Наследный принц мертв, а Цзяцзин сошел с ума.
Янь Сун с сыном, пользуясь этим безумием Цзяцзин, бесцеремонно расправлялись с политическими противниками, торговали должностями, загребали деньги и выращивали продажных чиновников — казалось, весь императорский двор Великой Мин вот-вот станет всецело принадлежать клану Янь.
В такие времена к делам чиновничьего аппарата лучше вообще не прикасаться. Цзяцзин помешался по-настоящему, а Янь Сун с сыном притворялись безумными лишь затем, чтобы служить верными псами императора; в союзе же государь и сановники превращались в бешеных псов!
Они рыскали повсюду, словно спущенные с цепи сумасшедшие псы, хватая и кусая всех подряд. Стоило кому-то сунуться в государственные дела, как семейка Янь тут же набрасывалась на смельчака и терзала его в клочья.
Цзэн Чунь решил на этот период залечь на дно, притаиться и не лезть в политику, сосредоточившись исключительно на том, чтобы в тишине делать огромные деньги.
К тому времени Дунбитан уже встал на рельсы: бизнес расширялся с каждым днем, ассортимент новых лекарств рос, продажи взлетали до небес, а прибыль становилась всё внушительнее.
Кроме того, он уже подробно обсудил с Ли Шичжэнем и Цзя Рэнем дальнейшие пути развития Дунбитана, так что больше ему не нужно было тратить на это силы — все свои помыслы он переключил на разработку стекла.
В нынешние времена, если хочешь заработать по-настоящему большие деньги, нужно целиться в кошельки богачей, ведь у простого народа нет гроша за душой — львиная доля богатств Великой Мин осела в руках лишь горстки толстосумов.
В любую эпоху после нескольких десятков или сотен лет развития всё приходит к одному исходу: богатые становятся еще богаче, а бедняки — еще беднее. Когда простому люду становится не на что жить, династия подходит к концу, уступая место новой смене правителей.
Поэтому, чтобы сколотить состояние в эту пору, нужно искать способ забрать деньги у богатеев. Более девяти десятых всех богатств империи сосредоточено в руках меньшинства, и сколько бы ни насчитывалось простолюдинов, их доля едва ли составит и десятую часть.
Лекарства из Дунбитана — яркий тому пример. Хотя они до сих пор зарабатывали в основном на простом народе и, мобилизовав всех гарнизонных солдат-туньвэев и их родню, раскинули сеть почти по каждому дому бедняков, баснословных барышей это не приносило.
В Великой Мин насчитывается несколько десятков миллионов простолюдинов: если заработать с каждого по ляну, получится десятки миллионов лянов. Вся беда в том, что у подавляющего большинства крестьян не найдется и одного ляна серебра, в то время как коррумпированные чиновники и богачи могут без всякого труда выложить сотенку-другую, а то и тысячи или десятки тысяч лянов.
Следовательно, для огромных заработков нужно целиться в богачей, однако лекарствам из Дунбитана еще требовалось немало времени, чтобы завоевать среди них громкое имя.
Со стеклом дело обстояло иначе. Этому товару не нужно было копить репутацию — его главным достоинством являлось то, что редкость рождает ценность. Стоило ему создать несколько видов стеклянных изделий, угодных богачам, как потекут рекой огромные деньги.
Поэтому сейчас все его силы были брошены на разработку стекла.
Он напрямую выкупил соседний просторный двор, переселил туда Хуан Чжу вместе с целой арталью ремесленников, и те дни напролет принялись истово плавить самые разные материалы.
Хуан Чжу происходил из сословия ремесленников, стоял на низшей ступени социальной лестницы, и до того, как сдать экзамены на цзиньши, никто, разумеется, не стал бы выступать для него свахой. Но даже получив ученую степень, ему сначала предстояло скопить денег на собственный двор и обзавестись домом, и лишь потом жениться. Он еще не успел собрать нужную сумму, как его перетащил к себе Цзэн Чунь, так что Хуан Чжу до сих пор оставался холостяком — идеальный кандидат для погружения во всякие хитроумные ремесла.
В тот день как раз выпал выходной на десятый день, и Цзэн Чунь спозаранку подскочил с постели, пробрался через боковую калитку во двор Хуан Чжу и принялся ломать голову над тем, как же сварить стекло.
Их хаотичные эксперименты с плайкой все же давали кое-какие результаты: они уже наварили горы разномастных застывших комков и даже получили нечто, невероятно похожее на стекло.
