Уильям одной рукой опирался на внешнюю стенку Куба Амбер, а другой упирался в колено, тяжело дыша — казалось, его легкие вот-вот взорвутся. Немного переведя дух, он протянул правую руку: на черном браслете, охватывающем его запястье, вспыхнула синяя полоса, а на самом Кубе Амбер, начиная с центра, стали один за другим проявляться три концентрических синих кольца.
Скрытый с внутренней стороны браслета проектор вывел на ладонь серию нерегулярных символов. Уильям четырьмя пальцами, не считая большого, последовательно нажимал на проекцию. После каждого касания рисунок менялся — это был своего рода шифр, и со стороны движения Уильяма напоминали игру на струнном инструменте.
С последним движением пальцев свет браслета погас, а синие узоры на Кубе Амбер начали часто мигать. Самое внутреннее кольцо сначала вдавилось внутрь, а затем сдвинулось влево; то же самое проделало второе кольцо. Когда все они, включая крайнее, скрылись, на передней панели открылось черное внутреннее пространство.
Уильям пошарил внутри рукой и вытащил металлический стержень толщиной в палец. Сняв черный колпачок, он прижал серебристо-белую иглу к собственной шее и нажал. В хвосте стержня вспыхнула фиолетовая полоска света, выражение лица Уильяма заметно смягчилось — обезболивающие компоненты препарата помогли унять острую боль в легких при каждом вдохе.
Он повернулся к женщине и слегка кивнул. Он хотел было что-то сказать, но раздирающая боль в груди заставила его проглотить слова. В этот момент мальчик протер заспанные глаза, а женщина присела, дождалась, пока ребенок твердо встанет на ноги, и, выудив из нагрудного кармана зеленую леденцовую конфету в форме насекомого, вложила её ему в рот.
Внезапный вкус оживил вкусовые рецепторы мальчика; он зажмурился, и на его губах появилась довольная улыбка. Женщина поправила на голове ребенка вязаную шапку, стараясь не надвинуть её на глаза — у него был необычный взгляд, а в кристально чистых зрачках, казалось, мерцали мириады красок. Если раньше Уильям видел в глазах ребенка лишь клубящиеся фиолетовые пески, то теперь в них отражалось зрелище, яркое, как радуга, от которого невозможно было оторвать взор.
Женщина нежно погладила мальчика по ушам, приложилась лбом к его лбу и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. Это был знакомый ей аромат — смесь запаха молока и мяты. Уильям в это время начал проявлять признаки беспокойства и, сдерживая досаду, понизил голос: Чжэньян, время почти вышло. Услышав это, женщина прошептала что-то на ухо мальчику, и тот, продолжая сосать конфету, повернулся и направился к Кубу Амбер.
Стоило ему сделать несколько шагов, как женщина порывалась броситься к нему, но Уильям удержал её за руку. Они вдвоем смотрели, как мальчик забирается внутрь куба. Когда ребенок сел, Уильям отступил на пару шагов и медленно переместился к Чжэньян. Нажав кнопку на браслете, он заставил кольца на передней панели куба медленно выдвигаться обратно: сначала крайнее, затем среднее, и, наконец, внутреннее. В серповидном проеме показалось лишь лицо мальчика; леденец во рту всё ещё покачивался из стороны в сторону.
Уильям смотрел на закрывающийся люк, вспоминая слова, сказанные Чжэньян прошлой ночью: Если возьмешься за это дело, то узнаешь правду. Он не понял тогда истинного смысла этих слов — он лишь увидел на столе криптовалюту, в уме перевел её в годовой запас крепкого алкоголя и согласился на этот эскорт.
Задача была проста: доставить клиента из точки А в Сячэне к Кубу Амбер, припаркованному на шоссе. Что случится с этим черным ящиком дальше, Уильяма не волновало. Но на следующее утро, протрезвев, он всё же отправился на черный рынок и сделал две вещи. Одной из них была установка взломанного алгоритма шифрования Куба Амбер в бэкдор своего браслета, чтобы его не засекли программы ежедневного обновления службы безопасности после того, как он подключится к Кубу через даркнет.
Первой реакцией Уильяма час назад, когда он только увидел мальчика, было предположение, что это внебрачный сын Чжэньян. В конце концов, для высокомерных аристократок из Дунчжоу мускулы мужчин из Сячэна, закаленных в шахтах, обладали особой привлекательностью, однако плоды таких союзов никогда не признавались обществом Дунчжоу. Но сейчас, глядя в ясные глаза мальчика, он начал склоняться к другой версии — Чжэньян была непростой дамой.
