дождя превращались в месиво, где легко плодились паразиты. Хоть сейчас там и лежали обломки досок и камни, всем хотелось чего-то поровнее. Ровная дорога — это быстрая перевозка грузов. Зимой в деревне планировали стройку, так что навести порядок с путями сообщения было самое время!
— Смотрите, какая хорошая ткань!
— Староста сказал, то, что валяется на улице, не брать — оно пропитано скверной. Берите только то, что лежало в сундуках внутри домов.
Дорогие ткани, на которые сельчане раньше могли смотреть только издалека, те, к которым даже прикоснуться было мечтой, теперь лежали прямо перед ними. Жаль, что большую часть брать было нельзя: возвращать их в деревню и потом мучиться с очисткой от скверны — дело неблагодарное. Раз уж есть выбор, лучше взять чистые вещи и ткани. Все, что удастся вынести из города, станет их собственностью. Те, кто вздыхал над брошенными одеждами, делали это лишь на словах — они наслушались историй и прекрасно знали, что эти вещи нечисты.
— Вон в том доме балки можно разобрать.
— Я нашел воловью телегу! Вола нет, а телега цела, довольно чистая, сгодится!
— Вон в тех лавках дверные щиты легко снимаются, давайте их сюда.
Разобранное добро сносили в указанное место, чтобы просушить на солнце — чем суше предмет, тем сложнее паразитам в нем выжить.
Среди общего шума один серьезный сельчанин дежурил во дворе с листками бумаги. Он немного знал грамоту и, сверяясь с записями, напоминал остальным правила — это было руководство, составленное Вэнь Гу совместно со старостами.
— Большие плиты оставьте, кирпичную кладку не трогать! Того, что лежит на поверхности, нам хватит, не жадничайте ради опасных вещей!
Одни разбирали, другие грузили, и как только телега наполнялась, ее тут же отправляли обратно. Даос предупредил: у них есть максимум три дня. Как только снаружи снова покажутся твари, нужно отступать — это будет знаком, что огонь больше не пугает их, а запах крови живых людей снова притягивает хищников. Да и запас целебных трав для костров не бесконечен.
Кто-то предложил разобрать все дома в городе, но охотник Лю пресек эти разговоры:
— За один раз все не вывезешь. Выберем несколько целых домов на окраине и заколотим их перед уходом. Когда зимой выпадет снег, мы вернемся, и у нас будет где укрыться.
Один старик с тоской посмотрел на большой дом:
— Неужели нельзя перебраться жить в город? Оставили бы побольше домов, беженцам было бы где поселиться.
Не дожидаясь ответа охотника Лю, его сын закричал рядом:
— Ох, отец, ну не думай ты только о хорошем! Подумай, если сюда придут разбойники? Если они здесь устроятся, для нас это будет прямой угрозой! Наша деревня другое дело, как в книгах пишут, ее легко оборонять и трудно взять! А припрет — уйдем в горы!
В горах тоже был риск заражения, но в нынешнем мире безопасных мест нет, и когда дело доходит до спасения жизни, выбирать не приходится. В сравнении с этим деревня была лучше: не то что город, который просматривается со всех сторон и не имеет стен.
Охотник Лю больше не стал спорить и приказал искать оружие. Раньше простым людям было запрещено иметь его при себе. Тот мощный лук, что висел у него за спиной, раньше был ему недоступен. Одежда и доспехи, которые он носил, по его статусу тоже были под запретом.
Одежда, жилище, экипажи — все это служило для различения знатных и простолюдинов. Так говорил учитель, когда Лю работал у господ в уезде. Каждому сословию — свое. Теперь это не имело значения. По крайней мере здесь, кто нашел, тот и владелец. Сельчане могли забрать найденное с собой, накопить про запас — выживание превыше всего.
Вэнь Гу тоже решил поискать что-нибудь полезное для пути. Охотник Лю велел сыну держаться рядом: местные лучше знали планировку города и могли помочь. Сын охотника с радостью согласился и тут же пристроился рядом:
— Брат Вэнь, куда хочешь заглянуть? Не бойся, моя стрельба из лука не хуже, чем у отца!
Ему было любопытно узнать о странствиях Вэнь Гу, и он задал несколько вопросов. Вэнь Гу терпеливо отвечал. Даос Цин И изначально не собирался идти с ними, но, услышав слово странствие, решил, что стоит прогуляться. Посмотреть, какую еще чепуху может наплести этот книжный червь. Хотя каждый раз, когда Вэнь Гу рассказывал о своих путешествиях, у даоса портилось настроение, но, поразмыслив, он понимал, что кое-что можно взять на заметку. К тому же...
