– Господин, вы хотите пить? Не принести ли Цзюань-эр воды? — послышался у самого уха нежный голос Цзюань-эр. Малышка, видимо, с детства привыкла заботиться о своем дедушке, а потому вечно не могла усидеть без дела, находила себе занятие в любую минуту. Я же прекрасно знал эту ее черту.
Я посмотрел на ручей шагах в пятидесяти от нас и молча кивнул, а затем с улыбкой произнес:
— Живой иди и возвращайся!
Цзюань-эр довольно улыбнулась, взяла флягу для воды и поднялась, направляясь к ручью.
Я провожал ее взглядом до самого берега, где она наклонилась, и только тогда отвел глаза. Вокруг царила непроглядная тьма, и в тишине ночи изредка раздавалось лишь легкое похрапывание.
— Ай! — испуганный вскрик разорвал ночную тишину.
— Это Цзюань-эр! — Мой испуг был поистине нешуточным, я тут же вскочил на ноги.
Цзюань-эр быстро бежала ко мне, а позади нее маячила чья-то смутная фигура, похоже, в солдатском облачении. Я торопливо огляделся по сторонам, но заметил лишь одного этого человека.
В голове сразу же мелькнуло самое вероятное объяснение: этот человек, должно быть, дозорный разведчик войск Цао. Видимо, он всё это время прятался неподалеку, тайком наблюдая за нашими передвижениями. Но вдруг увидел молодую женщину, пришедшую за водой, и в нем мгновенно взыграла похоть — он захотел схватить ее тайком, да только Цзюань-эр его заметила. Если эта догадка верна, раз лазутчик войск Цао уже обнаружил себя, не значит ли это, что передовые отряды Цао Цао...
Пока я терзался тревожными мыслями, произошло нечто куда более страшное.
Тот вражеский разведчик уже добежал до противоположного берега ручья, но, заметив, по всей видимости, поднявшуюся с нашей стороны фигуру, внезапно остановился. Он отвязал из-за спины лук, другой рукой вытащил из-за пояса стрелу и наложил ее на тетиву.
— Цзюань-эр, ложись! — мой крик перешел в отчаянный визг.
Услышав мой голос, Цзюань-эр заметно растерялась, и я уже собирался крикнуть во второй раз. Раздался свист — стрела рассекла воздух и вонзилась ей прямо в спину, девушка тут же рухнула на землю.
У меня кровь закипела в жилах, и я бросился вперед с такой скоростью, словно бежал стометровку, даже оставив Сяна Фэя позади. Однако всё было кончено. Едва я подхватил Цзюань-эр на руки, как увидел глубоко вонзившуюся в ее тело стрелу. Вошедшая со спины чуть левее центра, она поразила самую сердцевину.
Голова Цзюань-эр покоилась на моем согнутом локте, а на губах застыла слабая улыбка. Слабеющим голосом она прошептала:
— Господин... вода... воды... — и вдруг ее голова безвольно свесилась набок, дыхание оборвалось.
В тот же миг мне показалось, будто кто-то безжалостно полоснул ножом по моему сердцу, а затем вырвал его и швырнул на землю, истоптав со всей силой. Боль была невыразимой. Я наконец понял, почему люди используют выражение «разрывающее душу сердце» для описания душевной муки.
В ту же секунду дни нашей недолгой совместной жизни пронеслись в моей памяти вихрем, словно ускоренная перемотка на видеомагнитофоне.
*Прошу тебя, не жалей расшитых золотом одежд, прошу тебя, дорожи юными годами. Есть цветы — срывай, пока они цветут, не жди, пока ветви опустеют и останешься с пустыми стеблями.*
Нежный голос Цзюань-эр чудился мне где-то в вышине. Внезапно я вспомнил: когда она пела мне эту песню в тот день, в ее сердце наверняка таилась какая-то надежда! Но что я дал ей взамен?
