Едва переступив порог почтовой станции, Сян Фэй тихо прошептал мне на ухо:
— Господин, как вы могли так легко согласиться на его предложение? Вы же не знаете: хотя на улице на первый взгляд почти никого не было, в засаде пряталось по меньшей мере больше десятка убийц. Если бы генерал Чжао с самого начала не применил грозные меры и не усмирил их, боюсь, последствия были бы невообразимы.
Я подумал про себя: думаешь, мне самому хотелось туда идти? Только вот теперь, когда мы оказались на чужой территории, разве мы хозяева своей судьбы? Разве если мы останемся, не будет опасности? Уж лучше тогда проявить великодушие.
Однако слова Сян Фея о том, что на улице затаилось больше десятка убийц, стали для меня неожиданностью. Этого было вполне достаточно, чтобы продемонстрировать истинное отношение Цай Мао ко мне. К тому же, раз он осмелился устроить засаду на оживленной улице, это ярко показывало нынешнее положение клана Цай в Цзинчжоу. Если бы у меня в рукаве не оказалось хоть какого-то козыря, боюсь, с этого пиршества я бы живым не вернулся! Мой мозг лихорадочно закрутился. Времени в обрез, думать долго некогда. Войдя в отведенную мне комнату на постоялом дворе, я уже принял решение, подозвал Сян Фея и шепнул ему несколько слов.
Спустя полчаса мы с Чжао Юнем уже стояли у парадных ворот клана Цай. Под громкий смех Цай Мао вышел нам навстречу.
— Ха-ха-ха, господин Чу Юань действительно человек слова, не заставил нас долго ждать! Прошу, прошу! — с воодушевлением произнес Цай Мао.
Тем не менее я успел заметить, как в его глазах на мгновение промелькнуло удивление, когда он увидел, что меня сопровождает один лишь Чжао Юнь.
Пройдя в главный зал, я увидел, что в самом его центре стояли два параллельных столика, а за столиками по обе стороны уже сидели люди. Окинув их беглым взглядом, я насчитал около двух-трех десятков человек. Куай Юэ и Чжан Юнь тоже были среди них. Широким шагом проведя меня к центральным местам, Цай Мао занял один столик, а я — другой. Чжао Юнь замер по правую руку от меня.
Цай Мао поднял стоявший перед ним бокал с вином и произнес:
— Достопочтенные мужи, тот, кто сидит рядом со мной — это всеми вами долгожданный, гордость нашей земли Цзинсян, великий мудрец, господин Чу Юань. Прошу, давайте все вместе выпьем за господина Чу Юаня!
Все тут же подняли бокалы, выражая мне свое почтение. С улыбкой я осушил вино до дна. Затем Цай Мао стал по очереди представлять мне собравшихся. Некоторые имена показались мне смутно знакомыми — должно быть, я встречал их в Троецарствии.
Вдруг до моих ушей дошло одно знакомое имя:
— А это — знаменитый муж из Шаньяна, Ван Цань, по имени Чжунсюань.
Я мгновенно испытал смешанные чувства удивления и радости. Имя Ван Цаня любому, кто изучал китайскую словесность, было знакомо до боли. Он входил в число прославленных Семи мудрецов Цзяньань, а за выдающийся литературный талант его называли венцом Семи мудрецов. К тому же у нас с ним имелись небольшие старые счеты: написанная им Ода восхождения на башню была обязательным произведением, требовавшимся моим наставником. Как назло, она никак не запоминалась, и я заучил ее с превеликим трудом.
Тут же поспешно подняв бокал, я выразил ему свое почтение, но Ван Цань, к моему удивлению, скосил глаза, мало того что проигнорировал меня, так еще и презрительно фыркнул носом. К счастью, как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься: за время пребывания в Синье я, может, ничему другому и не научился, но перенял неизменную невозмутимость Лю Бэя, а потому просто отмахнулся легкой улыбкой. Цай Мао же бросил на Ван Цаня свирепый взгляд.
