Последний луч дневного света был поглощен горными хребтами, и густая, словно тушь, темнота вмиг затопила деревню Мукэн.
Перемена наступила почти мгновенно.
Это было не столько визуальное изменение, сколько переключение на другом уровне. Секунду назад вокруг еще царила тишина обычной заброшенной глуши, а в следующую — в ноздри ударил ледяной, сырой воздух с тяжелым запахом тления, и температура упала по меньшей мере градусов на десять.
— Включите свет, — в темноте раздался низкий голос начальника Туна. — Осторожно, не светите куда попало.
Щелк.
Щелк.
Два ярких световых столба почти одновременно прорезали тьму — это были мощные фонари в руках Фу Вэя и Цзя Сюя. Лучи казались неестественно плотными в густом мраке, но освещали лишь ограниченное пространство впереди. Те перекошенные, полуразрушенные деревянные дома, что они видели раньше, теперь выглядели наполовину обрушившимися: их стены испещряли огромные трещины, а некоторые крыши провалились напрочь, обнажая черное нутро.
— Ссс... — Цзя Сюй шумно втянул воздух. Не от вида разрухи — просто на его восприятие накатило ощущение, будто весь мир окутало некое исполненное злобы энергетическое поле. Следы пропавших студентов снова стали здесь отчетливыми, указывая в глубь деревни.
— Почувствовал? — голос начальника Туна звучал тихо, почти растворяясь во тьме. — Вот это и есть истинное лицо деревни Невозвращенцев. Чужеродное пространственное измерение, насквозь пропитанное обидой и страхом.
Фу Вэй покрепче перехватил фонарь, его луч ровно шарил по углам, где могла таиться угроза, а вторая рука уже легла на подсумок с экипировкой на поясе:
— Физическое окружение изменилось, подтверждаю завершение сдвига аномального пространственного слоя. Следы студентов?
— Здесь, очень четко! — Цзя Сюй, превозмогая неприятные ощущения на уровне духовного чувства, сосредоточился на преследовании пяти призрачных нитей. — Они ушли в том направлении! — он вытянул руку к центру селения, где смутно угадывались очертания нескольких зданий покрупнее.
— Не отставать, сохранять бдительность. — Начальник Тун вытащил из наплечной сумки старый пленочный фотоаппарат, а затем протянул Фу Вэю и Цзя Сюю несколько благовонных палочек, запечатанных с помощью особых знаков. — Возьмите. Это благовония Очищения скверны. При необходимости подождите, они временно разгоняют низкоранговую нечисть и очищают воздух в небольшой зоне. Но расходуйте экономно, штука сложная в изготовлении.
Сам же он поднял камеру и сделал пару снимков — «клик», «клик» — наугад в сторону темных углов. Слепящий белый всплеск вспышки старого фотоаппарата на миг разорвал мрак, выхватив некие искаженные картины: пустые качающиеся плетеные кресла, бледную тень, на мгновение мелькнувшую за окном... Но стоило свету погаснуть, как там вновь не оказалось ничего.
— Фиксирую обстановку, Камера захвата порой способна заснять кое-что интересное, — небрежно пояснил начальник Тун так, будто только что щелкнул виды для туристического альбома.
Трое выстроились треугольным построением: впереди шел Фу Вэй, в центре прокладывал путь Цзя Сюй, а замыкал шествие начальник Тун. Они осторожно продвигались к центру деревни по каменной дорожке, почти сплошь заросшей мхом.
Под ногами ощущался липкий и влажный мох, шаги отзывались тихим чавканьем, которое казалось оглушительным в мертвой тишине. Луч фонаря с трудом прокладывал дорогу в густом мраке, а скользкий мох требовал предельной осмотрительности на каждом шагу. Способность Взор Теней служила сейчас единственным навигатором для Цзя Сюя. Нахмурившись, он изо всех сил сосредоточился на слежке за пятью перепуганными молодежными аурами, ведя отряд сквозь лабиринт заброшенных деревенских улочек.
Чем ближе они подбирались к центру селения, тем тяжелее и удушливее становился воздух. На периферии слуха чудились смутные шепотки и всхлипывания, но стоило прислушаться повнимательнее, как оставался лишь вой ветра, гуляющего под прогнившими карнизами.