Я испустил дикий крик и поднялся на ноги. Мать твою! Ты ведь уже упустил девчонку, так какого черта пустил стрелу?! Вся моя накопившаяся ярость в тот же миг обрушилась на вражеского лазутчика.
Я уже собирался броситься в погоню, как вдруг нога обо что-то споткнулась. Опустив взгляд, я увидел тот самый фляжный мешок, который Цзюань-эр сжимала в оцепенелых пальцах, и мое сердце вновь пронзила острая боль. Наклонившись, я бережно разжал ее ладонь, забрал флягу, откупорил пробку и, запрокинув голову, сделал несколько жадных глётков. Эта прохладная вода обожгла горло, словно крепчайшее вино, превратившись в моем желудке в обжигающие клубы пламени, пронзившие болью каждый нерв.
Я свирепо швырнул флягу оземь и широким шагом бросился в погоню. В мгновение ока я перемахнул через ручей. Пятьдесят метров, сорок, тридцать... Сам не замечая, как далеко забежал, я наконец настиг его, сократив дистанцию менее чем до трех шагов. Издав звериный рев, я прыжком сбил его с ног. Левая рука автоматически шарила по земле, пока пальцы не сомкнулись на остром камне. Стиснув зубы до боли, я обрушивал камень на его голову раз за разом, точно капли дождя. Я не останавливался даже тогда, когда его череп превратился в расколотый о камни арбуз. Кровь и мозги забрызгали мне всё лицо и одежду.
Вдруг чья-то сильная рука крепко схватила меня за запястье.
— Военный советник! Прекратите, бежим! — послышался в ушах тревожный голос Сяна Фэя.
Я растерянно поднял голову. Напротив, в сотне шагов от нас, из ночной темноты возникали бесчисленные силуэты воинов Цао. Секунды три я стоял неподвижно, с абсолютно пустой головой, а затем меня словно обухом ударило — вскочив на ноги, мы вместе с Сяном Фэем бросились бежать назад той же дорогой.
Позади раздался гулкий топот копыт — погоня шла на лошадях. Мое сердце рухнуло в ледяную пропасть.
— Военный советник, бегите вперед! — взревел Сян Фэй.
— Вместе... — успел вымолвить я лишь два слова, как ухо резнул безумный вопль Сяна Фэя:
— Не дайте моей смерти пропасть даром!
Я резко обернулся и успел увидеть то, что не забуду до конца своих дней: Сян Фэй с мечом в одной руке в одиночку несся прямо на целую армию, бросаясь навстречу тысячам врагов.
Я едва успел сделать несколько шагов, как сзади донесся предсмертный крик Сяна Фэя. Обернувшись вновь, я увидел крупного, заросшего густой бородой вражеского генерала с огромным боевым топором в руках. Рука Сяна Фэя, державшая меч, уже была отрублена. Сян Фэй согнулся в три погибели, пытаясь другой рукой дотянуться до упавшего на землю клинка, но тот генерал взмахнул топором, и голову Сяна Фэя снесло наполовину.
Я бросился бежать сломя голову. Сделал всего пару шагов, как сзади раздался глухой удар — тяжелый предмет врезался мне в спину. В глазах мгновенно потемнело, и я рухнул на землю.
— Вязать! — рявкнул грубый голос.
Не успел я и повернуться, как мне наступили на плечо, заломили руки за спину и скрутили. Впившаяся в тело веревка из воловьих жил причиняла жгучую боль, но по сравнению с душевными муками этот физический дискомфорт казался ничтожным. Мне оставалось лишь гадать, какая участь ждет меня, когда меня доставят к Цао ЦАО.
Вдалеке уже слышались плач и стоны простого люда. Бросив взгляд вперед, я увидел зарево пожарищ: войска Цао всё-таки настигли нас и начали кровавую бойню. От отчаяния я со стоном зажмурился.
— Докладываю! Генерал Гао Лань, этот человек — не кто иной, как Чу Юань, военный советник, недавно приглашенный Лю Бэем! — громко произнес солдат, указывая на меня пальцем.
