Наступила ночь, и модифицированный чёрный внедорожник вновь выехал из Туманного города, растворившись во мраке горной дороги, ведущей к Хребту Чёрного бамбука.
В салоне царила всё та же давящая атмосфера, но к ней примешалось нечто невыразимо странное.
Фу Вэй на водительском месте по-прежнему был полностью сосредоточен на дороге, а Цзя Сюй на переднем пассажирском сиденье крепко прижимал к груди переноску с Дедушкой Баем. Эту переноску начальник Тун наспех раздобыл в хозяйственном отделе, обозвав её «авиационным классом комфорта». Внутри имелась мягкая подстилка, а по бокам — сетчатые окошки для вентиляции. Сейчас Дедушка Бай через сеточку молча разглядывал проносящиеся за окном силуэты горных лесов своими ярко-синими глазами.
Начальник Тун занял весь задний ряд. На этот раз он не спал и не следил за котировками акций, а молча всматривался в зажатый в руках «Семисозвездий линз-компас», пытаясь что-то прочувствовать. На его пухлом лице застыло редкое выражение строгости.
— В этом мире скудная духовная энергия и повсюду клубится скверна, отчего делается весьма неуютно, — голос Дедушки Бая прозвучал в головах Цзя Сюя и ведущего машину Фу Вэя, неся в себе явное брезгливое отношение. — Вам, смертным, приходится жить здесь из года в год, что поистине непросто.
Цзя Сюй невольно сильнее сжал руки, обнимающие переноску. Он чувствовал, как древнее сознание, таящееся в этом крошечном теле, напрямую воспринимает мир, в который оно временно снизошло. Скудная духовная энергия, клубящаяся скверна... Быть может, именно в этом и кроется одна из причин, почему городские легенды и аномальные явления способны зарождаться здесь, но их так трудно искоренить?
Начальник Тун на заднем сиденье прицокнул языком, и на его пухлом лице промелькнула беспомощная улыбка:
— Ничего не поделаешь, Дедушка Бай, таковы уж наши условия. Нам далеко до благодатных мест вашей родины, где природа так и пышет силой. Вот всякая нечисть и норовит вылезти наружу. Благодарю вас за то, что снизошли до помощи и взяли на себя этот труд.
— Хм, если бы не забота истинного тела об изменчивости этого мира, разве стал бы я разделять дух и отправлять его сюда? — голос Дедушки Бая звучал отстранённо и надменно, словно сквозь сетчатое окошко переноски он видел не только горный лес, но и саму реку времени. — Лунный дворец холоден и чист, и созерцание человеческой суеты свысока — тоже своего рода духовная практика.
В машине снова воцарилось молчание. Чем дальше они углублялись в Хребет Чёрного бамбука, тем более густым и неподвижным казался окружающий воздух. Сморолка насекомых и щебетание птиц исчезли без следа, остался лишь глухой ровный рев мотора и шуршание шин по гравию. Бортовая электроника издавала слабый фоновый треск.
— Энергетическое поле начинает глушить приборы, — спокойно доложил Фу Вэй и прибавил ходу, точнее, сбавил скорость.
В переноске на коленях Цзя Сюя Дедушка Бай внезапно поднялся на лапы и через сетку уставился куда-то в сторону занавешенного тьмой окна, слегка прищурив сапфировые глаза.
— Стоять.
Ледяной голос не терпел возражений.
Машина плавно затормозила, двигатель заглох. Когда погасли фары, густая тьма мгновенно поглотила всё вокруг. Лишь редкие красно-зелёные огоньки на приборной панели да слабый свет, исходивший от «Семисозвездий линз-компас» в руках начальника Туна, освещали сосредоточенные лица сидевших в салоне людей.
Семь металлических пластинок на астролябии, покрытых звёздными рунами, перестали указывать в одном направлении. Они слегка завибрировали, лучи соединявших их духовных нитей затрепетали, издавая всё более отчётливый гул и указывая на самую глубь чащи слева впереди.
