Сказать — проще, чем сделать. Восемь шагов, пять шагов, три шага — вражеский полководец уже почти настиг Чжао Юня, занеся высоко над головой триадовый меч. Я как раз хотел громко окликнуть Чжао Юня, как вдруг увидел, что тот на спине коня совершил странный разворот и нанес удар копьем назад, прямо в мчащегося неприятеля. А тот несся вперед на всех парах, словно сам насадился на острые концы копья, и удар пришелся аккурат в грудь. Огромная инерция заставила копье пронзить тело насквозь.
Погиб и генерал Янь! Отомстите за генерала Яня! — снова раздался беспорядочный крик.
Генерал Янь... Ой, уж не Янь Мин ли это, который в «Троецарствии» в битве при Чжаньбаньпо пал от руки Чжао Юня? Судя по оружию, это определенно он.
Воины Армии Тигровой Стражи прошли через сотни сражений и отличались исключительной доблестью. Увидев, что их командир пал в бою, они испугались, но не дрогнули. Семьдесят-восемьдесят солдат толпой ринулись вперед, окружив Чжао Юня в самом центре.
Чжао Юнь взмахами копья наотмашь колол во все стороны и в мгновение ока свалил больше десяти человек. Я как раз засмотрелся от души, как вдруг заметил, что Чжао Юнь смотрит в мою сторону, и во весь голос закричал: — Военный советник, берегись!
Я на мгновение остолбенел, оглянулся — мамочки мои, дело приняло страшный оборот! Какой-то цаоский генерал неизвестно когда подобрался ко мне со спины, и сейчас его от меня отделяло всего несколько шагов. Лицо его было сплошь покрыто бугрящимися мышцами, а на устах играла зловещая ухмылка. Сжимающий алебарду цзи в руках, он стремительно надвигался на меня.
В тот момент я чуть не лишился чувств от страха, замер на месте и даже не мог пошевелиться. Цоаский генерал подошел ко мне и с лютой злобой метнул в меня свою алебарду.
— Военный советник, пригнитесь! — донесся до слуха яростный рык Чжао Юня.
Я полностью на уровне инстинктов пригнулся к земле и почувствовал, как холодный порыв ветра пронесся буквально в сантиметре от моей макушки. Раздался крик боли, я поднял голову и увидел, что стоявший напротив цаоский генерал уже рухнул на землю, испустив дух. В его груди торчало стальное копье — то самое, что принадлежало Чжао Юню.
Плохо дело! Чжао Юнь метнул копье и спас мне жизнь. Но как же он теперь будет без оружия? — я торопливо оглянулся назад и как раз вовремя заметил, как передние копыта Снежного Облачного Конья взметнулись высоко ввысь, а затем рухнули вниз, мгновенно размозжив головы двум тигровым стражникам.
Конь сделал мощный прыжок, взлетев на высоту человеческого роста прямо с места, и перемахнул через головы бойцов Армии Тигровой Стражи. Чжао Юнь погнал коня ко мне, и я чуть не закричал от восторга.
Расстояние между Чжао Юнем и мной сократилось всего шагов до двадцати, как вдруг из-за раскидистого дерева выскочил еще один цаоский генерал. Ростом, внешностью и облачением он был очень похож на того цаоского генерала, что только что совершил на меня покушение, и в руке тоже держал алебарду цзи. Со слезами в голосе он заорал: — Негодяй, верни жизнь моему брату! — и бросился с алебардой на Чжао Юня.
Этот человек, судя по всему, замышлял подлый удар исподтишка, заранее рассчитав расстояние, и как только показался, уже сошелся с Чжао Юнем вплотную. Видя, что у Чжао Юня нет в руках оружия для защиты, я невольно испугался за него, и на ладонях у меня выступил холодный пот.
Пока я тут переживал и горячился, Чжао Юнь на скаку совершил резкий разворот, и алебарда со свистом пронеслась под его ребрами. Чжао Юнь протянул обе руки и намертво вцепился в древко. Оба противника тут же сошлись в единоборстве, изо всех сил перетягивая алебарду каждый в свою сторону.
