На юго-востоке от императорского города, к югу от Западной улицы Чанъань, между кварталами Дашиюн и Сяошиюн, повсюду возвышались роскошные особняки.
По правую руку здесь располагались Командование пяти армий, Храм императорских предков, Ведомство прошений и Управление элитной гвардии (Цзиньивей), по левую — Министерство наказаний, Палата цензоров и Великий суд ритуала, а в нескольких шагах к северу начинался сам императорский город. И отправляться ли на службу в ведомства, или спешить во дворец на утренний доклад — расположение было исключительно удобным.
Можно сказать, во всей Столице лучшего места не сыскать. Высокопоставленные чиновники двора, стоило им только найти малейшую возможность, старались обзавестись здесь недвижимостью. Резиденция Лу Бина находилась как раз в этих краях.
Это же место было и самым престижным во всей Столице: во многих здешних ресторанах и пиршественных залах простому смертному, не принадлежащему к высшей знати, было вовсе не по карману даже перекусить.
Ресторан Сяньцзелоу слыл одним из самых роскошных среди них: заказать там самый обычный стол стоило от нескольких десятков до сотен лянов серебра, а любой поднесенный кувшин вина обходился в несколько лянов.
Цзэн Чунь уже давно мечтал сюда заглянуть. Как только он сколотит большое состояние, он непременно заявится в подобное заведение, чтобы сойтись с отпрысками столичной знати и даже с этими продажными чиновниками-взяточниками.
Правда, огромных денег он пока не заработал, но вот навестить Лу Бина ему теперь приходилось поневоле.
Ничего не поделаешь: если Лу Бин породнится с Янь Шифанем, Цзэн Чунь искренне сомневался, сможет ли выстоять перед объединенным давлением семейства Янь и Элитной гвардии (Цзиньивей).
Ему оставалось лишь придумать, как расстроить эту помолвку, а то и вовсе перехватить у семьи Лу столь выгодный брак!
Если Лу Бин желал заработать огромные деньги — это проще простого, у самого Цзэн Чуня имелось сколько угодно способов разбогатеть. Проблема заключалась лишь в том, что сейчас у него не было ни власти, ни влияния, и тягаться с отпрысками клана Янь он совершенно не мог.
Каким же образом убедить Лу Бина?
Погруженный в раздумья, Цзэн Чунь шагал следом за Шэнь Лянем внутрь Сяньцзелоу.
Стоило ему переступить порог, как роскошное убранство заведения буквально ошеломило его. Резные перила, нефритовые ступени, сверкающее золото и переливающийся нефрит — всего этого было мало, чтобы описать здешнюю пышность. Место походило на императорский дворец, если не превосходило его; эти продажные чиновники и впрямь умели жить на широкую ногу!
Он впервые оказался в подобном заведении, не зная никаких порядков и даже не представляя, куда идти.
Поскольку в таких местах, предназначенных исключительно для услады столичной знати, не было ни общего зала, ни стойки администратора, за дверями сразу открывалось просторное помещение, напоминающее парадную приемную. Там стояли два ряда роскошных чайных столиков и массивных кресел с высокими спинками, а по обеим сторонам выстроились ряды прекрасных служанок.
Честно говоря, Цзэн Чунь даже растерялся. Он чувствовал себя точно деревенщина, впервые попавшая в роскошный сад семьи Цао, и совершенно не соображал, куда ступить.
К счастью, Шэнь Лянь уже бывал здесь пару раз, да к тому же заранее распорядился насчет отдельного кабинета.
Шэнь Лянь прямо обратился к встретившей их служанке:
— Это молодой господин Цзэн. На сегодняшний вечер за ним закреплен павильон Цзиньсюсюань.
Служанка торопливо поклонилась в пояс:
— Молодой господин Цзэн, господин Шэнь, прошу за мной.
С этими словами она покачивая бедрами повела их вглубь здания.
Это место и впрямь сильно отличалось от обычных ресторанов: внутри располагались беседки, павильоны и даже сады, а каждый отдельный кабинет соединялся с остальными изолированными коридорами, так что по пути им не встретилось ни единой души.
С большим трудом дождавшись, пока их проведут в безумно роскошную комнату, Цзэн Чунь поспешно взмахнул рукой, веля прислуге удалиться, после чего приглушенно спросил:
— Дядя Шэнь, а это часом не настоящий аристократический особняк?
Шэнь Лянь без малейших колебаний кивнул:
— Именно так. Главное достоинство этого места — простор. У стен нет ушей, здесь удобно вести дела.
Что ж, ему действительно требовалось уединенное местечко для серьезного разговора.