Когда последнее кольцо Куба Амбер сомкнулось на две трети, случилось неожиданное: из темноты появилась огромная рука и схватилась за край кольца. Синие узоры на кубе начали неистово мигать. Из-за снежных холмов Чёрного Кургана вышла группа высоких, мощных фигур — снова Дикие Призраки!
На каждом из них были каменные маски с вырезанными на них животными узорами; трудно было представить, как Дикие Призраки овладели столь тонким мастерством. На масках был прорез в форме креста, проходящий через переносицу и глаза, и в темноте из этих прорезей исходило слабое синее свечение. Они были с голыми торсами, словно мороз им нипочем, а рельефные мышцы в тусклом свете казались ещё более зловещими.
На бедрах у них были повязаны белые подобия фартуков, а талии обмотаны темно-красными веревками толщиной с предплечье. Такого облачения Уильям не встречал даже в архивах города Дунчжоу, посвященных Диким Призракам Сячэна. В руках каждый держал белое двузубое костяное копье. Судя по виду, это оружие было собрано из фрагментов скелетов каких-то существ. Но в двухсотлетней истории Дунчжоу и Сячэна существование животных было лишь легендой, и никто всерьез не верил, что в таких суровых геологических условиях могла зародиться органическая жизнь.
Однако, с другой стороны, сами Дикие Призраки были убедительным доказательством ошибочности этого мнения, просто высокомерие правящей элиты Дунчжоу старалось представить это лишь как суеверия жителей Сячэна. В глазах Уильяма эти Дикие Призраки явно превосходили тех, что носили пластиковые маски.
В прошлых отчетах не было сведений о том, что между группами Диких Призраков может быть такая колоссальная разница. Дурное предчувствие заставило волосы на его теле встать дыбом: казалось, за сотни лет люди Дунчжоу и Сячэна так и не узнали ничего о среде, в которой обитают. Страх от собственного невежества начал стремительно проникать в нейроны Уильяма.
Черная маска снова жадно впитала воздух: чистый кислород, смешанный с порошком фиолетового кристалла, скрытого внутри, заставил глаза Уильяма вновь вспыхнуть фиолетовым светом. Однако на этот раз сгустки крови, застрявшие в фильтрах, перекрыли поток воздуха. Когда Уильям попытался сделать вдох, часть синтезированной смеси не прошла через маску, и острая, взрывная боль в легких повалила его на колено. Чжэньян хотела броситься вперед, но неизвестно откуда за её спиной возникла высокая, худая фигура. Огромная ладонь накрыла её рот и нос, а другая рука принялась бесцеремонно обыскивать её тело. Она издала из глубины горла приглушенный стон, полный унижения, но ничего не могла поделать.
Уильям видел, как перед Чёрным Курганом сгрудились трое или четверо призраков, и снова услышал плач мальчика — они пытались вытащить ребенка наружу. Чжэньян стояла на коленях, прижатая к земле, с плотно зажатыми ртом и носом. Уильям попытался задействовать каждый еще подчиняющийся ему мускул — ему нужно было больше кислорода, чтобы активировать способность. Сорвав черную механическую маску, он запихнул горсть фиолетового порошка прямо в рот и сделал глубокий вдох, но тут же закашлялся кровью, а фиолетовое сияние в его глазах начало гаснуть.
Сжав кулаки, он, пошатываясь, двинулся к Чёрному Кургану и, схватив первого попавшегося Дикого Призрака за спину, рванул изо всех сил — тот пошатнулся и отлетел в сторону. В этот момент тяжелый удар кулаком пришелся ему по левой щеке. Уильям откинулся назад, не имея сил искать нападавшего, и снова уцепился за врага, стоявшего у куба, пытаясь оттащить его. Через просвет между фигурами он увидел слезы и страх в глазах мальчика. Зеленый леденец упал на землю и был тут же раздавлен. Уильям взревел, и раздирающая боль в груди удвоилась. В его затуманенном взоре начали всплывать картины прошлого — он осознал, что никакое количество алкоголя не способно заглушить глубочайшее сожаление, скрытое в недрах памяти. Этот крик пронзил небеса, и Дикие Призраки на мгновение замерли в замешательстве.