— Компас реагирует очень бурно, — начальник Тун понизил голос, и его пухлые пальцы скользнули по дрожащим пластинам. — Пространственная структура здесь стала ещё нестабильнее, чем в прошлый наш приезд, словно её непрерывно раскачивает что-то невидимое.
Фу Вэй уже бесшумно вылез наружу, открыл багажник и принялся раздавать снаряжение. Мощные фонари, тесаки, особые благовония, воду и еду для спасённых, а также жизненно важные основание и соединительные элементы «Семисозвездий линз-компас».
Цзя Сюй осторожно открыл дверцу переноски. Дедушка Бай легко выпрыгнул наружу, приземлившись на холодную землю. Он не стал с любопытством озираться по сторонам, как обычный кот, а лишь высоко задрал голову, слегка пошевелил носом и уставился в указанную астролябией сторону своими сапфировыми глазами, казавшимися во тьме самосветящимися.
— Удалось зафиксировать точные координаты, Дедушка Бай? — спросил начальник Тун, привычно и ловко собирая подставку компаса — массивный бронзовый диск размером с таз, по краю которого были вырезаны древние знаки двадцати восьми лунных созвездий.
— Не нуждаюсь в подсказках подобных мирских безделушек, я уже унюхал вонь его первопричины, — кот качнул хвостом, и хотя тон его был надменен, взгляд всё же скользнул по гудящей астролябии. — Впрочем, эта штука не совсем бесполезна.
Он подошел к ногам начальника Туна и опустил переднюю лапу на самый центр диска, коснувшись его розовыми подушечками.
«Семисозвездий линз-компас», прежде излучавший лишь тусклое сияние, мгновенно наполнился колоссальной энергией! Семь металлических пластинок вспыхнули ослепительным звездным светом: цвета их сияния соответствовали семи западным созвездиям. Они больше не вибрировали, а плавно замерли в воздухе, медленно вращаясь вокруг Дедушки Бая. Соединявшие их духовные нити утолщились и засияли ярче, вычерчивая во тьме величественную миниатюрную карту звездного неба.
Мощная энергетическая волна, куда более чистая, чем собственная духовная сила начальника Туна, источающая первозданное дыхание заброшенного космоса, хлынула от астролябии во все стороны. Вокруг них сгустившаяся, удушливая темнота и ледяной холод были силой отброшены назад на несколько метров, образовав относительно чистый участок.
Цзя Сюй почувствовал, как его духовное чувство, прежде затуманенное близостью деревни Невозвращенцев, вмиг прояснилось, будто омытое звездным светом. Фу Вэй тоже ощутил, как невидимое давящее чувство ослабло, а мышцы расслабились.
Маленькие глазки начальника Туна вспыхнули ярким светом, и он восторженно поткáл пухлые ручки:
— Великолепно! Звездный диск пробуждает силу четырёх символов, а вы, Дедушка Бай, будучи частицей Белого Тигра, сами по себе являетесь одним из воплощений западных созвездий! В ваших руках этот компас превратился в истинный алтарь, усиливающий вашу мощь!
— Усиливать? — в голосе Дедушки Бая проскользнуло нечто само собой разумеющееся. — Едва ли. Посредством этого земного железа я лишь укрепляю связь со своим истинным телом, дабы ненароком не приложить слишком много силы и не разорвать заодно хрупкие жилы этой земли.
Он говорил об этом легко и небрежно, но звездный свет в его кошачьих глазах разгорался всё ярче. Он поднял вторую лапу и легонько полоснул ею по пустоте впереди.
— Ц-с-с — бх-х!
Словно острый клинок распорол шёлк, темное пространство перед ними было безжалостно рассечено звериной лапой, образовав длинный узкий разрез, по краям которого мерцало звездное сияние! За разрезом открылся искаженный, расколотый пейзаж деревни Деревянных ям: кривые дома складывались под невозможными углами, земля поднималась и опускалась волнами, создавая жуткое наложение на привычный горный лес, где они находились.