— Прямо в том большом доме! — понизив голос, с нажимом произнес Цзя Сюй, в котором смешались волнение и напряжение. Он указал на относительно целое здание в конце дороги. Основание постройки было выложено из синего камня, вход украшали широкие деревянные двери, а на притолоке висела покосившаяся, исцарапанная доска, на которой с трудом угадывались слова: Деревенский совет деревни Мукэн. В отличие от мертвенной тишины остальных домов, в щелях дверей и разбитых окнах этого строения брезжил слабый свет — не электрический, скорее напоминавший отблески свечи или масляной лампы.
И что еще важнее — в восприятии Цзя Сюя внутри здания клубились следы больше чем пяти живых аур! Там же таились и остаточные следы других людей, старые и новые, перемешанные друг с другом.
Фу Вэй тут же отдал предостерегающий жест, и все трое стремительно приблизились, скрываясь в тени построек. Начальник Тун прищурился, разглядывая сельсовет, и тихо проговорил:
— Похоже, мы нашли точку сбора.
Он знаком велел Фу Вэю и Цзя Сюю приготовиться, сам шагнул вперед и, не стуча, толкнул приоткрытую тяжелую деревянную дверь.
— Скрип... —
Ужасающий скрежет прозвучал особенно резко в мертвой тишине селения.
Картина внутри заставила троих на мгновение затаить дыхание.
Внутри сельсовет оказался просторным, напоминая старый клуб. На стенах висели тусклые масляные лампады, пляшущие языки пламени бросали трепещущие тени на покрытые пылью и паутиной стены. Посреди зала горел небольшой костер, разгоняя часть холода и темноты.
А вокруг костра, сидя и стоя, толпилось больше десятка людей!
Большинство из них были в лохмотьях, изможденные, с остекленевшими от долгого страха и отчаяния глазами. Услышав скрип двери, они дружно подняли головы, уставившись на незваных гостей: кто со страхом, кто настороженно, а кто и совершенно равнодушно.
Цзя Сюй с первого взгляда выхватил из толпы тех пятерых пропавших студентов! Они жались друг к другу в углу: выглядели изнуренными, в царапинах, но живыми! Руководитель группы по имени Чжан Цимин, заметив форму Фу Вэя и выделявшихся своей статью начальника Туна с Цзя Сюем, почувствовал, как в глазах вспыхнул яростный огонек надежды, — он чуть было не подскочил на месте.
Однако сидевший у костра мужчина постарже, на вид лет тридцати с небольшим, поднял руку, останавливая их порыв. На его лице залегал неглубокий шрам, а взгляд казался куда более собранным, чем у остальных. Поднявшись на ноги, он осторожно заговорил:
— Вы полиция? Вы пришли спасти нас? — голос его немного хрипел от долгого отсутствия нормального общения.
— Полиция? Можно и так сказать. — Маленькие глазки начальника Туна окинули весь зал, впитывая состояние каждого присутствующего. На пухлом лице не отразилось особых эмоций, а тон звучал буднично, словно он интересовался ценами на рынке. — Вы все заблудились здесь по дороге с Хребта Чёрного бамбука?
Шрамированный мужчина покачал головой, и в его взгляде надежда смешалась с еще более глубокой усталостью:
— Только те студенты. — Он чуть подвинулся, давая начальнику Туну разглядеть съежившуюся в тени в дальнем углу зала фигурную группу людей. — Мы из разных мест, и попали сюда в разное время. Я угодил сюда три дня назад, когда пешком шел по заброшенному шоссе к западу от Ланду.
Едва он умолк, как старик в выцветшей штормовке с седыми волосами дрожащим голосом добавил из угла:
— А... я полмесяца назад собирал травы в горах Цинфэн в Сюэду, шел-шел, туман все сгущался и сгущался, а когда рассеялся, я... я уже был в этом проклятом месте!
— А я на прошлой неделе писала этюды на лесозаготовке к северу от Айду, прошла через странную рощу и очутилась здесь... — прошептала молодая женщина, прижимавшая к груди палитру с засохшей краской.
