Ночь уже выдалась глубокой. Уильям шёл по мрачному узкому переулку, тускло-жёлтая световая полоса под ногами тянулась от самого его шага до противоположного конца прохода. Вокруг царила абсолютная тишина, и к ней никак не мог привыкнуть человек, привыкший к шумной ночной иллюминации города Дунчжоу; сейчас звук его собственного тяжёлого дыхания казался здесь несколько неуместным. Каменные стены по обе стороны переулка едва возвышались над головой Уильяма, как раз доставая до того, чтобы задерживать часть налетавшего сбоку мелкого снега, однако из-за переменчивого направления ветра небольшая горстка снежинок всё же умудрилась вычертить серебристую кайму на полях его чёрной ковбойской шляпы.
Снег повалил ровно в полночь. Думая о том, что эти снежинки — не более чем кристаллизованные сточные воды, сброшенные из бесчисленных труб на самой вершине, Уильям легко щёлкнул пальцами по краю ковбойской шляпы и чуть ближе прижался к стене. Хотя вакцина в его организме всё ещё действовала, он считал, что всякую подобную дрянь лучше лишний раз не цеплять.
Световая лента на земле к тому моменту уже покрылась тонким слоем свежего снега, из-за чего Уильяму пришлось заблаговременно натянуть очки ночного видения, которые он изначально собирался приберечь на запас. Эта модель была самой древней из всех, что ему удалось отыскать на оружейном складе сил безопасности, но даже несмотря на это, железяка обошлась ему в двухмесячный запас зашифрованных кредитов. Цзо Яо, толстопузый заведующий складом, сейчас, должно быть, обнимает какую-то девчонку в отдельном кабинете Лунного Сна и сладко посапывает, мысленно выругался Уильям. Помимо встроенной карты Сячэна, он так ценил эту громоздкую штуковину, напоминавшую старомодную маску для дайвинга, из-за одной давно устаревшей, но жизненно важной для него функции.
Сквозь прибор ночного видения Уильям с трудом разглядел в ночной мгле множество свисавших с небесного свода чёрных кабелей. Каждый из них походил на гигантского дождевого червя, который, укутанный в изоляционную оболочку со сплошными складками, выползал из всевозможных покрытых ржавчиной труб, а затем намертво зависал в пустом пространстве. На концах этих кабелей располагались чёрные квадратные коробки, от которых расходились бесчисленные тоненькие проводки, опутывая весь Сячэн огромной паутиной.
Уильям помнил недавние новости недельной давности, где упоминалось, что население городской зоны достигло двадцати трёх тысяч человек. Вспоминая о том, что эти люди изо дня в день живут под небесным сводом из труб и вентиляционных шахт, и при каждом подъёме глаз упираются в гигантские чёрные электросети, он даже начал немного сочувствовать их участи. Впрочем, для Сячэна эти провода выглядели скорее кровососущими шлангами, что неустанно качали вырабатываемую в городе электроэнергию наверх, в город Дунчжоу.
Что ещё более иронично: будучи источником энергии для Дунчжоу, сам Сячэн страдал от жесточайших ограничений по её использованию. На протяжении всего дня централизованная подача электричества осуществлялась всего два раза — утром и вечером, ровно по часу. Всё остальное время львиная доля энергии концентрировалась в рудниках, вырубленных во внешней кольцевой скале города, и на сопутствующих им электростанциях.
Каждый вечер, когда искусственное освещение на вершине отключалось, весь Сячэн погружался во тьму. Уильям, разумеется, прекрасно знал, что заставляло эти двадцать три тысячи душ послушно покидать свои дома каждую ночь, отправляясь вглубь окружающих скал и энергетических отсеков ради бесперебойного энергоснабжения Дунчжоу, но это вовсе не значило, будто он считал подобный порядок вещей нормальным. Напротив, сопутствующие этому закулисные причины вызывали у него лёгкую тошноту. Он не был оранжерейным идеалистом и прекрасно понимал, что справедливость — не более чем точка баланса, достигаемая после взвешивания сил. И всё же он не находил ни единого оправдания поступку властей Дунчжоу, которые превратили новорождённых детей всех двадцати трёх тысяч жителей Сячэна в ежегодных заложников. Он не верил, что такова предначертанная судьба жителей Сячэна, точно так же, как не верил, будто алкоголь вредит здоровью.