Поразмыслив немного, Цзэн Чунь снова задал вопрос:
— А почему здесь нет стойки? Где же управляющий?
Шэнь Лянь многозначительно произнес:
— Управляющего этого заведения не дано увидеть кому попало. Если ты знатная особа или сановник, тебе выйдут навстречу сами; если же у тебя нет ни власти, ни положения, ты и в глаза его не увидишь.
Ого, какая важность!
Ладно, раз не положено — не надо, он в конце концов пришел не на управляющего глазеть.
Цзэн Чунь прямо спросил:
— Когда прибудет господин Лу?
Услышав это, Шэнь Лянь тут же поднялся на ноги:
— Я сам пойду встречу его. Должен подойти в течение двух кедров. Насчет вина и еды можешь не беспокоиться, я всё заказал заранее — как раз то, что любит господин Лу. Сиди здесь и жди.
С этими словами он быстрым шагом вышел прочь.
Цзэн Чунь остался сидеть на месте, погрузившись в дальнейшие раздумья.
Хотя он впервые лицом к лицу сталкивался с высшими чиновниками двора, паниковать он не собирался. Самого Цзяцзина он уже видел, на обман императора решился, так что Лу Бин казался ему вполне заурядным человеком.
Единственное, над чем стоило поломать голову — как именно убедить Лу Бина.
Задача эта предстояла чертовски сложная.
Не успел он хорошенько всё обдумать, как снаружи раздался стук в дверь, и звонкий девичий голос произнес:
— Молодой господин Цзэн, кушанья и вино полностью готовы, можно подавать?
Шэнь Лянь сказал, что всё организовал, а значит, и расчет по времени был точным.
Цзэн Чунь без колебаний ответил:
— Подавайте.
Вскоре вереницы прелестных служанок, державших в руках сверкающую золотом и серебром утварь, одна за другой вошли в комнату, и уже через мгновение огромный круглый стол из сандалового дерева шириной в сажень ломился от яств.
Спустя совсем немного времени за дверью снова послышался четкий стройный шаг.
Шэнь Лянь распахнул дверь и, протянув руку, пригласил:
— Господин Лу, прошу.
Цзэн Чунь тут же встал, сложив руки в приветственном жесте:
— Ученик Цзэн Чунь приветствует господина Лу.
Лишь после этого он украдкой бросил взгляд на молочного брата Цзяцзина.
У Лу Бина было типичное волевое лицо с широкими скулами, густые брови, крупные глаза, высокий прямой нос и густая окладистая борода. Выглядел он поистине внушительно и благородно.
И такой человек оказался падок на деньги? Поверить в это было трудно — по крайней мере, внешне он совершенно не походил на взяточника.
Лу Бин тоже бегло оглядел Цзэн Чуня, после чего сделал примирительный жест:
— Не нужно стольких церемоний, племянник. Садись, садись.
С этими словами он жестом пригласил Шэнь Ляня занять место рядом.
И как же теперь начать разговор? Затягивать с молчанием никак нельзя.
Едва усевшись, Цзэн Чунь поспешно схватил винный бокал, поднялся на ноги и произнес:
— Я давно наслышан о славе господина Лу, и сегодня для меня величайшая честь воочию лицезреть вас. За ваше здоровье, господин Лу!
С этими словами он слегка согнулся в поклоне, осторожно чокнулся с Лу Бином и Шэнь Лянем, а затем запрокинул голову и осушил бокал до дна.
Лу Бин тоже выпил вино до капли и лишь после этого спросил:
— Племянник, неужто твой почтенный отец передал тебе какое-то поручение?
Вы и впрямь считаете меня совсем глупым мальчишкой, да?
Цзэн Чунь решил не ходить вокруг да около:
— Господин Лу, до меня дошли слухи, что вы намерены породниться с Янь Шифанем, и потому я взял на себя смелость прийти и отговорить вас.
Услышав это, Лу Бин нахмурился, а только что поднятые палочки для еды опустил обратно на стол.
Если бы он не знал, что Цзэн Сянь мастерски умеет льстить и всерьез заслужил расположение Цзяцзина, от одних только этих слов Цзэн Чуня он бы уже развернулся и ушел.
Помедлив секунду, он уставился на Шэнь Ляня:
— Чуньфу, я же велел больше об этом не заводить речи! А ты мало того что сам говоришь, так еще и кого-то нанял меня отговаривать?
Шэнь Лянь с легким вздохом произнес:
— Господин Лу, ваш покорный слуга желает вам только добра. Выслушай всех — и обретешь мудрость, а доверишься лишь одному — останешься в слепоте. Раз уж вы не хотите слушать меня, почему бы не выслушать, что скажет другой?