Лисьи уши Цзя Сюя яростно задергались. Он напрягся, полностью задействовав Взор Теней. И точно: следы появления у дюжины присутствующих людей оказались самыми разнообразными, их ауры резко различались, указывая на совершенно разные точки на карте и временные отрезки!
— Начальник, — понизил голос потрясенный Цзя Сюй, — их пути сюда совершенно не похожи! У этой деревни Невозвращенцев... судя по всему, не один вход!
Начальник Тун, казалось, ничуть не удивился этому, лишь хмыкнул носом, а на его пухлом лице промелькнуло выражение из разряда «так я и знал». Он зашагал по залу, отчего свет масляной лампы заставил плясать тени на его округлой фигуре.
— Входы раскиданы по всему миру, а выхода ни одного. Похоже, аппетиты у этой деревни Невозвращенцев отменные, и размах деятельности широкий.
— Этот... офицер прав. — Мужчина со шрамом глубоко вздохнул, силясь совладать с собой. — Раньше мы тоже пробовали разные способы: шли назад по следам, даже пробовали разжигать сигнальные костры, но толку ноль. В какую сторону ни двинься, все равно возвращаешься в этот сельсовет или... натыкаешься на «эту штуку».
— Эту штуку? — Цзя Сюй уловил глубоко спрятанный в его словах страх.
— Какую-то... тень. — Старик-травник затрясся всем телом, испуганно косясь на густую тьму за дверью. — Лица не разглядеть, ходит бесшумно. Вечно бродит снаружи, особенно по ночам. Кое-кто пытался уйти днем, но средь бела дня отсюда вообще не выбраться. Наше счастье, что днем относительно безопасно: мы можем рвать овощи на огороде, ловить рыбу в реке, этим и спасаемся.
— Рвать овощи на огороде? Ловить рыбу в реке? — Брови начальника Туна сошлись на переносице. — В этой дыре водится что-то живое, пригодное в пищу?
— Ес... есть, — травник поспешно закивал, словно опасаясь, что ему не поверят. — На восточной окраине деревни есть клочок заброшенной земли, там растет кривая-косая зелень. Вид у нее неказистый, но есть можно. За деревней и правда течет ручей, вода в нем черноватая, но рыба водится... Правда, когда ее вытаскиваешь, глаза у рыбы белые, смотреть жутко...
Хвост Цзя Сюя непроизвольно сжался в комок. На уровне восприятия Взора Теней сама эта земля источала слабые, но непрекращающиеся импульсы боли, и та самая «еда», судя по всему, давно пропиталась здешней злобой.
Фу Вэй холодно уточнил:
— Каковы конкретные характеристики этой штуки? Способ атаки? Закономерность появления?
Мужчина со шрамом напряг память, шрам на его лице неприятно дернулся в пляшущем свете костра:
— Не разглядеть, оно и правда похоже на размытую человеческую фигуру, передвигается по воздуху, чуть касаясь земли, абсолютно беззвучно. Внутрь дома не заходит напрямую, но крутится снаружи. Мы пробовали бросать в нее камни — бесполезно, пролетают насквозь. Но когда она приближается, становится жутко холодно, на душе скребут кошки, словно... словно все силы и мысли норовят вытянуть из тебя.
— Аномальная сущность психического воздействия, — тихо констатировал начальник Тун для Цзя Сюя и Фу Вэя. — Физические атаки неэффективны, зато наносят прямой удар по разуму живых существ. Днем затаивается, ночью активна... В точности соответствует основному правилу детских страшилок насчет «не шастай после темноты».
Он посмотрел на Цзя Сюя:
— Малец, пусти в ход Взор Теней, внимательно исследуй этот зал, особенно места, где эти люди задерживались дольше всего, а также того зараженного парня. Проверь, нет ли каких-нибудь общих меток.
Цзя Сюй кивнул, закрыл глаза и влил все силы в духовную энергию. Стоило отключить зрение, как мир духовного чувства прояснился. С добрый десяток огоньков жизней в зале трепетал во мраке, различаясь по силе, но все они оказались опутаны серой пеленой негативной энергии. Он принялся тщательно разбирать тончайшие энергетические нити, вившиеся вокруг каждого человека, а также остаточные следы внутри здания. Мало-помалу его внимание привлекли едва заметные детали.
