Не ходить в город была и другая причина: окрестности деревни им хорошо знакомы. Случись что — они точно знают, куда бежать и где прятаться.
А вот в городе с обороной дело обстояло хуже. Дороги подходили со всех четырех сторон — чтобы жителям окрестных деревень было удобно добираться. Но при этом город не был обнесен стенами, как уездный центр, так что жить там было совсем неспокойно.
Вэнь Гу внимательно слушал рассуждения местных жителей и наблюдал за их манерой вести дела — это помогало ему быстрее освоиться в этом мире.
Когда совещание подошло к концу, Вэнь Гу вышел из дома старосты и столкнулся с охотником Лю, который как раз выходил следом. Вэнь Гу окликнул его, чтобы расспросить о ситуации в городе.
Охотник Лю знал ближайший к деревне город лучше других: он уже ходил туда за рисом и другими припасами.
— На самом деле, большая часть провизии, что сейчас заготовлена в деревне, была добыта в соседних селениях, — сказал охотник Лю. — После того как снаружи начался хаос, мы заходили в город лишь однажды, когда даос только прибыл к нам.
Он предупредил Вэнь Гу, что в городе полно одержимых, там гораздо опаснее, поэтому нужно подготовиться максимально тщательно.
Во время разговора Вэнь Гу поднял голову и увидел пролетающего в небе сокола.
— Это тот самый сокол, которого ты приручил?
— Именно, — охотник Лю заметно гордился своей птицей.
Это был один из охотничьих навыков, передававшихся в его семье из поколения в поколение. Кто-то дрессировал гончих, а их род — хищных птиц.
Сокол, парящий в небе, мог заметить добычу, опасность или что-то подозрительное.
Охотник Лю раньше обучал ловчих птиц для детей из богатых семей, поэтому был наслышан о многом. У знати были свои почтовые птицы — голуби. Поэтому, дрессируя собственных соколов, он приучал их не трогать чужих гонцов.
Охотник Лю добавил:
— Обычно они не трогают голубей... если только не сорвутся.
Когда мир только начал погружаться в хаос, ситуация стала критической, сообщения летали во все стороны, и в небе каждый день можно было увидеть стаи голубей. Соколы охотника Лю однажды не удержались и поймали несколько штук. Среди них оказались и те, что несли послания для знатных господ. Именно благодаря им он узнал, что грядут смутные времена и что распространяется эпидемия скверны.
Как только он тайно сообщил об этом старосте, тот немедленно велел внуку Доумяо, который был учеником в аптеке уездного города, вернуться домой. Охотник Лю взял двух деревенских парней, чтобы встретить его, а заодно закупил в городе лекарства, которых не было в горах.
Вэнь Гу, слушая рассказ охотника, почувствовал, что был бы не прочь завести такого помощника. Но ведь это сокровище старого Лю. А что делать? Отнимать, что ли?
Он сказал:
— Уметь предупреждать об опасности и передавать вести — это прекрасно. Есть еще такие птицы? Я хотел бы взять одну с собой на север.
Охотник Лю отрезал прямо:
— Даже если бы были, им нужен опытный дрессировщик. Вам с такой птицей не справиться.
Вэнь Гу спросил:
— Других способов нет?
В глазах охотника Лю промелькнуло что-то, он не ответил сразу, но явно у него были свои соображения.
...
В деревне ежедневно следили за погодой и направлением ветра, ожидая подходящего момента для выжигания пустоши.
В этот день все жители вышли из домов. Большое дело требовало торжественности. Сначала пригласили даоса провести обряд, а затем обратились к жителям, чтобы поднять боевой дух.
Под влиянием историй, которые они слышали, люди выходили из домов уже не такими растерянными и напуганными, как раньше. Каждая семья получила свое задание, цели были ясны.
Вэнь Гу смотрел на поля, заросшие сорняками. Пышная зелень весны и лета пожухла, ядовитые насекомые и грызуны стали менее активными. Куда ни глянь — всё вокруг пожелтело.
Даос Цин И, только что закончивший ритуал, увидел, что Вэнь Гу пристально смотрит вперед, и тоже обернулся. Ничего необычного. Опять этот книжник затевает какую-то пакость?
Даос спросил:
— О чем думаешь?
Вэнь Гу ответил:
— Во время странствий я слышал, что существуют техники легкого шага, позволяющие буквально перелетать через эти сорняки.
Даос Цин И:
— ...
Слушавший их молодой охотник Лю загорелся:
— Есть такие техники? Как они работают?
Вэнь Гу продолжал:
— Ступать по листьям или, скажем, оттолкнуться левой ногой от правой и взлететь — можно так перелететь?
Глаза молодого охотника засияли:
— Неужели в мире существуют такие чудесные боевые искусства?!
Даос Цин И:
— ...
Чему же ты, собака-книжник, учился во время своих странствий?! Несешь чепуху похлеще моей!
