Ночь уже сгустилась, и Уильям шёл по сумрачному узкому переулку, где жёлтая полоса уличного освещения тянулась от самых его ног до самого конца прохода.
Вокруг царила абсолютная тишина, и это непривычно контрастировало с привычной ему бурной ночной жизнью города Дунчжоу.
Снег начал падать в полночь. Глядя на то, как эти кристаллизованные сточные воды, извергаемые из тысяч труб на самой крыше неба, кружатся и опускаются вокруг него, Уильям невольно смахнул пальцем снежок с полей своей чёрной ковбойской шляпы. Хотя вакцина в его организме всё ещё действовала, он считал, что всякую дрянь лучше лишний раз не цеплять.
Пройдя ещё немного вперед, световая полоса на земле стала совсем тусклой. Уильям повернул колёсико сбоку на своих приборах ночного видения на одно деление, и перед его глазами возник непрерывно обновляющийся виртуальный маршрут. Хоть снег под ногами лежал неглубоко, каждый его шаг отдавался тяжестью: всё-таки при здешней силе тяжести, в 1,45 раза превышающей гравитацию города Дунчжоу, и без поддержки антигравитационных стабилизаторов каждая мышца отчётливо ощущала ту самую свинцовую тяжесть, какая бывает, когда только-только выберешься из бассейна. В то же время снежинки, втянутые вместе с холодным воздухом, под воздействием температуры тела снова превращались в носовой полости в жидкость, и в нос немедленно ударил резкий, едкий запах машинного масла и ржавчины. Уильям поморщился, бросил взгляд на время в правом верхнем углу дисплея ночного видения и невольно тяжело вздохнул. С растворившимся в воздухе облачком белого пара он понял, что опоздал от намеченного графика уже на полчаса.
Сзади послышалось частое дыхание, заставившее его инстинктивно оглянуться: совсем неподалёку к нему бегом приближалась маленькая худая фигурка. Этот коротышка и был тем самым грузом, который ему предстояло сопровождать этой ночью. В нормальных условиях Уильям, будучи сотрудником службы безопасности и берясь за такую левую подработку, должен был проявлять к нанимателю хоть какую-то заботу, но на этот раз фигура перед ним была вовсе не нанимателем — в каком угодно смысле, в абсолютно любом, это был просто товар.
Когда малыш поравнялся с ним, Уильям понял, что его телосложение оказалось ещё более щуплым, чем на тех фотографиях, что он видел раньше. На первый взгляд казалось, что он ростом всего лишь с половину самого Уильяма. На него была накинута толстая ватная куртка, а голову венчала шапка-ушанка, сплошь усеянная разномастными заплатками; лицо было так глубоко спрятано внутри, что виднелись лишь глаза да рот, и при тусклом свете разглядеть черты было решительно невозможно.
Температура в Сячане после наступления темноты круглый год держалась на отметке около десяти градусов ниже нуля, и в будни ни один нормальный человек не стал бы околачиваться на улице после окончания работы искусственного освещения. Коротышка то и дело выдыхал клубы белого пара, отчаянно пытаясь не отставать от шагов Уильяма.
Их пункт назначения находился как раз в конце этого переулка; судя по показаниям приборов ночного видения, идти оставалось минут десять. Уильям раздумывал, не сбавить ли ему шаг, но когда его взгляд скользнул мимо коротышки назад — вдоль каменных стен по обеим сторонам переулка, уходивших в поглотившую конец улицы темноту, — в душе у него почему-то шевельнулось смутное беспокойство. Достигший средних лет мужчина уже давно научился удерживать свою склонность к риску в разумных и практичных рамках. Подумав об этом, Уильям зашагал дальше, машинально поглаживая щетину на щеке и сосредоточенно глядя перед собой.
Спустя ещё какое-то время Уильям заметил, что дыхание за спиной стало совсем частым, изредка перемежаясь детским кашлем. Он подался вперёд: впереди уже виднелся выход на перекрёсток, и в этот момент на экране его приборов ночного видения возникла человеческая фигура, прислонившаяся к стене у самого угла улицы.
