Но вскоре я засомневался, не рябит ли у меня в глазах. Я не видел, как Чжао Юнь упал на землю. Не успел я и сообразить, в чем дело, как Чжао Юнь вынырнул из-под конских шеи и груди и всадил копье прямо в бедро Сяхоу Юаня. Оказалось, что только что Чжао Юнь крепко зажал конские бока ногами и повис под брюхом коня вниз головой. Издалека это и впрямь выглядело так, будто он получил ранение и свалился из седла.
Это, очевидно, застало Сяхоу Юаня врасплох, и удар пришелся прямо по назначению. Сяхоу Юань взревел и бросился наутек.
Чжао Юнь одним ловким движением запрыгнул обратно в седло, зычно крикнул: — Военный советник, за мной! — и, пришпорив коня, бросился в погоню наотмашь, с копьем наперевес.
Проскакав так какое-то время, я вдруг заметил, что Чжао Юнь по очереди преследовал всех цаоских генералов, спускавшихся с вершины, и теперь сам того не замечая, оторвался от основных сил войск Цао. После безумной скачки он оставил преследователей далеко позади, а до вершины горы тем временем оставалось совсем рукой подать. Теперь можно было даже смутно разглядеть черты лица Цао ЦАО.
Неужели Чжао Юнь хочет... Я испугался собственной догадки: этот план казался безумием. Пусть на вершине горы находилось всего несколько десятков человек, среди них хватало именитых полководцев лагеря Цао. Сможет ли столь безумный замысел Чжао Юня увенчаться успехом?
Тут войска Цао, похоже, тоже что-то заподозрили и мгновенно перешли к действиям. Военная лавина устремилась за нами с такой силой, будто рухнула плотина. Подумалось: снимай это сейчас летящий квадрокоптер сверху, зрелище выдалось бы поистине грандиозным.
А на самой вершине горы выстроились в ряд десять цаоских генералов и единым фронтом ринулись вниз. До них нам оставалось каких-то неполных пятьсот шагов. Чжао Юнь неожиданно дернул поводья, резко свернул вбок, и я, само собой, неотступно последовал за ним.
Я уже ломал голову: неужели мои недавние расчеты оказались ошибочны? Но тут Чжао Юнь достал из-за пазухи самострел из железной березы, вскинул его на левое рукаво и прицелился прямо в Цао ЦАО. Мои глаза мгновенно засияли: Чжан Бу лично рассказывал, что этот арбалет способен пробить лучшие латы с трехсот шагов, значит, и на дистанции в пятьсот шагов он сохранит убойную силу.
Цаоские воины, явно незнакомые с подобным чудо-оружием, не придали ему должного значения и не приняли никаких мер предосторожности.
Без единого звука арбалетный болт, выкованный из грязевого железа, превратился в белую вспышку и полетел прямо в горло Цао ЦАО, облаченному в алую мантию. Видя, что Цао ЦАО уже не увернется, я от избытка чувств едва не закричал во весь голос.
В этот миг один из людей из свиты Цао — издалека было заметно лишь, что он носил повязку на глазу, судя по всему, Сяхоу? — протянул руку и толкнул знаменосца с ручным флагом, да так удачно, что тот рухнул прямо перед Цао ЦАО. Глядя, как болт из грязевого железа вонзается в несчастного телохранителя, я невольно испустил долгий вздох. Какая же безупречная, какая ошеломляющая была задумка! И все пошло прахом из-за одного-единственного толчка.
Лицо же Чжао Юня оставалось совершенно бесстрастным, в нем не читалось ни тени разочарования. Он вдруг вытащил Меч Цинган и взмахнул им так ловко, что срезал огромный шмат мяса с крупа моей лошади. Бедняга тут же обезумел от боли и сорвался в галоп. Но не успели мы проскакать и двух шагов, как я едва не лишился рассудка: прямо перед нами зиял обрыв, а расстояние до противоположной скалы составляло добрых полтора десятка чжанов.
Гул бурной горной воды внизу отчетливо долетал до моих ушей. Страх заставил инстинктивно дернуть поводья, пытаясь остановить коня, но в ушах прозвучал резкий окрик Чжао Юня: — Военный советник, нельзя! Перепрыгнем!
Я разом пришел в себя: верно, это наш единственный шанс выжить. Заметил, что в минуты смертельной опасности в человеке порой просыпается чудовищная сила. Вместо того чтобы осаживать коня, я со всего маху ударил ладонью по кровоточащей ране.