— Начальник... — Цзя Сюй распахнул глаза, во взгляде читалось недоумение. — На каждом из них висит очень тонкая нить. Один конец уходит в них самих, а второй тянется наружу, указывая в одну и ту же сторону.
— Нить? — взгляд начальника Туна посуровел.
— Словно их пометили, — Цзя Сюй подбирал наиболее точные слова. — Или привязали.
Фу Вэй мгновенно среагировал:
— Поисковые маячки? Или якоря для поддержания существования?
— Боюсь, всё куда сложнее, — лицо начальника Туна помрачнело. — Если каждый из них привязан, значит, это пространство изначально клеймило всех. В старой легенде говорилось: «убийца караулит в деревне и ловит людей». Это «караулит» может означать не пассивное ожидание, а активную маркировку.
— Тогда мы... — голос Чжан Цимина дрожал. — Мы тоже помечены?
Начальник Тун, Цзя Сюй и Фу Вэй переглянулись. Проходя сквозь забор из колючей проволоки, они не ощущали ничего подобного.
— Мы, пожалуй, еще нет, — Цзя Сюй прислушался к ощущениям в собственном теле и телах спутников, покачав головой. — «Нити» на нас донельзя слабые, почти не ощущаются, они совсем не такие, как у них.
— Хорошая новость: в официальную добычу мы пока не записаны, — начальник Тун потер живот. — Плохая новость: чтобы вытащить этих людей отсюда, придется сначала снять с них метки или прикончить ту тень.
— Как снять метку? — нетерпеливо спросил мужчина со шрамом.
Начальник Тун не стал отвечать напрямую, а вновь обратился к Цзя Сюю:
— Малец, куда ведут эти нити?
Цзя Сюй снова смежил веки, выкрутив способность Взор Теней на максимум. В хаотичном поле духовного зрения с добрый десяток тусклых, почти сливавшихся с фоновой злобой нитей тянулся от каждого человека, уподобляясь нитям марионеток в руках кукловода. Они пронизывали ветхие стены, игнорируя физическое расстояние, извивались и в конце концов устремлялись в единую точку в глубь деревни.
— На востоке! — Цзя Сюй резко открыл глаза, его янтарные зрачки сузились в свете лампады. — На восточной окраине деревни, возле того заброшенного участка! Все нити сходятся там, а энергия у самого истока невероятно густая.
— Огород? — в маленьких глазках начальника Туна блеснул острый свет, а уголки губ скривились в холодной усмешке. — Разумеется, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а эта проклятая дыра тем более не станет раздавать еду даром. Тот огород и ручей наверняка служат приманкой, удерживающей аномальное пространство и метящей дичь.
Он повернулся ко всем обитателям зала, глядевшим на них с надеждой и мольбой:
— Слушайте сюда! Мы и впрямь пришли разобраться с проблемой, но хотите выжить — играйте по правилам. С этой минуты все сидят по домам и носа не кажут наружу! Фу Вэй, держи вход. Любой твари, пожелавшей сунуться внутрь, — никаких предупреждений, лупи сразу «этим».
Фу Вэй молча кивнул, извлекая из металлического ячейки короткие металлические стержни с вырезанными рунами, и принялся быстро укреплять дверной проем и окна.
— Цзя Сюй, за мной, сходим на восток. — Начальник Тун вытащил из сумки связку особых благовоний, взял несколько себе и пару сунул Цзя Сюю. — Держи наготове, почувствуешь неладное — зажигай. Пойдем навестим местное ядро.
— Вдвоем? — Цзя Сюй принял благовония, чувствуя, как прохладная и успокаивающая волна от них слегка усмиряет мечущееся от перегрузки духовного чувства сердце.
— Толпой тут не поможешь, только обуза, — начальник Тун хлопнул его по плечу. — Торопись. Если не разберемся до рассвета, нас тоже заклеймят намертво, и тогда уйти отсюда станет задачей невыполнимой.
Больше не раздумывая, под смешанными взглядами надежды и страха, застывшими на лицах людей, они шагнули обратно в густую темноту за пределами дома.

Комментарии

Загрузка...