Порочное ядро Невозвратной деревни было уничтожено одним ударом Дедушки Бай, и висевший над Хребтом Чёрного бамбука на протяжении нескольких десятилетий мрачный туман рассеялся следом за ним. Утренние лучи рассвета падали на реальные руины стен и разбитые кирпичи, и в воздухе теперь витал вовсе не запах гниения, а присущий лишь горным лесам чистый аромат травы, деревьев и сырой земли.
Около десятка выживших, поддерживая друг друга, стояли перед руинами сельского совета, чувствуя себя так, словно пережили перерождение. Серая аура, привязанная к инопространству, уже спала с их тел, и хотя они всё ещё оставались слабыми, в их глазах вновь разгорелся свет, принадлежащий живым людям. Крики и шаги спасательного отряда приближались из леса, и профессиональные медицинские и тыловые силы уже готовились взять ситуацию под контроль.
Начальник Тун смотрел на эту сцену, и на его пухлом лице впервые за долгое время проступила истинная, облегчённая улыбка. Он осторожно убрал потративший немало энергии Семивзвешенный компас созвездий в специальный ячейку, а затем почтительно преподнес Дедушке Бай последние несколько пакетиков вяленой рыбы и кошачьей мяты.
Дедушка Бай элегантно лакомился своей добычей, оставаясь совершенно равнодушным к царящей вокруг суете и эмоциям людей, спасшихся от катастрофы, — казалось, будто это вовсе не оно только что разорвало ложного бога и очистило целый клочок земли.
Цзя Сюй тяжело вздохнул, чувствуя, как его натянутые до предела нервы наконец-то немного расслабились. Он потёр всё еще покалывающие виски: непрерывное и интенсивное использование Взора Теней и последовавшие ментальные удары сильно его утомили. Фу Вэй же молча проверял экипировку, счищая с боевых перчаток следы оставшейся скверны; на его суровом лице читалось немного эмоций, и лишь едва уловимое ослабление напряжения в глубине глаз выдавало, что он тоже не остался полностью равнодушным.
— Наконец-то покончили с этим... Как вернемся, непременно заставлю директора Чэня выбить для нашего Архивного отдела долгий отпуск, да еще и сменить систему кондиционирования на самую навороченную... — пробормотал начальник Тун, наблюдая за тем, как спасатели раздают выжившим пледы и горячую воду, и мысленно строя планы.
Однако ровно в этот момент в охваченной наведением порядка суете и постепенно наступающем спокойствии кошачьи ушки Цзя Сюя вдруг едва заметно дрогнули.
Тончайший пласт энергетических колебаний, совершенно непохожий на злобную обиду недавней скверны Невозвратной деревни, пустил рябь по его перенапряженному духовному чувству.
Эти колебания исходили вовсе не из остатков рассеивающегося аномального пространства и не от спасшихся выживших. Они были куда глубже, дальше и несли в себе невыразимую древность и мёртвую тишину.
Источник колебаний, судя по всему, находился именно там, где изначально укоренился ложный бог, — под землей родового храма!
— Начальник... — подсознательно позвал Цзя Сюй, и в его голосе звучала нотка неуверенной настороженности. — Кажется, что-то не так.
Начальник Тун, собиравшийся отправиться с докладом к руководителю спасателей, на мгновение замер, и расслабленное выражение тут же исчезло с его пухлого лица. Он прекрасно знал духовное чувство Цзя Сюя, особенно в такие чувствительные моменты — любая странность стоила высшей степени бдительности. Проследив за взглядом Цзя Сюя, он посмотрел на то место, где от родового храма теперь осталась лишь огромная воронка.
— Что? Эта тварь ещё до конца не сдохла? — Маленькие глазки начальника Туна сузились, и утихшая было духовная сила в его теле снова начала циркулировать.
Фу Вэй тоже мгновенно прекратил движение, его острый взгляд просканировал тот участок, а тело слегка подалось вперед, переходя в боевую готовность.