И тут во всей красе проявилось превосходство Чжао Юня в силе, подобающее великому полководцу эпохи. Лицо противостоявшего ему цаоского генерала побагровело, зубы скрипели от напряжения, было видно, что ему приходится невероятно тяжело, в то время как Чжао Юнь выглядел куда более расслабленным. Однако те несколько десятков воинов Армии Тигровой Стражи уже почти настигли их, и угроза вовсе не миновала.
Яростный крик Чжао Юня потряс воздух. Он резко взметнул руки вверх и неожиданно высоко поднял вражеского генерала над головой, швырнув его прямо в толпу тигровых стражников. Подняв шум и гам, воины бросились врассыпную, уклоняясь от летящего тела. Когда цаоский генерал рухнул вниз, его голова угодила прямо в выступающий валун, череп мгновенно раскололся, и на землю брызнули мозги и кровь.
Чжао Юнь подхватил алебарду обратным хватом и с громовым рыком ринулся на преследующих воинов Армии Тигровой Стражи. Видимо, вид Чжао Юня полностью ошеломил стражников, к тому же у него появилось оружие. С криком они бросились бежать во все стороны.
Чжао Юнь пришпорил коня, подъехал ко мне и произнес: — Прошу военного советника простить меня, это Юнь заставил вас испытать страх.
Я торопливо ответил: — Генерал Чжао, к чему такие слова? Разве это не великий позор для меня?
Чжао Юнь бросил взгляд на тело убитого цаоского генерала, протянул руку и выдернул свое стальное копье, молвив: — Никак не ожидал, что эти братья Чжун, почитавшиеся за славных полководцев Хэцзяня, окажутся столь никчемными.
Я подумал про себя: «Да ты просто признайся, что сам слишком чумовой!»
И тут же поинтересовался: — Неужели генерал Чжао знаком с ними обоими?
Чжао Юнь пояснил: — Это братья Чжун Цзинь и Чжун Шэнь, некогда служившие под началом Юань Шао, мы раньше уже встречались с ними на поле боя.
Я кивнул.
Чжао Юнь указал концом копья в определенную сторону и предложил: — Военный советник, когда я приближался сюда, мне показалось, что на юго-западе цаоских войск не так уж много. Что если мы прорвемся оттуда?
— Хорошо, пусть всё будет так, как скажет генерал Чжао!
Мы оба пришпорили коней и помчались на юго-запад. В этот момент гора Чжаньбаньпо уже превратилась в сплошной хаос: повсюду сновали разрозненные отряды войск Цао и в панике разбегались мирные жители.
Пройдя совсем немного, мы увидели преградивший нам путь вражеский отряд, в авангарде которого шли два военачальника: один с широким мечом, другой с длинным копьем.
— Цзяо Чу и Чжан Нань здесь! Вражеский генерал, не извольте медлить, слезайте с коня и сдавайтесь на милость победителя!
Услышав это, я мысленно облегченно выдохнул: в «Троецарствии» черным по белому было сказано, что эти двое — те еще ничтожества, так что никаких серьезных проблем возникнуть не должно.
Чжао Юнь не стал тратить слов на ответ и погнал коня вперед. И действительно, всего в один припад столкнулся с Чжан Нанем и сбросил его ударом копья под коня.
В этот момент Цзяо Чу как раз зашел Чжао Юню в тыл и уже занес меч для удара. Чжао Юнь развернулся и испустил зычный оклик. Я заметил, что внешне Чжао Юнь человек утонченный, но когда он звереет, голос у него поистине мощный — прямо как раскат грома. Раздался звонкий лязг, и Цзяо Чу от испуга выронил широкий меч на землю. Чжао Юнь провел горизонтальный взмах копьем, и из горла Цзяо Чу брызнула фонтаном кровь — судя по всему, была задета главная артерия. Бездыханное тело рухнуло на землю.
Подчиненные этих двоих военачальников явно не отличались той же свирепостью, что Армия Тигровой Стражи. Увиденное так напугало их, что они тут же бросились врассыпную, удирая быстрее всяких зайцев.
Пережив это небольшое приключение, мы с Чжао Юнем продолжили путь верхом. И правда, как и предсказывал Чжао Юнь, на юго-западе цаоских войск оказалось немного, а те редкие отряды, что нам попадались, Чжао Юнь с легкостью разгонял.
