В тот самый момент, когда голос затих, время и пространство словно замерли на долю секунды.
Ни гудков, ни звука соединения — на экране спутникового телефона вереница похожих на случайный набор символов цифр бешено запрыгала и внезапно погрузилась в абсолютную темноту. Следом за этим от Мари-демонессы мощной волной распространилось невидимое колебание.
— О-у-ф!
Земля под ногами у всех глухо застонала, а катившийся по другую сторону проволочного заграждения густой туман, будто взбудораженный рукой невидимого великана, закрутился в бешеный воронкообразный вихрь. В самом его центре с трудом проступили клочки тусклого света и теней, словно разглядываемые сквозь матовое стекло, раскачивающиеся и неопределенные.
— Проход открыт! Но он крайне нестабилен! — сурово крикнул Начальник Тун, свет его керосиновой лампы метался от резких пространственных колебаний. — Быстро! Все, немедленно проходите! Не оглядывайтесь! Не задерживайтесь!
Инстинкт выживания взял верх над ужасом. Словно очнувшись ото сна, выжившие под руководством Фу Вэя бросились наперегонки к прорези в сетке-рабице, карабкаясь и цепляясь руками и ногами, ныряя прямо в колышущийся вихрь света и теней. В мгновение ока их силуэты исказились, расплылись и растаяли в тумане.
— Цзя Сюй, за мной! — Начальник Тун подтолкнул все еще оцепенелого лисьего юношу.
Цзя Сюй вздрогнул, бросив прощальный взгляд на неподвижно замершую у ног Фу Вэя Мари-демонессу и источавший зловещие импульсы спутниковый телефон, стиснул зубы и нырнул сквозь проволоку.
В тот момент, когда его тело пересекло воронку, он ощутил сильную невесомость и головокружение, словно продирался сквозь толщу липкой и ледяной студеннистой массы, а в ушах стоял пронзительный визг рвущегося в клочья пространства. Однако это испытание длилось невыносимо кратко: едва он осознал дурноту, как подошвы уже коснулись твердой, слегка влажной почвы.
Свежий, напоенный ароматами зелени и сырой земли воздух ворвался в легкие, вытесняя застоявшийся смрад, угнетамивший грудную клетку. Над головой расстилалось ночное небо, разрезанное кронами густых деревьев и усыпанное серебром звезд и луны. Позади темнел знакомый, безмолвный лесной массив Хребта Чёрного бамбука.
Они выбрались!
Цзя Сюй жадно втягивал в себя долгожданный свежий воздух, едва не плача от счастья. Он быстро огляделся и увидел Чжан Цимина и еще четверых студентов — они тоже стояли, шатаясь, а на их лицах застыло выражение растерянности людей, только что избежавших смерти. Вдалеке между деревьями мерцали огни временного штаба спасателей.
Однако радость длилась всего пару секунд.
Что-то было не так.
Слишком тихо.
Кроме них семерых и вышедшего следом Фу Вэя, больше не было ни души.
Где тот мужчина со шрамом? Где старый травник? Где женщина, рисовавшая пейзажи? Ни один из тех полутора десятков выживших, застрявших в сельсовете раньше, не вышел наружу!
— Начальник! Остальные... — Цзя Сюй резко обернулся к Начальнику Туну.
Керосиновая лампа в руках Начальника Туна уже погасла. На его пухлом лице не отражалось почти никаких эмоций, маленькие глубокие глаза лишь отрешенно смотрели на то место позади, где стремительно сжималась и растворялась, словно призрак, пространственная воронка, оставляя после себя лишь заново обретшую «нормальность» полосу обыкновенной заброшенной проволоки под покровом ночи.
— Проход закрыт. — Фу Вэй убрал спутниковый телефон и Мари-демонессу. Голос его оставался ровным, но прислушайся кто — уловил бы едва заметную натянутость. Он подошел к Начальнику Туну и молча замер рядом.
— Почему... почему вышли только мы? — Чжан Цимин тоже понял, в чем дело, и спросил дрожащим голосом. Четверо его сокурсников выглядели не менее испуганными и ошеломленными.
Начальник Тун тяжело выдохнул, и от ночной прохлады его дыхание превратилось в облачко белого пара. Отвечать сразу он не стал, а молча подошел к перепуганным студентам, цепким взглядом окинул каждого из них и наконец остановил взор на их лицах — бледных, изможденных, но без признаков долгого голодания.
— Вы, — заговорил Начальник Тун, и в его тоне явственно послышались нотки не терпящего возражений допроса, — там, внутри, ели тамошнюю пищу? Пили тамошнюю воду?
Студенты опешили от такого вопроса, переглянулись, и в конце концов Чжан Цимин неуверенно покачал головой за всех:
— Н-нет. Мы заблудились вскоре после того, как вошли, а потом столкнулись с той тенью и бежали изо всех сил, пока не спрятались в том большом доме. У нас в рюкзаках еще оставались сухие галеты и бутилированная вода, к чужому мы прикоснуться не посмели. Те старшие... они делились с нами дикими овощами и рыбным супом, но нам показалось, что место это нечистое, и мы не стали есть.