Глядя на полупрозрачный желвак, внутри которого клубился туман, словно запечатанный изнутри, Цзэн Чунь невольно нахмурился и погрузился в раздумья.
Эту вещицу выплавили из белого кварца — о белом кварце упоминалось еще в трактате «Бэн цао ган му».
Белый кварц имеет сладковатый вкус, слегка теплится, не ядовит; он излечивает паралич от ветряного холода, глухоту из-за истощения почек. Произрастает в долинах горы Хуашань и на горе Тайшань; размером с палец, длиной в два-три дюйма, шестигранный, будто срезанный, белоснежный и сияющий, а те, что достигают пяти-шести дюймов в длину, — еще лучше.
Материал этот для варки стекла годился прекрасно, и стоило им немного пораскинуть мозгами да продолжить опыты, как они наверняка смогли бы получать совершенно прозрачное стекло.
Вся проблема заключалась в том, что белый кварц встречался крайне редко, стоил дорого и совершенно не подходил на роль сырья для массового производства.
Речной песок, напротив, стоил сущие гроши, но вот беда — выплавленное из него изделие получалось вовсе не стеклом, а чем-то вроде янтарной лютчи: пестрого цвета и совершенно непрозрачным.
Что же делать?
Пока он стоял в задумчивости, хмуря брови, Хуан Чжу осторожно произнес:
— Бочжун, мне кажется, белый кварц дает неплохой результат, и я велел привезти телегу кварцита, который используют при обжиге керамики. Может, попробуем его?
Кварцит!
Он наконец вспомнил: главным сырьем для варки стекла, кажется, и был кварцит.
Цзэн Чунь немного подумал и тут же спросил:
— А кварцит дорог?
Хуан Чжу замахал руками:
— Не дорог, вовсе не дорог! Эта штука по цене почти как уголь: за один лян серебра можно купить не меньше тысячи цзиней.
Тогда другое дело.
Цзэн Чунь незамедлительно кивнул:
— Что ж, давайте расплавим и посмотрим, что выйдет.
Высокотемпературная воздуходувная печь у них уже давно была готова, так что плавка шла сравнительно просто, требовалось лишь немного времени.
Их кварцит еще не успел расплавиться, как Сюй Синь‘эр и Лу Юэ‘эр уже рука об руку проскользнули через боковую калитку.
Лу Юэ‘эр не удержалась от любопытства:
— Бочжун, что ты в конце концов пытаешься выварить? Ты же крутишься здесь туда-сюда уже почти два месяца!
Эх, разве не ради того, чтобы твой отец как можно скорее загреб огромные деньги?
Цзэн Чунь молча протянул ей полупрозрачный комок и пояснил:
— Эта штука уже отчасти похожа на то, что я хочу получить. Если бы внутри не было облакоподобных разводов, вышло бы в самый раз.
Сюй Синь‘эр покрутила вещицу в руках и тоже с любопытством протянула:
— Но ведь эти разводы, похожие на облака, выглядят очень красиво! Если убрать облака, она станет просто прозрачной — разве это красиво?
Да вовсе не ради красоты я стараюсь! Впрочем, из стекла можно делать и очень красивые вещи, но для этого их придется выдувать вручную.
Как бы это им растолковать?
Пока Цзэн Чунь размышлял над ответом, несколько ремесленников уже подцепили клещами полностью расплавленный кварцит, вывалили его на толстую железную плиту и принялись остужать.
Эм-м, как бы это описать?
Зрелище напоминало грязную, истоптанную кучу снега.
Впрочем, если удалить оттуда всю грязь, вполне можно изготовить стекло.
Поразмыслив, он взмахнул рукой:
— Нагрейте еще раз и попробуйте спрессовать в тонкую пластину толщиной в три фэня.
Процесс походил на ковку железа: размягчить на огне и обработать.
Только вот колотить молотом здесь не требовалось — размягченную массу просто прижимали формой. Железные формы для прессования тонкого стекла они тоже заготовили заблаговременно.
В мгновение ока мастеровые выкатали пластинку размером с ладонь.
Цзэн Чунь повертел ее в руках, поднес к солнцу, проверяя светопроницаемость, и на его лице невольно промелькнула искра восторга.
Стоит лишь очистить эту штуку от примесей, и получится то, что нужно.
