Небо уже полностью погрузилось во тьму. Мы стремительно шли вперёд по мрачным узким переулкам, во многих местах которых едва мог протиснуться один человек. Однако плюсом было то, что нам не попадались ночные патрульные отряды на улицах. Дорогу нам прокладывал молодой стражник из резиденции наместника — человек, которого нам порекомендовал управляющий Ван и на которого можно было положиться. Позади меня шли Чжао Юнь, Сян Фэй и остальные.
Из уст этого стражника мы узнали более точные данные о расположении гарнизона у Северо-западных ворот Цзинчжоу. Поскольку Северо-западные ворота годами не ремонтировались, они находились в полузаброшенном состоянии, и теперь через них почти никто не ходил. Там действительно нёс службу отряд из ста человек, но они сменяли друг друга по чётным и нечётным дням, а это означало, что каждую ночь на посту оставалось всего пятьдесят воинов. В свою очередь, эти пятьдесят человек делились на две смены — первую и вторую половину ночи. Возле городских ворот стоял большой просторный барак, построенный из дикого камня, где отдыхала сменяющаяся стража.
Пока мы разговаривали, вдали показались Северо-западные ворота. Стражник указал нам на них, затем на каменный барак у самой городской стены и скрылся в тени. Мы же, все девять человек, неторопливо направились к воротам.
— Стой, кто идёт?! — громко окликнул нас человек в доспехах невысокого армейского чина. — После наступления темноты эти ворота закрыты! Если нужно выйти из города, отправляйтесь к главным воротам, пока ещё не поздно!
— Господин, сжальтесь! — понизив голос, взмолился Сян Фэй. — Ребёнок дома тяжело болен, нужно срочно бежать за его матерью, времени в обрез, проявите милосердие!
Этот парень притворно жалобным голосом нёс такую невероятно утрированную и смешную чушь, что так и подмывало дать ему пинка под зад.
Сян Фэй говорил это, но шагов мы не замедляли. К тому моменту мы уже подошли совсем близко к стражникам. Я отчётливо видел, как офицер, услышав слова Сян Фэя, нахмурился.
Он сделал шаг вперёд, ткнул в нашу сторону пальцем и с раздражением повысил голос:
— Я спрашиваю, вы что же, оглохли? Я сказал, что вы не...
Он успел произнести только это, потому что рука, словно вырезанная из белого нефрита, уже впилась в его протянутое запястье. Тут же раздался зловещий хруст ломающихся костей. Однако офицер не издал ни единого вопля, поскольку другая рука Чжао Юня в тот же миг вцепилась ему в горло. Раздался резкий щелчок — шейные позвонки переломились. Чжао Юнь разжал пальцы, и несчастный стражник тут же рухнул на землю, словно бесформенный кусок грязи.
Сян Фэй и остальные уже выхватили короткие клинки и бросились на два с лишним десятка городских стражников. Чжао Юнь же резко развернулся и стремительно вбежал в каменный барак.
Бой начался в мгновение ока и почти столь же стремительно завершился. Нападение людей Сян Фэя было невероятно свирепым и безжалостным. Совершенно не заботясь о собственной безопасности, они с ходу врывались в самую гущу врагов, вступая в рукопашную и сражаясь насмерть. Почти каждый их удар решал судьбу отдельного воина — противники падали замертво от одного-двух выпадов.
И всё же кадровые солдаты есть кадровые солдаты: они намного превосходили сброд из горных разбойников. Пусть Сян Фэй и его люди перебили врагов, сами они понесли потери: один человек погиб, один был тяжело ранен, а оставшиеся пятеро получили ранения разной степени тяжести.
В тот самый момент, когда Сян Фэй и его товарищи покончили с врагами, деревянное окно каменного барака с треском разлетелось на куски. Оттуда выпрыгнул человек с обнажённым торсом и в одних коротких штанах. Едва коснувшись земли, он бросился бегать и со всех ног дал драпа. Как раз в этот момент из барака вышел Чжао Юнь. Убегавший широко разинул рот и успел выкрикнуть лишь одно слово: «Тревога!» — как вдруг вспыхнула белая полоса от взмаха меча в руке Чжао Юня, и беглец тут же рухнул на месте.