Цзя Сюй в тот же миг всё понял, и по его позвоночнику пробежала ледяная волна.
— Вот оно что... — цыкнул Начальник Тун. На его пухлом лице отразилась сложная гамма чувств — нечто среднее между догадкой и сожалением. — Метка «Сваях, привязывающих души» — это, боюсь, не просто якорь на пространственном уровне. Глубинная привязка закрепляется через «трапезу». Тот, кто отведал тамошнего съестного, образует с этой аномальной зоной симбиотическую связь.
Он перевел взгляд на погрузившуюся в прежнюю мертвую тишину темноту:
— Хоть мы и перекрыли канал, через который пространство питалось чужой силой, и сняли краткосрочные путы с пространственных координат, те из вас, кто не ел «приманку», смогли вытащить насильно. А вот те, кто вкусил угощения... само их существование уже оказалось намертво связано с «Деревней без возврата».
Фу Вэй мрачно добавил:
— Пространственный проход отторг их. При пересечении границы правила автоматически отсеяли «инородные тела».
Воцарилось зловещее молчание. Было слышно лишь шуршание горного ветра в кронах да доносившиеся издалека крики поискового отряда — похоже, спасатели заметили происходящее и спешили на помощь.
Пятеро студентов побледнели как полотенца. До них наконец дошло: спасение их — вовсе не слепая удача, а плод того, что перед лицом дикого страха и соблазна они сохранили хоть капельку бдительности. А те добрые люди, что делились с ними едой и учили выживать в той проклятой дыре, уже давно и незаметно заплатили за это цену, выплатить которую невозможно.
Издалека лучи фонарей поисковой группы уже прорезали чащу, и крики приближались. Радость выживших студентов сменилась куда более тяжким чувством вины и запоздалого страха: они уцелели, а больше десятка «старших», деливших с ними кров и опыт выживания, навсегда остались в той безысходной потусторонней ловушке.
Голос Чжан Цимина прозвучал сухо и дрожаще:
— Офицер... неужели... неужели их правда никак нельзя спасти? Ведь они... они же тоже жертвы!
Начальник Тун не ответил сразу. Под холодным лунным светом его плотная фигура казалась немой скалой. Он смотрел на лес, укрывший «Деревню без возврата», которая сейчас выглядела самым обыкновенным участком тайги, а его маленькие глазки под глубокими синяками отражали сложную гамму чувств. Долгое время он хранил молчание, пока наконец не вымолвил:
— Способ... в общем-то, есть.
Цзя Сюй и Фу Вэй разом уставились на него.
— Эта «свая» — лишь внешнее проявление, выкорчевывать ее — значит бороться со следствием, а не с причиной, — Начальник Тун указал складным веером в ту сторону. — Настоящее ядро — первозданная злоба, породившая аномальное пространство. Пока этот корень не будет уничтожен, «Деревня без возврата» по-настоящему не исчезнет, а те, кто намертво к ней привязан, не обретут подлинного освобождения.
— Так что же нам делать? — нетерпеливо переспросил Цзя Сюй.
На лице Начальника Туна промелькнуло редкое выражение головной боли:
— Такая махина уже вышла за рамки того, с чем я могу справиться в одиночку. Придется звать подмогу, или иначе говоря... вытаскивать из затвора моего безответного наставника.
— Наставника? — Цзя Сюй и Фу Вэй опешили. Они никогда прежде не слышали, чтобы Начальник Тун упоминал какого-то учителя.
— Да, старого разгильдяя, который прячется в горах и наслаждается покоем, — тон Начальника Туна звучал странно, смешивая в себе уважение и беспомощность. — Упросить его вмешаться непросто: придется ехать самому и приготовить «награду», которая ему действительно интересна.
Его слова растаяли в ночном горном ветре, неся с собой едва уловимую тяжесть. Вдалеке уже отчетливо вырисовывались фигуры спасателей, перекрещивались лучи фонарей, а окрики звучали совсем близко.
— На этом всё, — Начальник Тун повернулся к студентам, и его голос зазвучал безапелляционно и жестко. — Всё, что касается остальных жителей деревни и того, как именно мы оттуда выбрались, объявляется высшей государственной тайной. Для всех остальных вы спаслись сами, благодаря упорству, силе воли и удаче, до того как поисковые отряды расширили зону прочесывания. Запомните: лишнего болтать нельзя.
Напуганные строгостью и скрытой угрозой в его словах, пятеро молодых людей побледнели и истово закивали.
Капитан Ван с отрядом подоспел к месту событий. Увидев невредимых студентов и троих «специальных консультантов», он сначала шумно выдохнул с облегчением, но тут же заразился тяжелой атмосферой, повисшей в воздухе, и нерешительно застыл с полуоткрытым ртом.
