Покинув временный штаб, развернутый поисково-спасательным отрядом, начальник Тун, Цзя Сюй и Фу Вэй углубились в Хребет Чёрного бамбука по тропинке, протоптанной спасателями. Чем дальше они продвигались, тем выше и гуще становились деревья, свет мерк, а температура, казалось, упала на несколько градусов, принеся с собой прохладу, свойственную горным тенистым местам.
Дорога под ногами постепенно размывалась и в конце концов полностью затерялась среди сорняков и кустарников. Фу Вэй шел впереди, ловко расчищая мачете преграждающие путь лианы и ветки, прокладывая путь для шедших позади начальника Туна и Цзя Сюя.
Лисьи уши Цзя Сюя оставались настороже, едва заметно поворачиваясь и улавливая любые звуки в горном лесу. Помимо их собственных шагов, дыхания и шуршания лезвия, рассекающего растения, вокруг царила мертвая тишина — исчезли даже птичьи трели и стрекотание насекомых, и сама эта чрезмерная тишина казалась жуткой.
Начальник Тун, несмотря на дородное телосложение, ступал по горной тропе на удивление уверенно, лишь дыхание его стало чуть тяжелее. Шагая вперед, он тихонько бросил Цзя Сюю:
— Чувствуешь? Ци здесь начинает меняться.
Цзя Сюй кивнул. Он действительно ощущал невидимое давление, от которого кожа под шерстью слегка натянулась.
Шагавший впереди Фу Вэй остановился и поднял правую руку со сжатым кулаком, подавая знак замереть.
— Что-то обнаружил? — понизив голос, спросил начальник Тун.
Фу Вэй отступил в сторону, открывая обзор. Неподалеку, среди густого леса, смутно вырисовывалась кривая сетка-рабица. За ней смутно угадывались очертания низких, полуразрушенных хижин, затерявшихся среди буйных сорняков и искривленных деревьев.
Деревня Мукэн. Они пришли.
Эта ограда выглядела древней: вероятно, ее установили, чтобы случайные путники не заблудились, но теперь она давно прогнила и обветшала, местами провиснув до самой земли или образовав огромные дыры.
— Похоже, это граница, — прищурившись, начальник Тун окинул взглядом проволочную загородку и погруженный в мертвую тишину поселок за ней. — Спасатели и поисковые собаки, судя по всему, остановились именно здесь.
Трое осторожно приблизились к ограждению. Стоило подойти ближе, как они острее почувствовали зловещий холод, исходивший из заброшенного селения. Даже посреди летнего горного леса воздух здесь веял стужей, проникавшей до самого костного мозга.
— Цзя Сюй, — подал знак начальник Тун. — Используй Взор Теней, проверь, не осталось ли здесь каких-нибудь следов.
Цзя Сюй глубоко вздохнул, пытаясь унять участившееся сердцебиение. Он подошел к пролому в сетке, закрыл глаза, сосредоточился и попытался вызвать то самое уникальное восприятие.
Сначала в голову хлынули слабые остаточные эманации самого этого горного леса. Затем — тревога спасателей, беспокойство поисковых собак и, возможно, мимолетное присутствие охотников или сборщиков травы, побывавших здесь давным-давно.
Но вскоре он уловил более свежий след!
Это были переплетенные остаточные силуэты пяти полных жизненной силы юношеских аур, в которых смешались радость от приключения и легкая усталость.
— Вижу! — тихо выдохнул Цзя Сюй, продолжая стоить с закрытыми глазами и указывая рукой на пролом. — Это они! Следы пяти человек предельно четкие, они пробрались именно здесь! По ощущениям, прошло не больше сорок восьми часов!
Следы были совсем свежими, а это значило, что студенты, скорее всего, были живы — по крайней мере, когда они вошли в деревню!
Фу Вэй тут же шагнул вперед, присел на корточки и тщательно осмотрел землю и траву вокруг пролома.