Даос бросил взгляд на отца и сына Лю. У них были свои планы.
В городе смешались самые разные запахи, время от времени тянуло дымом, и даос проглотил пилюлю для прояснения сознания. Вэнь Гу с младшим Лю и двоюродным братом шли по городу, а следом за ними плелся даос. Разговаривали мало — приходилось следить за окружением. Лишь убедившись, что опасности нет и вокруг полно сельчан, Вэнь Гу позволил себе обратить внимание на городские постройки.
Дома здесь стояли плотнее, чем в деревне, в основном из дерева, и лишь немногие могли похвастаться кирпичом и черепицей. Он заметил общественный колодец. И в частных дворах, и на улице вода была отравлена — по словам даоса, в нее проникла скверна. Сельчане пили только свою, заранее прокипяченную воду.
Вдоль дороги попадались чайные и винные лавки, ныне разрушенные. Эпидемия нанесла этому государству тяжелый и жестокий удар, открыв эпоху тьмы. Выжившие все еще пребывали в страхе перед неизвестностью. Никто не знал, как долго продлится эта эпоха и не ведет ли она к полному краху.
— Вон там крупнейшая торговая лавка в городе, — младший Лю указал на здание.
Там сновали сельчане, зная, что в главном магазине добра больше всего. Кто-то уже выносил огромный рулон ткани. Вэнь Гу поднял взгляд на вывеску. Мир изменился, времена переменились, и весь город превратился в мертвое место. Вывески, некогда бывшие лицом этих мест, тускнели, покрываясь налетом тлена. Хотелось верить, что однажды они снова обретут блеск.
Даос, следовавший позади, принял вид человека, который просто гуляет, и не проявлял интереса к товарам. Полгода назад, когда он впервые пришел в деревню, он уже приводил сюда сельчан, но тогда их целью были зерно и лекарства. Аптеки они тогда вычистили под ноль. Сейчас его мало что интересовало — того, что было нужно ему, в этом захолустье не водилось.
В городе остались в основном предметы быта. Сельчане набирали все, что могло пригодиться: одежду, обувь, котлы, чашки, матрасы, сундуки. Если бы было время, они бы вынесли даже кровати и столы — что нельзя использовать, пошло бы на дрова. Все равно в городе они никому не нужны и со временем сгниют. Домам нужна человеческая энергия, без людей они быстро приходят в упадок.
В этот момент один из сельчан выбежал наружу с корзиной, радостно крича:
— Скорее сюда! Смотрите, что я нашел!
Остальные, бросив дела, сбежались посмотреть. В корзине лежали таблички-обереги и свитки с изображениями божеств-хранителей дверей. Вероятно, остатки товара, который не успели продать. Вэнь Гу подошел ближе. Божества были в основном двух типов: толстые ослики с дровами, символизирующие богатство, и олени с лошадьми, оглядывающиеся назад — символ удачи и карьерного роста. В мирное время это пользовалось спросом, вот торговцы и запаслись.
Но сейчас... сельчане первым делом расхватали изображения воинов-защитников, изгоняющих злых духов! А если не досталось — искали других, а потом бежали проверять соседние дома: может, там еще остались?
Вэнь Гу наблюдал за ними. Карьерный рост и богатство — в сторону, а вот защиту от нечисти — сметать с прилавков. Охотились даже за табличками с гравировкой. Не досталась? Ищи! Нет? Выламывай у других!
Даос с интересом наблюдал за этой сценой и бросил взгляд на Вэнь Гу: сельчане грубы и невежественны, интересно, что думает этот книжник? Взгляд Вэнь Гу был странным: удивление, понимание, задумчивость.
Даос: «???» О чем опять думает этот пес-книжник?
Вэнь Гу просто интересовался местными обычаями и размышлял: если удастся обосноваться на севере и не будет другого заработка, может, попробовать рисовать картинки на Новый год и мастерить обереги?
Не задерживаясь, Вэнь Гу продолжил поиски. В одном из домов он нашел то, что искал — в неприметном сундуке лежало больше десятка широкополых шляп, похожих на те, что он знал под названием фаньянских. Младший Лю присмотрелся:
— Видимо, хозяева этого дома делали шляпы на заказ.