Ладно, поглядим, что еще сможет выдумать этот малец.
Лу Бин предельно сухо бросил:
— Племянник, а ты в твоем юном возрасте разве смыслишь что-то в чиновничьих делах?
И что с того, что я молод? Зато я будущее предвижу.
Цзэн Чунь поспешно ответил со смиренным видом:
— Господин Лу, в тонкостях чиновничьих интриг мне, конечно, тягаться с вами. Просто некоторые вещи не укладываются у меня в голове, вот я и прошу вас, господин Лу, наставить меня на путь истинный.
Ишь ты, а отговаривает куда приятнее, чем Шэнь Лянь.
Лу Бин слегка кивнул:
— Ну ладно, излагай, послушаю.
С этими словами он взял палочки и принялся за еду.
Похоже, метод приемного наставника и впрямь работал. Большинство людей при власти — натуры властные, даже если внешне кажутся мягкими. Лезть на рожон с ними — верный способ нажить неприятности, тут годилась лишь мягкость, побеждающая твердость.
Цзэн Чунь с видком простодушия затянул:
— Господин Лу, ведь господину первому министру Яню в этом году уже шестьдесят восемь, как вы думаете, сколько еще он сможет удерживать власть?
Вот ведь...
Лу Бин заметно замялся, но затем холодно ответил:
— Какое мне дело до того, как долго Янь Сяньцзэ будет у власти?
Это значило лишь одно: он намеревался воспользоваться властью Янь Суна, чтобы срубить деньжат по-быстрому, а когда тот отбросит копыта, он, надо полагать, уже успеет нагреть руки.
Цзэн Чунь снова изобразил наивность:
— Господин Лу, а по-вашему, если с головы Янь Шифаня падет покровительство первого министра, сумеет ли он сохранить себе жизнь?
Ах этот негодяй... Если лишить его заступничества первого министра, он наверняка смертник!
Лу Бин замер с палочками в руках на долгие мгновения, после чего сухо проронил:
— Раз уж нет измены государству, детей и внуков обычно не казнят.
Это значило: даже если Янь Шифаню не сдобровать, император Цзяцзин ради него, Лу Бина, не станет трогать ни его дочь, ни зятя.
Услышав это, Цзэн Чунь мысленно возликовал.
Вот тут-то и подворачивался шанс.
Он изобразил недоумение:
— Господин Лу, но ведь за измену Родине и пособничество врагам вроде бы тоже казнят всех родственников до седьмого колена?
Что ты мелешь, сопляк?!
Лу Бин с некоторым неудовольствием произнес:
— Племянник, языком попусту не треплют. Нельзя налево и направо вешать такие ярлыки, а выдавать пустые домыслы за правду — значит клеветать.
Цзэн Чунь заговорил с таким видом, будто владел неоспоримыми фактами:
— Дело об истреблении клана Се из Юяо вам ведь наверняка известно, господин Лу? Ходят слухи, что клан Се вырезали потому, что при дворе у них не осталось заступников, а в их руках сосредоточились огромные богатства от торговли с Японией. Конечно, это всего лишь слухи, и проверить их никто не смог.
Однако клан Се уничтожен, а огромные барыши от японской торговли кто-то ведь должен был забрать себе. Кто именно ими завладел — тоже скрыто во тьме, и я могу лишь строить догадки, отталкиваясь от недавних событий.
После истребления клана Се двор направил правого заместителя цензора-инспектора Чжу Ваня усмирять побережье Чжэцзяна и Фуцзяни, искоренять пиратов и морских разбойников. И господин Чжу действительно разгромил несколько их торговых баз, да к тому же строго соблюдал морской запрет, из-за чего пираты лишились всякой возможности вести дела с людьми на суше.
И чем же всё закончилось?
Господина Чжу Ваня быстренько довели до самоубийства. Кто именно его принудил к смерти — полагаю, господину Лу прекрасно известно.
Господин Лу, разве тайные сношения с японскими пиратами — это не измена Родине?
Вот как!
Лу Бин снова перевел взгляд на Шэнь Ляня и строго спросил:
— Чуньфу, что говорит Лу Тан, помощник командующего Фуцзяньским гарнизоном?
Шэнь Лянь тяжело вздохнул:
— Лу Тан уже приговорен к смертной казни, и по идее ему уже ни к чему упорствовать или подвергаться пыткам. Но он неизменно твердит одно: уничтожение баз пиратов и морских разбойников — чистая правда, он сам лично возглавлял войска. И эти разгромленные ими точки вовсе не канули в лету, мы вполне можем отправить туда людей для проверки.