Чжао Юнь подошёл ближе. Сян Фэй ошеломленно произнес:
— Генерал Чжао, неужели в этой избе...
Чжао Юнь молча кивнул. В глазах Сян Фэя читалось абсолютное неверие. Он поднял на Чжао Юня большой палец и восхищенно вымолвил:
— Генерал Чжао, я перед вами просто преклоняюсь.
В этот момент к нам подошёл ветеран из старого лагеря и сказал:
— Военный советник, городские ворота открыты, давайте уходить скорее!
— Нет, мы пойдём не здесь! — решительно заявил я. — К Южным воротам.
Чжао Юнь и Сян Фэй переглянулись с недоумением, но ничего не сказали. Сян Фэй подошёл к тяжело раненному ветерану и полоснул его коротким клинком по горлу — тот немедленно испустил дух.
— Сян Фэй, что ты делаешь?! — машинально вскричал я.
Сян Фэй поднялся с земли и посмотрел на меня с полным непониманием в глазах:
— Военный советник, что-то не так?
Я покачал головой. В ту же секунду до меня до конца дошла вся жестокость войны, отчего на душе вновь скребнуло горькое осознание.
Не успели мы пройти и трёх ли по переулкам, как с главного проспекта донесся стройный топот ног. Заглянув из укрытия наружу, мы увидели отряд численностью около тысячи человек, который бегом направлялся к Северо-западным воротам. Судя по всему, Цай Мао уже узнал о смерти Лю Бяо и взял под контроль весь Цзинчжоу, а этот отряд был отправлен перекрыть северный выход. На губах у меня заиграла улыбка победителя.
Южные ворота Цзинчжоу являлись важнейшей транспортной артерией, связывающей город с внешним миром: ежедневно через них проходило больше половины всех выходящих из города горожан. К моменту нашего появления у Южных ворот там уже собралась толпа почти в тысячу человек. Быстро натянув заготовленную заранее одежду, мы выскользнули из переулка и тотчас затерялись в этой людской реке.
Я поднял голову и посмотрел на ворота. Вэнь Пин восседал в седле, а за его спиной стояли несколько сотен воинов, охранявших золотящуюся и чрезвычайно роскошную карету, возле которой находился управляющий Ван. Напротив выстроились стражники городской заставы. Эти две группы накрепко перекрыли выход, а застрявшие в ожидании горожане наперебой изрыгали проклятия.
Перед конем Вэнь Пина стоял какой-то военачальник. Попутный ветер доносил до нас обрывки их разговора.
— Генерал Лю, сколько раз я тебе повторял: это государь лично приказал мне сопроводить почётных гостей из города! Разве ты не видишь, что государь даже одолжил свою собственную карету гостям? Это в полной мере доказывает их высочайший статус. Если ты немедленно не пропустишь нас и государь разгневается, сумеешь ли ты понести за это ответственность?
— Генерал Вэнь, не то чтобы младший офицер этого не понимал... Но есть прямой приказ вышестоящего начальства: любой желающий покинуть город обязан предъявить личную рукописную печать государя либо явиться в сопровождении самого государя, в противном случае — подвергнуть досмотру. Прошу генерала войти в моё положение.
— Разве ты не видишь эту золотую верительную бирку? Она равносильна личному присутствию государя! Пропусти же! — почти взревел Вэнь Пин.
— Генерал Вэнь, извольте простить низкое звание и мелкую должность младшего офицера. Я слыхивал о существовании золотой бирки, но в глаза её никогда не видел. Так что подчиниться по-прежнему не могу. На самом деле, генерал Вэнь, вам достаточно лишь приподнять занавеску кареты, чтобы младший офицер взглянул на гостя — и я тут же пропущу вас. Разве это не лучший выход?
