Последние отсветы заката медленно угасали в просвете между бамбуковой рощей и далекими горами. Вэй Ян сидел на бамбуковом стуле у порога дома, обдуваемый вечерним ветерком. Глядя на багряные облака, клубящиеся над горными пиками, он отпил свежезаваренного зеленого чая, и этот долгий, подобный драконьему рыку глоток наполнил его тело бодростью. Прежде Вэй Ян не пил чай, предпочитая кофе — черный, без всяких добавок. Чистая, пронзительная горечь всегда помогала ему собраться в нужный момент.
Однако после встречи с Мэйжань он стал пить кофе гораздо реже. Зеленый чай в его руках был тем редким удовольствием, которое он смог позволить себе за последние несколько дней тишины. Он заметил, что свежесть зеленого чая всегда оставляет послевкусие сладости. Возможно, дело было в переменах в его душе, а может, в тех потрясениях, что он пережил за считанные дни — Вэй Ян интуитивно чувствовал, что стал другим. Он поставил чашку и вновь достал Безымянную табличку, внимательно ее рассматривая.
Он закрыл глаза, пытаясь представить, как именно заставить этот предмет работать, но, как и прежде, усилия оказались тщетны. Впрочем, Вэй Яна это не слишком расстраивало. Если всё пойдет так, как обещала Мэй Руосин, он скоро вернется к прежней жизни, хотя теперь у него появились новые мысли. Вэй Ян подумывал уволиться с работы в Дунчжоу и открыть собственное дело — подобно Мэйжань, поставить у входа ширму, обустроить чайную комнату.
А еще посадить перед домом дерево софоры, чтобы в свободное время любоваться горами, а в часы забот наслаждаться ароматом цветов. От этих грез Вэй Ян пришел в благодушное состояние. Если бы не человек в зеленом, пролетевший прямо над его головой, и Сяо Иньтао, которая гналась за ним и, пробежав по крыше, обрушила несколько черепиц прямо перед ним, возможно, он так и проспал бы эту ночь в умиротворении. Но мир был переполнен всякими если.
Вэй Ян вскочил и припустил к переднему двору, где как раз застал Сяо Иньтао в противостоянии с незнакомцем. В сумерках было видно, что Человек в зеленом одет в длинный халат того же цвета, а его лицо скрыто глубоким капюшоном. В руках он держал два световых клинка, источавших призрачное зеленое сияние. Человек в зеленом размахивал ими, а Сяо Иньтао ловко лавировала между лезвиями. Вэй Ян не раз хотел закричать, хотя понимал, что вряд ли чем-то поможет в такой ситуации.
Сяо Иньтао при этом даже не пыталась атаковать — только уклонялась. Из-за сгустившихся сумерек она замешкалась, и световой клинок полоснул ее по голени, оставив глубокую рану. Сяо Иньтао перекатилась по земле и с трудом села. Увидев Вэй Яна, она громко воскликнула:
— Брат Вэй, скорее позови дедушку Лу!
Она попыталась встать, но, очевидно, не могла опереться на ногу. Было ясно, что в следующем столкновении она не увернется от клинков.
Их разделяло не более десяти шагов. Противник, очевидно, осознал преимущество, поэтому не дал девочке передышки. Сделав шаг вперед, он в момент касания земли оставил на месте своего предыдущего положения лишь призрачный след, а в следующую секунду оказался вплотную к Сяо Иньтао. Одним прыжком он сократил дистанцию, и зеленый клинок уже готов был пронзить грудь девочки.
В отчаянии Вэй Ян выхватил черную Безымянную табличку и швырнул ее в сторону нападавшего, бросившись следом, хотя понимал, что даже при предельной скорости человека он не успеет преградить путь лезвию. Но в тот миг, когда табличка приблизилась к Сяо Иньтао, перед ней возник Клинок-щит из нескольких зеленых фрагментов, с силой отбросив оружие нападавшего. От этого удара Человек в зеленом отлетел назад на те же десять с лишним шагов, к месту, где остался его призрачный след, и вновь слился с ним.
