Уильям одной рукой уперся в боковую стенку Куба Амбер, а другой оперся на колено, тяжело дыша.
Ему казалось, что легкие вот-вот взорвутся.
Немного переведя дух, он протянул правую руку: на черном браслете, охватывающем запястье, вспыхнула синяя полоса. В тот же миг и на самом Кубе Амбер, начиная от центра и расходясь к краям, один за другим загорелись три концентрических синих кольца.
Скрытый на внутренней стороне браслета проектор вывел на ладонь серию хаотичных символов. Уильям четырьмя пальцами, не считая большого, принялся нажимать на светящиеся узоры прямо на ладони. После каждого касания проекция на браслете менялась — это напоминало своего рода шифр, а движения Уильяма были похожи на игру на струнном музыкальном инструменте.
С последним движением пальцев свет браслета погас, а синие узоры на Кубе Амбер начали часто мигать. Сначала внутрь вдавилась самая глубокая круглая секция и сдвинулась влево, затем то же самое проделало второе кольцо. Так продолжалось, пока все внешние ободки не скрылись, открыв в лицевой части конструкции черный круглый проем высотой в человеческий рост.
Уильям пошарил внутри рукой и вытащил металлический стержень толщиной с палец. Сняв с него черный колпачок, он приставил серебристую иглу к собственной шее и нажал. В хвостовой части стержня вспыхнуло фиолетовое кольцо, и выражение лица Уильяма заметно смягчилось.
Он повернулся к женщине и слегка кивнул. Он хотел что-то сказать, но острая, словно разрывающая легкие боль заставила его проглотить слова. В этот момент маленький мальчик потер заспанные глаза, а женщина присела, дождалась, пока ребенок уверенно встанет на ноги, и, достав из потайного кармана одежды зеленый леденец в форме насекомого, сунула его ему в рот.
Неожиданный вкус оживил вкусовые рецепторы мальчика, он невольно прищурился, и на его губах появилась довольная улыбка. Женщина поправила на голове ребенка шерстяную шапку, стараясь не заслонить ему глаза. Это были необыкновенные глаза: в их кристально чистых зрачках словно переливались тысячи красок. Если у Уильяма в глазах вокруг зрачка клубился фиолетовый песок, то вид в глазах этого ребенка был прекрасен, как радуга, — смотреть на них можно было бесконечно.
Женщина нежно погладила мальчика по ушам, прижалась своим лбом к его лбу и закрыла глаза, сделав глубокий вдох. Это был знакомый ей запах — смесь молока и мяты.
Уильям занервничал и, сдерживаясь, понизил голос:
— Чжэньян, время на исходе.
Услышав это, женщина прошептала что-то на ухо мальчику, и тот, продолжая сосать конфету, повернулся и зашагал к Кубу Амбер.
Пройдя несколько шагов, женщина снова хотела броситься к нему, но на этот раз Уильям преградил ей путь. Они смотрели, как мальчик сам забирается внутрь куба. Когда ребенок сел, Уильям медленно подошел к Чжэньян и нажал кнопку на браслете. Кольца на передней панели куба начали возвращаться на места: сначала внешнее, потом среднее, и в конце медленно выдвинулось внутреннее. В полумесячном зазоре было видно только лицо мальчика, чья конфета продолжала покачиваться из стороны в сторону.
Уильям смотрел на закрывающийся люк, вспоминая слова, которые Чжэньян прошептала ему вчера вечером: «Возьмись за это дело, и узнаешь правду».
Он не понял смысла этой фразы. В тот момент он просто увидел криптовалюту на столе, в его голове она конвертировалась в годовой запас крепкого спиртного, и он согласился на эту перевозку.
Суть задания была проста: доставить клиента из точки А в Сячэне к Кубу Амбер, припаркованному на шоссе. А что будет с этим черным ящиком потом, Уильяма не волновало. Но на следующий день, протрезвев, он первым делом отправился на черный рынок, чтобы уладить два дела. Одно из них — установить взломанный алгоритм шифрования Куба Амбер в бэкдор своего браслета, чтобы после подключения к даркнету сканеры службы безопасности не смогли обнаружить обновленную программу.
Поначалу, когда час назад Уильям впервые увидел мальчика, он подумал, что это внебрачный сын Чжэньян. В конце концов, для высокомерных дам из Дунчжоу мускулы мужчин из Сячэна, закаленных в шахтах, обладали особым притягательным эффектом, хотя плоды таких союзов и не принимались обществом Дунчжоу. Но сейчас, увидев ясные глаза ребенка, он начал трактовать происходящее иначе. В конце концов, Чжэньян не была обычной дамой из Дунчжоу.
