Бум-бум-бум — с вершины горы донеслись раскаты боевых барабанов, вторя ликующим крикам войск Цао. Атмосфера на поле мгновенно накалилась до предела.
Чжао Юнь, сжимая в одной руке копьё, сохранял ледяное спокойствие на лице.
Вдруг послышался торопливый стук копыт — Сюй Хуан, высоко подняв огромный топор, вырвался из рядов войск Цао. Лицо его было перекошено от ярости, зубы стиснуты — явно он явился отомстить за ту самую рану от копья. Чжао Юнь, дождавшись, когда Сюй Хуан окажется перед ним, лишь тогда пришпорил коня и вышел навстречу.
Как только они сошлись в схватке, я сразу понял, что Сюй Хуану придётся туго. Во-первых, рана под ребром от копья явно сильно ему мешала — из-за этого в поворотах корпуса он часто выглядел недостаточно гибким. Во-вторых, Сюй Хуан был явно слишком вспыльчив и нетерпелив: дрался бы себе спокойно, так нет же — он ещё и орал во всё горло. Каждый взмах топора он вкладывал все силы, словно мечтал разрубить Чжао Юня надвое одним ударом.
Чжао Юнь, управляя Снежным Облачным Конём, с невозмутимым видом уворачивался среди дождя ударов топора. Как по мне, он просто выматывал силы Сюй Хуана. Одним словом, под оглушительные крики поддержки от войск Цао их поединок напомнил мне испанскую корриду.
Как я и предполагал, примерно через двадцать схваток, когда топор Сюй Хуана ушёл впустую, Чжао Юнь, улучив момент, нанёс удар копьём. Удар пришёлся точно в плечо Сюй Хуану, тут же рассекши глубокую до кости рану. Брызнула кровь. С лязгом огромный топор выпал из рук Сюй Хуана, и ему пришлось, повернув коня, с позором отступить. Похоже, старая обида осталась неотомщённой, да ещё и новая прибавилась.
Тут же подбежали двое солдат и унесли топор Сюй Хуана. Чжао Юнь холодно посмотрел на них, в уголках его губ мелькнула презрительная усмешка.
Топ-топ-топ — с вершины горы стремительно спустился боевой конь. На коне сидел офицер, лет тридцати пяти-шести, худощавый, излучающий уверенность и опыт. На скаку он выкрикнул: — Юй Цзинь желает получить урок!
В мгновение ока Чжао Юнь уже схватился с Юй Цзинем. Этот Юй Цзинь хоть и не особо знаменит — возможно, больше всего его помнят по тому, как Гуань Юй, затопив семь армий, взял его в плен, — но в исторических хрониках он числится одним из настоящих Пяти генералов-тигров под началом Цао Цао.
Я во все глаза вглядывался, долго всматривался и в итоге определил, что Юй Цзинь, видимо, относится к оборонительному типу. В бою с врагом он не стремится отличиться, лишь бы не допустить ошибки; всё его внимание сосредоточено на защите. Изредка он наносил ответный удар копьём, но тот был точен и жесток.
Прошло немного времени, и они уже провели больше тридцати схваток. На поле боя Чжао Юнь явно имел огромное преимущество: из десяти атак примерно девять были его. Но и защита Юй Цзиня была безупречна, как вода, не пропускающая ни капли. Судя по всему, даже если бы они сражались ещё пятьдесят схваток, Чжао Юню было бы трудно гарантировать победу.
Мгновение — и прошло ещё двадцать схваток, ситуация ничуть не изменилась. Только дыхание у обоих стало чуть более учащённым, чем в начале боя. Я внутренне встревожился: с Юй Цзинем-то всё в порядке! А Чжао Юню, неизвестно, со сколькими ещё противниками придётся столкнуться. К тому же он уже сражается всю ночь напролёт — надолго ли хватит его сил?
Внезапно я заметил, что техника копья Чжао Юня изменилась: он полностью перестал заботиться о защите, и его копьё замелькало, словно дождь, бьющий по цветам груши. В воздухе появились бесчисленные наконечники, одновременно устремившиеся к Юй Цзиню. Это была настоящая игра со смертью. На какое-то время у Юй Цзиня не осталось ни малейшей возможности для контратаки. Однако этот Юй Цзинь действительно был мастером обороны: его копьё плясало так, что ни ветер, ни дождь не могли бы проникнуть сквозь эту защиту, и все атаки Чжао Юня были блокированы.