В былые годы Уильям часто видел один и тот же сон: пятисотметровая Небесная Лестница, соединяющая Дунчжоу и Сячэн, сплошь заполнена карабкающимися вверх сячэнцами. Глаза каждого из них отливают голубым светом, они карабкаются как муравьи, наступая друг другу на пятки, прорываются через верхнюю створку двадцать пятой ступени Небесной Лестницы, а затем, следуя вдоль Колонны Богов в самом центре города Дунчжоу, устремляются ещё выше, пока наконец не скапливаются под куполом Дунчжоу и отчаянно не начинают долбить толщу породы, пока луч золотого солнечного света не пробивает верхнюю крышку, осыпаясь градом обломков, в которых Уильям ощущает доселе невиданное тепло.
После тех снов ему всегда казалось, будто он живёт внутри яйца, отлитого из сплошного камня.
Стоило поднять взгляд, как овальные пласты породы тянулись на десятки километров, не оставляя и надежды увидеть конец. Никто не знал, с каких пор обитатели Дунчжоу и Сячэна начали сосуществовать в столь экстремальной среде. И хотя существующие электронные архивы фиксировали историю длиной аж в два века, многие детали в них рассыпались при малейшей проверке, из-за чего исторические документы постепенно утратили положенное им уважение и превратились в обыкновенную болтовню за чашкой чая.
Резким контрастом к этим манускриптам выступала непреложная истина и железный закон, признаваемый жителями обоих уровней: в толще этих скал залегала фиолетовая руда. После тончайшего помола порошкообразное вещество вступало в реакцию с водой, вызывая электрический разряд. Один килограмм такого порошка, разбавленный в пропорции один к двадцати, давал количество энергии, сопоставимое с трёхчасовой выработкой целой небольшой электростанции. Совершенно естественно, что это вещество стало подлинной артерией, от которой зависело само существование города Дунчжоу. Однако минусы были налицо: содержание минерала в породе оказалось крайне низким, а твердость — запредельной, что требовало огромных затрат человеческих ресурсов на добычу и переработку. Но главным, самым важным нюансом являлось то, что при разработке этой руды стенки шахт выделяли специфическое химическое соединение. Распространяясь по воздуху, оно не оказывало никакого вреда на человека, но наносило смертоносный удар по любым другим формам флоры и фауны.
Город Дунчжоу, уютно расположившийся на вершине, благодаря структурному барьеру небесного свода успешно изолировал это вещество, избегая его пагубного влияния. Отсюда выросла уникальная замкнутая система: Сячэн добывает аметистовую руду и вырабатывает энергию, а Дунчжоу в ответ гарантирует базовые потребности Сячэна за счёт технологической, сельскохозяйственной и медицинской продукции. Разумеется, в призывных буклетах Дунчжоу скромно умалчивался тот факт, что каждый новорождённый, достигший возраста одного года, в обязательном порядке должен быть направлен медицинскими службами Сячэна наверх, в Дунчжоу, в качестве трудового резерва. Так что рабство, которому Дунчжоу подвергал Сячэн на протяжении двух с лишним веков, оставалось простым фактом, о котором никто в открытую старался не говорить.
Уильям дважды постучал пальцем по краю очков ночного видения, и перед его глазами тут же выскочил непрерывно обновляющийся виртуальный маршрут — теперь ему по крайней мере не приходилось полагаться на память при проходе по этому переулку, в запутанном лабиринте перекрёстков он всё равно бы запутался. Хотя снег на земле лежал неглубокий, каждый шаг Уильяма отдавался тяжёлой поступью, и каждый подъем ноги сопровождался заметной паузой, словно он вытягивал её из сугроба глубиной в несколько сантиметров.