Когда последнее кольцо Куба Амбер сомкнулось на две трети, никто не ожидал, что из темноты появится огромная рука, схватится за край кольца, и синие световые узоры вокруг куба начнут бешено мигать.
Из снежной мглы за Чёрным Курганом показалась группа высоких и крепких фигур — опять Дикие Призраки!
Каждый из них был в вырезанной из камня маске, украшенной узорами, напоминающими звериные. Трудно было представить, как Дикие Призраки могли овладеть столь искусным мастерством. На каждой маске был крестообразный вырез через переносицу и глаза, в темноте из которого исходило тусклое голубое свечение. Они были с голыми торсами, словно минусовая температура вокруг на них никак не влияла; их мощные мышцы в тусклом свете отбрасывали глубокие тени.
Нижнюю часть тела каждого прикрывал белый фартук, а пояс был перетянут темно-красной веревкой толщиной с предплечье. Такого облачения Уильям не встречал даже в архивах города Дунчжоу, посвященных Диким Призракам Сячэна.
В руках каждый держал белое костяное копье с двумя остриями. Судя по внешнему виду, это оружие было собрано из останков каких-то существ. Но за двести лет истории Дунчжоу и Сячэна животные остались лишь легендой — никто не верил, что в столь суровых геологических условиях могли выжить другие органические формы жизни.
С другой стороны, само существование Диких Призраков было веским доказательством, опровергающим этот стереотип. Просто высокомерие верхушки Дунчжоу стремилось упаковать даже этот факт как невежественные предрассудки жителей Сячэна.
В глазах Уильяма уровень этих Диких Призраков был явно выше, чем у тех, что носили пластиковые маски.
В прошлых отчетах не было информации о таких разительных отличиях между группами Диких Призраков. Дурное предчувствие заставило волоски на его теле встать дыбом: казалось, за сотни лет люди Дунчжоу и Сячэна так и не узнали ничего об окружающей их среде. Страх перед неизвестностью стремительно распространялся по нейронам Уильяма.
Черная маска вновь жадно втянула воздух. Смесь высокочистого кислорода и малого количества порошка фиолетового кристалла, спрятанного внутри, заставила глаза Уильяма снова вспыхнуть фиолетовым светом. Но на этот раз запекшаяся кровь, забившая фильтры, перекрыла поток воздуха. В момент, когда грудная клетка Уильяма судорожно дернулась, часть синтетического газа не попала в легкие, и адская боль пронзила его грудь. Ноги подкосились, и он рухнул на колени.
Чжэньян хотела броситься на помощь, но внезапно за ее спиной возникла худая высокая фигура. Огромная ладонь накрыла ей рот и нос, а другая рука принялась бесцеремонно ощупывать ее тело. Она издала глубокий горловой рык, полный унижения, но это не помогло.
Уильям видел, как перед Чёрным Курганом собралось три или пять Диких Призраков. Снова раздался плач мальчика — они пытались вытащить ребенка из куба. С другой стороны, Чжэньян стояла на коленях, прижатая к земле, с плотно зажатым ртом, не в силах издать ни звука.
Уильям пытался задействовать каждый послушный мускул своего тела — ему нужно было больше кислорода для активации способностей. Он сорвал черную механическую маску, засунул в рот щепотку фиолетового порошка и сделал глубокий вдох, но тут же закашлялся кровью, а фиолетовое сияние в его глазах начало гаснуть.
Сжав кулаки, он с трудом пополз к Чёрному Кургану. Схватившись руками за спину первого Дикого Призрака, он изо всех сил рванул его на себя, и тот пошатнулся и упал. В этот момент откуда-то прилетел тяжелый удар прямо в левую щеку. Уильям откинулся назад, не успев даже разглядеть нападавшего, и снова вцепился в существо, стоявшее перед кубом, отчаянно пытаясь оттянуть его. Сквозь просвет в толпе он увидел слезы и страх в глазах мальчика.
Зеленый леденец в суматохе упал на землю, и его тут же раздавили. Уильям взревел, и разрывающая боль в груди удвоилась. В затуманенном взоре словно ожили картины прошлого — лишь теперь Уильям понял, что никакое количество выпитого спиртного не сможет заглушить сожаление, запрятанное в самой глубине души.
Этот вопль пронзил небо, и Дикие Призраки на мгновение замерли.