Вдруг боковым зрением я заметил неподалеку цаоского генерала, который на бешеной скакуне преследовал нескольких простых людей. Таких сцен за эту дорогу мы навидались вдоволь: пока эти воины Цао не лезли к нам, мы не могли успевать за всеми подряд, ведь нам самим бы собственные шкуры спасти!
Однако мое внимание привлек меч, висевший за спиной у этого цаоского генерала. Ножны этого оружия имели архаичную форму, и с первого взгляда было очевидно, что это сокровище. В моей голове тут же всплыл эпизод из «Троецарствия»: уж не меч ли это Цинган? При этой мысли меня озарила догадка, и я во весь голос завопил: — Сяхоу Энь!
Тело этого цаоского генерала заметно вздрогнуло, но он даже не оглянулся и продолжал нестись в погоню. Один из бежавших крестьян чуть отстал, и военачальник настиг его, пронзив копьем насквозь. Затем цаоский генерал сделал взмах копьем, вспоров узел с пожитками несчастного, порылся в них и, подцепив на острие две связки медных монет, сул их за пазуху.
Хотя я не мог быть на сто процентов уверен, что это тот самый Сяхоу Энь, который таскал меч за Цао ЦАО, у меня было по меньшей мере семь процентов уверенности в этом. Меч Цинган! Да это же артефакт божественного уровня! Подумав об этом, я поспешно обратился к Чжао Юню: — Генерал Чжао, догоните того цаоского генерала, покарайте злодея во благо народа!
Тьфу, да я сам себя презираю! Что это со мной? Затеял грабеж, да еще и прикрыл столь благовидным предлогом. Чжао Юнь окинул меня озадаченным взглядом — очевидно, он тоже не верил в эту чушь про кару злодеев во благо народа. Но достоинство Чжао Юня заключалось в абсолютном подчинении приказам, и он тут же пришпорил коня в погоню.
Заметив преследование, цаоский генерал вытянул из-за спины меч. Клинок сплошной черной пеленой выглядел донельзя заурядно, даже уступая обычным мечам, однако во мне лишь крепнуло убеждение, что передо мной тот самый вожделенный меч Цинган.
К тому моменту Чжао Юнь уже сошелся с ним лицом к лицу, и цаоский генерал рубанул Чжао Юня мечом. Чжао Юнь парировал удар скрещенным вскидкой копьем.
Ой, беда! Я же забыл предупредить Чжао Юня, что это меч, рассекающий железо, словно грязь! — при этой мысли я изо всех сил закричал: — Генерал Чжао, не принимайте удар в лоб!
Чжао Юнь, очевидно, расслышал мои слова, но менять прием было уже явно поздно. Я увидел, как в суматохе боя Чжао Юнь наклонил свое стальное копье: один конец выше, другой ниже. Бесшумно и плавно этот меч рассек копье Чжао Юня надвое, к счастью, тот успел поднять оружие наискось. Меч скользнул вдоль древка и пронесся в миллиметре от правого плеча Чжао Юня. Двумя руками ухватившись за обломки древка, Чжао Юнь воспользовался инерцией и провел прием «две бури пробивают уши» — хлюп! — оба обломка копья вонзились прямо в голову цаоского генерала.
Издав пронзительный крик, тот рухнул с коня вниз головой. Я поспешно подгнал коня. Чжао Юнь уже наклонился, поднял чудесный меч с земли и принялся крутить его в руках. Заметив мое приближение, он поспешно отвесил мне глубокий поклон и произнес: — Благодарю военного советника за подсказку, иначе Юнь наверняка лишился бы головы!
Я тут же на ходу соврал первое, что пришло в голову: — Генерал Чжао, едва взглянув на форму этого меча, я понял, что перед нами непревзойденное земное сокровище — меч Цинган. Этот клинок рассекает железо как грязь и отличается невероятной остротой, поэтому я и поспешил предупредить генерала.
Чжао Юнь восхищенно покачал головой: — Военный советник поистине обладает глубокими познаниями, Чжао преклоняется перед вами.