Ночью в Сячане, помимо тускло-жёлтых световых полос, вмонтированных в каждый проулок, не было никаких других источников света. Однако сейчас лицо незнакомца у выхода из переулка то и дело озарялось глубокими синими волнообразными бликами. Приглядевшись, он понял, что это пара ромбовидных серёжек из синего хрусталя излучала мерцающий, похожий на рябь на воде свет. Под определённым углом синее сияние замирало на паре фиолетовых зрачков, чей глубокий взгляд был устремлён в землю, а за этим выражением глаз словно таились мириады мыслей.
Уильям прекрасно знал этот взгляд. Более того, прошлым вечером в баре Чёрный Курган в городе Дунчжоу именно эти глаза привлекли его внимание в первую очередь.
До самого нынешнего момента Уильям так и не мог взять в толк, почему в заведении с таким названием каждый вечер яблоку негде упасть, будто это неблагозвучное имя пробуждало в жителях Дунчжоу какое-то дешевое бунтарское чувство.
После увольнения из армии Уильям почти каждый вечер заходил сюда, чтобы пропустить стаканчик крепкого спиртного — самого дешёвого, ведь после отставки служба безопасности приносила далеко не столько денег, как многие думали. Прошлым вечером, допивая свой последний бокал перед уходом, Уильям заметил в самом дальнем углу возле стойки бара фигуру с короткой стрижкой цвета глубокого фиолетового спектра, с смуглой кожей, изящными манерами и меланхоличным взглядом. Ладно, он признавал: с первого взгляда его привлекли вовсе не эти глаза. Даже сейчас, глядя на облачённую в фиолетовое пальто женщину в снежном переулке, он мог мысленно воссоздать то точёное тело, что скрывалось под этим одеянием. Вчера на ней было чёрно-белое облегающее платье с открытыми плечами, и тогдашнее мужское чутье подсказало ему, что он просто обязан угостить эту даму выпивкой.
Вновь пахнул резкий порыв снега. На длинных ресницах женщины застряла тонкая ниточка снежинок, лёгкие морщинки в уголках её глаз были словно высечены самой превратностью лет, руки скрещены на груди, а лицо скрывало фиолетовая вуаль.
Ты опоздала, — произнесла женщина, обращаясь к Уильяму. Тон её звучал буднично, словно камень в сложенной позади каменной стене, напрочь лишённый каких-либо эмоций, из-за чего легко было представить, что под вуалью скрывается абсолютно безразличное выражение лица. И всё же каждое брошенное ею слово словно напрямую достигало центров управления в нервной системе Уильяма — весомое и чёткое.
Уильям не стал останавливаться. В тот момент, когда они поравнялись, он выдавил из уголков губ неловкую улыбку и бросил:
Возникли непредвиденные накладки, пришлось повозиться.
При этом он качнул правым запястьем, на котором красовался чёрный браслет. Он никак не ожидал, что та женщина, которую он изначально собирался подцепить, сняв вуаль после двух выпитых вчера порций крепкого, в один миг вышибет из него всю хмельную дурь.
Такая реакция вовсе не объяснялась тем, что её внешность сильно расходилась с его фантазиями; как раз наоборот: прекрасные черты женщины, её здоровый пшеничный оттенок кожи и та особая зрелая привлекательность, что давали годы, заставляли любого мужчину запомнить этот образ надолго с одного лишь взгляда. Только вот для самого Уильяма это лицо было одновременно и отзвуком былых дней, и бременем невыплаченных долгов.
Смена ролей заставляла Уильяма при новой встрече с этой женщиной инстинктивно избегать её глаз, особенно с учётом того, что он явился не в назначенное время, из-за чего выглядел не слишком-то профессионально. В глазах женщины промелькнула искра, но тут же погасла, сменившись привычным равнодушием. Пропустив Уильяма мимо, она с филигранной лёгкостью оттолкнулась телом от стены, описав спиной плавную дугу в воздухе, и молча пристроилась за шагавшим позади коротышкой.
Выйдя из переулка, по левую руку они увидели заброшенную автобусную остановку — дорожный знак на ней был наглухо замазан тёмно-серыми граффити, так что первоначальные маршруты уже невозможно было разобрать. На прилегающем к остановке шоссе жёлтые световые полосы очерчивали прямоугольник: судя по всему, здесь находилась посадочная площадка для прибывающего транспорта. Сейчас на ней одиноко застыл двухметровый чёрный куб, изда3ли напоминавший изящную стелу с совершенно гладкими гранями, отражавшими слабый тускло-жёлтый отсвет. Падавшие на него снежинки мгновенно испарялись, превращаясь в тонкие струйки белого пара. Уильям прекрасно знал эту штуку: перед ним находился одноместный транспортный модуль, именуемый Куб Амбер.