Вдруг Юй Цзинь, сделав шесть или семь ложных выпадов копьём, воспользовался тем, что взгляд Чжао Юня на миг отвлёкся, и, развернув коня, выскочил из круга боя. Он опустил своё копьё, сложил руки в почтительном жесте и сказал: — Генерал Чжао, ваше боевое искусство превосходно. Я, Юй Цзинь, признаю своё поражение. — С этими словами он пришпорил коня и удалился обратно на гору. Чжао Юнь по какой-то причине, пришпорив коня, сделал несколько шагов вперёд и лишь тогда остановился.
Я немного поразмыслил и понял, почему Юй Цзинь признал поражение. Дело в том, что каждый удар Чжао Юня был наступательным. Юй Цзинь хоть и блокировал их неплохо, но если бы в следующее мгновение он хоть раз ошибся, то тут же поплатился бы жизнью! Похоже, Юй Цзинь был человеком весьма осторожным. Вот почему он добровольно признал своё поражение.
Два лучших генерала Цао Цао потерпели неудачу, и на время никто не осмелился выйти вперёд. Я увидел, что на лбу Чжао Юня выступил пот, и невольно забеспокоился. Только что состоялся настоящий изнурительный бой. Если бы сейчас выступил Сюй Чжу, шансы Чжао Юня на победу вряд ли превысили бы пятьдесят процентов. Я невольно огляделся по сторонам.
Ах, и правда! Чего боишься, то и случается. Вижу: под одним из командирских флагов в юго-восточном углу, возвышаясь, словно журавль среди кур, стоит не кто иной, как Сюй Чжу. У меня сердце похолодело. Этот Сюй Чжу ещё недавно говорил, что хочет снова помериться силами с Чжао Юнем — не выйдет ли он сейчас? Однако, присмотревшись, я заметил, что Сюй Чжу озирается по сторонам, но не выказывает ни малейшего желания вступать в бой. Внезапно меня осенило. Такие лучшие мастера, как Сюй Чжу, больше всего дорожат своей репутацией. Сражаться нужно только на равных условиях, как тогда, когда Сюй Чжу отказался объединяться с Цао Хуном. Сейчас Сюй Чжу ни за что не станет пользоваться преимуществом в этой изнурительной битве с несколькими противниками подряд.
Этим же объясняется и возникшее затишье: сильные, подобные Сюй Чжу, считают ниже своего достоинства пользоваться таким преимуществом; слабые же, опасаясь за свою жизнь, не смеют выходить вперёд.
Затишье длилось недолго, как вдруг с вершины горы снова грянули барабаны. Следом взметнулось красное знамя, и все барабаны на поле забили разом. Их было не меньше тысячи — этот грохот заставлял кровь вскипать. У меня самого возникло желание найти кого-нибудь и подраться.
Красное знамя взметнулось снова, и грохот барабанов мгновенно стих. На поле, где собрались десятки тысяч человек, воцарилась полная тишина. Я невольно подивился выучке войск Цао Цао.
— Приказ государя! Тому, кто одолеет Чжао Юня, — пожалование: пятнадцать тысяч дворов, десять тысяч лян золота, пятьдесят красавиц. Воинский чин повышается на три ступени! — с вершины горы хором выкрикнули несколько десятков солдат из войск Цао. Видно, их тоже натренировали: их крик был слышен почти всему полю, не хуже сегодняшнего микрофона. Войска Цао тут же разразились новым ликованием.
Послышался стук копыт — с запада вылетел ещё один офицер. На белом коне, в белых одеждах, с красивым лицом, излучающим обаяние зрелого мужчины. У седла у него висел длинный меч-дао для рубки коней. Войска Цао тут же зашумели — видимо, этот офицер пользовался в лагере Цао немалой популярностью!
Этот офицер подъехал к Чжао Юню, сложил руки в почтительном жесте и произнёс: — Я — Чжан Ляо, второе имя Вэньюань. Прошу генерала не отказать мне в наставлении. — Я мысленно кивнул: образ Чжан Ляо вполне соответствовал моим представлениям.
Чжао Юнь, вскинув копьё, уже собрался выступить вперёд, но Чжан Ляо вдруг сказал: — Генерал, погодите!
Чжао Юнь на миг опешил, а Чжан Ляо продолжал: — Я хорошо знаком с генералом Гуанем, Гуань Юем, и довольно много знаю о людях господина Сюаньдэ. Интересно, когда же в ставке господина Сюаньдэ появился такой храбрый генерал, как вы?
