Линь Юэ приснилось дерево.
Оно возвышалось под беззвёздным небом, а его исполинские чёрные ветви раскинулись над полем серебристой травы. Ствол был шире деревенского дома, а корни уходили глубоко в землю, напоминая пальцы погребённого великана.
У подножия стояла женщина.
Линь Юэ не разглядела её лица.
И всё же она знала: эта женщина кого-то ждёт.
Рядом с деревом стоял маленький деревянный столик. На нём лежали три предмета: золотое семя, сломанный компас и книга с пустой обложкой.
Женщина потянулась к книге.
Но прежде чем её пальцы коснулись переплёта, где-то среди ветвей раздался голос.
— Ты можешь спасти лишь одно.
Женщина отдёрнула руку.
— Спасти что?
— Один мир. Одну историю. Одну версию истины.
Чёрные ветви задрожали.
— Выбирай осмотрительно, Первый Наблюдатель.
Женщина обернулась в сторону тьмы.
— А что будет с остальными?
— Они станут вероятностями.
— А люди, которые в них живут?
Наступила долгая тишина.
— Они станут воспоминаниями.
Женщина посмотрела на три предмета.
Затем она взяла золотое семя.
— Я выбираю мир, который ещё способен расти.
Небо раскололось.
Линь Юэ проснулась, судорожно хватая ртом воздух.
Несколько секунд она лежала неподвижно, уставившись в потолок.
Рядом с ней заворочался Шэнь Жуй.
— Опять сон?
Она повернулась к нему.
— Да.
— То самое дерево?
Линь Юэ моргнула.
— Откуда ты знаешь?
— Ты сжимала одеяло так, словно оно тебя смертельно оскорбило.
Она посмотрела вниз.
Её пальцы и вправду вцепились в постельное бельё.
— Это ничего не доказывает.
— Это доказывает, что тебе пора перестать воевать с одеялом.
Она устало взглянула на него, но привычное тепло в его выражении лица смягчило её тревогу.
Затем она рассказала ему о своём сне.
Она описала черное дерево, три предмета и голос, требовавший, чтобы женщина выбрала один из миров.
Когда она закончила, Шэнь Жуй промолчал.
— Что? — спросила она.
— Я пытаюсь понять, приснилось ли тебе то, что ты помнишь, или то, чего боишься.
— Может ли быть и то, и другое?
— Разумеется.
Он убрал выбившуюся прядь волос с её лица.
— Сны — ненадежные свидетели, Юэ. Но они могут напомнить нам, каких вопросов мы старались избегать.
Она задумалась над её словами.
Этот сон не был похож на те обрывки воспоминаний, что возвращались к ней раньше. Он был слишком цельным, слишком упорядоченным, словно кто-то выстроил сцены специально для того, чтобы она их поняла.
Это еще не значило, что он был ложным.
Но это означало, что ей следует соблюдать осторожность.
— Мне нужно снова изучить кристаллическое семя, — сказала она.
— После завтрака.
— Шэнь Жуй...
— После завтрака, — повторил он. — Ты не сможешь принять взвешенное решение по поводу древнего магического архива, будучи голодной.
Она вздохнула.
— Почему все постоянно используют мой аппетит против меня?
— Потому что это работает.
К несчастью, он был прав.
К тому времени, как они добрались до Золотого Пространства, Линь Юэ успела позавтракать, просмотреть свои записи и составить список вопросов.
Список оказался длиннее, чем ей хотелось бы.
В самом верху она написала.
Что именно было выбрано — и что было утрачено?
Ниже шли еще три вопроса.
Кто принял подобное решение?
Было ли оно неизбежным?
Почему другая Линь Юэ считает, что его не следует повторять?
Она подчеркнула последний вопрос.
Предупреждение незнакомки было недвусмысленным.
«Пожалуйста, не делай тот же выбор снова».
Если эта женщина говорила правду, то нынешнее положение Линь Юэ могло быть следствием принятого когда-то решения.
Но та женщина также сказала, что пришла из жизни, которой Линь Юэ никогда не жила.
Возможно, она предостерегала Линь Юэ не от ошибки прошлого.
Возможно, она предупреждала её об ошибке будущего.
Эта разница была важна.
Очень важна.
У каменной платформы Астер уже разложил имеющиеся эти в виде визуальной проекции.
Расколотое кристаллическое семя лежало в прозрачном контейнере. Камера оставалась отключенной от остального оборудования. Запечатанный конверт с остатками серебряного листа покоился на отдельном столе.
Линь Юэ осмотрела каждый предмет, прежде чем приступить к делу.
— Никакой прямой активации, — напомнила она Астеру.
— Подтверждаю.
— Никакой связи между семенем и камерой.
— Подтверждаю.
— Никаких попыток восстановить облик незнакомца.
— Подтверждаю.
— А если что-то начнёт открывать проход?
— Я подам предупреждающий сигнал.
— До того, как проход откроется, или после?
— До, если имеющиеся эти позволят это сделать.
Линь Юэ равнодушно взглянула на проекцию.
— Твой оптимизм просто вдохновляет.
— Я стараюсь быть точной.
— Знаю. Продолжай в том же духе.
Она начала с кристаллического семени.
Трещина немного увеличилась по сравнению с прошлым вечером. При обычном свете семя выглядело как крошечный кусочек янтарного стекла. Однако под магическим освещением Золотого Пространства внутри трещины проступала тонкая серебристая линия.
Линь Юэ подправила источник света и изучила трещину через увеличительную линзу.
— Могло ли семя повредиться из-за установления связи?
— Возможно, — ответил Астер. — Трещина появилась во время незапланированного контакта. Однако я не могу определить, вызвал ли этот происшествие повреждение или же само повреждение позволило инциденту произойти.