У жителей Сячана с этими чёрными монолитами были связаны особые отношения. Стоило какому-нибудь городскому кварталу не выполнить месячную норму по выработке электроэнергии, как эти кубы сваливались прямо с небес, изрыгая из своих недр облачённых в чёрные экзоскелеты охранников, которые размахивали синими плазменными клинками. Мужчин постарше силой забирали от семей, и после этого они исчезали навсегда; на следующий день из гигантской круглой шахты Небесной Лестницы в центре города появлялась новая партия молодых рабочих с остекленевшими глазами и заторможенными движениями, которых бригадиры каждого района забирали обратно.
После отставки Уильям однажды участвовал в подобной облачке. Когда он сделал первый шаг за порог шлюза, под усилением моторного экзоскелета ему казалось, что он превратился в великана, свысока взирающего на всё вокруг. Из-за многолетнего воздействия высокой гравитации Сячана здешние люди в массе своей едва достигали половины роста уроженцев Дунчжоу. С высоты роста Уильяма открывалось сплошное море макушек.
В тот день они увезли двенадцать человек из той генераторной установки; сопротивления не было, всё прошло на редкость мирно. Быть может, ему показалось, но Уильям действительно чувствовал, что остальные члены отряда были даже немного разочарованы подобным бескровным исходом.
Тот мужчина средних лет из Сячана, который заходил в Куб Амбер вместе с Уильямом, выделялся в толпе своей седой шевелюрой — надо сказать, из-за постоянной работы в шахтах и влияния радиации фиолетовых кристаллов волосы у большинства сячанцев со временем неизбежно приобретали лиловый оттенок.
Перед отправкой седой мужчина поднял голову и посмотрел на Уильяма, и в его взгляде читалось абсолютное отчаяние. Уильям не знал, куда именно отправляли этих людей после прибытия в Дунчжоу; он мог догадываться, но предпочитал не вдаваться в подробности. Пожалуй, именно по этой причине он машинально протянул бедолаге свою флягу с водой — и по сей день он помнил те взгляды, какими смотрели на него тогдашние сослуживцы-охранники и стоявшие рядом сячанцы, будто увидели призрака.
В тот день беспомощность этого седого человека всколыхнула воспоминания из самых глубин памяти Уильяма, и с тех пор он инстинктивно начал пресекать подобные ощущения, отчаянно стараясь избегать ситуаций, способных породить их вновь. Поэтому он подал рапорт о переводе из патрульной службы в отдел снаряжения департамента безопасности: пусть зашифрованных кредитов на его счету стало почти вдвое меньше, самого его это ни капли не волновало.
Для жителей Сячана появление этих кубов далеко не всегда сопровождалось столь мирной картинкой. Куда чаще их визиты сопровождались криками отчаянно сопротивляющихся рабочих, запахом палёной крови, выжженной высокотемпературными клинками, и смрадом, висящим в самом воздухе. Именно поэтому сячанцы привыкли называть чёрные кубы, приносившие с собой карателей, Чёрный Курган. А вот талы, что стояла сейчас у обочины, выглядела вовсе не столь зловеще — она просто молча ждала своего часа, естественно растворяясь в темноте под сотканым из мелкого снега балдахином.
Уильям сделал пару шагов к Кубу Амбер, как вдруг замер на месте. Он поднял правую руку, знаками показывая женщине и коротышке остановиться. Из-за дорожного знака донеслись шаги, и из темноты вынырнули несколько тёмных силуэтов; в отблесках придорожных световых лент можно было смутно разглядеть пару высоких фигурок и несколько фигур пониже. Люди стали медленно приближаться к Уильяму, и когда они подошли ближе, надетые на них серые маски, сшитые из обрывков старого пластика, стали отчётливо видны. Сбывался самый худший кошмар Уильяма из тех, к которым он готовился в этой поездке. Мысленно он заклинал себя сохранять хладнокровие: у этой компашки было общее прозвище как в Дунчжоу, так и в Сячане — Дикие Призраки.