После недолгой тишины Уильям опустился на колени: его сил больше не хватало, чтобы пустить фиолетовый луч. Глядя на происходящее, до боли напоминающее события прошлого, он с силой ударил кулаком по снегу. Но в этот же миг воздух прорезал оглушительный гул. Уильям поднял голову: на стеклянном навесе станции отразились три потока синего пламени, устремленных к земле — в их вершинах угадывались силуэты трех Кубов Амбер.
Ночное небо послужило естественным камуфляжем, и только у самой земли их удалось заметить. Вырывающееся снизу пламя и вибрация двигателей были явным сигналом. На высоте около двух метров пламя под тремя Кубами Амбер постепенно погасло, они выстроились в ряд и опустились на дорогу. Передние люки двух крайних кубов начали сдвигаться, и внутри показались солдаты в серых экзоскелетах и черных шлемах.
В руках у них были 5-мм подавители беспорядков типа Поток МК3, прикрепленные к механическим рукам экзоскелета на плечах. Такая конструкция позволяла легко перемещаться с десяти-двенадцати килограммовым оборудованием. Сделав первый шаг из куба, они начали непрерывную стрельбу: красные вспышки выстрелов равномерно косили толпу Диких Призраков. Пятеро или шестеро здоровяков рухнули на землю, а остальные, увидев это, растворились в тенях переулков.
Эти стрелки были железным законом порядка Сячэна, ярыми защитниками руководства Дунчжоу и элитой службы безопасности. Уильям был хорошо знаком с их снаряжением: по потертостям и серийным номерам на броне он мог бы назвать имя одного из них. Тот, что держал на поясе электрошокер N64, был Джефферсон — новичок, вступивший в ряды службы безопасности лишь в прошлом месяце и приписанный к отделу внутренних расследований.
Уильям прекрасно понимал, что значит одновременное прибытие трех кубов и двух сотрудников внутреннего отдела. Это были люди совсем иного уровня, чем обычные жандармы с синими световыми клинками. Если он не ошибался, в последнем кубе прибыл именно тот человек. Хотя всё это входило в планы Уильяма, отклонением стало время прибытия: даже с учетом задержки из-за Диких Призраков, отряд внутренних расследований компании подоспел слишком быстро!
После яростной стрельбы люк центрального Куба Амбер медленно открылся. Теплый воздух изнутри смешался с холодным уличным, подняв облако белого тумана. Из дымки вышел невысокий молодой человек: полноватый, коротко стриженный, с круглым лицом и бледной кожей. На нем была такая же черная пушистая куртка, как у Уильяма, но на правом рукаве красовалась зеленая лента.
На нем не было брони, но от него исходило тревожное ощущение. Молодой человек снял черные защитные очки, развел руки и, не спеша подойдя к Уильяму, сказал: Добрый вечер, старый приятель. Сделав пару шагов, он резко взмахнул правой рукой, и из неё вылетела черная тень, вонзившаяся в высокого Дикого Призрака позади Чжэньян. Тот дернулся в конвульсиях, запахло паленым, и призрак рухнул навзничь.
Чжэньян стояла на коленях, тяжело дыша, слюни и слезы капали на снег, протаивая его до ржавых стальных плит внизу. Невысокий мужчина, продолжая идти, добавил: Уильям? Почему не здороваешься, увидев меня?
В тот момент, когда незнакомец вышел из куба, Уильям замер. Он должен был признать: человек, вышедший из последнего куба, был не тем, кого он ожидал. Похоже, весы Божественного Столпа всё же склонились на его сторону. Уильям с облегчением выдохнул и, кашляя, произнес: Цинь Юэ, я и не думал, что буду так рад видеть твою мерзкую рожу!
Мужчина рассмеялся, сузив глаза до щелочек: Судя по твоему виду, ты не скоро протянешь ноги. Краем глаза он взглянул на мальчика в кубе. Уильям протянул руку, и мужчина помог ему подняться.
Едва устояв на ногах, Уильям нажал кнопку на браслете — куб снова пришел в движение. На этот раз он наблюдал, как круглая дверь постепенно закрывается, и напоследок помахал мальчику рукой; ребенок осознанно помахал ему в ответ.
Уильям повернулся и жестом подозвал Цинь Юэ, прошептав ему на ухо: Приятель, сегодня я патрулировал Старую улицу и попал в засаду Диких Призраков, но ты вовремя подоспел и спас меня. Он помолчал и добавил: А что до Чжэньян — ни ты, ни твои люди её не видели. Так и напиши в отчете, со своими подчиненными сам разберешься. Говоря это, он косо взглянул на двух вооруженных до зубов солдат.