Хотя он бывал в Сячэне далеко не в первый раз и отлично знал, что здешняя гравитация примерно в 1,45 раза выше той, что на вершине, раньше, под защитой антигравитационного балансира экзоскелетной брони, он во время своих вылазок не замечал ничего необычного. Теперь же, столкнувшись с реальностью лицом к лицу, он каждым дюймом мышц отчётливо ощущал это удушливое, свинцовое давление. Часть этой слабости его собственное упрямство списывало на возраст — ему едва стукнуло сорок. Десять лет назад Уильям был уверен, что смог бы носиться по этой преисподней без оглядки.
В то же время хлопья снега, втянутые вместе с холодным воздухом, вызвали странную реакцию в носоглотке: стоило кристаллам под воздействием температуры тела снова обратиться в жидкость, как в носу отчётливо запахло машинным маслом и ржавчиной. Уильям поморщился, бросил взгляд на время в правом верхнем углу очков и невольно тяжело вздохнул: он уже выбился из графика на полчаса.
Чуткий слух уловил позади спешное дыхание, отчего он инстинктивно резко обернулся. Тощая фигурка бежала за ним в пару шагах. Этот коротышка был тем самым грузом, который ему предстояло сопровождать сегодняшней ночью. По идее, сотрудник службы безопасности Уильям, берясь за подобную левую подработку, должен был проявлять к клиенту определённую заботу. Только вот мелкий паренёк перед ним клиентом вовсе не являлся. В известном смысле он был товаром.
Когда коротышка поравнялся с ним, Уильям с удивлением осознал, что тот ещё меньше ростом, чем показалось сначала: казалось, он едва доставал ему до пояса. Малец был сплошь закутан в тяжелую серую ватную куртку, на голове красовалась засаленная шапка-ушанка, сплошь усеянная заплатами, которая закрывала щёки почти целиком, оставляя свободными лишь глаза и рот. В полумраке эта шапка превращалась в маску с тремя чёрными дырами, отчего Уильяму сделалось не по себе.
Ночная температура в Сячэне неизменно держалась около десяти градусов ниже нуля. В обычное время ни один нормальный человек не стал бы шляться по улицам после отключения искусственного освещения — помимо жуткого холода, существовала и другая причина, от которой у Уильяма болела голова, хотя думать о ней лишний раз не хотелось. Коротышка беспрестанно выдыхал клубы белого пара, было видно, как тяжело ему даётся каждый шаг в попытке поспеть за Уильямом.
Их пункт назначения находился в самом конце этого переулка — судя по данным очков ночного видения, идти оставалось минут десять. Уильям уже подумывал сбавить темп, но когда его взгляд случайно скользнул мимо коротышки назад, туда, где каменные стены переулка тонули в кромешной тьме, на сердце скребнуло нехорошее предчувствие.
Мужчина средних лет, он давно научился удерживать свои аппетиты к риску в разумных пределах — такова была главная истина, вынесенная им из многолетнего опыта выживания. Подумав об этом, Уильям продолжил путь, машинально поглаживая щетину на щеке и не сводя глаз с дороги.
Спустя ещё немного времени он услышал, как дыхание сзади стало ещё чаще, изредка прерываясь детским кашлем. Впереди забрезжил выход на улицу, и в поле зрения его очков ночного видения возникла человеческая фигура, небрежно прислонившаяся к стене на углу.