Чжао Юнь холодно взглянул на Чжан Ляо и ответил: — Хочешь биться — дерись, хватит болтовни!
Чжан Ляо, похоже, был человеком покладистого нрава — он не обиделся, а, сложив руки, сказал: — Генерал Чжао, я вовсе не из тех, кто жаждет богатства и славы. Однако только что переданный приказ ясно показывает беспокойство в сердце государя. Как же нам, его слугам, не разделить его тревогу? Но, с другой стороны, мне очень не хочется пользоваться вашей усталостью. Давайте я лучше немного побеседую с вами, подожду, пока вы восстановите силы, и тогда мы сразимся, не спеша.
Я внутренне усмехнулся: кто бы мог подумать, что у Чжан Ляо есть чувство юмора!
Чжао Юнь тоже выглядел несколько озадаченно-насмешливо. Он подал коня вперёд: — Генерал Чжан, берегитесь копья! — Кони их закружились на месте, и они сошлись в бою.
Этот Чжан Ляо, как и подобает прославленному генералу лагеря Цао, действовал и в атаке, и в обороне умело, наступал и отступал соразмерно, и на время их силы оказались равны. Мгновение — и они обменялись уже более чем двадцатью ударами. Раньше, когда Сюй Хуан и Юй Цзинь сражались из рук вон плохо, крики поддержки войск Цао звучали неуверенно, но сейчас их подбадривающие возгласы гремели, словно горный обвал и океанский прибой, отдаваясь у меня в голове гулом.
Вдруг из рядов войск Цао донёсся дружный возглас изумления. Я увидел, что Чжан Ляо покачнулся в седле, словно потерял равновесие. Чжао Юнь, конечно, не мог упустить такой возможности. Он мгновенно нанёс стремительный укол копьём.
— Ха-ха, генерал Чжао, вы попались! — рассмеялся Чжан Ляо и качнул корпус в противоположную сторону. Удар Чжао Юня пришёлся в пустоту. Чжан Ляо вытянул руку и зажал стальное копьё Чжао Юня под мышкой. Другой рукой он взмахнул мечом, целя Чжао Юню в голову.
Однако Чжао Юнь, казалось, был к этому готов. Снежный Облачный Конь рванул вперёд и вмиг оказался прямо перед Чжан Ляо. В то же мгновение Чжао Юнь выпустил копьё из обеих рук, снял со спины Меч Цинган и, не вынимая из ножен, направил его на Чжан Ляо.
Как говорится: чем длиннее оружие, тем оно сильнее; чем короче, тем опаснее. Сейчас, когда они сошлись врукопашную, преимущество оружия Чжао Юня проявилось сразу. Древко меча Чжан Ляо лишь ударило Чжао Юня по плечу, в то время как Меч Цинган Чжао Юня упёрся в горло Чжан Ляо.
Оба замерли. Через мгновение Чжан Ляо отвесил глубокий поклон и произнёс: — Благодарю генерала Чжао за то, что не лишил меня жизни. (И это была сущая правда: если бы Чжао Юнь обнажил Меч Цинган, десятерым Чжан Ляо пришёл бы конец.) Генерал Чжао, ваше боевое искусство не только превосходно, но вы к тому же гибки и изобретательны. Я искренне восхищён и покорён. — С этими словами он обеими руками почтительно вернул стальное копьё Чжао Юню и, развернув коня, отъехал обратно в строй. Чжао Юнь протянул руку, принимая копьё, — тело его уже слегка дрожало.
Из лагеря Цао, с восточной стороны и с вершины горы, вылетели два боевых коня. Каждый держал наготове длинное копьё. Одного из всадников я узнал — это был Ли Дянь.
И тут Ли Дянь заговорил: — Генерал Юэ Цзинь, отойдите! Дайте я сражусь с Чжао Юнем и отомщу за генерала Хань Мэна!
А Юэ Цзинь в ответ закричал: — Генерал Ли Дянь, это я вышел первым! Отойдите-ка вы!
Ну и ну! Они кричали каждый своё, и, судя по всему, никто не собирался уступать. В мгновение ока оба, один за другим, оказались подле Чжао Юня и, выставив копья, одновременно нанесли ему укол. В лагере Цао поднялся некоторый шум, послышался даже смутный свист. Я подумал: «У этих двоих, однако, толстые морды!» Но ещё больше я беспокоился за Чжао Юня: в конце концов, Юэ Цзинь был одним из Пяти генералов-тигров под началом Цао Цао — фигурой, безусловно, сильной, — а Ли Дянь рядом с ним тоже не был простаком.