После короткой тишины Уильям опустился на колени. Его сил уже не хватало, чтобы снова вызвать фиолетовый луч. Глядя на происходящее, до боли напоминающее былое, он с силой ударил кулаком по снегу. Но вместе с этим ударом воздух разрезал пронзительный гул. Уильям посмотрел вверх: на стеклянном навесе станции отразились три синих огня, извергающихся на землю, — в их верхушках угадывались силуэты трех Кубов Амбер.
Ночное небо служило естественным камуфляжем, и лишь у самой земли их можно было различить невооруженным глазом. Вспышки пламени, бьющие вниз, и вибрация двигателей словно провозглашали свою власть. На высоте около двух метров пламя под тремя Кубами Амбер постепенно погасло. Выстроившись в ряд, они опустились на дорогу. Передние люки двух крайних кубов начали открываться, и внутри показались фигуры солдат в серой экзоскелетной броне и черных шлемах.
Каждый солдат тащил 5-мм подавитель MK3, закрепленный на механической руке, расширяющей возможности экзоскелета. Такая конструкция позволяла легко удерживать десяти-двенадцати килограммовое оборудование при быстром перемещении. Едва сделав первый шаг из куба, они открыли огонь — красные вспышки озарили пространство, и пули начали равномерно косить толпу Диких Призраков. Пять или шесть гигантов рухнули на землю, а оставшиеся попрятались в темных переулках.
Эти стрелки были железным законом Сячэна, верными защитниками администрации Дунчжоу, элитой службы безопасности. Уильям был хорошо знаком с их снаряжением. По следам износа и серийным номерам он мог назвать имя одного из них: того, что носил на поясе электрошокер N64, звали Джефферсон — новичок, который только в прошлом месяце вступил в отряд, приписанный к отделу внутренних расследований.
Уильям прекрасно понимал, что значит одновременное появление трех Кубов Амбер и двух сотрудников внутренней службы. Это был совсем другой уровень, не чета жандармерии, размахивающей синими клинками. И если он не ошибался, в последнем кубе прибыл именно *тот* человек.
Хотя все шло по плану Уильяма, отклонение заключалось во времени их прибытия — даже с учетом задержки Дикими Призраками, служба внутренней безопасности корпорации явилась слишком быстро!
После шквального огня люк куба посередине медленно открылся. Теплый воздух изнутри смешался с холодным, и образовался густой туман. Из этой дымки вышел невысокий молодой человек: полноватый, круглолицый, с короткой стрижкой и бледной кожей. На нем была такая же черная меховая куртка, как у Уильяма, только на правом рукаве была повязана зеленая лента.
На нем не было ни брони, ни оружия, но от него исходил тревожный запах.
Молодой человек снял черные защитные очки, развел руками и медленно направился к Уильяму:
— Добрый вечер, старина.
Сделав всего пару шагов, он взмахнул правой рукой, и из нее вылетела черная тень, вонзившаяся в высокого Дикого Призрака позади Чжэньян. Тот в конвульсиях забился и с запахом паленой плоти рухнул на землю.
Чжэньян стояла на коленях, тяжело дыша. Слезы и слюна капали на снег, протаивая его до ржавой стальной плиты.
Низкорослый мужчина, подходя ближе, продолжал:
— Уильям? Почему не здороваешься, когда видишь меня?
Уильям замер в тот момент, когда тот вышел из куба. Он должен был признать, что человек, вышедший из последнего куба, оказался не тем, кого он ожидал. Похоже, весы Божественного столпа все же склонились в другую сторону. Уильям слегка выдохнул и, кашляя, проговорил:
— Цинь Юэ, я и не думал, что буду так рад увидеть твою противную рожу!
Низкорослый рассмеялся, прищурив глаза:
— Судя по виду, ты в ближайшее время не сдохнешь.
Он скользнул взглядом по кубу с мальчиком. Уильям протянул руку, и мужчина помог ему подняться.
Кое-как выпрямившись, Уильям нажал кнопку на браслете. Куб запустился снова, на этот раз он наблюдал, как круглый люк постепенно закрывается. На прощание он слегка помахал мальчику, и тот послушно ответил ему своей маленькой ручкой.
Уильям повернулся и жестом попросил Цинь Юэ наклониться, прошептав:
— Слушай, приятель, сегодня ночью я патрулировал старые улицы и попал в засаду Диких Призраков. Хорошо, что ты вовремя подоспел и спас меня.
Он сделал паузу и добавил:
— А что касается Чжэньян — ни ты, ни твои люди ее не видели. Так и запиши в отчете. Со своими подчиненными разберись сам.
Он бросил взгляд на двух вооруженных до зубов солдат.
Цинь Юэ серьезно кивнул. Он был Уильяму по плечо, и если бы тот не наклонился, то, кивая, уткнулся бы ему прямо в грудь.
