Я, конечно, прекрасно понимал, что в данный момент лучшим выходом было бы просто удрать. Однако я отчетливо чувствовал настроение Чжао Юня и даже сам проникся этой напряженной атмосферой.
— Цзылун, будь осторожен, — спокойно произнес я. Сам того не заметив, я сменил обращение к Чжао Юню. Быть может, в глубине души я уже давно считал его братом, с которым готов разделить и жизнь, и смерть.
Чжао Юнь с благодарностью взглянул на меня, пришпорил коня и бросился навстречу врагу. Едва их кони сблизились, как Сюй Чжу обрушил на него свое тяжелое девятиучастное алебардовое лезвие. Чжао Юнь встретил удар наотмашь. Раздался оглушительный звон — оружие столкнулось с такой силой, что в воздух полетели искры. Чжао Юнь качнулся в седле, а Снежный Облачный Конь издал пронзительное ржание и чуть не рухнул на колени.
Ах, мысленно ахнул я. Похоже, у этого Сюй Чжу поистине чудовищная сила, он вполне может потягаться с самим Чжан Фэем.
Соперники закруружили коней, сойдясь в ожесточенной схватке. На этот раз Чжао Юнь сменил тактику и больше не пытался меряться с Сюй Чжу грубой силой. Его длинное копьцо заходило ходуном, обрушиваясь на Сюй Чжу градом ударов, быстрых, как свирепый шторм. Я заметил, что чаще всего и эффективнее всего Чжао Юнь использовал прямой укол: кратчайшее расстояние, предельная скорость. Постепенно в моих глазах слились в три-четыре тени от копья — это свидетельствовало о невероятной быстроте его выпадов. На какое-то время Сюй Чжу растерялся, его руки заходили ходуном, и он мог лишь отчаянно парировать удары, не имея возможности контратаковать.
Крики на обеих горах стали еще громче, оглушающие, подобные грохоту морского прибоя. Я помнил, как Сунь Цянь рассказывал мне, что после гибели Дянь Вэя авторитет Сюй Чжу в лагере Цао стал равен авторитету бога войны. Неудивительно, что теперь эти войска Цао, увидев, как божество из ихใจ(сердец) отступает перед натиском, изо всех сил старались поддержать его криками.
Судя по лицу Сюй Чжу, он явно занервничал. Внезапно он пришел в полное исступление: совершенно не обращая внимания на летящее в него копьцо Чжао Юня, он со злобой замахнулся и рубанул врага. Судя по его решимости, даже если бы Чжао Юнь пронзил его тело насквозь, он все равно попытался бы рассечь его пополам.
Похоже, расчет Сюй Чжу оправдался. Чжао Юню пришлось отказаться от готового сорваться с места укола и резко отпрянуть в сторону. Поскольку решение пришлось принимать на ходу, движение получилось чуть замедленным, и тело Чжао Юня не успело выровняться вслед за конем, оставшись в полуобороте. Широкий меч Сюй Чжу наотмашь задел железное острие на шлеме Чжао Юня и сбил его на землю.
— Ах! — невольно вырвалось у меня.
В лагере же Цао поднялся было восторженный рев, но тут же оборвался на полуслове. Сюй Чжу вложил в этот удар всю силу, и его центр тяжести неизбежно сместился. А поскольку меч рассек лишь пустой шлем, воина качнуло в седле, и его спина оказалась совершенно открытой. Копье Чжао Юня было снаружи, и он не успевал вернуть его для колющего удара, поэтому он сделал резкий замах наотмашь, обрушив древко на спину противника. Раздался громкий треск — нагрудная пластина на спине Сюй Чжу разлетелась вдребезги. Оба противника пострадали почти одновременно и тут же развели коней в разные стороны.
В этот миг я увидел, как из ущелья на полной скорости вылетает еще одна лошадь. В седле восседал крупный военачальник с львиным носом, огромным ртом и густой бородой — вид у него был под стать свирепому бойцу.
— По приказу Премьер-министра — взять Чу Юаня живым! Брат Сюй, давай объединимся и покончим с этим сопляком?
Сюй Чжу бросил на нас с Чжао Юнем тяжелый взгляд, явно колеблясь. Помедлив с полминуты, он бросил напарнику:
— Цао Хун, зови Конницу Тигра и Барса!
С этими словами он повернулся к Чжао Юню и добавил:
— Уважаемый генерал, если сумеешь уйти, выдастся случай — сойдемся снова.
Закончив фразу, он развернул коня и поскакал обратно.
Цао Хун, казалось, заранее знал о таком исходе — ничуть не удивившись, он лишь поднял руку и резко опустил ее. Тотчас же из глубин ущелья донесся раскатистый грохот копыт. Одного этого было достаточно, чтобы представить всю мощь приближающегося войска.
Конница Тигра и Барса — это имя гремело повсюду. Элитнейшее подразделение под началом Цао ЦАО, насчитывавшее, как говорили, около трех тысяч человек. По слухам, каждый боец в этом отряде стоил десятерых. И заметьте, это не преувеличение, а самая скромная оценка. Многие искренне считали, что если выдернуть из Конницы Тигра и Барса любого рядового воеина, у других удельных князей он с легкостью сошел бы за генерала средней руки.