С официальной точки зрения Дикие Призраки не значились в реестре полноправных граждан Сячана. Они не могли, подобно остальным двести тридцати тысячам горожан, еженедельно получать у подножия Небесной Лестницы в центре города пайки на предстоящую семидневку. По правде говоря, по сей день об этой особой группе населения Сячана было известно крайне мало.
Дикие Призраки явно не испытывали на себе последствий высокой гравитации: их средний рост не только значительно превосходил показатели обычных жителей Сячана, но среди них попадались и настоящие громилы ростом по два-три метра. Они никогда не показывались при свете дня, никто не знал, где их логова, однако в каждую тёмную ночь они словно возникали из ниоткуда, рыская по самым разным закоулкам городских кварталов.
Ходили слухи, что те странные исчезновения взрослых и младенцев по ночам — дело рук именно этих Диких Призраков, утаскивавших добычу в свои норы на пропитание. Верхушка Дунчжоу тоже опасалась, что подобная тенденция не только приведёт к сокращению рождаемости, но и вызовет ненужную панику. В конце концов, падение эффективности добычи фиолетовых кристаллов грозило обернуться колоссальным ударом по всей энергетической системе Дунчжоу, так что властям пришлось заложить вечернее охлаждение Сячана в стандартные протоколы управления энергопотреблением.
Господа из верхушки рассчитывали заставить жителей Сячана сидеть по ночам в своих каморках площадью меньше десяти квадратных метров, просто управляя температурой. Разумеется, если жестокий холод к тому же существенно сокращал бы поголовье Диких Призраков, это стало бы вишенкой на торте — от такого неожиданного подарка никто бы не отказался.
На практике этот механизм климат-контроля за последние годы доказал свою высокую эффективность: статистика исчезновений заметно пошла на спад, а число зафиксированных встреч с Дикими Призраками резко сократилось. Именно поэтому перед отправкой в путь Уильям не слишком утруждал себя разработкой плана действий на случай столкновения с этой таинственной расой, полагая, что в худшем случае отделается лишь лёгким узелком тревоги на сердце. И тем не менее, стоило сработать тому самому однопроцентному шансу, как ситуация немедленно покатилась по худшему из сценариев.
Двое рослых Диких Призраков, выступавших во главе шайки, сейчас командовали остальными, стремительно беря группу Уильяма в плотное кольцо. На всех были надеты такие же полноразмерные ватники в заплатах и чёрные матерчатые перчатки — открытых участков кожи практически не оставалось, и из-за объёмной одежды фигуры казались раздутыми. Несколько ржавых железных клинков зловеще переливались в тусклом свете уличных фонарей, беспрерывно меняя траектории. Издавалося ощущение, будто они бесцельно размахивают оружием, но опытному глазу Уильяма чудилось в этих движениях нечто вроде какого-то ритуала или декларации, где каждое действие повторялось со строгим ритмом.
Уильям вскинул руки, демонстрируя отсутствие враждебных намерений, а затем понизил голос и бросил двум амбалам перед собой:
Мы не ищем неприятностей. Дайте нам пройти, и я сделаю вид, что ничего не было.
Он не был уверен, до конца ли они уловили суть: в головах большинства жителей Дунчжоу до сих пор шла ожесточённая дискуссия на тему того, являются ли Дикие Призраки разумными существами или дикими зверями. Однако, договорив, он всё же выбросил вперёд круглый металлический жетон; зашифрованных на нём кредитов с лихвой хватило бы взрослому человеку на два месяца сытой жизни, хотя Уильям сомневался, видят ли эти твари хоть какую-то разницу между ценным носителем и грудой ржавого лома.
Двое амбалов переглянулись, уставившись на упавший предмет, и дружно выдали короткие, сухие смешки. В этом смехе примесь презрения, ненависти и издевки растворялась в холодном воздухе заснеженной ночи. Хоть они ничего не произнесли вслух, интуиция подсказывала Уильяму: его прекрасно поняли. И именно последовавший за этим издевательский смех пробрал его до костей — ничего хорошего это не сулило.
Кольцо неумолимо сжималось. Поняв, что переговоры провалились, Уильям бросил взгляд на женщину и хрупкую фигурку позади, тяжело вздохнул, выпрямился, напряг плечи под плотной тканью чёрной меховой куртки и пробормотал:
Ладно, парни, предупреждаю: вы сами напросились.