Ночью в Сячэне, кроме тускло-желтых полос, утопленных в полотно каждой улицы, не было никаких других источников света. Однако сейчас лицо незнакомки в конце переулка то и дело озарялось глубокими синими переливами: приглядевшись, можно было заметить две ромбовидные сапфировые серёжки, испускавшие мерцающее сияние. Под определённым углом синий ореол замирал на паре фиолетовых зрачков, чей глубокий взгляд был устремлен в землю, а за этой отрешённостью будто скрывались мириады мыслей. Уильям отлично знал эти глаза — в сущности, вчера вечером в баре Чёрный Жук в городе Дунчжоу именно этот взгляд привлёк его внимание в первую очередь.
Уильям до сих пор не мог взять в толк, почему бар с таким странным названием каждый вечер трещал по швам от посетителей, словно это диссонирующее наименование давало жителям Дунчжоу иллюзорное ощущение бунтарства. Уволившись из армии, Уильям почти каждый вечер захаживал туда пропустить стаканчик крепкого — самого дешевого, в конце концов, служба безопасности после отставки приносила далеко не те барыши, о которых все думали.
Вчера, допивая свой последний бокал перед уходом, Уильям заметил у угла барной стойки женскую фигуру с короткой стрижкой цвета глубокого пурпура, излучавшую невыразимый шарм, с парой меланхоличных глаз. Что ж, он готов был признаться: с первого взгляда его поразили вовсе не эти глаза. Даже сейчас, глядя на женщину в фиолетовом пальтеце посреди снежного переулка, он отчётливо помнил те изящные изгибы, что скрывались под этим плащом — вчера на ней было обтягивающее чёрно-белое платье без бретелек. Мужская интуиция подсказала ему тогда, что эту даму стоит угостить выпивкой.
Вновь налетел порыв колючего снега. На длинных ресницах женщины застряла тонкая ниточка снежинок, а едва заметные морщинки в уголках её глаз печатью легли на годы её жизни. Скрестив руки на груди, она прятала лицо под фиолетовой вуалью.
Ты опоздала, — произнесла женщина, обращаясь к Уильяму. Тон её голоса звучал бесхитростно, словно кусок камня в стене за спиной, лишённый всяких эмоций. Нетрудно было догадаться, что под вуалью скрывается ледяное выражение лица, но каждое сказанное ею слово словно напрямую достигало центров коры головного мозга Уильяма, звуча весомо и чеканно.
Уильям не стал останавливаться. Проходя мимо неё, он выдавил из уголка рта неловкую улыбку:
— Кое-что задержало, из-за этой штуки.
При этом он слегка потряс правым запястьем, на котором красовался чёрный браслет. Он никак не ожидал, что объект его мимолётного увлечения после пары кружек крепкого сорвёт с лица вуаль, заставив Уильяма едва ли не уронить челюсть от изумления.
Такая реакция возникла вовсе не потому, что реальная внешность спутницы расходилась с его фантазиями. Напротив, прекрасные черты женщины в сочетании с налётом зрелой грации, подаренной годами, заставили бы любого мужчину запомнить эту встречу надолго. Просто для самого Уильяма это лицо было одновременно и пейзажем из прошлого, и тяжёлым грузом на совести.
Подобная смена ролей заставляла Уильяма при новой встрече с этой женщиной инстинктивно избегать её взгляда, особенно учитывая то, что он не явился вовремя, из-за чего выглядел непрофессионально. В глазах женщины мелькнул огонёк, который тут же погас, уступив место привычному спокойствию. Когда Уильям прошёл мимо, она лёгким, выверенным движением оттолкнулась спиной от стены, описав в воздухе изящную дугу, и бесшумно пристроилась позади плетущегося в хвосте коротышки.
Выйдя из переулка, они оказались у заброшенной автобусной остановки, табличку на которой полностью покрывали чёрно-серые граффити, так что разобрать первоначальный маршрут было уже невозможно. На дороге вплотную к остановке жёлтые полосы образовывали прямоугольник — видимо, здесь останавливался транспорт при посадке. Сейчас там тихо застыл двухметровый чёрный куб, издали напоминавший утончённую стелу с гладкими гранями, отражавшими тусклое жёлтое сияние. Падавшие на него снежинки мгновенно испарялись, обращаясь в струйки белого пара. Уильям прекрасно знал эту вещь: перед ним стоял одноместный транспортный контейнер, именуемый Куб Амбер.