Гао Лань! Так это был Гао Лань, один из четырех знаменитых столпов во владениях Юань Шао, прославленный наравне с Янь Ляном и Вэнь Чоу!
Гао Лань громко рассмеялся:
— А я-то думал, какую важную персону тот сопляк отчаянно пытался защитить, но никак не ожидал поймать столь крупную рыбу! Поездка явно удалась на славу!
Слушая его смех, я мог лишь горько усмехнуться. Интересно, сколько золота предложил за мою голову Цао ЦАО, раз этот военачальник так сияет от радости?
Захватив меня в плен, Гао Лань потерял всякий интерес к преследованию простых беженцев и грабежу их скудного скарба. Сам он ехал впереди верхом на боевом коне, меня же усадили на другую лошадь, которую вел в поводьях шедший впереди пеший воин. Еще один солдат замыкал шествие, шагая косо позади и бдительно наблюдая за мной. Наша четверка неторопливо двинулась в путь.
По дороге попадавшиеся нам навстречу младшие офицеры и тысячники бросали на Гао Ланя и меня взгляды, полные зависти и даже ревности. У меня же на душе скребли кошки. Вдруг сзади послышался частый топот копыт, и я торопливо оглянулся. Из темноты на нас летел белоснежный доспехах скакун, на котором восседал статный молодой генерал.
— Чжао Юнь! — в ту же секунду меня захлестнула волна дикого ликования.
Двое моих конвоиров и сам Гао Лань, судя по всему, тоже услышали этот странный топот — солдат позади меня уже резко развернул коня.
— Назовись, проезжий воин... — крикнул он мчавшемуся на них Чжао Юню.
Увы, он успел договорить лишь половину фразы, и последнее слово так и замерло у него на губах. Снежный Облачный Конь Чжао Юня уже подлетел к нему вплотную. С моего ракурса было видно лишь то, как острие окровавленного копья внезапно высунулось из груди солдата. Тот даже не успел пискнуть и мешком рухнул на землю.
Не сбавляя скаку, Чжао Юнь в мгновение ока оказался рядом со мной. Одним взмахом он пустил длинное копье в скользящий удар вдоль моего правого бока. Раздался глухой звук — я понял, что второй солдат, державший мою лошадь, тоже отправился на тот свет.
Чжао Юнь перехватил поводья моего коня, притянул меня к себе и быстрым движением наконечника копья перерезал путы на моем теле. Я шумно выдохнул, чувствуя невероятное облегчение, и мы оба перевели взгляд на Гао Ланя. Тот от начала и до конца стоял на месте, молча наблюдая, как Чжао Юнь спасает меня, и даже не попытался вмешаться. Видя, что я свободен, Гао Лань произнес:
— Что за сопляк тут объявился? Ты, должно быть, слуга того торговца соломенными циновками? Я уже поймал вашего советника, и даже если прихвачу тебя, награда за это особо не увеличится. Пока я в хорошем настроении, убирайся отсюда по добру по здорову!
Гао Лань явно ни во что не ставил Чжао Юня.
Чжао Юнь какое-то время молча сверлил Гао Ланя взглядом, а затем произнес:
— Когда-то я служил военачальником под началом Гунсунь Цзая. И хотя Гунсунь Цзань был человеком заносчивым и недалеким, и уж точно не мудрым правителем, сегодня я всё равно отомщу за него.
Взгляд Гао Ланя резко сузился.
В те годы, когда Юань Шао разбил Гунсунь Цзая, и тот покончил с собой, предав себя огню, главнокомандующим в войсках Юань Шао был как раз Гао Лань. Своими словами Чжао Юнь четко обозначил стороны и объявил Гао Ланю войну не на жизнь, а на смерть.
— Наглец! Тогда отправляйся на тот свет! — взревел Гао Лань, взмахнув тяжелым топором и пришпорив коня.
Чжао Юнь хлопнул по крупу Снежного Облачного Конья и двинулся ему навстречу.