Он легонько постучал пальцем по оправе очков ночного видения. Раздался тихий щелчок механических шестерёнок, оправа разомкнулась на переносице и согнулась под прямым углом вдоль щёк, соединившись вновь уже в районе подбородка и образовав подобие чёрной защитной маски, полностью закрывавшей лицо ниже носа.
Это было его секретное оружие, припасённое на случай долгой дороги — устройство, давным-давно попавшее под строжайший запрет правительства Дунчжоу сразу после Войны Спячки десятилетней давности. По ряду причин уцелевшие крохи подобных приборов циркулировали исключительно на чёрном рынке, причём по баснословным, недоступным простому смертному ценам. Можно представить себе восторг Уильяма, когда он случайно откопал эту брошенную на дне вещевого склада вещицу — он радовался так, будто сорвал джекпот.
Снег на земле стал ещё толще, окружающий полумрак — гуще. В темноте ночи зрачки Уильяма словно затянуло потоком фиолетового песка, испускавшего слабое внутреннее сияние. Стоявший впереди крупный Дикий Призрак, заметив это, словно что-то сообразил: резкий, пронзительный вопль полоснул по ночному воздуху, и тварь бросилась прямо на Уильяма. В тот самый момент, когда ржавое лезвие уже занеслось над его головой, из глаз Уильяма брызнули два тончайших, с волос толщину, фиолетовых луча. Они оставили две чёрные точки точно между бровей пластиковой маски противника, и под фонтан брызнувшей с затылка крови рослый противник плашмя рухнул лицом вперёд.
Стоявшая рядом вторая тварь впопыхах скрестила руки на груди и со всего размаха бросилась на грудь Уильяму, пытаясь сбить его с ног. Уильям просчитал её манёвр: десять лет назад он с лёгкостью выбрал бы из трёх вариантов уклонения самый сложный и играючи увернулся бы от подобной примитивной атаки, но сейчас его комплекция и скорость реакции уже не те. Его рост почти метр девяносто в условиях высокой гравитации превратился в тяжёлую ношу, и этот внезапный таран опрокинул его навзничь, густо измазав чёрную меховую куртку серо-грязным снегом.
В то же время оставшиеся три низкорослых призрака, заметив падение Уильяма, без всяких церемоний окружили женщину и ребёнка. Один из них, в маске, собранной из целого ряда квадратных пластиковых бутылок из-под напитков, сгреб пальцами пальто женщины и резко рванул на себя. Женщина граммотно использовала инерцию: крутанувшись спиной к противнику, она неуловимым движением занесла руку ему за шею, и в тишине ночи серебряная вспышка полоснула воздух, словно серп луны. Брызнула струя чёрной крови, и коротышка, даже не пикнув, осел набок.
В руке женщины блеснул серебристый хрустальный кинжал, описавший в воздухе идеальный круг перед грудью; взгляд её оставался холодным, как изморозь на ресницах. Фиолетовое пальто соскользнуло с плеч, обнажив высокую, подчёркнуто стройную фигуру в обтягивающем чёрном трико. Воспользовавшись заминкой, другой призрачный коротышка вцепился пальцами в меховую шапку мальчика и со злостью сорвал её, обнажив детское личико. Ребенку было от силы лет четыре-пять, на замёрзших щёчках играл румянец, а чистые, ясные глаза смотрели прямо перед собой. Короткие серебристо-белые волосы ярко выделялись на фоне падающего снега. Мальчик перепугался от этого внезапного нападения; короткая пауза сменилась громким, отчаянным плачем.
Женщина уже собиралась броситься вперёд, как к горлу ребёнка приставили ржавое лезвие. В этот мгновенный миг колебания чья-то мощная лапища впилась ей в горло; подкосившиеся ноги не удержали вес, и её жёстко вдарили о заснеженную землю. Вуаль на лице промокла от талого снега, а отвратительный запах заставил её едва не задохнуться от подступившей тошноты.
Уильям поднялся с земли. Чёрная защитная маска на его лице непрерывно заглатывала воздух, снежинки вокруг неё мгновенно слеплялись, формируя корку белого льда. Он легонько постучал по маске пальцем, и осколки наледи осыпались на землю. Не обращая внимания на оставшегося рослого противника, он стремглав бросился в сторону женщины и ребёнка.