— И впрямь есть следы недавнего прохода множества людей, отпечатки ног беспорядочные, их количество совпадает с числом пропавших студентов, — холодно подтвердил он.
На пухлом лице начальника Туна промелькнуло выражение в духе «я так и знал».
— Хм, любопытство сгубило кошку. Заведомо зная, что это Деревня невозвращенцев, все равно полезли внутрь. — Он покачал головой, но взгляд его стал острым. — Раз уж мы выяснили, что они вошли, нам тоже нужно следовать за ними.
Он посмотрел на Цзя Сюя и Фу Вэя, заговорив строгим тоном:
— Соберитесь. С этого момента мы официально вступаем в зону задания. Запомните: внутренние правила аномальных зон деревенского типа неясны, соблюдайте предельную осторожность. Цзя Сюй, твой Взор Теней — наши глаза, следи за следами студентов и любыми остаточными всплесками аномальной энергии. Фу Вэй, прикрывай наш тыл, следи за угрозами физического характера.
— Понял, — в один голос отозвались те.
Фу Вэй первым наклонился и ловко протиснулся через дыру в сетке, после чего настороженно огляделся по сторонам. Цзя Сюй и начальник Тун последовали за ним.
В тот миг, когда их ноги ступили на землю по ту сторону ограждения, все трое одновременно замерли, словно прислушиваясь к каким-то переменам.
Однако ничего не произошло.
Солнце по-прежнему пробивалось сквозь редкие кроны деревьев, бросая пестрые пятна света на заросшую сорняками почву. Легкий ветерок шевелил траву, вызывая тихое шуршание. Заброшенная деревня перед ними казалась тихой, но выглядела самым обычным пустым селением. Перекошенные деревянные хижины, разбитые окна зияли пустыми глазницами, крыши заросли бурьяном и мхом. Каменная тропинка утопала в сорняках, ее едва можно было разглядеть.
Неотступный холод и давящее ощущение в воздухе тоже вроде бы ослабли, больше походя на привычную прохладу глухого таежного леса, чем на ту жуткую зябкость, что они чувствовали мгновение назад.
— Кхм... — Лисьи уши Цзя Сюя качнулись, и он неуверенно посмотрел на начальника Туна. — Начальник, кажется... вроде бы ничего особенного? Просто обычная заброшенная деревня. К тому же остаточные силуэты тех студентов едва мы перешагнули сетку, стали совсем размытыми, их почти не чувствуется.
Маленькие глазки начальника Туна сузились в щелочки, а пухлое лицо не только не расслабилось, но стало еще суровее. Он медленно овел взглядом окрестности, скользнув по безобидным с виду ветхим домам и тихим зарослям.
— Обычная? — он хмыкнул, понизив голос до предела. — Малец, не забывай слова капитана Вана и те архивные записи. Будь Деревня невозвращенцев такой простой, вокруг нее не ходило бы столько легенд о тех, кто вошел, но не вернулся.
Он поднял пухлую руку и указал на небо:
— Посмотри на солнце.
Цзя Сюй и Фу Вэй послушно подняли головы. Сквозь просветы в листве было видно, что солнце заметно клонится к западу, но до горизонта еще далеко — до заката оставалось по меньшей мере часа два.
— То, что сейчас всё выглядит обычным, не значит, что так будет всегда, — в голосе начальника Туна звучала почти инстинктивная настороженость. — Стемнеет — и если останешься снаружи, тебя утащат. Деревня невозвращенцев... — Он замолчал, устремив взгляд вглубь селения. — Пожалуй, лишь при определенных условиях, например после заката, она по-настоящему себя проявит. Те студенты, скорее всего, сами того не ведая, шагнули сюда в сумерки, а затем... деревня совершила переключение.
Это предположение заставило Цзя Сюя почувствовать, как по спине пробежали мурашки. Аномальное пространство, меняющее свою суть в зависимости от времени?
