Деревянная дверь сельсовета закрылась за их спинами, отрезая слабое тепло костра и полные надежды взгляды людей. Густая темнота и пронзительный холод мгновенно окутали их со всех сторон.
В руке начальника Туна неизвестно откуда появилась старая ветрозащитная керосиновая лампа. Размером с боб огонёк под стеклянным колпаком горел ровно, испуская тусклое желтоватое сияние и кое-как разгоняя самую вязкую тьму в радиусе нескольких метров вокруг них. Это свечение, казалось, держалось не столько на физическом горении, сколько напоминало барьер, пропитанный мягкой духовной энергией.
— Держитесь ближе, не выходите за пределы света, — голос начальника Туна был низким, но в мёртвой тишине звучал предельно отчётливо. Сейчас его дородная фигура казалась на редкость внушительной и невозмутимой.
Цзя Сюй следовал за ним по пятам, его лисьи уши напряжённо подрагивали, улавливая малейший необычный шорох. Его духовная сила работала на пределе возможностей: в поле зрения Духовного чувства те дюжина серых нитей, тянувшихся из сельсовета, выделялись в темноте подобно паутине, и все они вели к восточной окраине деревни. Чем дальше они продвигались в том направлении, тем гуще становились висевшие в воздухе злоба и запах тлена, а доносившиеся до слуха смутные шёпот и всхлипывания звучали всё отчётливее — казалось, бесчисленные мстительные духи вглядываются во тьму и тихо плачут.
— Начальник, магнитное поле духовной энергии в этом месте слишком сильное, — не удержавшись, тихо произнёс Цзя Сюй, чувствуя, как у него надуваются виски. — Помехи огромные, трудно разобрать, приближается ли какая-то другая угроза.
— Нормально. Вся эта деревня — сплошной гигантский сгусток обиды. Эти голоса — застарелые отголоски негативных эмоций, пока не обращай на них внимания. Сохраняй чистоту и ясность духа, не позволяй им сбить тебя с толку.
Начальник Тун даже не обернулся, его керосиновая лампа слегка покачивалась в такт шагам. Тени плясали, время от времени выхватывая из темноты пустые провалы окон наполовину разрушенных домов у дороги, в глубине которых, казалось, что-то мелькало.
Дорога под ногами становилась всё труднее: кругом буйно разрослись сорняки, валялись обломки камней. Прошло около десяти минут, когда впереди смутно послышался шум воды, а в воздухе примешались сырой земляной душок и сладковатый запах гниющих овощей.
— Пришли.
Начальник Тун остановился и чуть приподнял лампу.
Там, куда падал свет, раскинулось совершенно неестественное поле. Земля состояла из почти чёрной, влажной илистой почвы, отражавшей тусклый свет лампы. На ней редко росли какие-то уродливые растения; их мясистые листья покрывали жуткие тёмные пятна, а цвет отливал болезненной грязно-зелёной синевой — всё это совершенно не напоминало нормальные овощи. Неподалёку безмолвно текла узкая, шире двух метров не река. Вода в ней была чёрной как смоль, настолько густой, что едва можно было разглядеть её течение, и испускала резкий зловонный смрад.
И прямо посреди этого искажённого огорода возвышалось нечто.
Это было сооруженное из грубых досок и рряпья подобие пугала ростом примерно с человека. Оно криво-косо торчало в грязи, туловище его было иссохшим, а на палках, заменяющих руки, висело несколько выцветших и разорванных лоскутов ткани. Вместо того чтобы быть связанной из соломы, голову пугала венчал высохший и деформированный животный череп, а пустые глазницы уставились прямо на сельсовет.
Во Взоре Теней Цзя Сюя это пугало представало центром всего мироздания! Все те серые нити, тянувшиеся от выживших, в конце концов сходились здесь, вплетаясь в его иссохший торс. Мало того, вокруг него вилось ещё множество давно поблёкших обрывков нитей, напоминая гнедо, оплетённое липкой паутиной. Мощная и зловещая энергия пульсировала вокруг пугала, словно медленно бьющееся сердце.