Сделав всего пару шагов, Уильям расплатился за минутную импульсивность: острая вспышка боли в спине заставила его тело содрогнуться и замереть на месте. Когда он попытался развернуться, было уже поздно — ржавый клинок вонзился ему в левую часть спины. Поддавшись вперёд от удара, Уильям рухнул, а крупный Дикий Призрак запрыгнул ему на поясницу, придавив голову к земле всей тяжестью. Твари явно панически боялись этих смертоносных фиолетовых лучей.
Уильям с трудом скосил лицо вбок; из-за чудовищного давления на грудную клетку объем вдыхаемого воздуха резко сократился, и всасывающая мощность маски заметно упала. Дождавшись, пока фиолетовый песок в его глазах вновь закрутится с бешеной скоростью, он бросил взгляд исподлобья: очередной фиолетовый луч безошибочно угодил в синюю хрустальную серьгу женщины, преломлённый свет прошил шею нападавшего на неё урода и насквозь прожёг запястье стоявшего позади подельника.
Один рухнул мертвецким сном, второй выронил нож, испустив пронзительный визг.
Воспользовавшись этой короткой передышкой, женщина с акробатической граммостью кувырком поднялась на ноги, и в момент прыжка синим светом вспыхнуло антигравитационное устройство на её бедре. Приземлившись, она единым движением сорвала с лица вуаль и отбросила её в сторону, в два шага подскочила к мальчику, зажала ему ладонями уши, глубоко вдохнула и чуть шевельнув губами, произнесла странным, звенящим голосом:
Во имя рассвета! Взаимное уничтожение!
Невидимая звуковая волна вырвалась из её рта, и в воздухе распустилась рябь из снежной пыли. У Уильяма затылок словно прошибло ударом молота, а мозг в черепной коробке закрутился в бешеном ритме, полностью лишая способности ориентироваться в пространстве.
А оба оставшихся в живых Диких Призрака синхронно зашлись фонтанами крови из ушей. На мгновение застыв, они, казалось, полностью утратили болевой порог: придавленный к спине Уильяма амбал поднялся первым, выдернул клинок из его тела и с яростным рёвом бросился на женщину.
Она не стала уворачиваться: опустившись на одно колено, она намертво прижала к себе испуганного мальчика. В этот миг стоявший позади коротышка стремглав подпрыгнул, взмахнул стальным тесаком и обрушил его вниз. Вот только удар пришёлся аккурат в шею нёсшегося на них сородича-амбала. Фонтан крови брызнул из распоротого горла, крупный урод издал сдавленный хрип и рухнул на обочину. Лицо коротышки под уродливой пластиковой маской залило кровью; дико вереща, он вскинул обе руки к небесам, выкрикивая слова на неведанном никому языке, вцепился обеими руками в рукоять ножа и со всей дури вогнал его себе в живот. Клинок оказался тупым и с трудом пробил толстый ватник, не причинив серьёзного вреда плоти. Помешавшись рассудком, коротышка принялся безумно молотить себя острием в брюхо под аккомпанемент исступлённого, дикого вопля. Спустя полминуты кровь полностью пропитала одежду и лезвие, и после очередного взмаха из глазниц под маской брызнули две струйки тёмной крови, после чего он рухнул на землю и больше не шевелился.
Снег в вышине почти прекратился. Женщина подняла ребёнка на руки; плач мальчика стих, он уткнулся лицом ей в шею и тихо заснул прямо у неё на груди.
Уильям медленно поднялся на ноги. Ткань на его спине в месте ножевого ранения пропиталась широким чёрно-красным пятном, каждый вдох отдавался дикой болью в спине и неконтролируемыми приступами кашля, а из воздушных клапанов чёрной металлической маски то и дело капала густая красная жидкость. Вакцина в его организме отчаянно пыталась остановить кровотечение, ускоряя регенерацию тканей вокруг раны, но по-настоящему его пугала угроза вторичной инфекции, которую могла занести ржавчина.
Фиолетовое свечение в глазах Уильяма почти угасло. Волоча тяжёлые ноги и оставляя на снегу две кривые дорожки глубоких и мелких следов, он направился к стоявшему перед ними чёрному кубу.

Комментарии

Загрузка...