Глава 10. Выход из деревни
Выжигание пустоши — это не просто поджог в случайном месте. Они хотели лишь расчистить заросли и отпугнуть нечисть, а не сжечь собственные дома.
Самые опытные старожилы серьезно обсудили план, провели подготовительные работы и только после этого тщательно выбрали точки для розжига.
Дым от горящих сухих деревьев и травы также отпугивал нечисть. Даос говорил, что скверна боится огня, как и дикие звери: густой дым заставляет их испытывать страх перед пламенем и отступать.
Поэтому, выжигая огромный участок пустоши, жители не только прогоняли зверей и монстров, спрятавшихся в траве, но и избавлялись от сухостоя, который мешал обзору и передвижению.
Некоторые жители смотрели на огонь с сожалением. Раньше сухая трава и ветки были полезны: их собирали для растопки печей или плетения корзин.
— Какое добро пропадает! — думали многие.
Староста обернулся:
— Нужно? Так иди и собирай.
— Нет-нет, не надо! — замахали руками те, кто только что вздыхал.
Возле деревни еще можно было что-то подобрать, но кто осмелится идти дальше? Если случайно заразишься скверной, потом и предкам в глаза смотреть будет стыдно!
Неподалеку Вэнь Гу задумчиво наблюдал за всполохами пламени на полях. В этот раз даос Цин И не стал язвить — вдруг это опять какая-то небылица, которую книжник вычитал в своих книгах, и даос просто не знал бы, как на это отвечать.
Вэнь Гу же ни о чем таком не думал. Он вспоминал прошлое — воспоминания, доставшиеся ему вместе с этим телом.
Прежний Вэнь Гу вместе с двоюродным братом отправился в странствие, но когда начался хаос, они поспешили вернуться домой. Однако, когда они добрались до родного города Таньчэн, город был уже разрушен, а жители мертвы.
Сопоставив следы в городе и рассказы выживших, Вэнь Гу восстановил истину: уездный начальник тайно получил известие и узнал, что многие в городе уже заражены скверной. Те, кто жил ближе всего к источникам воды, уже были одержимы. Услышав, что огонь отпугивает скверну, или решив напоследок сделать что-то для города, а может, желая обезопасить свой тыл перед побегом, начальник приказал поджечь те дома. Исполнители, стараясь выслужиться, залили всё маслом, чтобы никто не спасся, даже не подумав о последствиях.
А погода стояла сухая, дома были деревянными, и в ту ночь поднялся сильный ветер. Трава была сухой, дождя не было много дней, и огонь мгновенно перекинулся на соседние лавки. Пламя охватило квартал, а затем пошло дальше. Усадьба семьи Вэнь оказалась слишком близко к очагу возгорания и вскоре была окружена огнем.
Даже если огонь не добирался сразу, густой дым уже окутал всё вокруг, а нечисть, возбужденная пожаром, стала еще яростнее нападать на людей. Стража разбежалась, городские ворота были закрыты, порядок никто не поддерживал. В темноте, среди пожаров, люди метались в панике, давя друг друга у ворот. Лишь немногие смогли спастись.
Семья Вэнь пыталась подготовиться к отъезду, но опоздала. Никто из десятка человек, оставшихся в городе, не выжил.
Раньше Вэнь Гу считал того начальника просто бездарным чиновником, получившим должность по блату. Никто и подумать не мог, что этот дурак нанесет такой роковой удар. Если бы власть в столице была крепка, его семья, возможно, смогла бы всё замять, списав на эпидемию. Но смутные времена уже наступили. Даже тот сбежавший начальник не спасся — он сам заразился скверной. Братья Вэнь встретили его и собственноручно зарубили.
Собрав воспоминания, Вэнь Гу пришел в себя. В такое время выживание — дело трудное, и важно выбирать попутчиков: они должны быть либо послушными, либо умными. Ни в коем случае нельзя связываться с самонадеянными глупцами, которые могут погубить всех.
Он поднял взгляд. Охотник Лю с десятком ловких мужчин поджигали траву в заранее выбранных местах. По мере того как огонь пожирал сухую траву, из густых зарослей начали вырываться монстры.
С диким воплем из низины выскочила человекоподобная фигура. На нем были лохмотья, а кожа покрыта фиолетово-бурыми пятнами. Это был одержимый, и довольно давно. Чем дольше человек был одержим, тем сильнее менялось его тело — возрастала сила и скорость.
Охотник Лю хладнокровно натянул тетиву и выпустил стрелу. Вэнь Гу видел, как стрела вошла в живот монстру, но тот лишь на мгновение замер, а затем, разъяренный, бросился на охотника. Вторая стрела пробила горло. Даже после этого монстр не упал, а лишь пошатнулся, прежде чем его поглотило пламя. Звериный вой стих.
Никто не обратил на это особого внимания, все были заняты работой. Вэнь Гу с завистью смотрел на мастерство охотника Лю. Но стрельба из лука — это не то, чему можно научиться за пару дней. Нужен глаз-алмаз, талант и сила.