Нападавший был явно озадачен, а Вэй Ян подумал: неужели его Клинок-щит сработал? Однако Безымянная табличка осталась целой и не рассыпалась. В этот момент за спиной Вэй Яна раздались тяжелые шаги — это был управляющий Лу.
Облаченный в лазурный халат, управляющий Лу вытянул правую руку ладонью вперед. По мере его приближения зеленый щит перед Сяо Иньтао начал сиять в темноте еще ярче. Подойдя к девочке, управляющий Лу взглянул на ее ногу и промолвил:
— Дитя, ты еще держишься?
Его появление придало Сяо Иньтао уверенности. Она смотрела на него, округлив глазки и надув губки, словно ребенок, которого обидели на улице:
— Дедушка Лу, ты пришел! Теперь всё хорошо.
— Хорошая девочка, начинаем. Когда закончим, дедушка приготовит тебе сладости с османтусом, — мягко сказал управляющий Лу.
Сяо Иньтао скрестила ноги, уселась за щитом и, указывая пальцем на врага, объявила:
— Ты обидел Инто, ты плохой человек! Дедушка пришел, Инто тебя проучит!
Вэй Яну это показалось даже забавным. С приходом управляющего Лу атмосфера изменилась: ледяной ночной воздух словно согрелся. А Сяо Иньтао, обращаясь к убийце как капризный ребенок, выглядела так умилительно, что Вэй Ян невольно подумал: дети остаются детьми.
Человек в зеленом был сбит с толку, но быстро пришел в себя. Он взмахнул правой рукой, убирая клинок в рукоять, а затем прикрепил ее к основанию левого клинка. Теперь он держал оружие двумя руками, и единственный оставшийся клинок значительно удлинился, став похожим на боевой меч. Очевидно, он рассчитывал, что такая мощь позволит пробить щит управляющего Лу.
Противники приготовились. Человек в зеленом присел, выставив вперед ногу в глубоком выпаде, и поднял длинный клинок над головой. Кончик лезвия уперся в землю, высекая сноп зеленых искр. В следующую секунду он оттолкнулся передней ногой и взмыл в воздух. В этот раз он не двигался так быстро, чтобы оставлять следы, но зато совершил в полете поворот, описывая длинным клинком сверкающую дугу. Когда он начал второй круг, он уже был перед щитом управляющего Лу. Этот удар, усиленный энергией оружия и инерцией вращения, должен был стать сокрушительным.
В этот миг из-за щита управляющего Лу вырвался зеленый луч. Прочертив прямую линию в ночном небе, он пронзил тело Человека в зеленом и ушел прямо в стену двора. Раздался оглушительный, подобный грому звук, который эхом отозвался в округе. Под ударом луча тело Человека в зеленом изогнулось, его отбросило на несколько шагов, и он рухнул на землю, не двигаясь. Сяо Иньтао, чьи глаза светились зелеными искорками, застыла в эффектной позе броска. Вэй Ян с изумлением подумал, что же это она такое метнула.
После этого удара щит вновь принял форму таблички. Глядя на лежащего захватчика, управляющий Лу нахмурился:
— Проклятый Минчань!
Сяо Иньтао, шатаясь, встала, подняла черную Безымянную табличку и протянула ее Вэй Яну. Тот поспешно подошел и взял предмет. Сяо Иньтао улыбнулась:
— Брат Вэй, табличку используют совсем не так.
Сказав это, она закрыла глаза и упала без чувств прямо в объятия Вэй Яна. Подняв ее, он удивился, какой легкой она оказалась.
Глядя на ее спящее лицо, Вэй Ян проникся жалостью. Управляющий Лу подошел, перевязал ногу девочки и сказал:
— Кажется, ты ей очень приглянулся, господин Вэй. Будьте добры, помогите мне отнести ее обратно.
Вэй Ян кивнул и последовал за управляющим Лу вглубь бамбуковой рощи. Впервые он оказался в этой части двора. Дорожка казалась бесконечно длинной. Наконец они вышли к воротам — границе между внешним и внутренним дворами. Перед ним стояли высокие прямоугольные ворота из темного дерева без ручек и колец; они были в полтора раза выше главных ворот, отчего Вэй Ян почувствовал себя карликом.