Подумав, он отдал решительный приказ:
— Раскрошите кварцит, тщательно отсейте поверхностные примеси, расплавьте и спрессуйте в пластину толщиной в два фэня. На этот раз сделайте побольше, раскатайте лист размером в пару чи.
Работа нехитрая, нужно лишь толково объяснить суть.
Ремесленники принялись дружно колотить, просеивать и отбирать материал. В итоге у них на руках оказался практически чистейший кварцит. Они сложили его в горшки из жаропрочной глины, поместили в высокотемпературную воздуходувную печь и хорошенько прожгли. Прошло совсем немного времени, и на свет появилась тонкая пластина, словно спрессованная из снежных хлопьев.
Эту вещь вполне можно было использовать как матовое стекло. Поскольку настоящего стекла тогда не существовало, богатые дома затягивали оконные проемы белой бумагой — той самой, что часто показывают в театральных представлениях: смочил палец слюной, легко ткнул — и в окне готова дыра.
У окон из белой бумаги имелось слишком много изъяров: сильный дождь или даже шквалистый ветер запросто могли превратить бумагу в лохмотья. К тому же светопроницаемость у нее была никудышная — стоило днем закрыть ставни, как в комнате делалось сумрачно. В жару распахнуть окно не проблема, но зимой от распахнутой створки можно окоченеть насмерть.
Если запустить такое матовое стекло в продажу, на него наверняка найдется огромный спрос, и богачи станут наперебой раскупать новинку.
Пока он подсчитывал, по какой цене лучше продавать пластины, Хуан Чжу снова осторожно осведомился:
— Бочжун, я правильно понимаю: если сделать эту штуку прозрачной, это и будет то самое стекло, о котором ты говорил?
Строго говоря, это уже можно назвать стеклом, но у прозрачного стекла сфер применения куда больше.
Цзэн Чунь закивал:
— Именно так. Если удастся сделать его прозрачным — будет еще лучше.
Хуан Чжу пояснил с расстановкой:
— Добиться прозрачности здесь не так уж сложно, ведь этот материал используют для глазури на фарфоре. Разве на обычных фарфоровых чашах и пиалах нет слоя прозрачной глазури? Наверное, чтобы сделать стекло прозрачным, нужно лишь добавить при варке какие-то другие компоненты. Старые мастера, варящие глазурь, наверняка это знают, я пойду расспрошу их!
И правда: на фарфоровых чашх и пиалах есть прозрачная глазурь!
Они бились битый час и жгли материалы больше двух месяцев, попусту растрачивая время. Знай они заранее, можно было бы сразу позвать парочку старых мастеров фарфорового дела, и те наверняка в два счета сварили бы прозрачное стекло.
Услышав это, Цзэн Чунь закивал:
— Хорошо, ступай скорее разыщи мастеров по фарфоровой глазури.
— Слушаюсь!
Хуан Чжу уже собрался выходить, но Цзэн Чунь сурово предостерег его:
— Ханьвэнь, помни о строжайшей секретности! Рецептуру стекла, способ варки и даже этот набор инструментов нельзя разглашать никому. Передай им: если тайна не выплывет наружу, я положу каждому по десять лянов жалованья в месяц. А тот, кто проболтается, пусть пеняет на себя — сгинет так, что и могилы не найдут!
Ему предстояло держать монополию, только так можно было удерживать баснословные цены. Расплодись этот товар повсюду, его стоимость тут же упадет до копеечной.
Что же до продвижения товара, тут всё проще простого: сначала безвозмездно установить стекла в домах знакомых титулованных особ и аристократов, а потом позволить им ненавязчиво похвастаться перед остальными.
В эту эпоху богачи страдали тягой к соперничеству: чем реже вещь, тем сильнее им ее хотелось ради поддержания собственного престижа. Тем более что стекло не просто поднимало статус в глазах окружающих, но оказалось невероятно практичным — оно превосходило оконную бумагу в стократ.
Благодаря общим усилиям Цзэн Чуня и Хуан Чжу производство матового стекла быстро встало на поток — в небольшом дворе Хуан Чжу теперь без труда штамповали по сотенке пластин в день.
Следом они принялись устанавливать новые окна в Резиденции герцога Динго, Резиденции герцога Инго, Резиденции герцога Чэнго, в поместье Лу и других знатных домах. Стекло не только раздавали бесплатно, но и направляли вместе с ним мастеров-установщиков, так что работа спорилась на зависть быстро.