В момент, когда кони сблизились, знаменитый сорокавосьмифунтовый топор Гао Ланя со свистом рассек воздух и обрушился на голову Чжао Юня. Тот ловко подал коня в сторону, уклоняясь от удара.
Они развернули скакунов и вновь сошлись лицом к лицу. Гао Лань занес топор для нового удара, но конь Чжао Юня неожиданно сделал стремительный рывок вперед. Сила всадника слилась с мощью животного, и сократившееся в мгновение ока расстояние позволило Чжао Юню резко подать вперед копье. Раздался глухой звук — острие навылет пробило горло Гао Ланя.
Гао Лань так и застыл с занесенным топором. Из его горла вырвался странный хрипящий звук, а глаза полезли из орбит. Он, должно быть, в страшном сне не мог представить, что один из четырех великих генералов Хэбэя падет всего от одного удара! Видимо, смириться с этим он был совершенно не готов.
Чжао Юнь выдернул копье, и струя крови фонтаном хлынула вверх. Тело Гао Ланя медленно осело.
Наблюдая за этим, я глубже постиг саму суть боевых искусств этой эпохи. Помимо чистой силы, решающее значение имеют и технические навыки военачальника. Если бы вместо Чжао Юня Гао Лань столкнулся с Чжан Фэем, то его сорокавосьмифунтовый топор непременно сошелся бы в жестоком лобовом столкновении с змеевидным копем Третьего господина. Разумеется, в дуэли победу одержал бы Чжан Фэй, чья физическая мощь превосходила силу Гао Ланя на несколько порядков. И всё же тот не погиб бы от одного-единственного удара.
Секрет же боевого стиля Чжао Юня крылся в одном слове: скорость. Мне казалось, что тип нервной системы Чжао Юня коренным образом отличается от обычных людей: его реакция была быстрее, чем у среднего человека, по меньшей мере, на треть, и это еще самая скромная оценка. Живи Чжао Юнь в современности, с такой реакцией он запросто мог бы играть на позиции разыгрывающего защитника в НБА — не знаю как насчет остального, но в перехватах он точно стал бы непревзойденным мастером.
Конечно, контроль над конем у Чжао Юня тоже был на высшем уровне. Этот Снежный Облачный Конь казался продолжением его собственного тела. В этом отношении Гао Лань уступал ему на голову, а с учетом его высокомерного пренебрежения к противнику исход боя был предрешен.
Мне вдруг стало безумно интересно: если бы Чжан Фэй сошелся в схватке с Чжао Юнем — абсолютная сила против невероятной скорости — чем бы это закончилось?
— Беда! Генерал Гао убит! — донеслись откуда-то издалека испуганные крики.
Я радостно воскликнул:
— Цзылун, как ты вовремя!
Чжао Юнь сжал кулаки в приветствии:
— Военный советник, вокруг сплошные войска Цао. Прошу, позвольте мне сперва вытащить вас из окружения, а разговоры оставим на потом!
Я поспешно кивнул:
— Хорошо!
В этот момент вдали показался отряд воинов в алых одеждах. Я сразу узнал их по отличительным знакам элитнейшей гвардии Цао ЦАО — Армии Тигровой Стражи. Впереди всех мчался пеший военачальник в золотых доспехах, поверх которых был наброшен ярко-красный плащ, держа в руках трехстороннее копье с наконечником в виде полумесяца. Он несся к нам со скоростью спринтера.
Я испуганно пришпорил коня и бросился наутек. Проскакав немного, я с ужасом заметил, что Чжао Юнь вовсе не следует за мной. Оглянувшись, я увидел, что Чжао Юнь крайне неторопливо, покачиваясь в седле, едет шагом на Снежном Облачном Коне с самым расслабленным видом. А тот цаоский генерал уже находился от него менее чем в десяти шагах — крупный, с бугрящимися мышцами и свирепым лицом, он выглядел поистине устрашающе.

Комментарии

Загрузка...