Приближался Новый год, вовсю мела метель. Столица погрузилась в ледяную стужу, а сосульки, свисавшие с черепичных крыш, достигали нескольких футов в длину.
Жизнь простому люду в Столице сейчас приходилась несладко: после того как Янь Сун взял бразды правления в свои руки, в стране разразилась настоящая буря коррупции.
Раз уж такой прожженный взяточник, как Янь Сун, сумел дослужиться до главы кабинета министров, разве стали бы остальные коррумпированные чиновники стесняться и сдерживать себя?
Как ни крути, наворовать больше, чем Янь Сун, они всё равно не смогли бы. Раз уж главный казнокрад не только вышел сухим из воды, но и занял пост первого министра, чего им было бояться?
Император Цзяцзин всё еще тешил себя самолюбием, играя в политические интриги и стравливая чиновников при дворе друг с другом, и даже не подозревал, к каким тяжелым последствиям приведет его открытое покровительство такому махровому коррупционеру, как Янь Сун.
Янь Шифань теперь даже открыто торговал должностями по фиксированным расценкам. Жаждущие высоких постов и легких денег мздоимцы пустились во все тяжкие: столичные чиновники принялись грабить народ до нитки, а бесчисленные налоги и поборы, прикрытые красивыми названиями, довели жителей Столицы до полного отчаяния.
Но и это было еще не всё.
Отец и сын Янь умудрились даже подать на него и Хуан Чжу донос, обвинив в совместном хищении казны Министерства общественных работ для строительства собственных мастерских!
Цзэн Чунь, глядя на мемориал, принесенный отцом из ворот императорского дворца, невольно горько усмехнулся.
Величайший вор Поднебесной обвинил его самого в казнокрадстве!
К счастью, Цзяцзин сквозь пальцы смотрел на продажность чиновников — он и сам открыто опирался на казнокрадов, так что для таких любимчиков императора, как они с отцом, небольшое воровство было в порядке вещей.
Причина, по которой император велел его отцу забрать докладную записку с собой, заключалась, скорее всего, в том, чтобы потребовать разумных объяснений. Ведь стоило ему только заявить о честности и неподкупности Хуан Чжу, как того тут же повысили в должности, а следом последовал донос о соучастии в расхищении средств, что пахло прямым обманом государя.
Продажность Цзяцзин стерпеть мог, но вот обмана не прощал никому.
Уловка отца и сына Янь оказалась поистине ядовитой. Они наверняка давным-давно знали, что он использует строительные материалы Министерства общественных работ и нанятых ведомством мастеров для возведения фабрики, равно как знали и о его лавке, приносящей огромные доходы от продажи лекарств. Вот только они сидели тихо и молчали.
Подобные мелочи не стоили внимания, к тому же они понимали, что из-за нескольких тысяч лянов серебра император не станет устраивать бурю и расправляться с ним.
Однако всё изменилось после того, как Хуан Чжу внезапно назначили директором департамента в Министерстве общественных работ.
Отец и сын Янь, разумеется, знали, что во Дворце Ваньшоу установили водяное отопление, и догадывались, что внезапное повышение Хуан Чжу напрямую связано с этим. Они даже догадались, что именно Цзэн Чунь замолвил за него словечко перед Цзяцзином.
И тогда враги нанесли удар.
Янь Сун с сыном наверняка рассчитывали внушить императору мысль, что Цзэн Чунь и Хуан Чжу, уже расхитившие казенные средства министерства на сумму в несколько тысяч, а то и десятков тысяч лянов, всё никак не могут насытиться, и теперь Цзэн Чунь проталкивает Хуан Чжу наверх, чтобы проворачивать дела в еще больших масштабах.
Стоило признать: эта парочка отца и сына была непревзойденными мастерами подковерной борьбы.
Момент для удара они выбрали идеально.
И Цзяцзин сейчас наверняка думал именно так.
Впрочем, в этом не было ничего страшного — ведь формально затея исходила не от него самого, а от Лу Бина. Сам же он просто воспользовался случаем и силами ведомства достроил корпуса Дунбитан.
Главная загадка заключалась в другом: в последнее время он вовсе не давал повода отцу и сыну Янь для вражды, более того — он сам удержал Шэнь Ляня и Янь Цзишэна, рвавшихся отправить во дворцы доносы на Янь Суна. С чего бы этой парочке вдруг понадобилось сводить с ним счеты?
Цзэн Чунь нахмурился, погрузившись в раздумья, и наконец докопался до сути.
Похоже, сперва отец и сын Янь планировали натравить на него маркиза Сяньнина Цю Луаня. Тот простофиля Чоу Сюн наверняка попался на их удочку, раз осмелился в открытую задирать их семью.
Любой мало-мальски соображающий человек сразу понял бы к чему дело идет: враги намеренно раздували огонь, стравливая их с маркизом Сяньнином в грандиозной драке.