Не прошло и десяти схваток, как Чжао Юнь, развернув коня, отступил. Ли Дянь и Юэ Цзинь пришпорили коней и бросились следом. Конь Ли Дяня был резвее, и тот настиг Чжао Юня первым. Ли Дянь переложил копьё в левую руку, а правой протянул руку, схватив Чжао Юня за плетёный шёлковый ремень доспехов. Судя по всему, он хотел взять Чжао Юня живым.
Только Ли Дянь собрался применить силу, как Чжао Юнь резко развернулся — тоже переложив копьё в левую руку, правой рукой — «бух!» — он схватил Ли Дяня за правое запястье. Неведомо, какой приём применил Чжао Юнь, но Ли Дянь истошно завопил и рухнул с коня. Судя по тому, как неестественно выгнулась его рука, она была явно сломана.
В это же мгновение подоспел и Юэ Цзинь. Увидев плачевное состояние Ли Дяня, он забыл и думать о том, чтобы брать в плен, и со злобой нанёс удар копьём прямо в спину Чжао Юня. Я похолодел от ужаса: Чжао Юнь не успевал уклониться.
И тут я увидел, что Чжао Юнь — непонятно когда — уже вынул ноги из стремян. В эту критическую секунду он одной рукой обхватил шею коня, всем телом взмыл в воздух и, вращаясь вокруг конской шеи как вокруг оси, сделал полный оборот и снова оказался в седле. Это движение весьма напоминало современный гимнастический элемент «томас» в исполнении Чжао Юня — смотрелось оно невероятно элегантно. Копьё Юэ Цзиня, конечно, ушло в пустоту, и сам он оказался прямо перед Чжао Юнем. Чжао Юнь не успел снова перехватить копьё и, снова подняв Меч Цинган — всё ещё в ножнах, — со всей силы опустил его вниз. «Хрясь!» — задняя пластина защитного зерцала на груди Юэ Цзиня разлетелась вдребезги. Юэ Цзинь выплеснул изо рта целый фонтан крови и, развернув коня, отступил на гору.
Чжао Юнь пришпорил коня, чтобы преследовать его. Я тоже поспешил, пришпорив своего коня. Мы проскакали добрую сотню шагов, и лишь тогда натянули поводья. Чжао Юнь к этому моменту уже тяжело дышал; он опёрся копьём о землю, чтобы удержаться на ногах. Я хотел было протянуть руку, чтобы поддержать его, но Чжао Юнь махнул мне рукой, останавливая, и громко выкрикнул: — Кто ещё желает получить наставление?!
На всём поле воцарилась полная тишина, настолько пугающая, что становилось жутко.
Несколько младших офицеров, не имевших за спиной флага, казалось, хотели пришпорить коней и выступить вперёд, но, едва высунувшись, тут же отступали назад. Вдруг кто-то громко воскликнул: — Генерал Чжао Юнь! Я желаю получить урок!
Жёлтый боевой конь вихрем слетел с вершины горы. Я заметил, что в уголках губ Чжао Юня, кажется, промелькнула лёгкая усмешка.
Этот офицер из лагеря Цао в мгновение ока оказался рядом. Он был высок и худ, из-под подбородка торчало несколько козлиных волосков, треугольные глаза — сразу видно, что человек жестокий и беспощадный.
Чжао Юнь сглотнул слюну, успокаивая дыхание, и произнёс: — Назови себя, тот, кто вышел на бой.
Тот мрачно усмехнулся и сказал: — Я — Сяхоу Юань, генерал Поднимающий Боевой Дух, под началом премьер-министра Цао великой династии Хань!
Чжао Юнь холодно усмехнулся, пришпорил коня и ринулся в бой с Сяхоу Юанем. Из рядов войск Цао донеслись жиденькие, редкие крики поддержки.
Я видел, что Чжао Юнь и вправду выдохся: движения его заметно замедлились, многие из них выглядели так, словно желание есть, да силы уже нет. Двадцать схваток промелькнули незаметно. И вдруг с того места, откуда я наблюдал, я увидел, как Сяхоу Юань наносит укол копьём. Чжао Юнь, вскрикнув, выпал из седла и полетел на землю.

Комментарии

Загрузка...