— Идемте, — Дедушка Бай опустил лапу. Разрез не закрывался, а стабильно держался, и звездный свет по его краям непрерывно гасил тьму, пытающуюся затянуть проход. — Пройдя здесь, мы избавимся от пустой траты времени в поверхностном мороке и попадем прямо в бьющееся сердце.
Кот шагнул первым, грациозно ступив в звездную трещину, и его фигура мгновенно скрылась в потоках искаженного света.
Начальник Тун без колебаний подхватил подставку астролябии, всё еще источавшую ослепительный свет, и последовал за ним. Фу Вэй хлопнул по плечу всё ещё застывшего Цзя Сюя, призывая его не отставать, а сам прикрыл тыл.
Ощущения от перехода через трещину были странными, словно за один шаг они миновали два разных мира. После короткого мига невесомости и головокружения четверо очутились в совершенно ином месте.
Вокруг всё ещё лежала деревня Деревянных ям, но виды здесь были куда более разрушенными и изуродованными, чем в прошлый раз. Небо имело зловещий багрово-красный оттенок, ни солнца, ни луны, ни звёзд на нем не наблюдалось — лишь тучи, похожие на сгустки грязной крови. Почва под ногами была мягкой и липкой, словно они шли по гниющим внутренностям, а в воздухе стоял удушливый, мерзкий смрад разложения и крови. Дома вокруг покосились, стены покрылись огромными, пульсирующими трещинами, напоминавшими кровеносные сосуды, в глубине которых угадывалось движение тёмных силуэтов.
— Э-это... и есть её истинный облик? — Цзя Сюй с трудом подавил рвотный позыв, а его голос от потрясения слегка дрожал. Его способность «Взор Теней» подверглась здесь сильнейшему давлению и помехам: мириады осколков негативных эмоций, полных боли, злобы и безумия, обрушились на его сознание градом, вызывая головокружение.
Фу Вэй мгновенно перешел в боевой режим. Его мускулы напружинились, золотистые зрачки сузились до точек в багровом свете небес, и он настороженно осмотрел каждый уголок, где могла таиться опасность. Даже он был потрясен этой адской картиной, но в нем преобладало хладнокровие человека, столкнувшегося с предельной угрозой.
Начальник Тун, прижимая к груди излучающую звёздное сияние астролябию, заставил её свет разогнать самую густую мерзкую дымку на пару метров вокруг, создавая относительную зону безопасности. На его пухлом лице залегла глубокая тень:
— Похоже, разрушение «Свай, связывающих души» лишь разозлило её или заставило сорвать последнюю маскировку. Пространство здесь ускоренно разлагается, мы обязаны как можно скорее отыскать пленных!
Дедушка Бай сидел в самом центре сияния астролябии. Казалось, эта омерзительная атмосфера его вовсе не трогает, сохраняя в нём отстраненное высокомерие. Его сапфировые глаза скользнули по изуродованному миру, и холодный голос прозвучал в головах троих:
— Тоска осадков, грязная кровь, впитавшаяся в почву — всё это породило самостоятельную скверну. То, что вы видите, есть лишь проявление накопившегося здесь зла. Не поддавайтесь наваждению, держите разум чистым.
Он поднял переднюю лапу и указал в сторону центра деревни, где едва угадывалось здание сельского совета. На фоне всеобщего кошмара оно выглядело на удивление нетронутым, словно зловещее спокойствие в самом сердце бури.
— Там сходятся жизненные силы, это последний оплот, который пытаются сожрать скверные силы. Поспешим.
Лишних слов не потребовалось. Трое и один кот двинулись в путь. Дедушка Бай указывал дорогу, астролябия пробивала путь своим светом, Фу Вэй прикрывал фланги, начальник Тун в центре поддерживал работу компаса, а Цзя Сюй изо всех сил задействовал остатки «Взора Теней», чтобы в хаотичном потоке энергии нащупать дорогу к сельсовету и опасаться возможных нападений.
«Земля» под ногами была невероятно скользкой и липкой, каждый шаг требовал осторожности. Тёмные силуэты в стенах зданий, казалось, опасались света астролябии и не смели подходить близко, однако издавали жуткое шуршание и низкое рычание, источая злобу.
