Осенняя прохлада сменялась зябкими сумерками, северный ветер завывал за окнами, возвещая о приближении суровой зимы. Повсюду семьи уже доставали из сундуков ватные куртки и штаны, готовясь облачиться в теплую одежду.
Ранним утром, около часа «чэнь», у Сиданьской пацзы в Столице появился длинный обоз. По меньшей мере несколько десятков повозок двигались величественной и внушительной вереницей.
За исключением первой повозки с навесом, все остальные были плоскими платформенными тележками. На каждой гордо реял маленький флажок с иероглифом «Гун», а по обе стороны шел аккуратный строй из сотни мастеровых.
Было очевидно, что это обоз Министерства общественных работ, перевозивший строительные материалы. Держали они путь на юг от улицы Сичанъань — в тот самый квартал, где проживали высокопоставленные чины и знатные вельможи.
Эти сановники явно набили мошну народными деньгами и не испытывали недостатка в средствах, однако при постройке собственных особняков все равно пользовались служебным положением в корыстных целях: задействовали материалы Министерства общественных работ и сгоняли мастеровых на барщину, не тратя на это ни единого ляна серебра, не желая раскошеливаться даже на самую малость!
Простые прохожие молчали, не смея даже указывать пальцем, но в их глазах читалось лишь глубокое презрение.
С тех пор как Янь Сун взял власть в свои руки, чиновники при дворе Великой Мин становились всё беспринципнее!
Цзэн Чунь, сидевший в повозке, при виде этой картины невольно нахмурился.
Он, судя по всему, упустил из виду одну деталь: влиятельные вельможи при дворе и не подумали бы платить за его отопительное оборудование, не говоря уже о том, чтобы выдавать мастеровым жалованье.
Всё это добро изготавливалось силами Министерства общественных работ, и людей оттуда же сгоняли на принудительные работы. Все они привыкли вот так обирать Великую Мин, с какой стати им раскошеливаться?
Что же касается идеи открыть собственное независимое дело — об этом нечего было и думать. Медь, железо и прочие ресурсы находились под строгим контролем императорского двора, частному лицу было попросту не купить столько металла, а приобретать втайне — и вовсе смерти подобно.
Узнай об этом Янь Сун с сыном, им хватило бы одного мемориала-доноса, чтобы сжить его со свету: Ах ты, цзэнь Чунь, вздумал втихомолку скупать столько меди и железа, пригодных для изготовления оружия, да еще собирать столько мастеров, умеющих ковать клинки — не бунт ли ты затеваешь?!
Эту торговлю вести было невозможно.
За счет чего же ему тогда зарабатывать деньги, чтобы содержать такую прорву мастеровых?
Похоже, оставалось уповать лишь на уголь. К счастью, уголь — не металл, оружие из него не выкуешь.
В этом деле порядки в суде Великой Мин были куда мягче: стоило лишь уплатить налог, составлявший менее десятка долей, и уголь можно было копать и продавать свободно. Причем этот налог рассчитывался на основе норм добычи, утвержденных Министерством общественных работ.
Лу Бин, желавший нажиться, разумеется, добивался того, чтобы эти утвержденные нормы выглядели как можно меньше. Даже если в день добывали сто тысяч или несколько сотен тысяч цзиней, Лу Бин мог сделать так, что по бумагам министерства выходило всего несколько тысяч!
Иными словами, на деле торговля приносила десятки или даже сотни лянов в день, но стоило Лу Бину слегка подергать за ниточки, как налог приходилось платить лишь с нескольких десятков вэней.
Прибыль здесь сулила огромную, а если переработать уголь в соты-пеллеты — доход станет еще выше.
Цзэн Чунь размышлял об этом, пока обоз не добрался до ворот особняка Лу.
Усадьба Лу и впрямь поражала воображение своими масштабами: на площади перед одними лишь парадными воротами с легкостью могли разместиться несколько десятков повозок!
Цзэн Чунь только сошел с телеги и еще не решил, оставить ли обоз ожидать у ворот или поинтересоваться, нельзя ли сразу завезти всё внутрь, как к нему подбежали две миниатюрные фигурки.
— Бочжун, почему ты так поздно? Мы ждем тебя уже почти целый час.
Лу Юэ‘эр отличалась более живым нравом, а Сюй Синь‘эр была тихой и послушной, поэтому обычно все вопросы задавала Лу Юэ‘эр, пока Сюй Синь‘эр скромно стояла в сторонке.
Должно быть, они поджидали его здесь вскоре после того, как пробил час «мао». Ожидание — вещь томительная, особенно когда ждешь возлюбленного, и простоять так почти целый час — испытание не из легких.