— Это оно... — Цзя Сюй почувствовал приступ тошноты, превозмогая сильнейший дискомфорт на уровне Духовного чувства. — Все нити связаны с ним, источник энергии... невероятно тёмный.
— Хм, и впрямь «Свая, связывающая духи», — холодно хмыкнул начальник Тун, и в его маленьких глазках мелькнул холодный блеск. — Взращивает на почве обиды, питается страхом, срезает жизненные силы и ментальную энергию случайно забредших сюда людей, как лурей, чтобы поддерживать работу этой проклятой дыры. Тот бродячий силуэт, скорее всего, — «жнец», которого оно выпустило наружу.
Едва слова начальника Туна затихли, температура вокруг снова резко рухнула вниз! Пламя керосиновой лампы яростно затрепетало, сжалось, свет поблек. Вязкая темнота хлынула со всех сторон, словно живое существо, сжимая круг слабого сияния.
Смутная, искажённая тень беззвучно возникла рядом с пугалом. У неё не было постоянной формы — она напоминала сгусток чернильно-чёрного человеческого силуэта, который непрерывно извивался и вытягивался, источая холод, ещё более глубокий, чем окружающая среда. Её пустое «лицо» повернулось к начальнику Туну и Цзя Сюю, и мощная волна ментального давления ледяным шипом вонзилась в их сознание.
— Что нам теперь делать? Уничтожить его? — Цзя Сюй посильнее сжал в руке светильник с духовным камнем, готовясь к бою.
— Попробуем.
Начальник Тун выудил из наплечной сумки ту связку специальных благовоний, вытянул три палочки и потёр их кончиками пальцев. Благовония воспламенились без огня, источая бодрящий травяной аромат, который временно заглушил окружающий смрад. Он воткнул ароматические палочки в землю перед собой, создавая простой треугольный барьер.
— Эта штука временно нарушит его восприятие и течение энергии. Цзя Сюй, отойди на несколько шагов назад, следи за окрестностями с помощью Взора Теней — особенно за дорогой, откуда мы пришли, — на случай, если та тень вернётся нам в тыл. Я берусь за дело.
Начальник Тун глубоко вздохнул, и его прежде расслабленная манера поведения мгновенно изменилась. Плотная, непоколебимая, как гора, волна духовной энергии разошлась от него во все стороны, отчего даже пламя керосиновой лампы замерло. Его руки быстро сложили несколько сложных печатей, а с губ сорвалось заклинание — низкие, архаичные слоги раскатились по мёртвому полю, неся в себе силу очищения и изгнания нечисти.
— Указ!
Сложив пальцы мечом, он указал на пугало на расстоянии.
Едва различимый бледно-золотой луч вылетел из кончиков его пальцев и точно попал в животный череп на голове пугала.
— Хрусь...
Раздался едва слышный треск. На черепе зверя появилась отчётливая трещина.
Однако практически в тот же миг грянули перемены!
В пустых глазницах пугала внезапно вспыхнули два шара мертвенно-зелёного призрачного огня, и удар энергии, куда более бурный, пропитанный ненавистью и злобой, взрывной волной покатился во все стороны!
— У-у-у! —
Над полем неожиданно взвыл пронзительный мертвящий ветер, взметая чёрную грязь и гниющие листья, испуская пронзительный визг, похожий на плач злобных духов. Три благовонные палочки, воткнутые начальником Туном в землю, бешено завибрировали, огонёк на их кончиках стремительно угас, а чистый аромат был заглушен новой, ещё более густой волной смрада.
Цзя Сюй глухо застонал, чувствуя, будто его ударили по голове тяжёлым молотом. Поле зрения во Взоре Теней мгновенно заполнилось тёмной энергией, переполненной негативными эмоциями, и бесчисленные искажённые видения попытались ворваться в его сознание. Пошатнувшись, он поспешил взять себя в руки, изо всех сил подстегнув духовную силу для сопротивления этому ментальному удару, и встревоженно крикнул:
— Начальник! Оно сопротивляется! Энергия очень сильна!