Край пропасти приблизился в мгновение ока. Тело словно ничего не весило, конь вместе со мной взмыл в воздух. Опустив взгляд вниз, я чуть не выпал из седла: бурный поток на дне ущелья чернел чернилами, яростно ревя и порождая такой гул, от которого кружилась голова.
Я торопливо вскинул голову и посмотрел на противоположный берег: — Беда! — До другого края оставалось еще добрых полпути, но конь уже достиг высшей точки прыжка и начал стремительно падать вниз.
Я во все глаза смотрел на спасительную скалу, до которой оставалось всего три-четыре чжана, но лошадь явно не долетала, и мне оставалось лишь в отчаянии зажмуриться.
Вдруг я почувствовал, что меня подхватили на лету. Раскрыв глаза, я увидел, что вищу поперек луки седла Чжао Юня, а Снежный Облачный Конь изо всех сил тянется к противоположной стене.
Однако, судя по моим глазомерам, Снежный Облачный Конь тоже не дотянет до той стороны — не хватит по меньшей мере сажени с гаком. Не будь на нем меня, у Чжао Юня еще теплилась бы надежда. В тот момент я всерьез раздумывал, не попросить ли его сбросить меня вниз.
В этот самый момент задние копыта Снежного Облачного Конья неожиданно лягнули падающую подо мной лошадь, и за счет этого толчка скакун совершил невероятный бросок, проскользнув вперед сажень с лишним. Та несчастная лошадь от этого удара полетела в бездну еще быстрее. Мое сердце ликовало: выходит, Чжао Юнь с самого начала все рассчитал и потому неотступно держался позади, выверяя дистанцию.
В мгновение ока передние копыта Снежного Облачного Конья вцепились в противоположный склон, но задние задели лишь отвесную стену — расстояние все-таки оказалось слишком велико. Скакун отчаянно скреб копытами землю, силясь взобраться наверх, но я явственно чувствовал, как мы неумолимо погружаемся все ниже и ниже.
Неужели все рухнет в шаге от победы? — горько усмехнулся про себя я. В следующее мгновение тело вновь полетело легко, и Чжао Юнь просто выкинул меня наверх. Я сразу понял, что спасен, но, переживая за него, изо всех сил изогнулся в воздухе, заглядывая назад.
Снежный Облачный Конь висел почти вертикально к земле. Чжао Юнь сделал кувырок через голову прямо на его спине и приземлился на твердую землю впереди коня. — Ух ты! — Эмоции переполняли меня так, что не находилось слов. Я знал лишь одно: будь у меня сейчас вино, я бы осушил триста чар не задумываясь, невзирая на завтрашний день; будь здесь караоке, я бы лупил во всю глотку с десяток песен, даже фальшивя и навлекая на себя жалобы соседей. Раздался глухой стук — я приземлился, но боли не почувствовал вовсе. В груди плескалось лишь бескрайнее ликование.
Но когда я снова взглянул на Чжао Юня, меня вновь прошиб шок. Двумя руками ухватившись за поводья, он изо всех сил тянул Снежного Облачного Коня наверх. В профиль было видно, как прекрасное лицо Чжао Юня побагровело от напряжения, а на лбу вздулись все вены.
А Снежный Облачный Конь упирался всеми четырьмя копытами в отвесную стену и тоже отчаянно скреб их, пытаясь карабкаться. Я вскочил на ноги, собираясь броситься на помощь, как вдруг раздался протяжный ржак — Чжао Юнь чудом вытянул коня на вершину! Не успел я опомниться, как со стороны противоположного обрыва грянул рев, подобный грохоту волн, и даже сами цаоские воины принялись подпрыгивать от восторга.
В ту секунду я понял: истинный герой достоин уважения и почитания во все времена, и это не зависит от того, по какую сторону баррикад он находится. Точно так же, как спортивные фанаты по всему миру скандируют имена Джордана или Фелпса, даже будучи болельщиками соперников.
Сквозь пелену в моем сознании мелькнула смутная мысль: однажды я тоже...
Все четыре копыта Снежного Облачного Конья были залиты кровью. Чжао Юнь прижался щекой к его морде, и глаза его блестели от влаги — впервые я видел в нем столь нежную сторону.
Под восторженные крики солдат Цао (как ни странно, никто из них так и не попытался помешать нам), мы вдвоем на одном Снежном Облачном Коне не спеша тронулись в путь. Лишь спустя время я узнал от других людей, что водный поток на дне ущелья звался Уси, а прыжок лошади через него навсегда вошел в легенды этой эпохи.