С этими словами он протянул мне меч Цинган. Взяв его в руки, я ощутил, что он немного тяжелее обычного меча, весь абсолютно черный, и материал изготовления оставался загадкой. Придется при встрече расспросить об этом Чжан Бу. При мысли о Чжао Бу у меня снова защемило сердце.
Я вернул меч обратно в руки Чжао Юня: — Генерал Чжао, весь этот путь во многом держится на вас, а с помощью этого меча ваша доблесть возрастет стократно.
Приняв оружие, Чжао Юнь ответил: — Хорошо, тогда Чжао не станет отказываться. Если нам удастся вырваться живыми, я обязательно верну этот меч в целости и сохранности.
Сказав это, он закрепил меч за спиной, одновременно снял железное копье с луки седла Сяхоу Эня, взвесил его в руке, оставшись, судя по всему, доволен, и крепко сжал в ладони.
Мы снова тронулись в путь. Проехав немного, Чжао Юнь внезапно поинтересовался: — Военный советник, не находите ли вы, что здесь что-то не так?
Я огляделся по сторонам: — Вроде бы всё в порядке!
Чжао Юнь заметил: — Но мы проехали уже столько времени, а не встретили ни единой живой духи.
Тут я и сам обратил внимание, что это действительно так: мы уже довольно давно не видели людей. Теперь и я почувствовал неладное: по идее, сейчас на горе Цзиншань находились сотни тысяч простых людей и несметное количество войск Цао, почему же здесь так неестественно тихо?
В разгар моих раздумий перед нами внезапно возникло ущелье. Бросив взгляд вперед, я увидел, что оно змеевиком тянется на несколько ли, окруженное с обеих сторон высокими горами, и при этом в нем царит жутковатая, зловещая тишина — слышно даже стрекотание цикад. Чжао Юнь натянул поводья Снежного Облачного Конья, остановился на месте и принялся вдумчиво осматривать окрестности.
Я спросил: — Генерал Чжао, что такое? Что-то обнаружили?
Чжао Юнь ответил: — Пройдя через это ущелье, мы сможем покинуть гору Цзиншань.
Я воскликнул: — Тогда чего же мы ждем? Поехали скорее!
Чжао Юнь покачал головой: — Погодите. Когда я шел сюда, здесь вовсе не было так тихо.
Не успели мы договорить, как с крутого склона горы слева взлетела стая перепуганных птиц, устремившись прямо в небеса.
— Плохо дело, военный советник, отступаем!
Мы с Чжао Юнем мгновенно развернули коней, готовясь ретироваться прежним путем. Но тут раздался пушечный раскат. На вершинах гор по обе стороны ущелья показалось бесчисленное множество цаоских воинов — густой сплошной стеной они усеяли все склоны.
Я невольно испытал облегчение: вздумай мы сунуться в ущелье сломя голову, сейчас мы бы и впрямь оказались крысами в ловушке.
Вдруг издалека донесся зычный крик: — Вражеский генерал, не уходи! Смеешь ли ты сойтись в бою со мной, Сюй Чжу?
Оглянувшись назад, мы увидели, что цаоские солдаты на обоих склонах не спускаются вниз, лишь продолжая оглашать округу криками и размахивать знаменами. Из глубины ущелья на огромном черном жеребце вихрем вылетел всадник. На нем восседал грозный военачальник необычайно мощного телосложения: даже сидя в седле, он казался ростом с обычного человека, а его огромную голову венчала копна спутанных волос, каждая прядка которых торчала жестко, словно стальная игла, перехваченная на уровне бровей матерчатой повязкой. В руках он держал огромный зазубренный меч с девятью кольцами на обухе, выглядя точь-в-точь как сошедший с небес бог войны.
Переведя взгляд на Чжао Юня, я заметил, как в его глазах вспыхнул дикий, исступленный огонь. Рыбак рыбака видит издалека! — эта фраза мгновенно пронеслась в моей голове. Безумец Сюй Чжу — первоклассный боевой генерал под началом Цао ЦАО и в то же время противник, о котором мечтали бесчисленные безвестные военачальники, ведь схватка с таким грозным соперником гарантировала мгновенную славу.
Внезапно Чжао Юнь произнес: — Военный советник, прошу позволить мне вступить в бой.

Комментарии

Загрузка...