— Может ли семя выступать в роли моста?
— Возможно.
— А может ли оно быть замком?
— Тоже возможно.
Линь Юэ потёрла лоб.
— Хорошо. Значит, это либо мост, либо замок, либо нечто совсем иное.
— Эти категории не обязательно исключают друг друга.
Она снова посмотрела на семя.
Эту возможность стоило обдумать.
Возможно, кристаллическое семя вовсе не открывало проход.
Возможно, оно распознало что-то на той стороне.
Это семя передал ей Первый Хранитель, который предупреждал о скрытых и стёртых путях. Оно было создано, чтобы помогать различать пути, которые были просто спрятаны, и те, что намеренно удалили из архивов.
Но что, если путь можно убрать с карты, не уничтожая его?
Что, если мир в конце этого пути продолжает существовать, но больше не имеет признанного места в архиве?
Линь Юэ открыла блокнот и нарисовала два круга.
Первый она подписала.
ИЗВЕСТНЫЙ МИР.
...
Второй был.
НЕПРИЗНАННЫЙ МИР.
...
Она провела между ними черту.
А затем зачеркнула её.
— Если в архиве нет записей о втором мире, — буркнула она, — то он может и не знать, как с ним соединиться.
Шэнь Жуй наклонился, заглядывая ей через плечо.
— Но незнакомка появилась.
— Именно. А это значит, что нечто всё же установило связь.
— Кристаллическое семя?
— Возможно. Или система восстановления памяти архива. Или Плетельщик Возможностей.
Она постучала пальцем по зачёркнутой линии.
— Или сама эта женщина.
Эта возможность нравилась ей меньше всего.
Если незнакомка каким-то образом преодолела границу между возможными жизнями, то проблема переставала быть лишь вопросом древнего архива.
Она касалась самой природы личности.
И Линь Юэ не была готова доверять разуму, который мог создавать убедительные копии людей, не понимая, что именно делает их настоящими.
Их расследование прервал шум со стороны фруктового сада.
— Юэ! Шэнь Жуй!
К ним, отчаянно хлопая крошечными крыльями, примчался Люми.
Следом за ним двое рабочих несли деревянный ящик.
— Что-то случилось! — выпалил Люми.
Линь Юэ тут же поднялась.
— Что случилось?
— Дерево!
— Какое дерево?
— Грушевое!
— И что с ним?
Люми остановился, чтобы перевести дух.
— На нём выросла ветка!
Линь Юэ уставилась на него.
— Большинство деревьев так и делают.
— Не так, как эта!
Существо драматично указало в сторону сада.
Линь Юэ и Шэнь Жуй обменялись взглядами и последовали за ним.
Ветка с серебристыми почками изменилась за одну ночь.
Теперь она выдавалась на несколько футов за пределы обычной кроны. Её кора была темнее, чем у соседних ветвей, а поверхность покрывали тонкие серебристые линии.
Но куда больше беспокоило то, что висело на самом её кончике.
Один-единственный плод.
Он был размером с небольшую грушу, но его кожица была совсем гладкой и бледной, как лунный свет. Посредине плод опоясывала тонкая золотистая линия.
Линь Юэ остановилась в нескольких шагах.
— Кто-нибудь прикасался к нему?
— Нет, — ответил один из рабочих. — Мы увидели его, когда пришли проверить оросительные каналы.
— Оно повлияло на другие растения?
— Насколько мы можем судить, нет.
— Есть какие-то изменения в почве или воде?
— Мы ничего не заметили.
— Хорошо. Пожалуйста, держите всех подальше, пока мы не поймем, что это такое.
Рабочие кивнули и удалились.
Люми, однако, подалась вперед с живым интересом.
— От него сладко пахнет.
— Не вздумай его есть, — сказала Линь Юэ.
— Я и не намеревалась.
— Ты облизываешься.
— Я могу восхищаться чем-то, не пробуя на вкус.
— Твое прошлое говорит об обратном.
Шэнь Жуй осторожно отстранил Люми от ветки, прежде чем существо успело провести свой собственный эксперимент.
Линь Юэ обошла дерево по кругу, осматривая корни и почву.
Серебристый след оставался под поверхностью. Он не распространился дальше по саду, но возле корней его интенсивность была выше.
Она собрала новые образцы почвы и сравнила их с теми, что взяла накануне.
Разница была невелика, но заметна.
След стал более концентрированным.
Что-то притягивало серебристую сигнатуру к дереву.
Или же дерево само собирало её.
Линь Юэ осмотрела плод, не прикасаясь к нему.
Его поверхность отражала сад, но отражение казалось слегка запоздалым. Когда ветерок шевелил соседние листья, изображение на плоде на мгновение замирало, прежде чем измениться.
Она шагнула влево.
Отражение последовало за ней с задержкой в мгновение.
— Это не обычный свет, — заметил Шэнь Жуй.
— Верно.
— Способен ли Астер дать нам объяснение?
— Подозреваю, хранитель с радостью заявит, что бессилен помочь.
В нескольких шагах от них появилась проекция Астера.
— Плод показывает непоследовательный паттерн отражения. Я не могу установить, является ли это оптическим искажением или пространственным феноменом.
Линь Юэ на мгновение закрыла глаза.
— Разумеется.
Затем она заметила кое-что еще.
Золотая линия, опоясывающая плод, не была сплошной.
Возле самой плодоножки был крошечный разрыв.
И в этом разрыве линия образовывала фигуру, которую она узнала.
Полумесяц.
Тот самый полумесяц, что встречался в древних архивах.
Тот самый символ, что был связан с изначальной силой Золотого Пространства.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...