Это войско сыграло ключевую роль в битве при Гуаньду: они успешно разбили двухтысячное войско Чуньюй Цюна, выполнив сложнейшую задачу по захвату продовольственных складов в Учао, и в один миг переломили ход всей кампании, прославившись на весь мир. Кто бы мог подумать, что мы столкнемся с этой непобедимой железной армадой именно здесь.
В мгновение ока из ущелья хлынул поток кавалеристов, похожий на грозовую тучу. И впрямь зрелище оказалось потрясающим: все кони — смоляно-черной масти, всадники — с головы до ног закованные в доспехи и даже в масках на лицах, скрывавших всё, кроме глаз и носа. Это выглядело внушительно и жутко одновременно. Что и говорить, одна лишь поступь тысяч бегущих коней способна сокрушить дух противника. Мое сердце, казалось, подпрыгнуло к самому горлу.
— Генерал Чжао, бежим! — завопил я.
Чжао Юнь двинулся с места, но вовсе не для того, чтобы ускакать прочь. Напротив, он пришпорил коня и бросился вперед. Неужели он сошел с ума? От этого зрелища у меня едва не остановилось сердце.
Первым на пути несущегося во весь опор Чжао Юня оказался Цао Хун. Судя по всему, он, как и я, никак не ожидал, что противник не станет отступать, а вместо этого пойдет в лобовую контратаку. В суматохе Цао Хун даже не успел снять с луки седла свое тяжелое алебардовое лезвие — едва выхватив из ножен поясной меч, он уже встретился лицом к лицу с копьем Чжао Юня.
Раздался звонкий удар, брызнули искры. Цао Хун, сжимавший в руке лишь легкий меч, явно оказался в проигрышном положении. Железное копье в ту эпоху обычно весило больше двадцати цзиней, тогда как меч или палаш редко тянули и на десять. К тому же Чжао Юнь на полном скаку вложил в удар колоссальную инерцию.
Цао Хун с трудом отвел чужое копьцо, но его собственный меч согнулся, а на лезвие краем зазубрина. Не говоря ни слова, Чжао Юнь нанес еще три быстрых удара — раз, два, три, целясь в верхний, средний и нижний уровни противника. Цао Хун стиснул зубы и отчаянно замахал клинком, пытаясь спастись.
Видя, что Цао Хун из последних сил отбил первые два удара, а его меч и вовсе превратился в нечто бесформенное, третий выпад отразить было уже невозможно. Цао Хун отчаянно дернул поводья в сторону, но все же опоздал на полшага. Раздался глухой звук — копьцо пробило ему голень. Издав яростный рев, Цао Хун швырнул изо всех сил свой погнутый меч в Чжао Юня и тут же пустился наутек. Чжао Юнь отбил летучий клинок взмахом копья, но тот не упал на землю, а закрутился волчком прямо на древке.
По моим прикидкам, вздумай Чжао Юнь преследовать врага, ему хватило бы пары ударов, чтобы покончить с Цао Хуном. Однако Конница Тигра и Барса была уже менее чем в ста шагах от нас. Угонись он за Цао Хуном — и даже убив его, сам неминуемо увязнет в кольце врагов.
В этот момент Чжао Юнь зычно крикнул:
— Прими!
Закрутившийся на древке меч сорвался с места белоснежной молнией и вонзился вдогонку убегающему Цао Хуну. Надо отдать ему должное, Цао Хун был не из последних полководцев эпохи Троецарствия: словно на затылке у него выросли глаза, он втянул голову в плечи и увернулся от смертоносного броска. Но меч не потерял инерции и угодил прямо в грудь одному из всадников Конницы Тигра и Барса. Раздался крик боли, и кавалерист рухнул из седла, а испуганный конь поволок его тело по земле, поднимая тучи пыли.
Чжао Юнь развернул коня и крикнул мне:
— Военный советник, уходим!
Я только этого и ждал: тут же огрел коня плетью и помчался назад по пройденному пути. К счастью, у Конницы Тигра и Барса не было луков и стрел, так что нам не приходилось опасаться участи живых мишеней. Сейчас я чувствовал лишь дикое возбуждение — от прежнего страха не осталось и следа. Поистине, героический вид Чжао Юня в бою способен вдохновить любого!
В мгновение ока мы проскакали несколько ли, но кони преследователей были отборными скакунами, и наша безумная скачка не только не оторвала нас от погони, но казалось, разрыв между нами даже сокращался.
В седле Чжао Юнь легко подался вперед, словно гибкая обезьяна, и ухватил меня за ворот со спины. Одним мощным рывком он перекинул меня к себе. У меня захватило дух, словно я взмыл на облака, я чуть не завопил от неожиданности.
— Крепче держись! — донесся до меня окрик Чжао Юня. Я инстинктивно вскинул руки и обхватил его за талию. Когда тело обрело устойчивость, я сообразил, что сижу позади него на крупе Снежного Облачного Коня, вцепившись руками ему в поясницу.