Даже Дедушка Бай, слизывавшее лапу, замерло. Его ярко-голубые кошачьи глаза поднялись, и впервые в них промелькнуло нечто похожее на подлинный исследовательский интерес, направленный в сторону глубокой ямы. Кончик его носа слегка зашевелился, и холодный голос прозвучал прямо в головах у троих:
— То не остатки скверны... Это... дыхание Бездны.
— Бездны? — Начальник Тун остолбенел, после чего его лицо слегка изменилось. — Вы хотите сказать...
Дедушка Бай не ответило напрямую; оно легко сопрыгнуло с плеча начальника Туна и осторожным шагом направилось к воронке в центре руин храма. Начальник Тун, Цзя Сюй и Фу Вэй немедленно последовали за ним с мрачным выражением лиц.
Чем ближе они подходили к яме, тем отчётливее становилось странное ощущение в духовном чувстве Цзя Сюя. Это была вовсе не злоба, а глубокая, древняя и бесконечно циркулирующая сила законов, несущая в себе ледяное дыхание переплетения жизни и смерти. Прежнее порочное ядро походило на уродливую опухоль, насильственно присосавшуюся к этой силе и искажавшую её внешнее проявление; теперь же, когда опухоль удалили, скрытая под ней истина наконец смутно показала себя.
На дне воронки из-за прежнего энергетического удара и распада пространств обнажилась земля, сотканная из бесчисленных серовато-белых клубящихся туманов. Туман медленно вращался, образуя воронку диаметром около двух метров, а её центр был бездонным и таил лишь пугающую, леденящую кровь темноту. Древнее и безмолвное энергетическое колебание исходило как раз из глубин этой воронки.
— И правда, — Дедушка Бай остановилось у края водоворота, вглядываясь в темноту внизу. — Здесь действительно находится вход Бездны, ведущий в Сокрытый мир.
— Сокрытый мир? Бездна? — Цзя Сюй невольно повторил полушёпотом. Эти два термина были для него совершенно незнакомы, но на инстинктивном уровне они внушали благоговейный трепет.
На пухлом лице начальника Туна уже не осталось и следа прежней расслабленности, её заменила торжественность человека, столкнувшегося с тайнами высшего порядка. Глубоко вздохнув, он пояснил:
— После смерти живых существ их истинные духи следуют за зовом инстинктов и попадают в Сокрытый мир, становясь обитателями Сокрытого мира. А очищенные законами Сокрытого мира и забывшие прошлое чистые истинные духи вновь возвращаются в круговорот перерождений мира Яви, поддерживая таким образом динамический баланс между двумя мирами.
Он указал на водоворот из серого тумана:
— Проход, соединяющий два мира, и называют Бездной. Как правило, расположение Бездны чрезвычайно скрытно, и обнаружить её в обычных условиях трудно. Кто бы мог подумать... что под этой Невозвратной деревней скрывался целый проход!
Объяснения начальника Туна заставили Цзя Сюя и Фу Вэя внутренне содрогнуться. Бездна, соединяющая мир живых и потусторонний Сокрытый мир? Это уже выходило за рамки любых городских легенд, с которыми им доводилось сталкиваться раньше, и затрагивало самые фундаментальные законы функционирования мироздания.
— Выходит, аномалия в Невозвратной деревне заключалась не просто в скоплении обиды? — пробормотал Цзя Сюй, глядя на медленно вращающийся водоворот серого тумана и ощущая испускаемый им аромат законов, абсолютно чуждых миру Яви.
— Боюсь, что именно так, — в маленьких глазках начальника Туна сверкнул огонёк анализа. Он присел на корточки и внимательно вгляделся в оставшиеся на краю входа в Бездну следы энергии. — Меня и раньше терзали сомнения: трагедия в деревне Мукэн в те годы, конечно, была ужасной, но мир знает немало трагедий — почему же именно здесь образовалось аномальное пространство? И почему всего за несколько десятилетий смог зародиться ложный бог?