Основные силы цаоского войска находились по ту сторону обрыва, поэтому по дороге нам попадались лишь разрозненные отряды. Чжао Юнь попутно отбил еще двух лошадей, и мы сели верхом поодиночке — в конце концов, никто из нас больше не осмеливался утруждать Снежного Облачного Коня — после чего двинулись дальше.
Прошагав добрый час, мы наконец оставили Чжаньбаньпо позади. Мы с Чжао Юнем одновременно испустили долгий вздох облегчения. В этот момент сзади донесся грохот сотен копыт, и, оглянувшись, мы увидели мчащуюся вихрем конницу — это были элитные Конница Тигра и Барса, гордость армии Цао. К тому же каждый воин прошел жесткий отбор, а скакуны стоили целое состояние. Стоило нам обернуться, как они сократили расстояние на несколько десятков чжанов. Во главе отряда гарцевал офицер, зычно выкрикивая: — Чу Юань, Чжао Юнь, стоять! Сяхоу Цзе здесь!
Мы переглянулись с Чжао Юнем, обменявшись горькими усмешками. Пришлось снова пустить коней вскачь. Расстояние сокращалось с каждой секундой. Вдруг из придорожных кустов выскочил человек, издал оглушительный рев и одним ударом копья сбросил Сяхоу Цзе на землю.
Полагаю, Сяхоу Цзе даже толком не разглядел противника, как уже отправился на тот свет. Зато мы разглядели все отлично: вороной конь Учжуй, в руке — змеевидное копье длиной в восемь чи. Кто это мог быть, если не третий господин Чжан Фэй?
Из придорожного леса хлынули новые толпы воинов. Чжан Фэй, размахивая своим тяжелым копьем, врезался в ряды Конницы Тигра и Барса; и хотя те славились безумной отвагой, Чжан Фэй среди них буйствовал, точно тигр среди овец — один удар, один враг, и за мгновение он уложил полтора десятка человек. Оставшиеся в живых кавалеристы тут же развернули коней и бросились наутек.
Чжан Фэй не стал их преследовать, подъехал ко мне, сложил руки в приветствии и произнес: — Военный советник, старший брат уже давно ждет вас здесь!
Следуя за Чжаном Фэем вглубь леса, мы убедились: действительно, Лю Бэй и все его гражданские и военные чиновники были в сборе до единого. Ми Чжу, завидев меня, шагнул вперед и сказал: — Военный советник, как только пришли вести с передовой, государю следовало немедленно уходить далеко на юг, иначе он сейчас находился бы уже в трехстах ли отсюда. Он остался здесь и терпеливо ждал лишь ради вас.
Лю Бэй махнул ему рукой и обратился ко мне: — Военный советник, прости, что я был вынужден ставить общие интересы превыше всего и не мог повести людей выручать тебя. Ожидание здесь — это максимум, что было в моих силах. Я все это время молил небо, чтобы ты избежал беды. К счастью, ты вернулся невредимым, надеюсь, ты не дерзишь на меня в душе.
Я понял одну хорошую черту Лю Бэя: он никогда не занимался показухой и не играл в фальшивые любезности там, где все и так очевидно.
Я кивнул: — Чу Юань все понимает. На сей раз мне удалось выжить и воссоединиться со всеми вами только благодаря тому, что Цзылун пожертвовал собой ради моего спасения.
Лю Бэй с улыбкой повернулся к Чжао Юню: — Тяжело пришлось тебе, генералы Цзылун!
Чжао Юнь почтительно поклонился: — Мой долг повелевает мне служить, я не заслужил похвалы государя.
Чжан Фэй встрял в разговор: — Ну всё, старший брат! Хватит болтать, раз все собрались, поехали скорее! А то нагрянут войска Цао, и нам снова придется повозиться.
Лю Бэй уже собирался отдать приказ, как вдруг к ним на всех парах прискакал гонец. Низко поклонившись, он доложил: — Докладываю государю: Ли? из Цзинчжоу втайне сговорился со старыми сановниками Лю Бяо, намереваясь истребить клан Цай, но в итоге сам пал от руки Цай Мао. Сейчас в Цзинчжоу смута. Цао ЦАО уже двинул туда основные силы.
Мы испустили еще один долгий вздох облегчения, после чего собрали по дороге рассеянных войной беженцев и двинулись в путь на Цзянся.

Комментарии

Загрузка...