По пути они миновали те самые огород и чёрную реку, которые служили источником приманок. Теперь огород окончательно сгнил, превратившись в лужи пузырящейся гноящейся жижи. Чёрная река бурлила, как кипяток, и в её водах больше не плавали рыбы с белыми глазами — лишь расплывчатые фигуры борющихся и кричащих сгустков обиды.
— Осторожно, не приближайтесь к воде! — приказал начальник Тун.
Вдруг из-за полуразвалившегося дома впереди выползло несколько искаженных силуэтов. Они смутно напоминали людей, но их тела состояли из грязи, гниющей плоти и изломанных теней, лица были размыты, зияли лишь пустые глазницы да разорванные пасти. Издавая безмолвные крики и протягивая изуродованные конечности, они ковыляя бросились вперед.
— Это «Указательные куклы», рожденные здешней злобой! — с первого взгляда узнал их начальник Тун. — Осколки павших душ, порабощенные первоисточником злобы!
Фу Вэй без колебаний шагнул вперед. Он не стал использовать обычное оружие, а лишь натянул специальные чёрные перчатки. Раздался свист рассекаемого воздуха, и удары кулаков, отмеченных слабым светом обсидиановых рун на перчатках, точно пришлись по вырвавшимся вперед куклам.
— Шмяк!
Словно раскаленный кусок железа упал в снег, кулак Фу Вэя легко пробил тело твари, а в точке контакта раздался резкий шипящий звук разъедания и повалил черный дым. Кукла издала резкий ментальный визг, и её тело мгновенно рассыпалось, вновь превратившись в зловонную черную дымку, растворившуюся в воздухе.
Остальные куклы, казалось, ничего не боялись и продолжали наступать.
— Их много, ввязываться в долгую драку бессмысленно! — крикнул начальник Тун и активировал астролябию. Звёздное сияние вспыхнуло с новой силой, волнами расходясь вперед. Куклы, задетые этим светом, замедлились, а их тела задымились еще сильнее, словно от ожогов.
Дедушка Бай даже не двинулся с места, лишь лениво бросив взгляд на монстров. Однако одного этого взгляда, пропитанного природной властью Белого Тигра, хватило, чтобы низшие сгустки обиды, завидев природного врага, испустили полный ужаса визг и инстинктивно отпрянули, не смея приблизиться к кругу света.
Воспользовавшись моментом, четверо прибавили шагу, прорвались сквозь редкие заслоны кукол и устремились к сельсовету.
Чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее становилось давление вокруг. Багровое небо грозило рухнуть прямо на головы, земля под ногами извивалась еще яростнее, будто само пространство изгоняло чужаков. Тяжелая деревянная дверь сельсовета была плотно закрыта, а на ее поверхности вздувались пульсирующие бугры, похожие на кровеносные сосуды.
— Что внутри, неизвестно, ломаем сходу? — Фу Вэй перевел взгляд на начальника Туна и Дедушку Бая.
Кот же слегка наклонил голову, и в его глазах мелькнуло удивление.
— М? На двери печать, грубой силой её не снести, но... она наложена не здешней злобой. Скорее уж... некое неумелое подражание даосским практикам?
Начальник Тун тоже почуял неладное. Он велел Фу Вэю не спешить, шагнул вперед и внимательно прислушался к колебаниям энергии на двери. Мгновение спустя его лицо приняло странное выражение.
— Люди внутри... сами поставили барьер? Хотели защититься от того, что снаружи, но в то же время отрезали путь и нам?
Цзя Сюй сосредоточился. Его способность пробила преграду двери, смутно уловив за ней знакомые слабые жизненные искры — это были выжившие! Но их состояние оставляло желать лучшего: аура была слаба и пропитана отчаянием. В то же время он «увидел» тонкий защитный барьер на двери.
— Это они! Они живы! Но барьер... очень хрупкий, и он, похоже, вытягивает из них и без того скудные жизненные силы! — поспешно бросил Цзя Сюй.
В этот момент за дверью послышалась легкая возня и приглушенные споры.