Он указал на едва заметные тёмные следы у края входа в Бездну, похожие на высохшие пятна от воды. От этих следов веяло очень слабым, ледяным дыханием мёртвой тишины.
— Судя по этим остаткам... Если я не ошибаюсь, эта Бездна не всегда была стабильна. Пожалуй, десятки лет назад, или даже в какой-то ещё более ранний момент, здесь произошла некая утечка. — Тон начальника Туна стал еще тяжелее. — Из Бездны просочилось что-то... то, чему изначально не положено принадлежать миру Яви.
Дедушка Бай легко кивнуло, подтверждая догадку начальника Туна.
— Ночной Источник служит для омовения истинных духов и стирания их прошлых воспоминаний, однако для живых существ он подобен сильнейшему яду, — холодный голос Дедушки Бай приоткрыл завесу над древней тайной. — Эта субстанция способна разъедать разум живых, усиливая внутреннюю тьму, стирая границы между добром и злом, пока рассудок окончательно не рушится, погружаясь в хаос и безумие.
Цзя Сюй шумно втянул воздух, и в его голове созрела ужасающая догадка:
— Вы хотите сказать... что жители деревни Мукэн в те годы подверглись эрозии Ночного Источника, что в конце концов и привело к той бойне, где они перебили друг друга?
— Более чем вероятно! — начальник Тун яростно хлопнул себя по бедру. — Замкнутая деревня, по соседству со входом в Бездну, медленная и непрерывная утечка... День за днем сельчане подвергались воздействию этого незримого вещества, и их характеры постепенно становились ожесточенными и жестокими. Накопленные в будни противоречия раздувались до бесконечности, доверие рушилось до основания... В конце концов, под воздействием какой-нибудь искры это вылилось в неисправимую трагедию!
Цзя Сюй почувствовал, как из глубины души поднимается холодок. Если эрозия Ночного Источника настолько ужасна, то само существование этой Бездны уже представляет собой колоссальную скрытую угрозу.
— Начальник, раз уж Бездна является проходом между двумя мирами, значит ли это... что оттуда, из Сокрытого мира, тоже что-то может пробраться сюда? — В голосе Цзя Сюя послышалась едва уловимая дрожь.
Лицо начальника Туна помрачнело так, будто с него вот-вот готовые были сорваться капли воды, и он медленно кивнул:
— Теоретически... да. Хотя в Сокрытом мире действуют свои законы, и сильным сущностям не так-то просто пересечь границы миров, просачивание каких-нибудь слабых созданий вполне возможно.
Он замолчал, в упор глядя на медленно крутящийся водоворот серого тумана.
— На самом деле... это далеко не первый раз, когда мы сталкиваемся с аномалией Бездны. — Голос начальника Туна понизился, в нем прозвучало тяжелое воспоминание. — Два года назад... Мы с начальником Сюй Цзин и старшим Машэном уже заходили в подобную Бездну. — Его пухлые пальцы бессознательно поглаживали холодный край компаса, а взгляд сквозь глубокую яму устремился к погребенным под толщей времени воспоминаниям.
— Та Бездна располагалась глубоко в заброшенной много лет назад шахте на окраине Туманного города. Мы вышли на неё, преследуя слабые следы остатков Ночного Источника. Вход оказался еще более скрытным и неустойчивым, похожим на трещину, которую нечто насильственно растянуло.
Начальник Сюй Цзин решила углубить расследование. Она сказала, что феномен утечки Ночного Источника — дело чрезвычайной важности, и если не выяснить источник и не взять его под контроль, последствия будут невообразимыми. Старший Машэн, мастерски владевший различными барьерами и техниками печатей, отвечал за стабилизацию прохода и создание временного лагеря, ну а я... — начальник Тун горько усмехнулся. — Я тогда в основном отвечал за тыловую поддержку и учет, а также за то, чтобы в случае неприятностей силой вытащить их обратно.