— Хм! Государь строго-настрого приказал никому не отдёргивать занавеску кареты! Неужели ты, рядовой стражник ворот, возомнил себя выше государя? Сказываю тебе: если этот гость не покинет Цзинчжоу до полуночи, жди, что твоя голова полетит с плеч!
— Да-да, генерал Вэнь, вы правы, но у младшего офицера и впрямь свои трудности. Сейчас столичный губернатор спешит сюда на всех парах, так что генерал Вэнь может обождать ещё немного.
— И что с того, что генерал Цай явится? Смеет ли он...
В разгар этого спора послышался стук копыт, и к воротам на полном скаку подмчались две лошади. На них сидели Цай Мао и Куай Юэ. Цай Мао натянул поводья и с недовольным выражением лица бросил начальнику заставы:
— Генерал Лю, что здесь за шум?
Тот перевёл взгляд на Вэнь Пина, а Вэнь Пин, сжав кулаки, произнёс:
— Генерал Цай, я исполняю волю государя и сопровождаю...
Лицо Цай Мао помрачнело:
— Ты всё твердишь, что действуешь по приказу государя. Спрошу тебя напрямик: государь лично отдал тебе этот приказ?
Вэнь Пин ответил:
— Об этом мне лично сказал управляющий Ван. А слова управляющего Вана всегда выражают волю государя — разве среди чиновников Цзинчжоу найдётся хоть один, кому это неизвестно?
Куай Юэ усмехнулся:
— Хм, генерал Вэнь, вас обманули! Государь сегодня пожаловал вам золотую бирку, чтобы вы охраняли подступы к его покоям — разве стал бы он так легко менять свои распоряжения? На самом деле, стоило вам уйти, как кое-кто заглянул внутрь и обнаружил, что государя там уже нет. Мало того, что этот управляющий Ван распространяет ложь от имени государя, так он ещё и пал под подозрением в тяжелейшем преступлении — покушении на государя!
Вэнь Пин содрогнулся от ужаса, резко повернулся к управляющему Вану и спросил:
— Управляющий Ван, неужели это правда?
Однако тот даже не взглянул на Вэнь Пина и обратился к Куай Юэ:
— Я действительно передавал волю государя и готов поклясться в этом собственной жизнью. Но кое-что мне всё же непонятно. Мы с генералом Вэнем ушли из резиденции не так давно. Если государь и впрямь скончался уже после нашего ухода, откуда вам стало известно об этом с такой невероятной быстротой? Разве что вы заранее знали, что государь умрёт, и потому всё это время околачивались у стен резиденции в ожидании скорбной вести?
— Это... — Куай Юэ на мгновение потерял дар речи.
Цай Мао вмешался:
— И что тут удивительного? Моя сестра так искренне переживала за государя, что стоило генералу Вэню переступить порог резиденции, как она вошла в покои государя и обнаружила, что тот мёртв. Именно поэтому она тотчас отправила доверенного слугу верхом доложить мне. Что же до господина Куая, то он узнал об этом от меня, когда мы ехали сюда вместе.
В тот самый момент, когда Цай Мао говорил, издавна донесся конский топот. Всадник, дождавшись, пока Цай Мао закончит говорить, поспешно подъехал ближе и шепнул тому что-то на ухо. Лицо Цай Мао мгновенно перекосилось, в глазах вспыхнул свирепый блеск, и он заорал на управляющего Вана:
— Старый пёс, хороших же ты дел наворотил!
Управляющий Ван громко рассмеялся:
— Цай Мао, жаль лишь, что ты прозрел слишком поздно — господин Чу Юань покинул город уже давным-давно! Видишь, что внутри? — С этими словами он протянул руку и откинул занавеску кареты.
Внутри кареты не оказалось ни души.
Черты лица Цай Мао исказились от бешенства, он со злобным выражением лица завопил:
— Вяжите его!