Конь и впрямь оказался божественным скакуном: неся двоих седоков, он мчался с невероятной быстротой. Пейзажи по обеим сторонам дороги смазывались и неслись назад черными полосами. Моя прежняя лошадь, оставшись без седока, вытянула шею и тоже побежала много быстрее прежнего. Спустя мгновение погоня скрылась из виду.
Я уже было начал радоваться, как вдруг Чжао Юнь резко натянул поводья. Почуяв волю хозяина, Снежный Облачный Конь мгновенно вкопался копытами в землю. Мой конь проскочил вперед еще шагов семь-восемь, прежде чем остановиться.
Я поспешно выглянул из-за спины Чжао Юня и увидел навстречу нам еще один отряд — человек двести-триста. Во главе ехал военачальник интеллигентной внешности с красивой аккуратной бородкой в три пряди. Самым удивительным было то, что он облачен в золотые доспехи и шлем, а в руке держал золотое копьцо, ослепительно сверкавшее в лучах восходящего солнца. Только тут я с удивлением осознал, что незаметно для себя сражались мы всю ночь, и уже рассвело.
Чжао Юнь вновь пришпорил коня и одновременно, ухватив меня за шиворот, крикнул:
— Берегись, военный советник!
Снежный Облачный Конь настиг шедшую впереди лошадь, и Чжао Юнь привычным движением швырнул меня туда. Я снова испытал ощущение полета среди облаков, но на сей раз, имея за плечами свежий опыт, паниковать не стал и даже рискнул приоткрыть глаза в полете.
Чжао Юнь рассчитал бросок безупречно — я приземлился прямо на спину коня. Не сводя глаз с поводьев, я в момент соприкосновения с седлом вцепился в них мертвой хваткой. Пошатавшись пару секунд, я наконец удержал равновесие, глубоко вздохнул и даже ощутил легкое чувство гордости.
Подняв голову, я увидел, что Чжао Юнь уже сошелся в поединке с тем военачальником. К моему изумлению, этот военачальник из войск Цао оказался бойцом экстра-класса: скорость его движений почти не уступала скорости Чжао Юня. Он не только безупречно отражал выпады, но и умудрялся каждые пару раз отвечать своими уколами.
Вдруг мой взгляд упал на развевающееся знамя в руках солдат этого командира — на нем красовался крупный иероглиф «Чжан», а выше — два мелких знака печатью: «Хэцзянь».
Чжан... В моей голове мелькнуло имя. Я уже хотел получше рассмотреть этого воина, как сзади посмертный топот копыт. Обернувшись, я увидел, что Конница Тигра и Барса настигла нас вновь. Впереди преграда, позади погоня. Что делать? Я снова напрягся до предела.
Чжао Юнь нанес с десяток молниеносных ударов подряд с яростью взбешенного тигра. Военачальник Цао не выдержал натиска и начал пятиться. Чжао Юнь резко развернул коня и крикнул мне:
— Военный советник, вниз по склону! — с этими словами он бросил коня на крутой косогор.
Слева от нас вздымалась отвесная скала, справа уходил вниз сокрушительный склон крутизной градусов сорок, усеянный острыми валунами. Скакать туда верхом — самоубийство чистой воды! Но времени на раздумья не оставалось. Зажмурив глаза и отчаянно вздохнув, я тоже пустил лошадь вниз по склону.
Сначала моя лошадь бежала ровно, но по мере того, как мы неслись всё быстрее, ее начало бросать из стороны в сторону. Я приоткрыл глаза — матушки мои! Всё вокруг плыло и кружилось в безумной пляске, вызывая тошноту. Я поспешно зажмурился снова.
Скорость нарастала лавинообразно. Каждый раз, когда конь вскидывал задние копыта, мне казалось, что меня сейчас выбросит из седла. Я прижался грудью к конской шее, крепко обхватив ее руками, и молча молился про себя. Постепенно я почувствовал, что лошадиные силы на исходе и бедное животное готово рухнуть в любую секунду. С каждой секундой это ощущение становилось все отчетливее.
Наконец ноги коня подогнулись, и он начал заваливаться. В этот же миг чья-то сильная рука перехватила поводья и рванула их вверх с невероятным усилием. Огромная инерция протащила всадника вперед еще на десяток метров, прежде чем конь, вскинув передние копыта, наконец устоял на ногах.
Опомнившись от страха, я оглянулся: рядом стоял Чжао Юнь и улыбался мне.
— Генерал Чжао, мы живы? — ошеломленно спросил я.
— Докладываю военному советнику: для Сюэ'эр такой склон — не помеха. Я всё время следовал за вами, — ответил Чжао Юнь, ласково поглаживая гриву Снежного Облачного Коня. Тот фыркнул, явно наслаждаясь заботой.
— Генерал Чжао... — начал было я, но Чжао Юнь предостерегающе поднял руку, зорко вглядываясь по сторонам.
Я с недоумением последовал его примеру и тут же заметил неладное. Повсюду вокруг белели палатки — мы оказались прямо посреди чужого военного лагеря.
Похоже, этот лагерь был разбит у подножия холма, и мы, скатившись по склону, угодили прямиком ему в тыл.

Комментарии

Загрузка...