Лу Тана до сих пор пытают на допросах!
До чего же омерзительны эти отец и сын Яни!
Цзэн Чунь сжал зубы и продолжил:
— Связи Янь Шифаня с врагами господин Лу может проверять постепенно, оставим это пока в стороне. Но скажите, господин Лу, подсчитывали ли вы хоть раз простую арифметику?
Каковы налоговые поступления Великой Мин за год? Сколько ежегодно крадет клан Янь? И сколько еще тащат подчиненные им продажные чиновники? Поговаривают, что управитель поместья Яня по имени Янь Нянь уже сколотил многомиллионное состояние!
Если они продолжат грести под себя с таким аппетитом, сколько у казны Великой Мин найдется денег, чтобы удовлетворить их аппетиты? Когда они набьют собственные карманы золотом, откуда у двора возьмутся средства на отражение набегов северных варваров? Откуда взять зерно и серебро на уничтожение пиратов? Откуда брать деньги на ликвидацию последствий стихийных бедствий?
Господин Лу, вы ведь и сами понимаете, до чего они жадны. А подсчитывали ли вы, через сколько лет они выгребут из казны абсолютно всё до последнего ляна?
Пока что им удается одурманивать слух Сына Неба. Но придет день, когда в казне не останется ни гроша на любые нужды государства — неужто император и тогда останется в неведении?
Лицо Лу Бина при этих словах переменилось.
Этого он и впрямь не подсчитывал. Если Янь Сун и его приближенные продолжат безумное разграбление, а пустая казна не оставит двору средств ни на что, Сын Неба неминуемо прозреет. И что тогда делать?
Заметив это, Цзэн Чунь без колебаний добил собеседника:
— Господин Лу, это ведь еще полбеды. Чуть позже вы заметите, что фракция Янь станет ожесточенно травить любого полководца, который осмелится пойти войной на пиратов. Одних будут разжаловать и лишать званий, других — обезглавливать на глазах у толпы. Великая Мин погрузится в хаос, а казна обнищает еще сильнее.
Смею утверждать: не успеет Янь Сун лишиться поста, как государственная казнá будет разграблена дотла, и тогда их связи с японскими пиратами всплывут наружу. Связываться с семейством Янь смертельно опасно — кто прикоснется к ним, непременно сгинет вместе со всем родом.
Лицо Лу Бина сделалось темнее тучи, но он всё еще упорствовал:
— Ты всё же излишне сгущаешь краски.
Выходит, вы всё еще верите, что ваш молочный брат ни при каких обстоятельствах не позволит вам погибнуть вместе с родом?
Напоследок Цзэн Чунь предостерег:
— Господин Лу, каковы ваши отношения с наследным принцем? А с князем Юй?
Этим он почти открытым текстом говорил: Цзяцзин не вечен. Даже если наследный принц не взойдет на престол, его место займет князь Юй.
Когда они вытащат на свет Божий все подробности его безумного разграбления казны рука об руку с семейством Янь, неужто наследный принц и князь Юй простят его?
Наследный принц и князь Юй вряд ли станут благоволить ему так же, как Цзяцзин, ведь его отношения с ними были посредственными — и тысячной доли не составляли по сравнению с близостью к Цзяцзиню.
И уж точно они не станут терпеть его выходки!
При этих мыслях Лу Бин сам едва не запаниковал, однако упрямо бросил:
— Всё, что ты наговорил, не имеет никаких реальных доказательств. Как в это верить?
Испугались?
Вот и отлично, что испугались!
Цзэн Чунь снова прикинулся недоумевающим:
— Господин Лу, есть еще кое-что, чего я никак не могу взять в толк. Способов заработать честные деньги великое множество, зачем же так рисковать и грабить казну?
Отец и сын Яни умеют лишь безумно грести деньги через взятки — уму непостижимо. Существует же масса дел, которые приносят огромный доход не только тебе самому, но и позволяют простому народу жить в достатке, а Великую Мин делают лишь сильнее и богаче. Почему они даже не задумываются об этом, почему не делают?
Услышав такое, Лу Бин невольно заинтересовался:
— И что же это за дела?
Да таких дел пруд пруди!
Похоже, Лу Бин присосался к клану Янь исключительно ради легкой наживы. Теперь же он, судя по всему, начал осознавать, что добром тесная дружба с семейством Янь не кончится, а дальше дело пойдет как по маслу.

Комментарии

Загрузка...