Уильям похлопал его по плечу и, повернувшись к стоящей на коленях Чжэньян, замолчал.
Он до сих пор смутно помнил их первую встречу. Это было во время небольшого локального конфликта в ходе Войны спящих. Отряд Уильяма получил приказ спасти группу Говорящих со временем, зажатую в тылу врага. Когда они прибыли, Чжэньян уже возглавляла остатки бойцов, готовясь к последнему прорыву.
После ожесточенной схватки отряд Уильяма вывел выживших. Во время отступления вражеский солдат выскочил из засады и бросился на Уильяма, синий клинок уже почти пронзил его грудь. Чжэньян, превозмогая острую боль в горле, выкрикнула заклинание возмездия и выплюнула кровь на землю.
Враг в итоге сам вонзил себе клинок в горло. Уильям стоял, остолбенев, а Чжэньян в тот день так же, как и сейчас, стояла перед ним на коленях, бледная как полотно. С тех пор она утратила большую часть способностей Говорящих со временем, а поврежденные связки так и не восстановились полностью. После возвращения в город у них была короткая связь, но однажды утром, проснувшись после попойки, Уильям обнаружил, что Чжэньян исчезла.
Мир изменился, прошли десятилетия. И повторение той сцены сейчас вызвало у Уильяма тоску, глаза увлажнились. Он решил, что этой ночью заберет женщину, потратит все свои сбережения, накопленные за годы, найдет в Дунчжоу какой-нибудь уголок в Чужеземье и спокойно проживет остаток дней.
Вдруг перед его глазами мелькнуло синее лезвие — точь-в-точь как то, что сжимал в руках враг в тот день. Испуганное лицо Чжэньян, стоящей на коленях, казалось таким знакомым. Но когда Уильям опустил голову, он увидел, что клинок прошел сквозь его собственную грудь. В ушах прозвучал тихий голос Цинь Юэ:
— Уильям, спасибо, что передал нам ключ.
Зрачки Уильяма резко сузились, фиолетовое сияние в глазах слабо вспыхнуло. Он попытался обернуться, но чья-то рука намертво вцепилась ему в шею.
Он смотрел на отчаянное лицо Чжэньян, видел, как она пытается подняться.
Как же он хотел сделать шаг вперед, схватить ее за руку, развернуться и уйти в те звездные ночи из своих воспоминаний, убрать прядь волос с ее виска и слушать ее простые, скучные истории. Но в конце пути оказалась лишь одна дверь. Уильям стоял на пороге, заглядывая в темноту внутри, — там не было Чжэньян, не было мальчика, не было ни одного знакомого лица.
Цинь Юэ прижал рукоять к спине Уильяма, и только когда последняя искра жизни угасла в глазах мужчины, он вытащил синий клинок. Уильям завалился набок и растянулся на снегу.
Чжэньян в ярости уставилась на коротышку и открыла рот, чтобы что-то сказать, но мелькнула зеленая вспышка — один из солдат пронесся по снегу, оказался за ее спиной и ударил прикладом по затылку. Она потеряла сознание. Цинь Юэ посмотрел на упавшую женщину и с презрительной ухмылкой произнес:
— Хм, Говорящие со временем всегда думают, что заклинания — это ответ на все вопросы!
Закончив, он повернулся и направился к кубу. Подойдя вплотную, он достал из-за пазухи такой же черный браслет, как у Уильяма, и принялся методично стучать по его внешней стороне, бормоча:
— Ключ от новой эры, идем со мной домой!
На лицевой стороне Куба Амбер снова зажглись синие концентрические кольца, только на этот раз узоры постепенно сменились с синего на красный и начали часто мигать. Куб в основании внезапно воспламенился, и красное пламя яростно охватило воздух вокруг. Цинь Юэ отпрянул от неожиданного жара. Куб медленно поднялся в воздух и, без какого-либо внешнего воздействия, начал вращаться, как юла. Красное пламя у основания стало похоже на распускающийся лотос, и в финале, под вспышку синего света, куб растворился в ночной мгле.
Цинь Юэ широко открыл глаза, глядя на это необъяснимое зрелище, его брови сошлись на переносице.
Канализационные трубы на вершине закрылись, снег в Сячэне прекратился. Сильный холодный ветер гулял по каждому уголку улиц, и поднимающиеся снежинки словно устремились в песочные часы судьбы. Чистая причинно-следственная связь начала вращаться вспять, и башня из костей вот-вот должна была сокрушить врата старой эпохи.

Комментарии

Загрузка...