Внутри сельского совета царило тягостное затишье. Все взгляды были прикованы к крошечному белому котёнку, купавшемуся в сиянии звёзд. Его слова отчетливо прозвучали в головах у каждого: нанести удар прямо в сердцевину, разорвать ядро в клочья.
После короткой мёртвой тишины раздался неудержимый шёпот выживших. Надежда и страх переплелись воедино, когда они посмотрели на крошечное тельце Дедушки Бай, столь несоответствовавшее его громогласному заявлению; их глаза были полны неверия и оттенка абсурда.
— Он... что он сказал? — голос старика-травника дрожал, он указывал на Дедушку Бай. — Этот кот... собирается разорвать в клочья... сердцевину этого проклятого места?
Мужчина со шрамом тоже нахмурился и посмотрел на Начальника Тун:
— Начальник Тун, это... это ведь шутка, верно?
Толстое лицо Начальника Тун ожесточилось, а маленькие глазки метнули острый взгляд:
— Шутка? Я что, тащился хрен знает откуда, чтобы привезти его сюда шутки ради?! А ну замолчали все и просто смотрите!
Дедушка Бай словно не слышал окружающих сомнений. Он легко спрыгнул с постановок астролябии на липкую землю, но его нежно-розовые подушечки лап остались безупречно чистыми. Он поднял голову и устремил взгляд на багровый небосвод за пределами сельского совета; в его сапфирово-синих кошачьих глазах завертелись галактики, и постепенно поднималась аура убийственной бойни.
— Тун Цин, задействуй астролябию, зафиксируй точку наибольшей концентрации злобы, — голос Дедушки Бай был ледяным и лишённым всяких эмоций.
Начальник Тун не смел медлить: он прижал руки к Семипалой звёздной астролябии, забормотал заклинание, и вся его прежде расслабленная духовная сила бурной рекой хлынула внутрь. Астролябия загудела, семицветный свет звёзд взмыл вверх, превращаясь в плотный световой столб, который, подобно острому мечу, пронзил крышу сельского совета и устремился прямо в зону с аномальной реакцией энергии в северо-восточном углу деревни — там некогда находилось древнее родовое святилище.
— Нашёл, — кошачьи усы Дедушки Бай слегка зашевелились. — Спряталось в складках истории, крадёт энергию земных жил и мечтает замкнуть круг перерождения... Смехотворно.
Не успели затихнуть его слова, как весь Возвратный Кишлак задрожал так, будто его яростно разозлили! Багровое небо, словно в чернила, куда капнули чистой воды, безумно забурлило. Земля заволновалась, как живое существо, а липкая почва раскололась бесчисленными трещинами, из которых высунулось ещё больше рук слуг-марионеток, сотканных из тины и теней, истошно царапавших всё вокруг. Из щелей в стенах заизвивались чёрные тени, испуская пронзительные визги, и хлынули наружу подобно приливному течению, сливаясь в удушающий поток тьмы, который лавиной ринулся на сельский совет!
— Он обнаружил нас! Он пытается нам помешать! — лицо Цзя Сюя побледнело; способность Взор Теней позволяла ему чувствовать накатывающую злобу гораздо чётче, чем остальным.
Фу Вэй мгновенно заслонил собой авангард: на его особых перчатках замерцал тусклый свет, он принял боевую стойку, превратившись в непреодолимый железный затвор. Начальник Тун также выжал сияние астролябии до предела, и звёздный барьер стал крепок, как скала, наглухо отсекая рвущиеся чёрные тени и марионеток снаружи, обжигая их до шипения и клубов чёрного дыма.
Однако врагов казалось неисчислимо много, и под непрерывными ударами звёздный барьер начал слегка колеблется.
— Дедушка Бай! — в панике окликнул Начальник Тун.
Дедушка Бай оставался невозмутим. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на неистовую атаку, а просто разинул свой маленький кошачий рот в сторону северо-восточного угла.
Звука не последовало.
Но в следующее мгновение из Дедушки Бай как из эпицентра бурно вырвался незримый, неосязаемый и в то же время ужасающий рёв, способный разорвать души и сокрушить пространство!
— Ррр-а-а-х!
Это был вовсе не физический звук, а тигриный рык, воздействующий напрямую на уровень правил и духовных ядер!
Стоило раздаться этому рыку, как любая нечисть бежала прочь!