Найденные шляпы Вэнь Гу разделил поровну: половину себе, половину в общак. Таков был закон. Две оставил себе, две отдал брату, даосу не нужно — у него свой особый доули. Ну и еще две младшему Лю. Хватит, а лишнее можно обменять в деревне.
Затем Вэнь Гу ждал еще больший сюрприз: в другом доме он нашел маленькую медную печурку. Она была похожа на ту, что он видел раньше, только изящнее и компактнее, удобнее для путешествий — в такой можно было готовить еду в пути. Дом выглядел зажиточным, двери были плотно закрыты, следов крови не было — возможно, хозяева ушли в самом начале хаоса.
Вэнь Гу толкнул дверь кабинета и увидел на столе подставку для кистей, сами кисти, хорошую бумагу и тушечницу. Его глаза загорелись, взгляд наполнился предвкушением.
— Острый меч нужен воину, а кисть — оружие ученого! Разве можно пренебрегать инструментами, когда берешься за дело?
Даос сплюнул остатки пилюли:
— А кто это мне пару дней назад заливал про то, что мастеру кисть не важна?!
***
Младший Лю не заметил реакции даоса. Он стоял на страже и наблюдал за Вэнь Гу. Тот долго смотрел на письменные принадлежности, о чем-то размышляя, а затем принялся за поиски. Кабинет был невелик, ценностей вроде нефрита не было, и младшему Лю здесь было скучно. Его интересовали только еда и оружие.
Он знал, что при нынешней династии литераторов притесняли, мечей они не носили, так что искать здесь оружие было бесполезно. Книги и мебель сельчан не интересовали, пока хватало всего остального.
Младший Лю терпеливо ждал, лишь потому что сопровождал Вэнь Гу. И вдруг он увидел, как тот достал из футляра какую-то бамбуковую безделушку. Если бы Лю нашел такую, то просто бросил бы в печь. Но когда Вэнь Гу вытащил ее из ножен, Лю обомлел.
— Нож для бумаги, — пояснил Вэнь Гу.
— А... ну да, для бумаги надо, — смущенно улыбнулся Лю.
Не успел он договорить, как Вэнь Гу выудил со стола еще один изящный предмет. Снова нож! Не из драгоценных материалов, но с тонкой гравировкой на рукояти.
— Нож для конвертов, — сказал Вэнь Гу.
— О-о... — Лю только кивал. Вещь казалась ему бесполезной, но все же это был нож! Ученые — народ затейливый.
Когда Лю решил, что это все, Вэнь Гу вытащил книгу из футляра и перелистнул ее. Оттуда выпал еще один нож. Правда, на нож он был похож мало, скорее на закладку. Лезвие было не из металла, а из рога — не острое, но гладкое и блестящее, покрытое патиной от частого использования. Вэнь Гу был доволен: и бумагу разрезать, и конверт вскрыть, и страницу отметить. Забираем!
Он оглядел комнату — жаль, ножа для чая нет, а то бы он еще поискал. Путешествуя по миру, нельзя оставаться без ножа. Один на виду, а пара скрытых — обязательно.
— Нож для бумаги, нож для писем, книжный нож — разве не выглядит изящно? — спросил Вэнь Гу.
— Э-э... да, — Лю пребывал в легком замешательстве. Его стереотипы рушились. — Неужели ученые так любят прятать ножи?
Даос насмешливо усмехнулся:
— Они прячут ножи еще искуснее, когда улыбаются. Ученые — народ такой... скрытный.
Вэнь Гу упаковал все, что можно было унести. Бумага пригодится — можно сшить тетрадь и попросить у даоса угольный карандаш для записей в пути. Книги брать не стал — ценные хозяева забрали с собой, а эти можно купить в любой лавке. В деревне они не нужны, а здесь без присмотра сгниют или пойдут на растопку. Кисти, тушь и тушечницы — забираем, в деревне пригодятся. Изящные керамические чаши для воды Вэнь Гу не нужны, но в деревне сгодятся для обмена.
Еще нашлись два курильницы для благовоний — большую на обмен, маленькую — с собой. Остальное — иглы, нитки, ножницы, чайный набор — все пошло в обоз.
Три дня сельчане без устали таскали добро из города, почти не отдыхая. На четвертый день тварей стало слишком много, и охотник Лю, решив больше не тратить драгоценные травы, приказал отступать. Остальное заберут зимой.

Комментарии

Загрузка...