Вдали виднелись другие тени, убегающие от дыма. Но до них дела не было.
Возле деревни осталась лишь выжженная земля, но именно это давало людям чувство безопасности. Даос говорил, что все места, где бродила скверна, нужно выжигать.
Вслед за охотниками двинулись остальные. Люди прикрыли носы и рты тканью, повязали головы платками, чтобы не испачкаться. Вэнь Гу последовал их примеру и подумал, что в городе нужно обязательно поискать головной убор.
Деревенские плотники выкатили телеги и достали самодельное оружие из сельскохозяйственных инструментов. У жителей было полно опыта в охоте на зверей и установке капканов. Были и луки, и длинные рогатины — раньше ими кололи рыбу, теперь они стали оружием против монстров.
Вэнь Гу сразу узнал в них нечто похожее на полицейские спецсредства из своего мира. Только эти были деревянными и часто ломались, поэтому плотники не прекращали работу.
Сначала жители работали только рядом с деревней. Собирали всё, что еще могло пригодиться: не догоревшие деревья на дрова, камни. Камни были отличным оружием — деревенские мальчишки с детства умели ими кидаться. А еще камни пригодятся для строительства укреплений.
Вэнь Гу, надев перчатки, помогал собирать то, что находил, длинными бамбуковыми щипцами — деревенской копией кузнечных клещей.
Вокруг было открыто, рядом были свои, так что опасаться было нечего. Двоюродный брат, вооруженный тесаком и копьем, не отходил от него ни на шаг.
— На этих полях больше нельзя выращивать зерно, может, посадим пахучие травы? Доумяо, как думаешь? — спрашивали жители.
— Можно. Весной, когда потеплеет и появятся насекомые, это поможет отпугивать скверну. Но эффект может быть слабым.
— Эй, главное, чтобы хоть какой-то был!
Они решили сажать полынь и другие лекарственные растения по периметру деревни.
— Нужно еще поискать что-то колючее и пересадить вокруг деревни. А ценные травы будем растить внутри, за забором... Староста, в вашем плане есть место для аптекарского огорода?
— А может, бамбук? Растет быстро, ухода не требует, со временем превратится в живую стену!
О том, чья это была земля, уже никто не думал — сейчас важнее было выжить всем вместе.
Пробыв у деревни полдня, они получили весточку от сокола — впереди путь свободен. Отряд двинулся в путь.
Пошли почти двадцать человек — те, кто мог работать. Слабых и пожилых оставили в деревне: в случае опасности они не убегут, а только станут обузой. Староста и старейшины тоже остались присматривать за домом.
Вэнь Гу тоже отправился в город. Староста хотел отговорить его, но решил, что братьям пора привыкать — скоро им предстоит путь на север. Вэнь Гу избавился от болезненного вида, но на фоне остальных всё еще выглядел самым хрупким.
Даос Цин И изначально не собирался идти, но, взглянув на Вэнь Гу, решил, что если этот книжник попадет в беду, ему придется искать нового кандидата для похода на север.
Вэнь Гу взял с собой тесак. Даос усмехнулся про себя: «Красуешься? Смотри, как бы сам себя не поранил».
Они шли по выжженной земле. Кое-где виднелись скелеты — людей и животных. Один скелет коровы заставил жителей тяжело вздохнуть: «Это же была тягловая сила!»
Останки монстров, пронзенные стрелами охотников, никто не трогал — природа скоро их поглотит.
После пожара обзор стал лучше. Без человека природа взяла свое: сорняки заполонили всё. На заброшенных могилах, которые никто не навещал, выросли деревья, их корни пронзили холмики, а стволы тянулись к небу.
Чем ближе к городу, тем тише становилось в отряде. Не от печали, а от страха. Но присутствие даоса немного их успокаивало.
Перед самым входом в город молодой охотник Лю громко предупредил:
— Следите за корнями! Не спотыкайтесь, а если упали — не вздумайте сразу вдыхать!
Вэнь Гу перешагнул через корень, как вдруг брат рядом вскрикнул:
— Твою мать!
Вэнь Гу: «Ого, братец, ты даже ругаться научился!»
Но тут же поднял глаза и замер.
Огромная трава!
Внутри низких стен домов на окраине города выросли гигантские растения, намного выше крыш. Хотя листья уже пожелтели, можно было представить, какими мощными они были месяц-другой назад.
Без человека природа стала еще агрессивнее. Вэнь Гу никогда раньше не видел таких растений. А вот деревенские жители отреагировали спокойно: «Хорошие дрова были бы, если бы не скверна».
Глава 11. Поиск припасов
Братья Вэнь жили в деревне уже почти четыре месяца. Когда они пришли, трава была не такой высокой, а сейчас она переросла дома.
Хорошо, что началось увядание. Осенний ветер принес не только холод, но и чувство безопасности.

Комментарии

Загрузка...