Вэнь Гу, не отвлекаясь от разговора с деревенскими старейшинами, продолжал обдумывать свои дела.
Когда все вопросы по чертежам укреплений были решены, на повестке дня встали закупка материалов и организация строительных работ. Однако некоторые детали, вроде переустройства складов и погребов, не предназначались для ушей посторонних. А братья Вэнь, как ни крути, были людьми пришлыми и в скором времени собирались покинуть деревню.
Старейшины в деревне люди прямолинейные, но, чтобы не обидеть образованного гостя, староста решил взять инициативу на себя и вежливо попросить Вэнь Гу уйти.
Однако Вэнь Гу внезапно произнес:
— На самом деле, есть еще один вопрос. Не знаю, уместно ли об этом говорить... Я долго размышлял и все же решил спросить.
Староста, у которого уже был готов вежливый отказ, осекся:
— О чем же?
Вэнь Гу с тревогой на лице ответил:
— Мудрецы прошлого говорили: кровь, дыхание и дух — вот то, что поддерживает жизнь и питает саму природу человека. Это значит, что для жизни нам нужны не только кровь и плоть, но и бодрый дух. Глядя на жителей деревни, я вижу, что все они... словно пребывают в упадке.
Услышав это, старейшины приуныли и уже не спешили выпроваживать гостя. Они и сами прекрасно понимали, в чем проблема. Пусть они не читали святых книг, но жизненного опыта им было не занимать. Если человек теряет жизненную энергию, он слабеет и становится легкой добычей для болезней. Им не нужно было быть лекарями, чтобы по одному лишь взгляду на человека понять, в каком состоянии находится его тело.
Людей в деревне осталось немало, но хватит ли у них сил на строительство укреплений, даже если Вэнь Гу подготовит идеальные чертежи, а сезон уже будет подходить? Смогут ли они ворочать камни и таскать бревна? Один день такой работы — и они свалятся с ног.
Их тела стали куда слабее, чем когда они работали в поле. Земля заброшена, дух сломлен. Кроме тех, кто выходит в дозоры, остальные целыми днями сидят по домам, дрожа от страха и терзаясь дурными мыслями. В деревне либо царит мертвая тишина, либо бесконечные ссоры. А ведь им предстояло возводить стены в конце осени и всю зиму! В холода людям придется еще тяжелее. Но в нынешние времена у них нет выбора: лишь когда наступают морозы и вредоносные сущности становятся менее активны, можно рискнуть выйти наружу за припасами.
Несколько старейшин, еще недавно воодушевленных идеей строительства, тяжело вздохнули. Что тут поделаешь? Объяснить что-то людям не удается, а иного пути нет. Даос Цин И проводит обряды изгнания нечисти, но постоянно поддерживать бодрость духа он не может.
Вэнь Гу, чувствуя гнетущую атмосферу, мягко предложил:
— А что, если попробовать привнести в жизнь сельчан немного духовной пищи?
Один из стариков спросил:
— Это еще что за духовная пища такая?
Вэнь Гу пояснил прямо:
— Иными словами, найти какое-то развлечение.
— В нынешние времена, какое уж тут развлечение? — усмехнулся старик. — Ты, книжник, шутишь?
— А как насчет историй? — спросил Вэнь Гу.
В комнате воцарилась тишина. Староста посмотрел на него и сказал:
— Раньше мы бы с удовольствием послушали, но сейчас жизнь такая тяжелая, будет ли от этого толк?
— Нужно попробовать, чтобы узнать.
Вэнь Гу не был уверен в успехе, но хотел попытаться и заручиться поддержкой старейшин. Он изложил свой замысел:
— Я хочу написать историю, связанную с эпидемией. Она поможет людям усвоить знания о том, как уберечься от заразы, удовлетворит их потребность в развлечении и, главное, поднимет дух, чтобы работа спорилась.
Старосте идея показалась дельной, и он попросил рассказать подробнее. Вэнь Гу рассудил так: раз эпидемия свирепствует, личная защита — прежде всего. Молиться богам целыми днями бесполезно, не стоит зацикливаться на духах и призраках. Через историю можно доступно объяснить людям, что такое паразиты и как защитить себя в быту и во время работы.
Сидеть дома, кипятить воду и греть еду — это лишь способ оттянуть неизбежное. Дрова и запасы когда-нибудь кончатся. В деревне распределение припасов идет по труду: кто больше работает, тот больше получает. Скоро начнется стройка, и потребуется много рабочих рук, никто не позволит людям прятаться по домам.
Сельчане — люди простые, многого не знают, но раз им удалось выжить в такое время, значит, они способны учиться и прислушиваться к советам. Люди боятся неизвестности, а от страха начинают суетиться и совершать ошибки, что ведет к гибели. Лучше дать им знания, чтобы они действовали с умом и эффективно.