Вскоре одно за другим стали подавать изысканные яства, свежие овощи и фрукты. Когда вино было выпито уже по три раза, вперед вышел человек в одеждах чиновника и обратился ко мне:
— Я давно наслышан о великом имени господина Чу Юаня, но сейчас у меня есть один неясный вопрос, и я надеюсь на ваше наставление, господин.
Присмотревшись, я узнал в нем помощника восточного ведомства Фу Сюня и тотчас ответил:
— Вы слишком скромны, господин. Прошу, говорите.
На лице Фу Сюня промелькнуло самодовольное выражение:
— Я человек глупый и мало что смыслю в нынешнем положении дел в Поднебесной. Желаю, чтобы господин просветил меня.
В университетские годы я ведь участвовал в дебатах! Как только я услышал это, сразу понял: да ведь это же ловушка! В ту пору Сунь Цюань был еще юн, силы Лю Бэя — слабы, а Лю Бяо тяжело болен. Если говорить о текущем положении в Поднебесной, то с какой стороны ни посмотри, всё находилось под контролем Цао ЦАО. Стоило мне признать это, как у него наверняка тотчас нашлось бы что возразить, верно?
Отрожав лицо, я торжественно произнес:
— Положение дел в Поднебесной меняется в одно мгновение: то, что сегодня покрывает небо тучами и вызывает бури, завтра может оказаться на краю гибели. Лишь понятия долга и справедливости остаются единственной неизменной истиной в этом мире. Живя среди людей, во главе угла следует ставить верность и сыновнюю почтительность. Все вы, присутствующие здесь, — верные слуги династии Хань, что из века в век изо всех сил старались возродить Дом Хань. Это вызывает мое глубочайшее восхищение. Позвольте выпить за всех вас!
С этими словами я поднял бокал и осушил его до дна.
Фу Сюнь застыл посреди зала, его лицо то бледнело, то зеленело, а выражение было предельно неловким. Сидевшие по обе стороны гости тоже попытались отделаться дежурными смешками, но никто из них так и не решился пригубить это вино. Мысленно я подумал: Ван Вэй говорил, что Цай Мао и прочие уже сейчас горят желанием сдаться Цао ЦАО, судя по всему, это сущещая правда!
— Ха-ха-ха, господин Чу Юань издавна славился своим именем, но сегодня, увидев вас воочию, я убедился, что слухи превосходят действительность! Цао ЦАО — потомок первого министра Цао Саня, происходящего из знатного рода. К тому же он мудр, блестящ и не имеет себе равных в мире, кто же может соперничать с ним? Положение в Поднебесной можно описать одним словом. А ваш господин, подумать только, — всего лишь плетельщик соломенных циновок с ничтожным происхождением, терпящий поражение за поражением. И он тоже хочет противостоять первому министру Цао? Воистину это можно назвать лишь богомол преграждает путь колеснице, слепая самоуверенность. До чего же смешно, ха-ха-ха!
Приглядевшись, я понял, что говорил не кто иной, как Ван Цань. Никак не ожидал, что человек, пользующийся столь громкой славой в литературных кругах, на деле окажется именно таким. Я подумал про себя: о, Ван Цань, Ван Цань, пеняй на себя! Старик Ло Гуаньчжун давным-давно прописал и этот вопрос, и ответ на него, так что сегодня ты сам напросился на позор. Холодно усмехнувшись, я ответил:
— Будучи потомком первого министра Цао, Цао ЦАО из поколения в поколение был обязан хранить верность династии Хань. Но ныне он держит императора в заложниках, чтобы повелевать удетивными князьями — разве это не есть измена Дому Хань, а также проявление сыновней неблагодарности к предкам? Вы же расточаете хвалы столь неверному и неблагодарному человеку, от одного этого кровь стынет в жилах. Фразу о том, что слухи превосходят действительность, возвращаю вам обратно. Интересно, какую же столь важную должность занимает человек с вашей-то репутацией?
Я прекрасно знал, что, хотя Ван Цань и пользовался громкой славой, внешне он был уродлив, за что Лю Бяо его не жаловал, а потому он долгое время оставался невостребованным. Когда Цай Мао представлял его минуту назад, он даже не назвал его чиновный титул, и это как нельзя лучше подтверждало мои слова. Это была его самая больная точка.