Видимые невооруженным глазом прозрачные волны покатились вперёд подобно цунами. Там, где проходили волны, неистово нёсшиеся тени и марионетки таяли в мгновение ока, словно брошенный в палящее солнце снег, не успевая даже испустить предсмертный вопль! Багровое небо было грубо разодрано по живому, являя огромную брешь! Липкая, извивающаяся земля была насильственно разглашена, снова обнажая разбитую каменную мостовую!
Вся аномалия Возвратного Кишлака замерла в этот пронизанный суровым убийственным холодом миг, рождённый древним западным Белым Тигром!
Внутри сельского совета все выжившие попадали на землю, отчаянно зажав уши руками: хотя тигриный рык передавался не через барабанные перепонки, трепет на уровне душ заставил их инстинктивно защищаться. В их взглядах, устремленных на Дедушку Бай, читалось несравненное потрясение и благоговейный трепет — и ни капли прежних сомнений!
Разве это... разве это был какой-то котенок? Перед ними воочию предстало древнее божественное создание, управляющее карами и бойней!
Остаточная мощь тигриного рыка не угасала, выжигая всё дотла подобно карательному рейду. Следуя по указанному астролябией направлению, она пронеслась сокрушительным катком, в два счёта проложив в оскверненном царстве греха усыпанный звёздной крошкой путь прямо к сердцу родового святилища!
— Идём.
Дедушка Бай выронил лишь одно слово и шагнул вперёд, ступив на звёздную тропу. Его походка была грациозна, но с каждым опущенным шагом звёздный свет под его лапами становился плотнее на долю, а сама дорога — крепче.
Начальник Тун, Фу Вэй и Цзя Сюй немедленно последовали за ним. Начальник Тун не забыл оглянуться и рявкнуть на поверженных выживших:
— Сидите в барьере! Ждите, пока мы вернемся!
Миновав расчищенную тигриным рыком зону, трое и один кот стремительно приблизились к святилищу. Чем ближе они подбирались, тем сильнее становилось давление вокруг: временно разогнанная скверна ожила и со всех сторон принялась давить со страшной силой, пытаясь вновь сомкнуть проход. Края звёздной тропы непрерывно и яростно сталкивались с набегающей тьмой, издавая шипящие звуки разъедания.
Наконец они добрались до старого пепелища святилища. Это место было трудно назвать святилищем; скорее, оно походило на гигантскую мясистую опухоль, сплетенную из бесчисленных болезненно-искаженных лиц, раздробленных конечностей и густой, почти осязаемой злобы. Поверхность опухоли густо покрывали кровеносные сосуды, и она тяжело билась, словно сердце, испуская при каждом ударе удушающее отчаяние и безумие. Она глубоко вросла в землю, слившись, казалось, со всем пространством Возвратного Кишлака.
На вершине опухоли смутно угадывался слепленный из теней неясный силуэт человека в разбитой короне. У него не было черт лица, лишь две пустые глазницы, в которых полыхали мертвенно-зеленые блуждающие огни. Он взирал на незваных гостей сверху вниз, и на них обрушилась ментальная волна, смешавшая в себе бесчисленные хаотичные сознания:
— Чужаки... зачем... потревожили... вечный сон... станьте... частью нас...
Этот голос походил на одновременный вопль тысяч несчастных душ, полный извращенного соблазна и ледяной злобы.
— Вечный сон? Скорее, вечные мучения! — сурово рявкнул Начальник Тун. — Несчастные души Мукэнцуня, отбросьте одержимость, рассейте обиду, и лишь тогда вы обретете истинный покой!
— Покой?!... Нет! — опухоль яростно затряслась, злоба закипела. — Предательство... резня... боль... Лишь заставив отведать её еще больше людей... можно усмирить... нашу ненависть!
— Заблуждаетесь.
Голос Дедушки Бай оставался холодным, но в нем проскользнуло понимание — он будто с самого начала видел насквозь природу этого скопления обид. Его сапфирово-синие кошачьи глаза уставились на фигуру в теневой короне на вершине опухоли; в этом взгляде не было тяжести противостояния равному существу, то было... нечто вроде инспекции и подтверждения.
— Вот как. Долгие годы молитв и страхов живых существ позволили этой грязной злобе украсть частицу божественного сана и превратиться в лжебога здешнего греховного мира.
