Глава 12

— Неудивительно, что его сила столь велика, ведь сам демон-владыка даровал ему низшую печать Пожирателя душ.

Когда красная печать Пожирателя душ на жетоне Гу Шэньюаня вспыхнула под воздействием энергии краснодоспешного демона, окружающие замерли. Ранее проявленная Гу Шэньюанем мощь уже вызвала у них глухое недовольство, но, раз уж сам демон признал его, им оставалось лишь смириться. В конце концов, перед ними стоял тот, кто обладал достаточной силой.

Среди одиннадцати обладателей низшей печати Пожирателя душ не погиб никто. Более того, если не считать Гу Шэньюаня, у каждого из них за плечами было не менее четырех тысяч лет магического стажа. Среди них даже затесался настоящий монстр — тот самый дикий юноша, питавшийся сырым мясом, чей магический стаж достигал пяти тысяч лет. Иначе как бы он сумел в одиночку, в столь короткий срок, вырезать сердца и легкие у почти тысячи подчиненных демонов?

Присутствующие здесь воины не были стариками. В лучшем случае им едва перевалило за тридцать, а самые молодые, как и Гу Шэньюань, только-только достигли совершеннолетия в шестнадцать лет. И все же они не были простыми смертными. Жизнь обычного человека коротка, тридцать лет — это уже солидный возраст, но для практикующих демонических искусств долголетие было лишь приятным дополнением. Если не хватает сил, даже тысячелетняя жизнь в Царстве демонов не продлится долго.

Магический стаж демонических слуг — понятие размытое, но оно служит стимулом к росту. Год упорных тренировок равен одному году стажа. Однако усердное сидение в медитации — это не про демонов и их слуг. Вот почему у Гу Шэньюаня к шестнадцати годам уже накопилась тысяча лет стажа. Убийства, грабежи, захват ресурсов — ради силы они шли на всё. Иначе Гу Шэньюань не обладал бы такой мощью в столь юном возрасте.

Толпа двинулась вперед, склонив головы в знак почтения перед краснодоспешным демоном. И в ходе недавней резни, и благодаря обретению печати Пожирателя душ, Гу Шэньюань и остальные завоевали полное признание своих собратьев. Цель краснодоспешного демона была достигнута исподволь.

— Меня зовут Ци Ли, я ваш наставник в этом испытании, — провозгласил демон. — Сейчас здесь находятся одиннадцать обладателей низшей печати Пожирателя душ, они и станут вашими лидерами. Даю вам десять вдохов, чтобы выбрать, за кем вы последуете.

Таков был изначальный план Ци Ли. Помимо выявления лидеров, он хотел увидеть их истинную силу в деле. Подчиненные демонов, пусть и исполняли приказы, по сути своей были людьми гордыми и высокомерными. Чтобы заставить их склонить головы, требовалось доказать свое превосходство. Особенно это касалось Гу Шэньюаня, чей стаж составлял всего тысячу лет — одними словами доверия было не добиться. Однако в ходе хаотичной схватки он наглядно подтвердил свою состоятельность, проложив путь к результату, на который рассчитывал Ци Ли, через кровь и сталь.

В отведенные десять вдохов те, кому не хватало собственной силы, поспешили выбрать сторону. Первым за спиной Гу Шэньюаня встал знакомый силуэт — юноша, который чуть было не погиб от его меча. Его звали Ся Юньци. Гу Шэньюань даже не удосужился запомнить его имя, ведь он никогда не хранил в памяти имена тех, кто должен был умереть от его руки. Однако Ся Юньци выжил, и когда Гу Шэньюань убирал свой меч Ань Яо, он мельком взглянул на него.

Теперь Ся Юньци, не раздумывая, выбрал Гу Шэньюаня. Помимо странной связи, возникшей между ними, талант и сила Гу Шэньюаня были целью, к которой стоило стремиться. Конечно, было бы неплохо, если бы тот обратил на него внимание. Ся Юньци обладал лишь девятью сотнями лет стажа, и то, что он выжил в хаосе, было чистой удачей. Не зная, что ждет впереди, он должен был сделать осторожный выбор хотя бы ради выживания.

Остальные же колебались. Десять вдохов — это совсем немного, но в головах демонических слуг проносились тысячи мыслей. Этот выбор мог стать вопросом жизни и смерти. Но Ци Ли не дал никаких критериев для оценки, так что любой выбор был лишь азартной игрой. Неизвестно, был ли хоть один из них верным, но медлить было нельзя — тех, кто не подчинится приказу, ждала суровая кара.

Только дикий юноша, с рук которого все еще капала кровь, остался стоять особняком. Стоило кому-то попытаться примкнуть к нему, как он одаривал смельчака таким свирепым взглядом, что тот тут же отступал. Похоже, этот зверь привык сражаться в одиночку и не терпел обузы.

Гу Шэньюаня это не заботило. Все присутствующие — и одиннадцать лидеров, и сам Ци Ли, и рядовые слуги — прекрасно понимали: слабые — лишь ступеньки для сильных. Чтобы выжить, нужно бороться, грабить, отнимать шансы на спасение. Возможно, этот выбор был жизненно важен, а возможно — абсолютно бессмыслен, и только Ци Ли знал истинную причину.

Когда время вышло, построение завершилось. За спиной дикого юноши не оказалось никого, зато за девятью другими лидерами выстроились группы примерно по сто человек. Лишь у Гу Шэньюаня последователей было чуть меньше. Среди них было немало таких, как Ся Юньци, — оппортунистов. Хотя сила Гу Шэньюаня была очевидна, никто не знал, стоит ли делать на него ставку. Кто-то считал его талант выдающимся, но опасался его чрезмерной остроты, кто-то сомневался в его силе по сравнению с остальными. Впрочем, были и те, кто предпочитал быть головой змеи, чем хвостом дракона, и они выбрали Гу Шэньюаня.

Количество подчиненных не имело значения. По мнению Гу Шэньюаня, надежнее было полагаться на себя, чем на соратников.

Увидев, что выбор сделан, Ци Ли приготовился перейти к делу.