— Когда я закончу, кто-нибудь из грамотных сможет читать это вслух для всех, — добавил Вэнь Гу.
Старейшины были заинтригованы. Они вспомнили рассказчиков в городках и уездных центрах. Если это действительно сработает, они бы и сами послушали. В деревне развлечений нет, они, старики, от нечего делать целыми днями смотрят сквозь щели в заборе на заброшенные поля и плачут от бессилия. Когда на душе становится совсем тяжко, хочется уйти в горы, чтобы не быть обузой для близких, но оставить семью они не могут — молодежь без них пропадет. Если история поможет решить хоть часть проблем, это будет прекрасно.
Не дожидаясь остальных, староста кивнул:
— Давай попробуем!
Вэнь Гу слегка склонил голову:
— Раз уж это история для всех, она должна соответствовать их вкусам.
Ему придется адаптировать сюжет под местные обычаи, чтобы история была близка людям. Главное — поменьше пустых разговоров о духах.
— И какие жанры вам ближе? — спросил он.
Тут уж все оживились. В мирное время они были неприхотливы: слушали и про любовь ученых с красавицами, и деревенские байки. Но сейчас времена изменились, и слушать про любовь им не хотелось. Все в один голос заявили:
— Про богов, про демонов и нечисть!
— Как про Чжун Куя, который побеждал демонов! Мы слышали такую в чайной в уезде.
— Мне нравится про богов, усмиряющих чудовищ!
Вэнь Гу опешил. Опять все сводится к духам и призракам. Он засомневался:
— В нынешних условиях... не будет ли такая история давить на психику?
Но люди стояли на своем: только это им и нужно!
Староста отрезал:
— Мы не понимаем, что такое психологическое давление, мы просто хотим слушать такие истории.
— Ну... хорошо.
Если это поможет привить гигиенические привычки и осторожность, пусть будут духи. Если начать доказывать им, что все это суеверия, его просто побьют.
Уточнив предпочтения, Вэнь Гу определился с жанром:
— Значит, история об изгнании нечисти и болезней?
— Годится! Годится! — закивали старейшины.
Чертежи были почти готовы, но для написания истории требовалось много бумаги. Староста, помня об этом, сходил на склад и принес целую стопку новых листов. Это была не та бумага, что используют вельможи для каллиграфии, но для простых людей — настоящая роскошь. Впрочем, в деревне ее никто не использовал, а раз дело касается духовной жизни, староста решил не скупиться.
— Спасибо тебе за труды!
Вэнь Гу взял бумагу, почувствовав ее приятную тяжесть, и искренне ответил:
— Я сделаю все, что в моих силах, ради блага деревни.
Разумеется, он не упустит случая укрепить свой авторитет, а если удастся выманить того даоса, который занимается алхимией, будет совсем замечательно. Впрочем, не стоит зацикливаться только на нем, нужно присмотреться и к другим жителям.
Внук старосты, Доу Мяо, который когда-то был учеником в аптеке уездного города, все это время молча перебирал травы. Перед уходом Вэнь Гу он тихо заметил:
— Мы люди простые, образования не имеем, так что пиши, брат Вэнь, попроще, чтобы всем было понятно.
Вэнь Гу поклонился в знак согласия. Ученик аптекаря — парень толковый, жаль, что его не переманить. Да и деревня его не отпустит, а если попытаться применить силу, деревня просто погибнет.
Возвращаясь с бумагой, Вэнь Гу снова посмотрел на дом, где жил даос. Оттуда тянуло запахом трав. Все знали, что затворник варит пилюли. Иногда слышался стук пестика, и никто не знал, что именно он там делает. Окна, выходящие наружу, были плотно закрыты. Вэнь Гу отвел взгляд. С аптекарем ничего не выйдет, придется искать подход через даоса.
В последующие дни Вэнь Гу все свое время посвящал истории. В свободные часы, когда никого не было рядом, он тайком тренировался с тяжестями, а при людях вел себя как истинный книжник. Поскольку план был готов заранее, работа шла быстро.
Через три дня Вэнь Гу передал старосте первую часть рукописи. Тот остался очень доволен и решил, что одну копию оставлять рискованно — пусть внук Доу Мяо перепишет ее, чтобы экземпляр остался у них.
Доу Мяо вздохнул:
— Дед, ты меня в тупик ставишь. Читать-то я умею, но переписывать? Мой почерк только я сам и разберу. Если бы я умел переписывать книги, давно бы работал в книжной лавке!
В итоге Вэнь Гу взял эту задачу на себя:
— Я перепишу еще раз и заодно внесу правки.
Он также спросил, что именно в тексте кажется сложным, чтобы подготовить народную версию.
Староста же с первой рукописью отправился искать того, кто умеет рассказывать истории. Для выступлений решили использовать пустой сарай подальше от дома даоса, окурив его травами. Каждый день там читали историю по три-пять раз для всех желающих.