Его слова прозвучали подобно грому, разорвавшемуся в сердцах Начальника Тун и остальных.
— Лжебог?! — выдохнул Цзя Сюй. Он мгновенно понял, почему этот Возвратный Кишлак оказался настолько липким и неразрешимым! Это больше не было простым сборищем злобных духов — напитанное силой веры за бесчисленные годы легенд и страхов, оно мутировало в некое низшее, извращенное божественное существо!
Теневой силуэт на вершине опухоли издал пронзительный ментальный визг, и его мертвенно-зеленый призрачный огонь забился в бешенстве, смешанном со всплывшим на инстинктивном уровне страхом оттого, что его истинную природу раскрыли?
— Бог?! Я — владыка этих мест! Моя воля — это закон! Чужаки, богохульники, примите вечную кару!
Вся опухоль извергла исполинскую черно-красную волну злобы, которая, подобно материализованному цунами, ощетинившись мириадами вопящих от боли искаженных лиц, со страшным грохотом покатилась на отряд Дедушки Бай! На сей раз атака оказалась во многом страшнее предыдущих марионеток и теней: в ней таилась капля извращенного божественного величия, пытавшегося напрямую переписать реальность в районе их нахождения и ассимилировать их в часть этого греховного царства!
Лицо Начальника Тун резко переменилось, он изо всех сил активировал астролябию, и сияние звезд превратилось в плотный световой занавес для защиты, однако под ударами цунами злобы тот отчаянно зашатался, а свет стремительно поблек! Фу Вэй низко зарычал, пытаясь разорвать злобу ударом кулака, но обнаружил, что его сила ушла как вода в песок — заключенная в злобе сила законов намного превосходила физический уровень!
Цзя Сюй же издал сдавленный стон: способность Взор Теней почти рухнула под натиском божественного величия лжебога, и в его разум потоком хлынул бесконечный бред с искаженными образами!
В этот самый критический момент Дедушка Бай двинулся.
Он не зарычал, не совершил никаких преувеличенных движений. Он лишь легко поднял правую переднюю лапу, и его нежно-розовая подушечка, казалось бы, невзначай надавила вниз на неистовствующее цунами злобы.
Время в этот миг замерло.
Не было ни потрясающих воображение взрывов, ни ослепительных столкновений энергии.
Но наполнившееся силой лжебога цунами злобы, способное стереть всё дотла, под этим небрежным нажимом Дедушки Бай, словно брошенное в зону абсолютного нуля, с самого переднего края стало рушиться дюйм за дюймом, превращаясь в первозданную пустоту!
Не рассеивание, не нейтрализация — полное стирание!
Словно чья-то незримая гигантская рука аккуратно стерла с холста ошибочную кляксу.
Позади цунами злобы та самая громадная мясная опухоль обиды испустила невиданный ранее визг, смешавший в себе предельную боль и страх. Теневая фигура на её вершине дико искривилась, корона раскололась, а мертвенно-зеленый призрачный огонь то вспыхивал, то гас, словно готовясь погаснуть навсегда.
Теневой силуэт безумно взревел, а мертвенно-зеленый огонь затрепетал:
— Я... владыка Возвратного Кишлака... вкусивший подношения в виде страхов живых существ... как вы смеете... бросать вызов моем божественному величию?! — он попытался задействовать мощь всего пространства для контратаки: багровое небо навалилось сверху, липкая земля забурлила, и со всех сторон хлынули новые запасы скверны.
Дедушка Бай неторопливо убрал лапу, элегантно лизнув нежно-розовую подушечку. Его сапфирово-синие кошачьи глаза оставались спокойны и безмятежны, и лишь холодный, детский голосочек прозвучал в глубине душ каждого с бесстрастностью простого констатирования факта:
— Владыка? Всего лишь фальшивка.
— Знаешь ли ты, как выглядит истинный бог?
Он слегка замолк, будто в его словах прозвучал отзвук далёкого звёздного неба.
— Моё истинное тело некогда под сводами звёздного купола разрывало когтями павших древних богов по всему небу, а зубами крушило несокрушимые золотые тела. Истинная кровь богов обагрила лунный грунт, а их предсмертные крики заставляли содрогаться галактики.
— У тебя, лжебога, рожденного от воровства страхов и слухов, нет даже квалификации, чтобы смотреть снизу вверх на остатки их павших тел.