И действительно, лицо Ван Цаня мгновенно залилось краской, от гнева его перекосило и исказило, но он не мог вымолвить в ответ ни единого слова.
Я продолжил:
— Хотя мой государь беден и одинок, он ставит во главу угла высшую справедливость и смело поднимается на борьбу с тиранией. Пусть он терпит поражение за поражением, но не сгибается и не сдается перед лицом невзгод, поистине являясь героем нашего времени. Разве такому человеку, как вы, дано судить его суждениями мелочного ума?
С этими словами я снова осушил стоявший передо мной бокал.
Вдруг рядом с Ван Цанем поднялся какой-то человек в полном облачении доспехов и шлема, с седой бородой — это оказался старый генерал. С голосом, подобным раскатам колокола, он взревел:
— Господин Ван Цань давал тебе благие советы, а ты, Чу Юань, мало того что не послушал, так еще и посмел оскорбить его словами!
С этими словами он сошел со своего места и быстрыми, тяжелыми шагами зашагал ко мне. Цай Мао сидел рядом и лишь ехидно ухмылялся, не произнося ни звука.
Это что же, они решили перейти к силовой игре? На мгновение мое лицо даже побледнело. Старый генерал подошел ко мне и с размаху протянул руку, пытаясь схватить меня за воротник.
Вдруг чья-то рука молниеносно выметнулась из-за моей спины и наотмашь перехватила запястье старого воина. Кожа на этой руке сияла белизной нефрита — это была изящная рука Чжао Юня, не уступавшая по красоте женской.
— А-а-а! — заорал старый генерал голосом резаного кабана.
Чжао Юнь шагнул вперед, другой рукой вцепился ему в живот и единым взмахом высоко приподнял над землей, после чего швырнул далеко вперед на несколько чжанов. Раздался громкий звук удара о колонну.
Свирепо сверкнув глазами (от этого взгляда даже мне со стороны стало немного не по себе), Чжао Юнь повернулся к Цай Мао и произнес:
— Генерал Цай, неужто таков ваш обычай гостеприимства?
На лице Цай Мао на мгновение промелькнет испуг, но тут же сменился привычным выражением:
— Старый генерал Цзянь стар и немощен, видимо, он перебрал лишнюю чашу и не устоял перед вином. Не гневайтесь, генералец. Эй там! Живо отведите старого генерала отдохнуть.
На самом деле звать кого-то на помощь уже не потребовалось: старый генерал давно поднялся на ноги, прикрыл лицо рукавом халата и бросился бежать без оглядки.
Цай Мао с улыбкой обратился ко мне:
— Не подскажете, кто этот доблестный генерал...
Я равнодушно улыбнулся:
— Это генерал Чжао Юнь, ныне он занимает должность начальника моей личной стражи.
Цай Мао восхищенно произнес:
— Истинно доблестный воин! Я пью за здоровье генерала Чжао.
Чжао Юнь остался с бесстрастным лицом, лишь холодным взглядом в упор глядя на Цай Мао. Цай Мао, впрочем, ничуть не смутился и сам осушил свой бокал.
Там зашевелился Куай Юэ, словно собираясь встать и что-то сказать. Цай Мао предостерегающе взмахнул рукой, повернулся ко мне и произнес:
— Раз уж мы имеем дело с таким высокообразованным мужем, как господин Чу Юань, я засылал людей с притворными расспросами, чем, признаться, сам напросился на позор. Теперь же я скажу прямо, без обиняков. Господин Чу Юань, оставим эти громкие фразы: как вы полагаете, что нужнее всего в эту эпоху смут, если хочешь спасти свою жизнь и даже совершить великие дела?
Я знал, что у Цай Мао наверняка заготовлено продолжение, поэтому молча улыбнулся. И действительно, выдержав паузу, Цай Мао добавил:
— Сила! Посмотрите на тех, кто сидит здесь сегодня, господин. Не стану скрывать: две трети тех, кто имеет право заседать и решать дела в советах Цзинчжоу, находятся прямо здесь. Вот это и есть сила. Интересно, не желал бы господин Чу Юань заключить со мной союз?