— Ещё бы! Если бы до узлового центра было так легко добраться, этого места давно бы не существовало! — рявкнул начальник Тун, на его пухлом лице тоже проступило выражение сосредоточенности. Поддерживая жест пальцев, он излучал ещё более яркое бледно-золотое сияние духовной силы, вступая в противоборство с мертвенно-зелёными блуждающими огнями пугала.
— Начальник, осторожно! — воскликнул Цзя Сюй, машинально собираясь броситься вперед.
— Не двигайся! Держи свою позицию! — сурово оборвал его начальник Тун.
Не уклоняясь от контратаки пугала, он свободной левой рукой молниеносно вытащил из наплечной сумки завёрнутый в промасленную бумагу чёрный брусок — те самые заранее подготовленные специальные «чернила для подавления духов». Даже не глядя, он быстро провёл большим пальцем левой руки по поверхности бруска, испачкавшись в чернильной пыли, и тут же сложил пальцы, яростно выводя иероглифы прямо в воздухе!
Стоило ему провести кончиками пальцев, как пропитанная духовной энергией чернильная пыль не рассеялась, а застыла в воздухе, мгновенно очертив призрачный силуэт багрового талисмана архаичной структуры с острыми мазками кисти. Как только талисман сформировался, от него повеяло величественной праведной энергией, способной подавлять злых духов и устанавливать мир в Поднебесной. Он столкнулся с тёмной, зловещей злобой, источаемой пугалом, издав шипящий звук разъедания.
— Усмирить!
Начальник Тун выдохнул воздух и резко толкнул левую руку вперёд!
Призрачный силуэт алого талисмана, словно раскалённое докрасна железо, нёсся с обжигающим янским дыханием, с грохотом впечатываясь в охваченное мертвенно-зелёным пламенем пугало!
— Бах! —
Незримый энергетический удар взорвался в точке их соприкосновения, вздымая волны воздуха и разметая вокруг всю чёрную грязь и гниющие листья! Три благовонные палочки, воткнутые начальником Туном в землю, наконец не выдержали и погасли одна за другой: «пуф-пуф-пуф». Даже керосиновая лампа в его руке бешено затряслась, пламя её заплясало, то вспыхивая, то затухая, грозя погаснуть в любую секунду.
— Сейчас!
Улучив момент, начальник Тун вновь приложил силу к мечу из пальцев, и его заклинание взлетело на тон выше. Бледно-золотой луч мгновенно стал вдвое толще и, словно раскалённый стальной прут, яростно вонзился в трещину в черепе пугала!
— Хрусь... Бах! —
Раздался оглушительный взрыв энергии, ослепительный золотой свет и клубящаяся чёрная дымка безумно переплелись и аннигилировали друг друга. Мощная ударная волна разметала в стороны все призрачные тени. Цзя Сюя тоже отбросило назад потоком воздуха, и он чуть не упал.
Когда он с трудом выровнял равновесие и поднял голову, то увидел, что посреди огорода образовался огромный кратер, на дне которого тлели быстро рассеивающиеся чёрные угли. Огромная аура центра обиды исчезла без следа. Цвет воды в чёрной реке вокруг, казалось, стал светлее и уже не казался таким вязким, а искорёженные овощи увядали и гнили на глазах.
— Получилось? — тяжело дыша, пробормотал Цзя Сюй. Он чувствовал себя совершенно истощённым, а последствия чрезмерного использования Духовного чувства давали о себе знать — в голове кололо так, будто в неё воткнули иглы.
Состояние начальника Туна было ненамного лучше: он побледнел, лоб покрылся холодным потом, и его пухлое тело привалилось к стоявшему неподалёку сухому дереву, тяжело дыша.