Отец и сын Янь, судя по всему, были уверены, что стоить им сцепиться всерьез, как между домами вспыхнет кровная вражда, которая перерастет в бесконечную цепочку мести.
Но вышло иначе: получив хорошую взбучку от них, этот дурень Чоу Сюн вдруг затаился и не издал ни звука!
Как такое могло случиться?
Да потому что отец и сына Янь сами держали маркиза Сяньнина Цю Луаня за полного болвана!
Цю Луань, конечно, полководец был никудышный, но в интригах и закусиловках разбирался отменно — иначе с чего бы ему, не совершив за десятки лет службы ни единого военного подвига, по-прежнему пользоваться неизменной милостью Цзяцзина?
Очевидно, маркиз Сяньнин сообразил, что это происки семейства Янь. Избиение Чоу Сюна пошло его приемному отцу только на пользу, буквально выдернув того из пелены заблуждения.
За спиной Цзэн Чуня стояла целая армия сановников и аристократов. Драться с ним на территории Столицы — не значит ли это нарываться на неприятности?
К тому же он водил тесную дружбу с кланом Лу, а начальник канцелярии Элитной гвардии (Цзиньивей) и вовсе стал постоянным гостем в их доме. Сражаться с ним в таких условиях — чистейший мазохизм.
Какие еще рычаги оставались у маркиза Сяньнина, кроме грубой силы?
Собственной армии цензоров и докладчиков у него не было, так что оставался лишь один проверенный способ — отправиться к Цзяцзину и наябедничать.
Но был ли толк от жалобы на него императору в данный момент?
Очевидно, никакого. Именно поэтому Цю Луань предпочел временно затаиться в тени и выжидать, когда отец и сын Янь нанесут удар первыми.
Семейство Янь, видимо, прождав до умопомрачения и так и не дождавшись ответных действий со стороны маркиза, решило воспользоваться удобным моментом и самостоятельно прощупать почву, заодно оценив его возможности.
Вряд ли они рассчитывали прикончить его с первой же попытки — скорее, это была обычная разведка боем. Если бы он оказался слаб, они бы тут же принялись изобретать способы стереть его с лица земли.
На дворе праздники, а эта парочка явилась портить ему настроение?
Конечно, объясниться с императором не составит особого труда. Фокус в том, чтобы не ограничиваться одними оправданиями — нужно было в ответ подкинуть проблем и отцу с сыном Янь.
Раз уж они портят жизнь ему, он обязан вернуть должок, иначе они так и будут считать его мальчиком для битья.
Он прекрасно понимал, что отец и сын Янь не оставят их в покое по доброй воле. Если он сейчас и выбирал выжидательную позицию, то лишь потому, что время еще не пришло: он знал, что свалить Янь Суна пока невозможно, а потому не спешил обнажать меч.
Но слегка отравить им жизнь прямо сейчас не составляло никакого труда.
Заметив, что дорогой сынок замер со свитком в руках, Цзэн Сянь невольно обеспокоился:
— Чунь‘эр, что стряслось? Дело серьезное?
Разве это могло быть серьезно?
Цзэн Чунь чуть покачал головой:
— Вовсе нет, отец. Я просто думаю, как бы получше проучить отца и сына Янь.
С этими словами он направился в свой кабинет, и Цзэн Сянь, не удержавшись, последовал за ним.
Хотя открытой войны он пока не объявлял, к действиям клана Янь он подготовился основательно: Шэнь Лянь вел за ними непрерывную слежку, так что каждый шаг чиновников был у него как на ладони.
Цзэн Чунь вытащил толстую пачку черновиков с доносами, внимательно перелистал их и быстро составил в уме план.
Раз отец и сын Янь решили отравить ему праздники, он устроит им такую головную боль, от которой они завоют!
Правда, для этого ему снова потребуется содействие Лу Бина, ведь ему предстояло в очередной раз солгать сыну Неба.
Он решительно взмахнул рукой:
— Отец, не переживай. Иди ужинать, а я заодно загляну к Юэ‘эр.
Сказав это, он быстрыми шагами вышел в главную залу, окликнул Юй Даю и Лу Тана, приказывая готовить коней в путь.
Госпожа Чжао, увидев это, всплеснула руками:
— Чунь‘эр, куда это ты собрался на ночь глядя? Разве нельзя поесть сперва?
Цзэн Чунь ответил без тени сомнений:
— Матушка, я только навещу Юэ‘эр и сразу вернусь, вы садитесь за стол первыми.
Ну что ж, ладно, поиски невесты — дело первостепенной важности.
Госпожа Чжао тут же бросилась помогать ему натягивать шапку и меховые рукавицы.