Жители Сячэна были более чем знакомы с подобными чёрными блоками. Стоило какому-нибудь кварталу не выполнить месячную норму по выработке электричества, как эти кубы сваливались прямо с небес. Следом из них появлялись облачённые в чёрную экзоскелетную броню охранники с синими световыми клинками наперевес, и мужчин постарше силой уводили прочь — навсегда. На следующий день из гигантской цилиндрической шахты в центре города возвращалась новая партия молодых рабочих с отсутствующим взглядом и заторможенными движениями, которых бригадиры растаскивали по своим районам.
После отставки Уильям однажды участвовал в подобной акции. Когда он впервые шагнул за порог десантного отсека, усиленный мощью экзоскелета, он почувствовал себя гигантом, взиравшим на всё сущее свысока. Из-за постоянной сильной гравитации Сячэна местные жители в массе своей едва доставали ростом до пояса дунчжоуцев. С высоты роста Уильяма перед ним расстилалось сплошное море голов.
В тот день они забрали двенадцать человек с той электростанции. Никакого сопротивления, всё прошло на редкость тихо. Возможно, ему показалось, но Уильям действительно заметил, что остальные члены отряда были слегка разочарованы подобным миролюбием.
Среднестатистический сячэнец среднего возраста, вошедший в Куб Амбер вместе с Уильямом, выделялся среди прочих копной седых волос — нужно знать, что из-за многолетней работы на рудниках под воздействием аметистовой радиации волосы у девяноста девяти процентов жителей Сячэна постепенно приобретали фиолетовый оттенок. Перед отправкой седой мужчина поднял на него глаза, и в этом взгляде читалось абсолютное отчаяние. Уильям не знал, куда увозят этих людей по прибытии в Дунчжоу; он мог догадываться, но думать об этом не хотел. Быть может, именно поэтому он машинально протянул свою фляжку тому седому человеку — до сих пор помнил взгляды, которыми одаривали его окружающие сячэнцы и сослуживцы по патрулю, будто они увидали призрака.
В тот день он отчётливо понял: стоявший перед ним житель Сячэна прекрасно осознавал собственную судьбу, а это бессильное отчаяние всколыхнуло пласт воспоминаний в самых дальних уголках памяти Уильяма. С той поры он на уровне инстинкта возненавидел это чувство и изо всех сил старался избегать ситуаций, способных породить его вновь. Поэтому он перевёлся из патрульной службы на оружейный склад департамента безопасности, где ежемесячный оклад в зашифрованных кредитах сократился почти вдвое, однако его это ни капли не волновало.
Для жителей Сячэна появление этих кубов далеко не всегда проходило столь мирно: в немалой части случаев их прибытие сопровождалось предсмертными криками бунтующих рабочих и едким запахом палёной человеческой плоти, испаряемой высокой температурой световых клинков.
Позже горожане Сячэна привыкли называть чёрные кубы, привозившие карательные отряды, Чёрный Курган. Нынешний же монолит у обочины казался вовсе не таким зловещим — он просто стоял на месте, естественно сливаясь с чёрным фоном под пологом сотканного из мелкого снега неба.
Сделав два шага к Кубу Амбер, Уильям внезапно замер на месте. Он поднял правую руку, знаком приказывая женщине и коротышке остановиться. Из-за дорожного знака послышались шаги, и из темноты вынырнули несколько тёмных силуэтов. В отблесках придорожной световой ленты смутно угадывались две высокие фигуры и несколько силуэтов поменьше. Фигуры медленно приближались к Уильяму, и по мере сближения их серые маски, сшитые из обрывков старого пластика, становились всё заметнее. Хуже всего было то, что самый кошмарный сценарий этой поездки всё-таки реализовался. Мысленно призывая себя к хладнокровию, Уильям отметил про себя, что у этой группы людей в Дунчжоу и Сячэне было общее название — Дикие Призраки.