— Все нашлись, ложная тревога, — опережая его, сказал Начальник Тун и изобразил на пухлом лице беззаботную улыбку, хлопая Ван Лэя по плечу. — Спасибо за труды, братья, с меня причитается, как вернемся. Ребята перенесли сильный испуг, им нужен покой, так что дальнейшие протоколы и психологическую помощь оставьте на вас.
Хоть Капитан Ван и переполнялся вопросами, многолетний опыт подсказал ему воздержаться от лишних расспросов — он лишь тяжело кивнул:
— Понятно, товарищ консультант, не переживайте, мы во всем разберемся.
Вскоре процессия под конвоем двинулась вниз с горы к ожидавшему транспорту. За окнами машины лес замелькал с бешеной скоростью, оставляя кошмар под названием «Деревня Мукэн» позади — по крайней мере, на время.
По возвращении в архивный отдел на минус третьем этаже полицейского главка их встретил знакомый густой дух старой бумаги и пыли. Удушливая жара никуда не делась — кондиционер очевидно до сих пор не починили.
— Черт побери! — с порога выругался Начальник Тун, то ли проклиная паршивую погоду, то ли вымещая злость за только что завершившееся тяжелое дело. Он швырнул сумку на заваленный документами рабочий стол так, что раздался глухой стук.
— Пока не починят кондиционер, все свободны, — он махнул рукой, и в голосе его явственно послышалась усталость. — Фу Вэй, убери снаряжение на место, проверь на износ. Цзя Сюй, ты тоже иди выспися как следует, не бери в голову всякую дурь.
Фу Вэй молча кивнул и с металлическим чемоданом направился вглубь архива, к массивной железной двери с табличкой Мастерская. Цзя Сюй так и остался стоять на месте, глядя, как Начальник Тун тяжело рухнул в свое скрипучее кресло, а его плотная спина в тусклом свете казалась одинокой и надломленной. В спертом воздухе висели не только духота, но и неразвеявшаяся холодность с немыми упреками тех, кто остался там навсегда.
— Начальник, — не выдержал Цзя Сюй, — те, кто не смог выбраться... сколько они еще протянут?
Начальник Тун, провалившись в кресло, устало махнул пухлой рукой, даже не открывая глаз.
— Сколько? Кто ж его знает. Время в этом проклятом месте течет совсем иначе, чем снаружи. Мы здорово потрепали «сваю», так что первое время сил на жатву у нее не останется. Перебиваясь тамошней гнилью да слепой рыбой из Черной реки, протянуть на честном слове пару месяцев они еще смогут. Только толку-то? Жизнью это не назовешь — как скот в стойле...
Он замолк, будто подбирая слова, и наконец лишь тяжело вздохнул:
— Души постепенно пропитываются злобой, память стирается пространством... Пройдет время, и если даже удастся их вытащить, прежними людьми они уже не будут.
Эти слова, точно льдины, рухнули на сердце Цзя Сюя. Ему вдруг живо представились пустые, остекленевшие глаза пленников в сумрачном сельсовете, которые под бесконечными качелями надежды и отчаяния мало-помалу лишались рассудка.
— Значит, мы должны как можно скорее... — Цзя Сюй сжал кулаки.
— Как можно скорее? Парень, ты думаешь, я сам не хочу? — Начальник Тун наконец разлепил глаза, налитые кровью, и сердито уставился на него. — Думаешь, моего наставника так просто сорвать с места? Сперва придется перерыть все запасы, поискать старые вещицы, способные разжечь его интерес, а потом еще готовиться к подъему в горы... Тьфу, от одной мысли тошно!
Он раздраженно взъерошил и без того растрепанные волосы и снова откинулся назад, словно лишенный всяких сил.
— Короче говоря, тут некуда спешить и нечего форсировать. Пока я не придумаю выход, сидите оба тихо! Особенно ты, Цзя Сюй, — он назидательно ткнул в его сторону пальцем. — Не смей на свою голову вытворять глупости из-за пары фокусов в арсенале! Сейчас «Деревня без возврата» похожа на потревоженное змеиное гнездо — кто знает, какой удар она готовит? Сунешься туда снова — просто станешь кормом.
Цзя Сюй прикусил язык, чувствуя, как у него слегка горят уши. Мысль сунуться туда самостоятельно у него действительно мелькнула, но разум тут же заглушил ее. Если даже Начальник Тун считает это дело сложным, то сунуться туда с его куцыми силенками — всё равно что бросаться яйцом в скалу.
— Я понял, начальник, — приглушенно отозвался он.
— Понял — и хорошо. Фу Вэй, как выйдешь — марш спать! Посмотри на свои глаза, скоро с моими сравняются, — Начальник Тун нетерпеливо замахал руками, выпроваживая подчиненных. — Отбой! Это приказ! Пока я держу удар, восстанавливайте силы, впереди еще полно тяжелых сражений. А мне пора собираться — завтра чуть свет еду в горы искать этого старого пьянчугу. Надеюсь, он еще не допился до бесчувствия...

Комментарии

Загрузка...