Вскоре остекление появилось во всех знакомых им аристократических особняках. Знатные господа принялись невзначай хвастаться новинкой, и толстосумы, как и ожидалось, загорелись желанием ее заполучить.
А раз редкость рождает ценность, Цзэн Чунь без лишних слов заломил цену: один лян серебра за пластину размером в один чи на один чи; чем больше размер, тем дороже.
И чем выше взвинчивали цену, тем сильнее богачи жаждали ее купить.
Вскоре объемы двора Хуан Чжу, выдававшего по сотне матовых стекол в сутки, перестали удовлетворять спрос.
Делать нечего, в один из праздничных дней Цзэн Чунь снова отправился с визитом к Маркизу Уань.
Маркиз Уань Чжэн Кунь принимал его с каждым разом все учтивее, ведь теперь Дунбитан ежемесячно приносил около ста тысяч лянов чистой прибыли, а дивиденды каждой знатной семьи составляли по десять тысяч лянов в месяц!
Им больше не нужно было ломать голову над добыванием денег — одно это предприятие обеспечивало их родам безбедную жизнь.
Увидев, как Чжэн Вэйчжун вводит Цзэн Чуня, Чжэн Кунь тут же поднялся со студи, усадил юношу за чайный столик и тепло произнес:
— Бочжун, я и помыслить не мог, что твой новый лекарственный бизнес так быстро встанет на ноги. Сейчас все аптеки в столице Великой Мин торгуют новыми лекарствами из Дунбитана, торговцы лекарствами со всех концов страны поехали в столицу за товаром — торговля идет так жарко, что дух захватывает!
Разве это предел.
Цзэн Чунь с легкой улыбкой ответил:
— Обычные лекарства приносят лишь мелкую монету. Давайте подождем еще немного: когда простой народ привыкнет к лекарствам Дунбитана, мы перейдем на препараты для богатеев — вот тогда пойдут по-настоящему огромные деньги.
Маркиз машинально скользнул взглядом по оконному стеклу и согласно закивал:
— То верно! А уж сколько людей докучают мне расспросами, где раздобыть такое стекло, некоторые даже двойную цену предлагают. Бочжун, когда ты сможешь выделить мне еще сотенку-другую пластин?
Для этого стекольного бизнеса даже не требовалось открывать лавку: готовую продукцию отвозили прямиком в тот или иной аристократический дом, где ее раскупали вчистую за считанные дни.
Вот это торговля!
В конце концов, у знати всегда найдутся слуги, привыкшие сбывать залежалое имущество, так что им даже не приходилось утруждать себя продажами. К тому же, раз они помогали сбывать стекло, он делился с ними частью выручки, что еще сильнее сближало эти аристократические семьи с ним и позволяло им зарабатывать еще больше.
Цзэн Чунь улыбнулся:
— Дядюшка Чжэн, разве дело в том, что мне не хочется делать больше? Просто теперешнее помещение слишком тесно. Я бы хотел найти двор побольше, в несколько сотен му, нет у вас на примете чего-нибудь подходящего?
Маркиз Уань Чжэн Кунь ответил без раздумий:
— Есть! Как раз по соседству пустует обширный усадебный двор на несколько сотен му. Как тебе такое место?
Цзэн Чунь на это серьезно заметил:
— В общем-то, каков сам двор, не так уж важно — мы все равно перестроим там все цеха. Главное — обеспечить секретность. Нам нужно вести монопольное дело втайне от посторонних, чтобы никто не ведал, где изготавливается товар и как именно его делают. Только так удастся и дальше держать высокие цены.
Услышав это, Маркиз Уань без колебаний кивнул:
— Добро! Я велю заложить наглухо передние и задние ворота этого двора, а вместо них прорубить проход, ведущий прямиком в наш особняк. Я выделю надежных людей и буду отправлять тебе товар на глухих, закрытых повозках — в таком случае никто и во сне не догадается, где мы всё это производим.
План оказался неплох.
Цзэн Чунь радостно закивал:
— Прекрасно! Дядюшка Чжэн, в прошлый раз вы даже не взяли с меня денег за тот двор, но теперь принимать в дар столь огромную усадьбу мне совестно. Назовите цену, я готов заплатить.
Маркиз Уань замотал головой:
— Я же говорил, не заводи речей о деньгах. Какие между нами счеты? Просто отсыпь мне в свое время побольше стеклянных пластин.
Что ж, ладно, именно таких доверительных отношений он и добивался.

Комментарии

Загрузка...