Результат превзошел ожидания. Атмосфера в деревне оживилась, люди стали выходить из домов и больше общаться. Вэнь Гу наблюдал за ними, узнавая семьи и их характеры. В прошлый раз, когда он их видел — во время обряда даоса — все были насторожены и молчаливы. Теперь они стали гораздо приветливее, и Вэнь Гу отвечал им тем же.
***
В новом сарае с раннего утра сидело много народу. В жаровне тлели травы, и под их дымок Чжан Эрчжуан, бывший счетовод из уездной чайной, а ныне ответственный за деревенские счета, сел на возвышение и начал свое ежедневное выступление. Он рассказывал историю уже много раз, но ничуть не устал. Он уже знал текст наизусть и даже начал вставлять собственные рассуждения.
Хотя он был лишь бледной копией настоящих рассказчиков, этого хватало, чтобы зажечь людей. Лица сельчан просветлели.
— Даос Цин И говорил, что нечисть порождает болезни, а эти ядовитые твари — корень зла, несущий беду людям! — вещал он.
В истории рассказывалось о божественном огне, сжигающем ядовитых тварей. Сюжет был захватывающим: герои были близки к победе, как вдруг разразился ливень!
— Сила божественного огня иссякла, а твари, воодушевленные дождем, бросились врассыпную по воде.
Слушатели заволновались.
— Ох, такая беда, упустили их!
— Раз они в воду ушли, теперь их не поймать!
Чжан Эрчжуан покачал головой:
— Эти твари живут в воде. Огонь сильно ранил их, но, попав в ручей, они быстро исцелились и поплыли дальше... Увы!
Сельчане вздыхали, сопереживая героям. Чжан Эрчжуан сменил тон:
— Но есть шанс! Можно перехватить их, пока ручей не впал в реку!
Он вошел в раж, словно вернулся в шумные уездные улицы:
— Твари прячутся в воде и оставляют яд на влажной почве вдоль берегов...
Он рассказывал, как божественный огонь преследовал их вниз по течению, туда, где жили крестьяне и гуляли горожане. Те мыли руки в ручье, споласкивали сорванные овощи и тут же ели их, играли в воде.
— Увы, вода уже была заражена, а на берегах остался яд. Люди ели отравленные овощи, и яд проникал в желудок... А те, кто царапал руки о траву или камни, получали яд прямо в кровь... А те, кто купался голышом — даже самые крепкие, — все они совершили роковую ошибку!
В комнате раздавались тяжелые вздохи.
— Действительно, хитро они придумали!
— Все, что ешь, надо ошпаривать кипятком или хотя бы протирать чистой тканью. Мы в деревне это знаем, неужели богачи, у которых полно дров, такие беспечные?
Чжан Эрчжуан сочувственно сложил руки, подражая монахам, но тут же спохватился и сменил жест на даосский.
— Оставшийся яд — это тяжкий грех, за который после смерти придется отвечать перед самим Ямой!
Для людей того времени посмертная участь была важнее всего!
— Кровь отравленных сама становится ядом, и любой, кто к ней прикоснется, тоже заболеет...
Он перешел к тому, как обращаться с телами умерших:
— Только огонь может очистить скверну, чтобы душа обрела покой. Знаете, почему их нужно сжигать?
Не дожидаясь ответов, он продолжил:
— Даже если не сжечь сейчас, адский огонь все равно настигнет их после смерти. Лучше сжечь здесь, чем мучить душу там!
Он не просто пересказывал историю, но и добавлял свое понимание:
— Сжигаем мы не плоть, а грехи...
По мере того как сюжет приближался к кульминации, где божественный огонь должен был нанести решающий удар, люди замерли, сжимая кулаки от напряжения.
В другой части деревни дети, пропустившие утреннее чтение, обсуждали услышанное, пытаясь повторить приемы божественного огня. Они стали осторожнее, чтобы не стать легкой добычей для нечисти, как те глупцы из истории.
А неподалеку, в своем доме, даос Цин И готовил что-то новое. В деревне все было слышно, особенно если прислушаться. Сначала он не обращал внимания, думая, что кто-то опять сходит с ума, но тут его слух уловил чувствительные слова.
— Линь... — даос замер.
— Бин... — на его лице проступил ужас.
— Доу... — лицо его исказилось.
— Чжэ... — в глазах замелькали ярость и растерянность. Он открыл рот, чтобы выругаться, поперхнулся слюной и закашлялся. С трудом взяв себя в руки, он вернул себе вид мудреца, но внутри у него все кипело.
Твою ж мать! Кто это тут читает Девять знаков истины нашего даосизма?! Неужели появился конкурент?!
В нем проснулась подозрительность. В такой дыре, как эта деревня, не прокормить двух святых мужей. Если здесь есть кто-то еще, придется сразиться не на жизнь, а на смерть! Конкуренты — это заклятые враги!

Комментарии

Загрузка...