Цзэн Чунь поспешно объяснил:
— Ничего не поделаешь, дорога оказалась слишком дальней, а на телегах навалено столько всего, что они просто не могли ехать быстрее. Мы начали укладывать поклажу еще до часа «инь», возились уже больше двух часов.
Вот оно как!
Лу Юэ‘эр тут же проявила заботу:
— Ой, оказывается, вы все так устали! Может, зайдете передохнуть и выпьете чаю?
С чего бы мне уставать? Я же сюда в повозке приехал.
Цзэн Чунь огляделся у ворот и с любопытством спросил:
— А твой отец разве дома?
Услышав это, Лу Юэ‘эр самодовольно улыбнулась:
— Отец уехал во Дворец, так что теперь в доме главная я, ха-ха-ха!
Эй, кажется, я тут не пустое место?
Хуан Чжу осторожно осведомился:
— Сюэ‘эр, этот обоз оставить за воротами или загнать прямо в усадьбу?
Услышав это, Лу Юэ‘эр тотчас же подманила взмахом руки управляющего и отдала ему подробные распоряжения.
Управляющий подобострастно закивал, после чего велел обозу въезжать на территорию усадьбы.
Сюй Синь‘эр, видя это, не удержалась и предложила:
— Сюэ‘эр, может, поведем Бочжуна к тебе?
Ты что, глупышка? У меня же в покоях и девичья, и вышивальная комнаты, он же сразу всё поймет.
Лу Юэ‘эр замахала руками:
— Нет-нет, отец велел мне за всем присматривать, лучше пойдем посмотрим, как они устанавливают отопление.
Ах эта девчонка, всё еще ломает комедию.
Цзэн Чунь не стал разоблачать ее уловку и просто последовал за ними вглубь усадьбы Лу.
Усадьба Лу и впрямь оказалась необъятной: внутри тянулись дороги шириной в несколько чжанов, так что огромный обоз двигался без малейших заторов, а количество окружавших дворов и вовсе не поддавалось счету!
Цзэн Чунь как раз озирался по сторонам, как вдруг к ним подбежал мальчишка лет десяти и с жгучим любопытством выпалил:
— Вторая сестрица, сестрица Синьсинь, почему вы так одеты? А этот старший братец кто такой?
Ой, я же совсем забыл про этого сорванца!
С этим пареньком мокрыми пеленками не отделаешься, если заревет — хлопот не оберешься.
Лицо Лу Юэ‘эр мгновенно залилось краской, превратившись в сплошной багрянец, а Сюй Синь‘эр и вовсе смущенно потупилась.
Цзэн Чунь же лишь легко улыбнулся:
— Моя фамилия Се, а имя — Фу, так что можешь называть меня зятек.
Лу Инь от удивления вытаращил глаза:
— Зятек? Разве бывают люди с фамилией Се?
Цзэн Чунь тут же извлек из рукава серебряный слиток, сунул его мальчишке в руку и похвалил:
— Ай да молодец, возьми на сладости.
Ой, какой же ты простофиля!
Лу Юэ‘эр торопливо оттащила мальчика в сторону:
— Малыш И, не слушай его глупости, его фамилия Цзэн, зовут его Цзэн Чунь.
Лу Инь окинул взглядом серебро в своей руке и догадался:
— Значит, братец Цзэн пришел свататься?
Цзэн Чунь согласно кивнул:
— Верно, какой же ты смышленый.
Услышав это, Лу Юэ‘эр закрыла лицо руками:
— Бочжун, выходит, ты уже обо всем знал.
Сюй Синь‘эр же при этих словах не удержалась от легкого укола ревности и досады: раз Цзэн Чунь говорит, что пришел свататься в дом Лу, то как же быть ей?
Заметив это, Цзэн Чунь мягко взял ее за подбородок и поддразнил:
— Пойду-ка я к Вэньбилю и скажу, что моя фамилия Мэй, а имя — Фу, заставлю его зятьком меня звать.
Ой, что ты делаешь, здесь же столько людей!
Сюй Синь‘эр вспыхнула от смущения, смахнула его руку и прошептала:
— Ты что творишь, не видишь, сколько кругом народу?
Ладно, потискаем друг друга, когда никого не будет.
Цзэн Чунь без церемоний притянул к себе Лу Иня, указал на повозки и спросил:
— Малыш И, а ты знаешь, что в этих телегах?
Дети есть дети, любопытство у них в крови.
Лу Инь не удержался от вопроса:
— Столько повозок... И что же там за добро?
Цзэн Чунь загадочным тоном произнес:
— Знаешь, вещь эта поистине волшебная — как установишь ее, так зимой и вовсе холодать перестанет.
Разве такое бывает?
Стоило лишь разжечь в Лу Ине любопытство, как он тут же поплелся за ними к главному жилому корпусу.