Официально Дикие Призраки не значились в реестре жителей Сячэна: они не могли, подобно остальным двадцати тём тысячам горожан, еженедельно получать пайки на следующую неделю у шахты в центре города. По правде говоря, по сей день об этой особой группе населения Сячэна было известно крайне мало. Дикие Призраки явно не страдали от высокой гравитации — их средний рост не только намного превосходил обычных сячэнцев, но среди них попадались и настоящие гиганты под два-три метра ростом. Они никогда не показывались при свете дня, никто не ведал, где они живут, каковы их привычки, социальная структура или ареал расселения. Зато в каждую тёмную ночь они словно возникали из ниоткуда, промышляя по всем уголкам городской зоны.
Ходили слухи, будто те самые загадочно исчезающие младенцы по ночам становились добычей Диких Призраков, которые утаскивали их в свои логовища на корм. Верхушка Дунчжоу тоже опасалась, что если подобная тенденция продолжится, это не только сократит прирост новорождённых, но и породит ненужную панику. В конце концов, падение эффективности добычи аметистовой руды грозило серьёзнейшими потрясениями всей энергетической системе Дунчжоу, поэтому власти были вынуждены включить ночное охлаждение Сячэна в разряд стандартных процедур. Высокопоставленные господа рассчитывали с помощью контроля температуры заставить горожан Сячэна послушно сидеть по ночам в их каморках площадью меньше десяти квадратных метров. Разумеется, если жестокие морозы попутно истребляли изрядную часть Диких Призраков, это становилось вишенкой на торте — от столь приятных сюрпризов никто отказываться не собирался.
Действительно, за последние годы этот механизм терморегуляции доказал свою высокую эффективность: число пропавших младенцев заметно снизилось, а случаи столкновений с Дикими Призраками в Сячэне резко сократились. Вот почему Уильям, отправляясь в путь, всерьёз не рассматривал сценарий встречи с этим таинственным народом — всё ограничивалось смутными опасениями на самом дне сознания. Однако стоило сработать этой жалкой доле вероятности в один процент, как ситуация мгновенно покатилась в стопроцентную пропасть.
Главный среди Диких Призраков тем временем командовал остальными, быстро беря группу Уильяма в кольцо. Все эти создания были облачены в потрепанные ватники со множеством заплат и чёрные матерчатые перчатки, их тела почти полностью скрывала одежда, так что голой кожи разглядеть не удавалось. Помимо очевидной разницы в росте, толстые одежды делали каждого из них неповоротливым и массивным. Несколько ржавых железных клинков в отблесках тусклого света выписывали причудливые траектории, казалось, они двигались бесцельно, но Уильям видел в этом некое подобие ритуала или заклинания — каждое движение повторялось с чётким ритмом в три с половиной счёта.
Уильям поднял руки, демонстрируя отказ от сопротивления, а затем понизил голос и обратился к двум долговязым фигурам перед ним:
— Мы не ищем неприятностей. Пропустите нас, и я сделаю вид, что ничего не было.
Он не был уверен, понимают ли они его язык, но, закончив говорить, всё же бросил на землю круглый жетон. Зашифрованных на нём кредитов хватило бы взрослому человеку на два месяца еды — впрочем, Уильям сомневался, видят ли Дикие Призраки хоть какую-то разницу между этой валютой и ржавым железом.
Двое верзил переглянулись, глядя на лежащий у ног жетон, а затем синхронизировано выдали хриплый смешок, в котором смешались нотки презрения, ненависти и издёвки, повисшие в морозном ночном воздухе. Несмотря на молчание, интуиция подсказывала Уильяму, что смысл его слов до них дошёл. Издевательский смех после этого лишь леденил душу — ничего хорошего это не сулило.