Мы ворвались внутрь. Ощущения... разительно отличались от любого аномального пространства в мире Яви. Никаких направлений, никакого чувства времени — лишь бескрайний туман и бесконечная река, которой не видно ни конца, ни края.
Мы продвигались в направлении наибольшей концентрации следов Ночного Источника, по пути даже спасши забредшего туда медвежонка. Командир Сюй Цзин шла впереди всех, а старший Машэн то и дело расставлял очищающие печати и метки, гарантируя, что мы сможем найти обратную дорогу.
А затем... мы встретили «это». — В голосе начальника Туна прорезалась едва заметная дрожь.
— То не было коренным обитателем Сокрытого мира или бродящим истинным духом. Скорее, оно напоминало сгусток осознанной тьмы. Кажется, его привлекло аномальное течение Ночного Источника, и оно затаилось в глубинах Бездны, непрерывно пожирая еще до конца не очищенные истинные духи и искажая окружающие законы. Аутра, источаемая им, была полна жадности и хаоса, превосходя по опасности даже ложного бога из Невозвратной деревни.
Начальник Сюй Цзин попыталась выйти с ним на связь, но в ответ последовала лишь безумная атака. Сила этой штуки превосходила всякое воображение: она искривила пространство и оборвала связь с частью меток, оставленных старшим Машэном. Разразился бой, и в той зоне с хаотичными законами все наши обычные методы почти не возымели эффекта.
Чтобы прикрыть меня и старшего Машэна, пока мы строили прочный путь к отступлению, начальник Сюй Цзин... она применила запретную силу, насильственно потревожив некий закон в глубинах Бездны и временно запечатав тот сгусток тьмы. Но ценой этого стало то... что её саму поглотило ответное действие той силы, затянув в еще более глубокие пласты Бездны...
Голос начальника Туна сорвался; он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем смог кое-как продолжить:
— Старший Машэн, чтобы втолкнуть меня обратно в проход, сам был унесён хаотичным пространственным потоком и пропал без вести... Лишь я, воспользовавшись временем, что выиграла командир Сюй Цзин, и последним толчком старшего Машэна, чудом сумел выбраться.
После того случая вход в Бездну на глубине шахты полностью исчез. Я залечивал раны несколько месяцев и тайком вел расследования долгие годы, но так и не смог найти никаких зацепок о начальнике Сюй Цзин и старшем Машэне. Они... застряли в Бездне, и их судьба оставалась неизвестной.
Тяжелая тишина повисла над руинами храма. Только водоворот серого тумана продолжал безмолвно кружиться, словно насмехаясь над бессилием живых.
Цзя Сюй и Фу Вэй наконец всё поняли. Почему начальник Тун столь настороженно относился к Бездне и почему при упоминании бывшего начальника в его глазах читались столь сложные эмоции. Это была не просто провальная миссия — это исчезновение близких друзей и наставников, тяжелейший камень на сердце нынешнего начальника Архивного отдела.
Цзя Сюй посмотрел на побелевшие от напряжения пальцы начальника Туна, крепко сжимающие компас, а затем на глубокий вход в Бездну, и в его сердце поднялась сложная смесь чувств. Он уразумел более глубокий смысл существования Архивного отдела и осознал всю тяжесть ноши на плечах начальника Туна.
— Значит... бывший начальник Сюй Цзин и старший Машэн ещё могут... — в голосе Цзя Сюя послышалась искра надежды, но он не смел договорить до конца.
— Живыми увидеть — тела, мертвыми — души. — Голос начальника Туна звучал хрипло, но твердо; он поднял голову, и в его маленьких глазках вновь разгорелся огонь. — Пока остается хоть малейший шанс, я, мать вашу, никогда не сдамся! Но эту Бездну... — он посмотрел на медленно вращающийся серый водоворот, и его брови сошлись на переносице, — нужно немедленно ликвидировать! Нельзя позволить ей стать следующим источником бедствия!

Комментарии

Загрузка...