Я поинтересовался:
— И в чем же должен заключаться такой союз?
Цай Мао ответил:
— Господин Чу Юань поистине прям и откровенен. Всё очень просто: после смерти государя мы хотим возвести второго сына, Лю Цуна, на престол правителя Цзинчжоу. Тогда будет достаточно, если правитель Цзинчжоу Лю Бэй останется сидеть в Синье без движения — это уже сочтут за великую заслугу, и в будущем я щедро отблагодарю его. Если же правитель Цзинчжоу изъявит готовность отправить войска поддержать меня и помочь утвердить порядок в Цзинчжоу, то после свершения задуманного, из девяти уездов Цзинсян, за исключением Сянъяна, правитель Лю сможет взять любой на свой выбор. Не знаю, удовлетворит ли такое условие правителя Цзинчжоу.
Я холодно усмехнулся:
— Расчеты генерала Цай поистине грандиозны. Лю Цун еще мал, и если он займет место владыки Цзинчжоу, разве все девять уездов Цзинсян не окажутся целиком под властью генерала Цай? А вы готовы выделить всего один уезд — не слишком ли это мелко с вашей стороны?
Цай Мао возразил:
— Что в этом трудного? Если правитель Цзинчжоу искренне пожелает помочь, пусть просто назовет свои условия.
В душе я отчетливо понимал: обещания, которые Цай Мао раздает сейчас, по сути своей мало чем отличаются от выпускания газов — совсем скоро, как только армия Цао ЦАО подойдет к границам, Цзинчжоу самым естественным образом перейдет в руки Цао ЦАО.
Впрочем, благоразумный муж не станет пренебрегать сиюминутной безопасностью, и потому я ответил:
— Дело сие чрезвычайно важно, и я один не вправе решать — мне необходимо вернуться и обсудить всё с моим государем.
Лицо Цай Мао мгновенно переменилось, и он сурово бросил:
— Я слышал, что едва господин Чу Юань прибыл в Цзинчжоу, как тут же позволил своим подручным устроить убийство на многолюдной улице — это явная демонстрация силы мне, столичному губернатору. А теперь вы пытаетесь отделаться от меня столь пустыми отговорками, неужто вы и впрямь ни во что не ставите меня, Цао Му?
По правде говоря, в этот момент мне стало по-настоящему страшно. Но я знал: не говоря о прочем, один лишь стоящий за моей спиной Чжао Юнь ни за что не позволил бы мне склонить голову перед Цай Мао. Оставалось уповать лишь на тот самый ход, который я подготовил заблаговременно. Собравшись с духом, я прямо сказал Цай Мао:
— Хотя у меня и есть желание помочь генералу, к несчастью, мне еще никогда не доводилось предавать своего господина ради собственной выгоды, так что подобного опыта мне явно недостает. Как говорят древние, с теми, чей путь не совпадает, не стоит обсуждать общие дела. Позвольте мне откланяться, господин Цай.
Стоило мне произнести слова предать своего господина ради собственной выгоды, как в глазах Цай Мао тотчас мелькнула смертельная угроза.
— Господин Чу Юань, неужто вы думаете, что моя усадьба Цай — это место, куда можно приходить, когда заблагорассудится, и уходить, когда вздумается? Эй, стража! — с этими словами Цай Мао высоко поднял винный бокал, собираясь швырнуть его оземь.
Разбить бокал как знак к нападению — классический сюжетный ход, встречающийся в бесчисленных книгах, и я мгновенно насторожился.
Чжао Юнь стремительным прыжком преодолел расстояние до него, протянул руку и намертво вцепился в плечо Цай Мао. Стоило ему сжать пальцы, как раздался дикий вопль Цай Мао, а зажатый в его руке бокал так и не был с силой брошен на пол — он просто выскользнул и упал на шелковый коврик под сиденьем Цай Мао, чудом даже не разбившись.
Куай Юэ резко вскочил со своего места:
— Чу Юань, ты... что ты задумал? Эй, стража! На помощь!