По дороге Цзэн Чунь то доставал термометр, чтобы научить мальчика измерять температуру, то показывал ему замысловатый вентиль со сложным устройством, и вскоре они с Лу Инем уже вовсю болтали как старые приятели.
А затеял он всю эту возню с установкой отопления вместе с Хуан Чжу лишь с одной целью — поближе сойтись с семейством Лу.
Люди из клана Лу — это же силища неизмеримая! Одни только жены и наложницы Лу Бина внушали трепет, а уж его дети — тем более.
Маленького Лу Иня после смерти Лу Бина император Цзяцзин постепенно возвысил до поста командира Элитной гвардии (Цзиньивей). И если бы не вся эта история с Янь Суном и Янь Шифанем, он преспокойно прослужил бы на этой должности до самого правления Лунцин, а то и до эпохи Ваньли — благо плетеная паутина связей Лу Бина позволяла это с лихвой.
Насколько же разветвленную сеть связей сплел Лу Бин?
К тому моменту Лу Бин уже выдал свою старшую дочь за наследника Чэнго-гуна Чжу Шитая. Изначально же вторую дочь он планировал сосватать за сына Янь Шифаня — сделку эту Цзэн Чунь перехватил на лету, об этом и говорить не стоит.
Была у него и третья дочь, которую выдали замуж прямиком за сына Сюй Цзе, четвертая стала женой отпрыска нанкинского министра ритуалов Сунь Шэна, а пятая сочеталась браком с сыном министра чинов У Пэна.
Добавим к этому жен и наложниц самого Лу Бина: двоюродную сестру У Пэна, племянницу Хуан Цзиня, дочь Аньдинского бо — родственные связи клана Лу охватывали сановников двора, титулованную аристократию и даже влиятельных евнухов. Такая паутина внушала ужас, ведь она была способна вершить судьбы всей политики Великой Мин!
Подобную пугающую сеть мог сплести лишь человек с таким исключительным положением, как у Лу Бин. Попытайся кто другой выстроить нечто подобное в надежде влиять на государственные дела, Цзэн Чунь стер бы его в порошок.
Единственным промахом Лу Бина было решение отдать вторую дочь за сына Янь Шифаня, что в итоге навлекла гнев вступившего на престол императора Лунцина. И если бы не вмешательство самого Сына Неба, эту зловещую паутину клана Лу действительно не удалось бы разорвать.
Конечно, теперь-то Лу Бин вряд ли станет выдавать вторую дочь за отпрыска Янь Шифаня, а значит, эта ужасающая сеть устоит. Если же ему удастся вплестись в нее самому, то обманывать императора станет куда проще.
Цзэн Чунь приложил немало усилий, чтобы втереться в доверие к этому семейству.
Мало того, что он притворился пьяным и покорил сердце Лу Юэ‘эр, так теперь он еще являлся в особняк Лу изо дня в день под предлогом монтажа отопления. Даже в рабочие дни он непременно приезжал сюда после полудня и, старательно изображая усердие, руководил мастеровыми до самого закатного часа.
Лу Бин, видя его старания, даже начал испытывать неловкость. После нескольких дней такой канители он наконец пригласил Цзэн Чуня за свой семейный стол.
Благодаря этому Цзэн Чунь перезнакомился со всеми госпожами — У, Хуан и Чжан. Малыш И и вовсе привязался к нему хвостиком, а младшие сестрицы Лу Юэ‘эр — третья, четвертая и пятая — быстро подружились с обаятельным старшим братцем.
На самом деле монтаж отопления — дело нехитрое. Приведи он с собой все девятьсот мастеровых сразу, они управились бы за один единственный день.
Однако Цзэн Чунь схитрил: он оставил на объекте лишь сотню рабочих во главе с Хуан Чжу и намеренно затягивал дело, изображая стремление к идеальному качеству, так что работа шла черепашьими темпами.
Делал он это не только ради того, чтобы под предлогом сблизиться с домочадцами Лу. Главная причина заключалась в другом: он хотел убедить Лу Бина, будто установка отопления требует уймы времени, и в лучшем случае до конца текущей зимы удастся обогреть лишь Дворец Ваньшоу, где обитал император Цзяцзин.
Сделай он всё чересчур быстро, Цзэн Чунь испытал бы систему на императоре, и тот непременно потребовал бы провести отопление по всему императорскому двору — а там и до дворцы Цицин, где жил наследный принц, рукой подать.
А ведь наследный принц должен был скоропостижно скончаться сразу по окончании этой зимы! Ли Шичжэнь и тот старался не ввязываться в это дело, куда уж было лезть самому Цзэн Чуню.
Стоило бы ему протянуть отопление во Дворец наследника, как после смерти принца в конце зимы вздорный нрав Цзяцзина непременно обрушил бы гнев на его голову.