Стоявшая по бокам стража бросилась вперёд, в то время как воины Вэнь Пина поспешно расступились в стороны. Вдруг управляющий Ван пронзительно закричал:
— Стоять!
Его пронзительный голос заставил стражников замереть на месте.
Управляющий Ван вымолвил:
— Цай Мао, ты предал своего господина ради собственной выгоды, и возмездие тебя неминуемо настигнет! Мне не суждено увидеть твой конец в этом мире, но на Жёлтом Источнике старик будет ждать тебя...
Едва договорив, управляющий Ван выплюнул струйку тёмной крови и рухнул навзничь.
Цай Мао с досадой топнул ногой:
— Генерал Лю, немедленно передай Коннице Летающего Тигра приказ бежать к Северо-западным воротам и вместе со мной преследовать Чу Юаня!
Генерал Лю кивнул в знак согласия. Между тем толпа из тысячи с лишним горожан подняла шум: люди стали возмущаться тем, что им пришлось прождать здесь столько времени. Генерал Лю посмотрел на Цай Мао, и тот с раздражением махнул рукой:
— Пропустить! Пропустить всех!
Мы быстро вышли из Цзинчжоу вместе с толпой. Управляющий Ван заблаговременно распорядился отправить людей вывести наших коней через Восточные ворота, и теперь они уже ждали нас у Южных ворот. Мы вскочили в седла и тронулись в путь.
Вся наша дорога превратилась в сумасшедшую скачку. Не щадя коней, мы мчались вперёд и днём, и ночью, спеша к Синье. В один из дней на горизонте наконец показались пределы Синье, и мы облегчённо выдохнули. Сян Фэй утёр пот со лба и сказал мне:
— Военный советник, снимаю перед вами шляпу.
В душе я торжествовал, но снаружи сохранял невозмутимость:
— В военном искусстве не зря говорится: очутиться в безвыходном положении — и лишь тогда обрести спасение...
Чжао Юнь вставил слово:
— Я тоже кое-что смыслю в стратегии, и в трактатах пишут об уловке «поднять шум на востоке, а ударить на западе», но учитель устроил так, что мы пошумели на востоке — и снова ударили на востоке! Это поистине открыло мне глаза.
Я ответил:
— Военные трактаты мертвы, а люди живы. Лишь умея применять знания на практике и адаптируясь к обстоятельствам, можно постичь истинный смысл учения.
Я как раз увлечённо рассуждал об этом, как вдруг позади послышался беспорядочный топот копыт. Мы поспешно оглянулись и увидели, как сзади поднимается густая пыль: к нам на всех парах приближался кавалерийский отряд.
— Конница Летающего Тигра! — завопил Сян Фэй, и его лицо мгновенно изменилось.
Я никак не ожидал, что Конница Летающего Тигра окажется настолько проворной: сделав огромный крюк, они всё-таки настигли нас. Мы изо всех сил пришпорили коней, пытаясь оторваться, но за исключением Снежного Облачного Коня Чжао Юня, остальные лошади были самыми обычными боевыми скакунами, да к тому же выбились из сил за дни непрерывного бегства. Они просто не выдерживали такой нагрузки, и вскоре мы отчётливо услышали, как конский топот за спиной становится всё ближе.
Чжао Юнь повернулся ко мне:
— Военный советник, скачите вперёд на моём Снежном Облачном Коне, а я прикрою отход!
Я и не думал соглашаться. Окинув взглядом окрестности, я заметил на юго-востоке густой лес и во всю мольбы заорал:
— В лес!
С этими словами я первым погнал коня вперёд, а Чжао Юнь, Сян Фэй и остальные тут же последовали за мной.
Едва мы приблизились к опушке леса, как Конница Летающего Тигра оказалась уже менее чем в ста шагах позади. В этот момент грянул бой барабанов, и из лесной чащи хлынул целый отряд воинов.

Комментарии

Загрузка...