Управляющий Лу достал свою табличку и небрежно вставил ее в случайное место на дверном полотне. В тот же миг в дереве возникло прямоугольное отверстие, в точности соответствующее форме таблички. Вэй Ян вспомнил старые почтовые ящики в Дунчжоу — узкая прорезь казалась ему тогда огромным ртом, без промаха проглатывающим письма.
Как только табличка вошла в паз, раздался лязг шестеренок, и створки разъехались. Проходя мимо, Вэй Ян заметил, что, несмотря на высоту, ворота были удивительно тонкими — всего в два пальца толщиной. Он недоумевал, куда же подевалась табличка, которую вставили поперек.
За воротами открылся вид на ту самую трехэтажную пагоду, которую он видел из рощи, хотя снаружи был виден только верхний ярус. Перед ней располагалась круглая площадка, выложенная галькой, а в центре росло огромное дерево софоры — ствол был таким толстым, что его едва могли обхватить трое или четверо мужчин. Гроздья белых цветов, словно бумажные фонарики, тяжело свисали с веток.
Под деревом стоял каменный стол с четырьмя табуретами. Вэй Ян, неся Сяо Иньтао, направился к пагоде, но управляющий Лу остановил его и указал на крону дерева. Вэй Ян поднял голову и увидел среди густых цветов изящный домик. Неужели Сяо Иньтао спит здесь? Он с сомнением посмотрел на десятиметровую высоту ствола. Управляющий Лу, догадавшись о его мыслях, тихо сказал:
— Господин Вэй, стойте крепче, я подниму вас.
Вэй Ян не понял, что значит поднять, но покрепче прижал к себе девочку. Управляющий Лу достал нефритовый браслет и отломил от него кусочек. Свечение цвета нефрита потекло из среза и собралось у ног Вэй Яна. В тот же миг он почувствовал странную подъемную силу, словно невидимая рука осторожно поднимала его вверх. Стараясь сохранять равновесие, он вскоре оказался у входа в домик, где была небольшая терраса. Перешагнув порог, он осторожно положил Сяо Иньтао на толстую подстилку и накрыл ее своим пиджаком. Ее дыхание стало ровным и спокойным.
Выйдя наружу, он увидел, что управляющий Лу быстрым шагом направляется к пагоде. Вэй Ян подумал: а как же я? Но пришлось остаться на террасе. Вскоре веки стали тяжелыми, и, сам не заметив как, он заснул.
Проснулся Вэй Ян уже от утренних лучей. В полудреме он услышал голоса внизу.
— Госпожа, судя по всему, подготовка идет с трудом, — это был голос управляющего Лу. Собеседником, очевидно, была Мэй Руосин.
Вэй Ян вспомнил, что вчера вечером здесь творилось невесть что, а Мэй Руосин так и не показалась. Он хотел спросить управляющего Лу, но побоялся за Сяо Иньтао. Теперь же он решил притвориться спящим и послушать.
— Я и сама не думала, что Минчань найдет нас так быстро, — ответила Мэй Руосин. — Если не провести передачу заранее, мы не продержимся до назначенного срока.
— Госпожа, но если я подготовлюсь сейчас... Господин Вэй еще не научился использовать Клинок-щит. Если мы начнем раньше, он может не выжить.
Голос управляющего Лу звучал сочувственно, но от этих слов Вэй Яна прошиб холодный пот. Мэй Руосин долго молчала, а затем ответила:
— Старина Лу, ты знаешь, у меня нет выбора. Если этот парень погибнет... что ж...
Раздались шаги — управляющий Лу ушел. Вэй Ян весь взмок от страха, но продолжал лежать неподвижно. Вдруг за спиной раздался звонкий голос:
— Сестрица, брат Вэй всё слышал, он притворяется спящим!
Вэй Ян резко обернулся и увидел, что Сяо Иньтао сидит у порога, подперев подбородок руками. Внизу раздался легкий шорох, и на террасу вспрыгнула фигура. Даже не оборачиваясь, Вэй Ян понял: за его спиной стоит Мэй Руосин.

Комментарии

Загрузка...