Именно поэтому спешить было нельзя. Времени требовалось побольше, и для пущей убедительности он даже вынес котельную за пределы стен главного жилого корпуса, построив ее из обожженного на солнце глиняного кирпича. Вышло на редкость громоздко, а дымоход взметнулся под самые небеса.
В качестве объяснения он привел соображения пожарной безопасности, защиты от пыли и предотвращения попадания удушливого угарного газа в жилые покои.
Лу Бин в этих тонкостях не разбирался, так что верил каждому его слову.
В итоге провозились они добрых полтора десятка дней, прежде чем отопление в главных покоях усадьлы Лу было полностью готово.
В этот день как раз выдался десятый день месяца — выходной, а заодно и время принимать работу. Цзэн Чунь снова подорвался с постели спозаранку и в районе часа «мао» вместе с Хуан Чжу и десятком опытных мастеров уже спешил в усадьбу Лу.
Желая лично оценить целебный эффект тепла, Лу Бин на сей раз даже нарушил заведенный порядок и не поехал во Дворец сопровождать Цзяцзина. Все семейство в сборе поджидало их в главных покоях.
На сей раз, в присутствии отца, Лу Юэ‘эр уже не смела шалить и наряжаться в мужское платье — ей пришлось облачиться в женский наряд.
Цзэн Чунь вошел в покои, бросил взгляд на девушку и едва не замер: а девица-то оказалась вполне себе статной!
Впрочем, сейчас было не время для флирта.
Он с важным и сосредоточенным видом обошел все комнаты главной постройки, проверяя каждую мелочь, затем велел служанкам и нянькам распахнуть дверцы всех шкафов, расставил в каждом помещении по изящному хрустальному термометру и лишь после этого отдал приказ Хуан Чжу и его людям: заливать воду, растапливать печь и пускать пар.
Хрустальные термометры показывали около двенадцати градусов — в комнатах уже ощутимо холодело. Поначалу в главной усадьбе топили древесным углем, но ради чистоты эксперимента сегодня печи не разжигали, и младшие сестры Лу Юэ‘эр даже притоптывали от холода ножками.
Ну и каковы же будут результаты?
Чтобы ускорить закипание воды, Цзэн Чунь даже велел приладить к котлу кузнечные меха.
Стоило мехам приняться нагнетать воздух в угольное жерло, как жар стал таким, что от него, казалось, и железо могло размягчиться. Вода закипела молниеносно — не прошло и четверти часа, как жидкость в котле бурлила вовсю.
Следом за этим ртутные столбики термометров поползли вверх, и буквально за чашку чаю температура во всех комнатах главного корпуса перешагнула отметку в двадцать пять градусов.
Лу Бин протянул руку, оценивая воздух, и не смог скрыть радостной улыбки:
— Бочжун, штука и впрямь отменная! Для императорского дворца сгодится наверняка.
Цзэн Чунь, однако, покачал головой:
— Дядя Лу, пока рано. Если температура поднимется еще выше, станет невыносимо жарко. В такой момент нужно вовремя приказать в котельной прекратить наддув воздуха, а затем понемногу прикрывать заслонки в комнатах, пока термометры не остановятся на отметке в двадцать пять градусов.
Объясняя это, он попутно показывал служанкам и нянькам, как регулировать зазоры в дверцах шкафов-воздуховодов. Прошло немало времени, прежде чем температура на шкале замерла около двадцати пяти градусов, перестав колебаться.
Лу Бин обошел несколько комнат, прислушиваясь к своим ощущениям, и вновь поинтересовался:
— Бочжун, а можно ли сделать температуру чуть выше? Его Величество обычно сидит, поджав ноги, во время медитаций, так что сейчас ему может быть прохладно, если сидеть без движения.
Цзэн Чунь без колебаний ответил:
— Запросто! Стоит лишь приоткрыть дверцы шире, и будет ровно столько, сколько пожелаете. Воздух-то там горячее кипятка, хоть до летней жары нагревай — проще простого.
Услышав это, Лу Бин возбужденно потер руки:
— Ну слава богу, этой зимой Его Величество точно не замерзнет.
Ах ты подлиза!
Цзэн Чунь сделал озабоченное лицо:
— Дядя Лу, вы же сами видите — штука эта капризная, а изготавливать ее еще труднее. Думаю, к этой зиме мы успеем смонтировать отопление разве что во Дворце Ваньшоу, а на остальное времени уже не хватит.
Лу Бин согласно закивал:
— Ну и ладно, главное — в первую очередь поставить во Дворце Ваньшоу. Все равно Его Величество вечно сидит там в уединении и никуда не выходит. Ступай-ка за работу, да побыстрее завершай всё в том дворце.

Комментарии

Загрузка...