В такую стужу семейства Лу и Сюй уже не разрешали Лу Юэ‘эр и Сюй Синь‘эр приходить к ним каждый день: возвращаться в темноте было слишком опасно — на обледенелых дорогах легко поскользнуться, а повозки так и норовило занести.
Девушки могли навещать его лишь в дни десятидневных выходных, и то только засветло.
Солнце еще не успело зайти, и дорога покрыться льдом не успела. Цзэн Чунь вместе с Юй Даю и Лу Таном, натянув меховые шапки так, что видны были одни глаза, и вооружившись толстыми рукавицами, вскочили в седла и помчались к особняку Лу.
Он уже давно неофициально считался зятем клана Лу, так что ему разрешалось въезжать во двор верхом без всяких досмотров, и дорога отняла совсем немного времени.
Вскоре он уже подлетал к воротам главного поместья семьи Лу. Бросив поводья Юй Даю, он торопливой походкой направился внутрь, на ходу бросив спутникам:
— Два генерала, подождите здесь немного, я мигом!
В этот момент Лу Бин как раз ужинал вместе со всей семьей. Увидев входящего Цзэн Чуня, он тут же радостно замахал рукой:
— Бочжун, еще не ужинал? Садись к столу!
С тех пор как во Дворце Ваньшоу заработало отопление, отношение Лу Бина к нему стало еще более уважительным.
Теперь, когда его отец вот-вот должен был занять пост министра ритуалов при дворе, а сам он, как верил Лу Бин, непременно сдаст императорские экзамены и сделает головокружительную карьеру, хозяин поместья неизменно встречал его с распростертыми объятиями.
А Лу Юэ‘эр и вовсесияла от счастья — подскочив со стула, она побежала лично приносить для него стул.
Цзэн Чунь лишь беспомощно улыбнулся, достал из рукава злосчастный мемориал с доносом и протянул его Лу Бину.
Развернув бумагу, Лу Бин слегка нахмурился:
— Отец и сын Янь мастера создавать проблемы на ровном месте. Не переживай, Бочжун, завтра я лично поговорю с Его Величеством и во всем разберусь.
Цзэн Чунь посмотрел на него с предельной серьезностью:
— Дядя Лу, вы ведь больше не намерены сближаться с кланом Янь?
Лу Бин без малейших колебаний кивнул:
— Разумеется. С этой парочкой связываться себе дороже, я больше не хочу иметь с ними дел.
Вот и отлично.
Цзэн Чунь шагнул ближе и склонился к самому его уху:
— Дядя Лу, завтра лучше я сам объяснюсь с императором. Я скажу ему, что Янь Шифань услышал про наше дивное отопление и стал требовать, чтобы мы установили такое же в особняке Яня. Я же отказал им, сославшись на то, что материалов не хватит, а их поместье слишком огромно — мол, тогда тепла не останется для Дворца Ваньшоу. Если император спросит вас об этом, пожалуйста, подтвердите мои слова.
Ты что же, толкаешь меня на обман государя?
Эх, делать нечего, парень далеко пойдет... К тому же, если хочешь заколачивать огромные деньги, без этого малого не обойтись.
Ладно, в конце концов, это всего лишь способ вставить палки в колеса семейству Янь, ничего страшного.
Лу Бин на мгновение опешил, но затем чуть заметно кивнул:
— Хорошо.
Дело было в шляпе. Раз Лу Бин согласился покрывать его ложь, отцу и сыну Янь оставалось лишь проглотить эту пилюлю и молча терпеть унижение.
Своим согласием Лу Бин оказался намертво привязан к его колеснице: в делах обмана императора действовало правило — единожды солгав, уже не остановишься, и вскоре вранье превращается в привычку.
Казалось бы, никакие молочные братья не способны устоять перед искушением огромной выгоды. Лу Бин прекрасно понимал: Цзяцзин может одарить его чем угодно, но несколько миллионов лянов серебра в год он ему не даст — вот почему страж порядка с легкостью согласился на этот обман.
И ведь не зря говорят, что за первой ложью тянется шлейф из бесчисленных оговорок: стоило лишь раз солгать Сыну Неба, и пути назад уже не останется!
А отец и сын Янь еще надеялись отравить ему жизнь — они же собственными руками копали себе могилу.
Цзэн Чунь про себя самодовольно ухмыльнулся и махнул рукой:
— Дядя Лу, тетя У, тетя Хуан, тетя Чжан, я пойду.
Лу Юэ‘эр тут же вскинула руки с укором:
— Эй, поешь сперва, куда ты спешишь!
Цзэн Чунь мягко покачал головой:
— Солнце уже садится, после ужина дороги покроются льдом, мне нужно спешить домой. Завтра я беру отгул и иду во дворец на доклад к императору, но управлюсь быстро — обязательно приходите к нам в гости.
С этими словами он быстрым шагом направился к выходу.

Комментарии

Загрузка...