— Черт... в убытке... Потребую компенсацию с директора Чена по возвращении... Двойную...
Только теперь Цзя Сюй позволил себе расслабиться, чувствуя, что волосы на спине вымокли от холодного пота. Он убрал духовную силу, Взор Теней вернулся в норму, подтвердив, что мощный источник центральной энергии действительно исчез, а те нити, что связывали выживших, окончательно пропали.
— Удалось? — он всё еще не мог до конца в это поверить. Ядро казалось... уничтоженным слишком быстро?
— Временной узел проявления и жнеца удалось разбить, — начальник Тун согнулся, поднял оставшийся кусок чернил для подавления духов, аккуратно завернул его в свежую масляную бумагу и убрал в наплечную сумку. — Но накопленная в этом месте обида слишком сильна. Эта «Свая, связывающая духи» была лишь инструментом для сбора силы и удержания жертв. Уничтожив её, мы ослабили часть его могущества, но...
Он замолчал, и его маленькие глазки обвели всё ещё погруженную во тьму и безмолвную деревню:
— Сама эта аномальная пространственная область и породившая её первородная обида никуда не делись. До тех пор пока корень зла не искоренён, через какое-то время она вполне может возродиться в другом месте и в ином обличье.
— Тогда мы... —
— Сначала спасём людей, — перебил его начальник Тун, стряхивая пыль с рук. — Вывести этих бедолаг в безопасность — наша первоочередная задача. Что до полного очищения здешних мест... вернемся, поднимем архивы поглубже и обдумаем всё основательно. Пошли, возвращаемся в сельсовет.
Двоица больше не медлила и двинулась в обратный путь. На этот раз дорога казалась намного легче: пусть тьма по-прежнему оставалась вокруг, всепроникающее чувство слежки заметно ослабло.
Когда они толкнули тяжёлую деревянную дверь сельсовета, все находившиеся внутри напряженно поднялись на ноги. Свет костра отражался на каждом лице — одновременно полных надежды и тревоги.
— Покончено с этим? — Фу Вэй первым шагнул им навстречу. Расставленные им по окнам и дверям массивы всё ещё испускали слабый свет, явно показывая, что во время недавней вспышки энергии снаружи здесь тоже было не совсем тихо.
— Временно отбили, метки на ваших телах должны были исчезнуть, — лаконично ответил начальник Тун, окинув взглядом собравшихся. — Сейчас появился шанс. Воспользуемся тем, что центральная энергия дестабилизирована, и немедленно отсюда уходим.
— Правда? Мы можем уходить? — голос Чжан Цимина дрожал от волнения, а на лицах остальных выживших отразилась дикая радость.
— Рано радуетесь, — начальник Тун окатил их ушатом холодной воды. — Исчезновение меток ещё не значит, что путь наружу будет легко найти. Пространство в этой проклятой дыре всё еще искривлено. Фу Вэй, Цзя Сюй, готовьтесь пробивать дорогу. Всем держаться ближе, отставших никто искать не станет!
Под руководством начальника Туна выжившие быстро собрали остатки своих личных вещей и выстроились в плотный порядок. Фу Вэй шёл впереди, сжимая в руке мощный фонарь и мачете; Цзя Сюй занимал центр, используя способность Взора Теней для поиска слабейших узлов пространства и указания направления; начальник Тун замыкал шествие, и свет его керосиновой лампы казался теперь даже более стабильным, чем раньше.
Отряд вновь шагнул во тьму, но на этот раз цель была четкой — покинуть деревню Невозвращенцев.
Группа молча и стремительно продвигалась по мёртвой деревне. Лишившись центральной поддержки «Сваи, связывающей духи», всё аномальное пространственное пространство «деревни Невозвращенцев» словно потеряло стабильность. Окружающая тьма то вспыхивала, то потухала, напоминая барахлящую лампу дневного света; очертания разрушенных домов то проступали чётко, то смазывались, а мощёная камнем дорога под ногами казалась слегка извивающейся, пытаясь сбить их с толку.