Кольцо окружения неумолимо сжималось. Поняв, что переговоры провалились, Уильям бросил взгляд на женщину и низкорослого спутника, тяжело вздохнул, распрямил спину и повёл напряжёнными плечами под чёрным меховым пальтом, пробормотав:
— Ну что ж, ребятки, вы сами этого напросились.
Он качнул рукой и легко постучал по ободку очков ночного видения. Под треск срабатывающих механических шестерёнок линзы отщёлкнулись от переносицы, описали дугу вниз на девятьдесят градусов вдоль щёк и вновь сомкнулись в районе рта, образовав чёрную респираторно-подобную маску, которая закрыла его лицо ниже носа.
Это был козырь, припасённый Уильямом специально для путешествия. Подобное снаряжение правительство Дунчжоу списало в утиль ещё после Войны Спящих десятилетие назад, и по ряду причин остатки исправных образцов ходили исключительно на чёрном рынке, где цены взлетали до небес. Так что нетрудно представить, с каким детским восторгом Уильям обнаружил эту реликвию на дне склада службы безопасности.
В этот момент в темноте ночи зрачки Уильяма словно заполнились струйками фиолетового песка, испуская слабое свечение. Заметив это, два старших Диких Призрака издали пронзительный визг, разорвавший ночную тишину, и ринулись на него. Едва ржавое лезвие взметнулось над головой Уильяма, две тончайшие, с волосок, фиолетовые нити света вырвались из его глаз, оставив две чёрные точки в центре переносицы пластиковой маски противника. Фонтан крови брызнул из затылка, и высокий Дикий Прикарак рухнул лицом вперёд.
Стоявшая рядом тварь впопыхах перекрестила руки перед грудью, нацелив удар прямо в грудину Уильяма. Он просчитал этот выпад: десять лет назад он с лёгкостью выбрал бы из трёх вариантов уклонения самый сложный и играючи увернулся от столь примитивной атаки, но сейчас его габариты и замедленная реакция подвели. Почти двухметровый рост превратился в помеху, и внезапный удар сбил его с ног, густо измазав чёрное меховое пальто грязным серым снегом.
Тем временем, увидев, что Уильям упал, трое оставшихся низкорослых Диких Призраков без всякого страха окружили женщину и ребенка. Один из них, в маске, напоминавшей связку бутылок из-под напитков, схватил женщину за верхнюю одежду и рывком потянул на себя. Женщина ловко воспользовалась этим движением: развернувшись, она прижалась спиной к груди коротышки и нанесла обратный удар рукой. Серебристый блик, подобный серпу луны, прорезал ночную тишину, и фонтан черной крови ударил в воздух. Дикий Призрак даже не успел издать ни звука, как рухнул на колени.
В руке женщины блеснул серебристый кристальный кинжал. Сделав в воздухе виртуозный взмах, она замерла, удерживая оружие перед грудью. Ее глаза, холодные, как иней на ресницах, смотрели вперед. Фиолетовая ватная куртка упала на снег, обнажив стройную фигуру, обтянутую черным плотно прилегающим костюмом. Тем временем другой Дикий Призрак воспользовался моментом: он ухватил ребенка за шапку и с силой дернул ее вверх. Под ней показалось нежное личико — это был совсем маленький мальчик, лет четырех-пяти. Его щеки покраснели от мороза, а чистые, испуганные глаза смотрели прямо перед собой. Ошеломленный внезапностью происходящего, ребенок на мгновение застыл, а затем разразился громким плачем.
Женщина хотела броситься к нему, но лезвие Дикого Призрака тут же прижалось к горлу мальчика. Пока она медлила, чья-то мощная ладонь сомкнулась на ее шее. Почувствовав слабость в коленях, она была с силой впечатана в снег. Ее вуаль пропиталась талой водой, а тяжелый, зловонный запах заставил женщину с трудом подавить приступ тошноты.