Начальник Тун принял решение молниеносно. Он кивнул Цзя Сюю, сделал глубокий вдох и как можно более ровным тоном крикнул в щель:
— Эй, те, кто внутри! Мы из Архивного отдела полиции Туманного города, мы уже приходили сюда! Открывайте дверь! Мы здесь, чтобы вывести вас отсюда!
Шум за дверью мгновенно затих, сменившись мертвой тишиной.
Спустя пару секунд дрожащий голос раздался из-за досок:
— Вы... как докажете? Где тот пухлый офицер и офицер-лиса с прошлого раза?
Углы рта начальника Туна дернулись, но он стерпел:
— Я и есть тот самый пухлый офицер! Офицер-лиса Цзя Сюй тоже здесь! И офицер Фу Вэй! Быстро открывайте, снаружи небезопасно!
Снова воцарилось молчание: видимо, люди внутри бурно обсуждали услышанное.
Наконец тяжелая деревянная дверь со скрипом, от которого сводило зубы, приоткрылась, обнажив узкую щель.
Из щели на них глянуло лицо, полное усталости, ужаса и остатков подозрения — это был тот самый шрамированный мужчина. Его взгляд быстро пробежал по начальнику Туну, Цзя Сюю и Фу Вэю, но когда он заметил сияющий звездным светом компас в руках начальника Туна и восседающего в центре сияния Дедушку Бая, чьи сапфировые глаза спокойно смотрели на него, он остолбенел, а в глазах смешались растерянность и шок.
— Хватит глазеть! Впустите нас! — рявкнул начальник Тун.
Шрамированный мужчина вздрогнул, словно наконец очнувшись от наваждения, и рывком распахнул дверь.
То, что открылось внутри, предстало их взорам: в большом зале сельсовета костёр давно погас, и лишь несколько масляных ламп давали скудный свет. Десяток выживших сбились в кучу. Все они были бледными, изнуренными, с потухшими глазами — выглядели еще хуже, чем в прошлую встречу, словно их жизненная сила вытекала капля за каплей. Увидев вошедших начальника Туна, его спутников и приметного кота, они сначала вспыхнули слабым огоньком надежды, который тут же потонул в пучине еще более глубокой растерянности и страха.
У начальника Туна не было времени на любезности. Его взгляд быстро облетел зал и замер на полу у самого входа: там на основе оставленной Фу Вэем расстановки, с помощью крови или какой-то краски был начерчен грубый простой рунический круг. Именно он и служил источником энергии для этого хрупкого барьера.
— Кто это нарисовал? — начальник Тун указал пальцем на рисунок.
Молодая женщина, сжавшаяся в углу и прижимавшая к груди блокнот, робко подняла руку, а ее голос звучал тише комариного писка:
— Э-это я... Я раньше немного изучала фольклор... читала всякие книжки... Я, я просто хотела попытаться защитить всех...
В ее глазах читались страх и неуверенность.
Начальник Тун посмотрел на грубый, но наполненный чистой волей защиты рисунок, а затем на спасенных, продолжавших бороться за выживание на краю гибели. На его пухлом лице мелькнуло сложное выражение. Он вздохнул, смягчив тон:
— Нарисовано... с благими намерениями. Но эта штука долго не продержится, к тому же она ускоряет истощение ваших сил.
Он повернулся и посмотрел на Дедушку Бая у порога.
— Дедушка Бай, люди найдены. Что делаем дальше?
Все взгляды теперь были устремлены на маленького белого кота, сидевшего посреди звездного света и столь чужеродного для этого адского пейзажа.
Дедушка Бай грациозно поднялся, стряхнул несуществующую пыль, его сапфировые глаза окинули растерянные лица людей в зале и наконец устремились на багрово-красное искаженное небо за пределами сельсовета, туда, где залегал источник скверны.
Холодный и нежный голос с нотками неотвратимости финала отчетливо зазвучал в голове каждого:
— Раз уж овечки найдены, следующий шаг очевиден — прямиком в логово зверя, разорвать ядро этой скверны.

Комментарии

Загрузка...