В тот момент, когда слова затихли, за хрупким телом Дедушки Бай на мгновение промелькнула колоссальная, заслоняющая небо и землю тень Белого Тигра!
Этот силуэт не был сгустком энергии — скорее, он являлся проявлением самих законов! Он был целиком белоснежным, с шерстью подобной снегу, глазами как извечно пылающие звезды, а вокруг его тела витали разбитые светила и призраки уничтоженных божественных царств! Бескрайняя аура бойни, древнее божественное величие и безразличие, превосходящее всё живое, материально заполнили всё пространство!
В тот миг, когда появился этот силуэт, мясная опухоль вместе с тенью лжебога внутри испустили последний, предельно отчаянный предсмертный стоп, после чего окончательно застыли.
Следом, начиная с самого ядра и наподобие выветривающейся песчаной статуи, всё беззвучно рассыпалось и растаяло.
Никаких взрывов, никаких остатков.
Сердцевина Возвратного Кишлака, десятки лет терзавшая Мукэнцунь и поглотившая бесчисленные жизни, этот порожденный коллективным страхом лжебог, обратился в прах под одним лишь дыханием, исходившим от истинного древнего божественного зверя — так, будто его никогда и не существовало.
Вслед за уничтожением ядра греховный мир Возвратного Кишлака начал стремительно рушиться. Багровое небо отслаивалось словно битое стекло, обнажая в проёмах кусочек привычного ночного неба. Липкая земля быстро высохла и потрескалась, возвращая себе вид обычной почвы и камней. Искаженные дома качались и растворялись подобно миражу...
Звёздный проход надежно укрывал сельский совет, отделяя его от рушащегося царства греха.
Когда последняя капля скверны растворилась в воздухе, все обнаружили, что по-прежнему стоят в глуши Хребта Чёрного бамбука, на территории тех самых заброшенных деревенских руин. Только теперь в Мукэнцуне не осталось ни холода, ни мистики — лишь свойственная обычным заброшенным селениям ветхость и тишина. Ночное небо было чистым, луна и звёзды сияли ярко, а горный ветерок приносил с собой свежесть травы и листвы.
Всё закончилось.
По-настоящему закончилось.
Выжившие внутри сельского совета, поддерживая друг друга, выбрались наружу. Купаясь в долгожданном свежем воздухе и сиянии звезд, многие не смогли сдержать слёз — это был выход эмоций людей, спасшихся после катастрофы.
Начальник Тун шумно выдохнул, утёр холодный пот со лба и посмотрел на лениво вылизывающего лапу белого котёнка на земле, словно тот только что прихлопнул муху. На его пухлом лице застыла невероятно сложная улыбка:
— Дедушка Бай... велик.
Цзя Сюй и Фу Вэй тоже глубоко поклонились Дедушке Бай, переполнившись в душе невыразимым шоком и благодарностью.
На краю звёздной тропы гигантский силуэт Белого Тигра медленно рассеялся. Дедушка Бай по-прежнему сидел на прежнем месте, крошечный телом, так, будто разрушительный удар не имел к нему никакого отношения. Вот только сияние звезд в его сапфирово-синих глазах самую малость потускнело, неся в себе после применения силы лёгкую леность.
Он даже зевнул, нежно-розовым язычком облизав уголок рта, и прохладный, детский голосок прозвучал с само собой разумеющейся уверенностью:
— Дело сделано. Подношения... ещё остались?
Начальник Тун посмотрел на вернувшийся в норму горный лес, а затем на кота, озабоченного перекусом. Мускулы на его толстом лице подергались, и в конце концов всё вылилось в горько-сладкий долгий вздох. Он почтительно достал из переносной сумки-холодильника последние несколько пачек вяленой мелкой рыбешки и мятных палочек для котов.
— Есть, есть, есть! Вы отлично потрудились, Дедушка Бай! Хватит с избытком!
Цзя Сюй и Фу Вэй переглянулись, прочитав во взглядах друг друга сложную смесь потрясения, абсурда и охватившего их облегчения.
Светало. Первый луч утренней зари прорвал облака, пролившись на землю в глуши Хребта Чёрного бамбука, только что пережившую сверхъестественную битву. Мукэнцунь, вернее, его руины, наконец-то снова увидели дневной свет.

Комментарии

Загрузка...