Уильям поднялся с земли. Черная маска на его лице прерывисто втягивала воздух, а оседающий снег уже покрыл ее коркой белого льда. Он слегка ударил по маске, и осколки льда посыпались на землю. Не обращая внимания на высокого Дикого Призрака, он развернулся и бросился к женщине и ребенку.
Стоило ему сделать несколько шагов, как Уильям поплатился за свою поспешность. Острая боль в спине заставила его содрогнуться и замереть на месте. Когда он обернулся, было уже поздно: ржавый клинок пронзил его спину слева. Уильям упал, и высокий Дикий Призрак вскочил ему на поясницу, прижав голову жертвы к земле всей своей тяжестью. Видно было, что они очень опасаются того фиолетового свечения. Уильям, борясь, попытался повернуть голову, но сдавленная грудная клетка не давала легким вдохнуть — приток воздуха через маску стал заметно слабее. Как только фиолетовые потоки в его глазах вновь закружились быстрее, он скосил взгляд вперед: еще один фиолетовый луч прошил шею Дикого Призрака, державшего женщину, и заодно пробил запястье того, кто стоял позади. Один враг рухнул замертво, другой выронил кинжал, издав пронзительный вой.
В это короткое мгновение заминки женщина, словно гимнастка, ловко перевернулась и поднялась на ноги. Сорвав вуаль, она отбросила ее в сторону, открыв изящные черты лица. В несколько шагов она оказалась рядом с мальчиком, закрыла ему уши ладонями и, глубоко вдохнув, прошептала, едва шевеля губами и странным тоном: — In the name of dawn! Internecine!
Звуковая волна разошлась от нее, подобно ряби на снегу. Уильям почувствовал, будто кто-то взял его мозг и начал яростно вращать его, как погремушку; он полностью потерял ориентацию.
У двух оставшихся Диких Призраков из ушей одновременно хлынула жидкость. Но после секундного замешательства они, словно не чувствуя боли, поднялись. Высокий монстр, сидевший на спине Уильяма, первым встал на ноги, выдернул клинок из его спины и, издав яростный рык, бросился на женщину.
Женщина не стала уклоняться. Она опустилась на одно колено, крепко прижимая к себе мальчика. В этот момент позади нее другой коротышка совершил прыжок и обрушил свой стальной клинок вниз. Однако лезвие угодило прямо в шею высокому Дикому Призраку. Фонтан крови брызнул из раны, высокий монстр глухо застонал и рухнул на обочину. Пластиковая маска коротышки была залита кровью; он громко закричал, вскинул руки к небу, выкрикивая что-то на непонятном языке, а затем, сжав рукоять ножа, изо всех сил вонзил его себе в живот. Нож был тупым: он с трудом пробил ватник, но так и не вошел в тело. Коротышка, словно обезумев, начал яростно колоть себя в живот острием. Раздался пронзительный, неистовый рев, и через полминуты кровь пропитала его одежду. После последнего взмаха из глазниц его маски потекли две струйки черной крови, и он повалился на землю, перестав двигаться.
Снегопад в небе поредел. Женщина подняла ребенка, плач мальчика стих — он обхватил женщину за шею и медленно уснул у нее на руках. Уильям с трудом поднялся. В месте, где вошел кинжал, ткань одежды пропиталась черно-красным пятном. Каждый вдох отдавался в спине мучительной болью, сопровождаясь непрерывным кашлем, а из отверстий черной металлической маски время от времени капала алая жидкость. Вакцина внутри организма Уильяма отчаянно пыталась остановить кровотечение, ускоряя регенерацию тканей, но больше всего его беспокоила возможная инфекция от ржавого клинка. Мерцание в его глазах заметно потускнело. Волоча тяжелое тело и оставляя на снегу следы разной глубины, он направился к черному кубу, застывшему впереди.

Комментарии

Загрузка...