— Выходит, мой Взор Теней не улавливает четких следов, — внезапно озарило Цзя Сюя, — потому что они, возможно, уже не в том измерении, где мы сейчас? Дневная деревня — это просто пустой поселок?
— Умница, — с одобрением кивнул начальник Тун. — Поэтому сейчас мы должны не метаться слепыми мухами по пустой оболочке, а ждать.
Слова начальника Туна мгновенно сгустили атмосферу. Ждать? В этом проклятом месте ждать наступления темноты?
— Начальник, вы хотите сказать... мы должны сами дождаться темноты, чтобы Деревня невозвращенцев показала свое истинное лицо? — Цзя Сюй почувствовал, как у него во рту пересохло. Знать, что в горах тигры, и все равно идти прямо в тигриную пасть — ощущение ниже среднего.
— А что еще делать? — Начальник Тун отыскал относительно чистый крупный валун, с трудом опустился на него, выудил из наплечной сумки недоеденную половинку бамбукового печенья и с хрустом откусил кусочек. — Войди мы туда сейчас — все, что увидим и найдем, окажется фальшивкой. Потеряем время, растеряем силы, да еще и угодим в какую-нибудь глупую ловушку. Только когда проявится внутренний слой, мы сможем отыскать студентов и найти выход.
Фу Вэй не возражал. Молча опустив тяжелый ящик с экипировкой, он принялся проверять содержимое. Специальные благовония, старинный фотоаппарат, рунный компас и те самые черные перчатки, что некогда использовались для обуздания мисс Мэри... Он выкладывал по очереди снаряжение, которое могло пригодиться, располагая его под рукой. Затем он выбрал точку с относительно широким обзором, спиной к огромному валуну, скрестил руки на груди, и его золотые тигриные глаза непрерывно сканировали окрестности, выискивая малейшее шевеление.
Увидев это, Цзя Сюй тоже заставил себя успокоиться. Подражая Фу Вэю, он отыскал место и сел, но расслабляться не спешил: его лисьи уши торчали торчком, а способность Взора Теней поддерживалась на уровне готовности улавливать малейшие изменения энергии. Он понимал, что решение начальника Туна было самым разумным в текущей ситуации, однако добровольно шагать навстречу известной опасности и выжидать, пока разверзнется неведомый кошмар — такое психологическое давление намного превосходило внезапное столкновение.
Время шло секунда за секундой в гробовой тишине. Клонящееся к закату солнце вытягивало тени деревьев все сильнее, пестрые пятна света постепенно сливались в единые грязно-желтые ореолы. Прохлада горного леса перерастала в стужу, а едва уловимый ранее затхлый запах в воздухе с угасанием света словно становился все гуще.
Окружающая тишина становилась всё тяжелее, казалось, даже воздух застыл. Привычное шуршание ветерка в траве не пойми когда стихло окончательно.
Уши Фу Вэй вдруг едва заметно дрогнули. Он глухо бросил:
— Звуки пропали.
Не «стало тише», а именно «звуки пропали». Словно кто-то нажал кнопку беззвучного режима, полностью отрезав этот участок от внешнего мира.
Практически в тот же момент Цзя Сюй резко распахнул глаза, и янтарные зрачки в сумерках чуть сузились:
— Энергетическое поле меняется! Очень резко... словно закипающая вода!
Он чувствовал, как из самого ядра доселе спокойного, подобного стоячей воде селения поднимается колоссальный и хаотичный поток негативной энергии — обида, страх, отчаяние, безумие... Обрывки самых сильных эмоций перемешались, сформировав незримое подводное течении, которое принялось размывать и искривлять окружающую реальность.
Начальник Тун неторопливо поднялся на ноги, стряхнул крошки печенья с одежды, а его маленькие глазки источали пронзительный блеск:
— Началось.
Словно в подтверждение его слов, последний луч закатного солнца окончательно поглотили далекие горы.
Опустилась ночь.

Комментарии

Загрузка...