Цинь Юэ серьезно кивнул; он был ростом лишь до плеча Уильяма, и, если бы не наклонился, кивок пришелся бы прямо в грудь собеседнику.
Уильям похлопал его по плечу и повернулся к Чжэньян, стоявшей на коленях, погрузившись в молчание. Он помнил их первую встречу: это был локальный конфликт во время Войны Спящих. Отряд Уильяма получил приказ спасти группу Говорящих со временем, окруженную в тылу врага. Когда они прибыли, Чжэньян вела остатки выживших в последнюю контратаку.
После кровавой схватки отряд Уильяма успешно вывел Говорящих со временем из окружения. При отступлении вражеский солдат выпрыгнул из засады и направил синий клинок прямо в грудь Уильяма. Чжэньян, превозмогая адскую боль в горле, прочла заклинание санкции и закашлялась кровью.
Враг вонзил клинок в собственную шею. Уильям стоял в оцепенении, а Чжэньян, как и сейчас, стояла на коленях, бледная как полотно. С того дня она лишилась большинства своих способностей Говорящей со временем, а повреждение связок не позволило ей полностью восстановить голос. После возвращения в город у них было недолгое общение, но однажды утром, проснувшись после пьянки, Уильям обнаружил, что Чжэньян исчезла.
Время шло, всё менялось, и повторение этой сцены десятилетия спустя наполнило Уильяма грустью. Его глаза увлажнились, и он решил: после этой ночи он заберет её с собой, на все свои сбережения найдет место в Чужеземье за пределами Дунчжоу и они тихо проживут остаток своих дней.
Вдруг в глазах мелькнуло синее лезвие — точно такое же, как у того засадного бойца. Ужас на лице стоящей на коленях Чжэньян показался до боли знакомым. Уильям посмотрел вниз и увидел, как лезвие пронзило его собственную грудь. В ушах раздался тихий голос Цинь Юэ: Уильям, спасибо, что передал нам ключ.
Зрачки Уильяма резко сузились, фиолетовое сияние в глазах слабо вспыхнуло. Он попытался обернуться, но чья-то рука намертво придавила его шею. Он смотрел на отчаянное выражение лица Чжэньян, видел, как она пытается встать.
Как сильно он хотел сделать шаг вперед, схватить её за руку, развернуться и уйти в те ночи, где переплетались созвездия, поправить прядь её волос на ветру и слушать, как она рассказывает о простых и скучных мелочах. Но в конце пути была лишь одна дверь. Уильям стоял у порога, всматриваясь в тьму внутри: там не было Чжэньян, не было мальчика, не было ни одного знакомого лица.
Цинь Юэ прижимал рукоять к спине Уильяма до тех пор, пока последняя искра жизни не погасла в глазах этого человека, и только тогда вытащил синее лезвие. Уильям завалился набок, уткнувшись в снег.
Чжэньян с яростью смотрела на коротышку, открыла рот, чтобы что-то сказать, но мелькнул зеленый свет: один из солдат пронесся по снегу, оказавшись у неё за спиной, и ударил прикладом по затылку. Она потеряла сознание. Глядя на лежащую Чжэньян, Цинь Юэ презрительно усмехнулся: Хм, Говорящие со временем всегда думают, что заклинания — это ответ на все вопросы! Сказав это, он направился к Кубу Амбер. Подойдя ближе, он достал из-за пазухи такой же черный браслет, как у Уильяма, и принялся методично стучать по его внешнему краю, бормоча: Ключ новой эры, поехали домой!
На передней панели Куба Амбер снова вспыхнули синие концентрические кольца, только на этот раз цвет начал меняться на красный. Они бешено замигали, в основании куба вспыхнуло пламя, и красные языки огня опалили окружающий воздух. Цинь Юэ отпрянул от внезапной волны жара. Куб медленно поднялся в воздух и, без какого-либо воздействия, начал вращаться, как волчок. Красное пламя в основании расцвело, подобно лотосу, а затем, после яркой синей вспышки в центре, куб бесследно исчез в ночном небе. Цинь Юэ широко открытыми глазами смотрел на это необъяснимое зрелище, сдвинув брови.
Верхние вентиляционные трубы закрылись, снег в Сячэне прекратился. Ледяной ветер свирепствовал в каждом уголке улиц, и поднимающиеся снежинки напоминали песок в песочных часах судьбы. Чистая, белая карма начала вращаться в обратную сторону, а башня, сложенная из костей, готовилась выбить двери старой эпохи.

Комментарии

Загрузка...