Лисьи уши Цзя Сюя плотно прижались к голове, пока он изо всех сил старался задействовать «Взор Теней», пытаясь в хаотичных потоках энергии с трудом различить обратную дорогу и наиболее уязвимые точки пространственной структуры.
— Сюда! — указал он направление, и голос его слегка охрип от крайнего ментального напряжения. — Пространственные колебания очень сильны, старые ориентиры исчезают, мы должны поторопиться!
Фу Вэй не произнёс ни слова. Подобно самой надёжной стене, он с помощью своей крепкой стати и острого мачете расчищал любые преграды впереди, прокладывая отряду путь. Начальник Тун замыкал шествие, и свет керосиновой лампы образовывал относительно стабильную зону, отсекая пытавшийся вновь сплотиться леденящий воздух и еле слышный шёпот скорби.
Спасённые выжившие поддерживали друг друга, неотступно следуя за отрядом. На их лицах смешались надежда на спасение из тупика и страх перед мутациями окружающей среды. Они чувствовали, что наложенные на них невидимые оковы действительно рассыпались, но злоба этой земли не рассеялась — напротив, из-за ранения ядра она стала ещё более беспокойной и дикой.
Наконец, ведомые указаниями Цзя Сюя и прорубающим путь Фу Вэйем, люди увидели кривую ржавую сетку-рабицу — границу между аномальным пространством «деревни Невозвращенцев» и привычным горным лесом внешнего мира.
— Прибыли! Вот оно! — выкрикнул Цзя Сюй, в чьём голосе прорезалась нотка усталого триумфа.
Однако, стоило им броситься к сетке, как их сердца рухнули вниз. По ту сторону рабицы простирался не знакомый по приходе горный лес Хребта Чёрного бамбука, а беспрерывно клубящийся густой туман, словно ведущий прямиком в небытие.
— В чём дело? Где дорога? — в панике спросил мужчина со шрамом, и остальные выжившие тут же заволновались.
— Пространственная структура коллапсирует и перестраивается, — с мрачным видом глядя в густую пелену, произнёс начальник Тун. — Прежний «выход», возможно, уже отключился. Эта проклятая дыра бьётся в агонии и не хочет нас отпускать.
— Что же делать? — Чжан Цимин с тревогой посмотрел на трёх «профессионалов».
Золотые зрачки Фу Вэя скользнули по затянутой туманом пелене, и он спокойно вынес вердикт:
— Форсировать прорыв через хаос неизвестного пространства слишком рискованно.
Начальник Тун причмокнул губами, прищурив маленькие глазки, словно что-то взвешивая. Спустя мгновение он перевёл взгляд на Фу Вэя:
— Парень, похоже, придётся задействовать нетрадиционные методы. Тот «телефон» ещё работает?
Услышав это, Фу Вэй степенно кивнул, не став задавать лишних вопросов. Он знаком велел остальным не шуметь, а сам в одиночку отошёл к относительно пустому участку, подальше от толпы. Из тактического подсумка, из отделения, запечатанного множеством охранных талисманов, он извлёк некий предмет.
Это была та самая кукла, которую Фу Вэй захватил с собой, когда проникал в дом мира зеркала Вун Хунцзин. Не обращая внимания на недоверчивые и встревоженные взгляды выживших, он просто молча поставил куклу ровно на землю, после чего достал из того же защищённого кармана старый спутниковый телефон. Аппарат выглядел весьма потрёпанным, с толстой антенной, и казался на редкость прочным.
Фу Вэй привычным движением включил его, и экран озарился слабым голубоватым светом. Он не стал набирать номер, а вместо этого прямо прижал трубку телефона к уху куклы.
Следом губы куклы задвигались вверх-вниз, и в трубку телефона полетели слова:
— Алло... Это я... Я иду за тобой...

Комментарии

Загрузка...