По зову Куай Юэ из боковых дверей с обеих сторон мгновенно хлынули бесчисленные воины в доспехах, вооруженные топорами и мечами. Их клинки холодно блестели в свете светильников, и атмосфера в зале в один миг накалилась до предела.
Одной рукой с силой выдернув Цай Мао вверх, Чжао Юнь прикрылся им как щитом и громовым голосом рявкнул:
— Кто смеет сделать хоть шаг вперед?!
Неизвестно, какие именно приемы он применил, но Цай Мао снова заверещал свиньей. Говорили, что этот Цай Мао тоже был одним из лучших генералов Цзинчжоу, но в руках Чжао Юня он выглядел точно новорожденный младенец, совершенно не способный оказать хоть какое-то сопротивление.
— Берегите генерала Цай! Никаких опрометчивых движений! — заорал во всю мочь Чжан Юнь.
Воины с топорами на мгновение нерешительно замерли на месте. Одной рукой Чжао Юнь продолжал выворачивать руку Цай Мао, а другую руку держал на рукояти меча у бедра. Я же стоял бок о бок с Чжао Юнем, и мы медленно пятились к выходу, в то время как противник осторожно отступал перед нами.
Вдруг один из офицеров со стальным тесаком наперевес выскочил сбоку и с размаху рубанул по Чжао Юню. Чжао Юнь дернул Цай Мао за собой, подставляя его под удар, так что офицеру пришлось в спешке отводить клинок в сторону, отчего он сам едва не потерял равновесие. Чжао Юнь молниеносно взмахнул ногой и угодил ему точно в голову — раздался жуткий хруст ломающихся костей, и этот офицер рухнул замертво, не издав даже стона.
Стоявшая напротив стража явно перепугалась до смерти и невольно отступила еще на целый шаг назад.
Цай Мао вдруг забился в его хватке и взмолился:
— Господин Чу Юань, если вы сейчас отпустите меня, я гарантирую, что вы живым выберетесь из Цзинчжоу, идет?
Я хранил молчание, продолжая медленно продвигаться вперед. В этот момент снаружи, со двора, донесся чей-то топот ног. Мои глаза невольно ярко вспыхнули.
Ранним утром в воздухе еще ощущалась легкая прохлада. В резиденции правителя Цзинчжоу раздался редкий колокольный звон, созывавший сановников на совет. Опрятно одетый, я стоял у подножия ступеней перед парадным залом заседаний и смотрел на спешно прибывающих чиновников Цзинчжоу: некоторые из них даже ухитрились надеть головные уборы набекрень. На моих губах невольно заиграла легкая улыбка, но за этой улыбкой скрывалась горечь, ведомая лишь мне одному.
Атмосфера в зале была весьма странной: посредине висела огромная шелковая завеса. Сквозь нее смутно угадывался силуэт Лю Бяо в широких одеждах, сидевшего позади. Сидевшие внизу чиновники вытягивали шеи, пытаясь разглядеть что-то в той стороне, и то и дело перешептывались между собой, обсуждая происходящее.
Управляющий Ван подошел к заглавной завесе и громко объявил:
— Правитель только что оправился от тяжелой болезни, его лик еще весьма изможден, а потому он скрывается за завесой. Те, у кого есть дела для доклада, могут выступать.
С этими словами он снова отступил назад за занавес.
Куай Юэ выступил вперед и отвесил глубокий поклон:
— Ваш светлый государь хворал уже немало дней, но сегодня наконец исцелился — это поистине радостное и счастливое событие, коего мы обязаны благодарить лишь бесконечные благодеяния нашего владыки.
Из-за завесы раздался голос Лю Бяо — хотя он был тихим, в нем звучало полновесное величие, кардинально отличавшееся от того предельно слабого шепота, что я слышал минувшей ночью:
— Несколько дней назад младший брат Лю прислал послание, в котором сообщил, что случайно раздобыл тысячелетний женьшень. Именно тогда я и отправил Ван Вэя с поручением в Синье. Прошлой ночью господин Чу Юань прибыл в мою резиденцию и преподнес этот корень в дар. И он действительно возымел чудесное действие! Ха-ха-ха.
В конце Лю Бяо даже счастливо рассмеялся, и голос его звучал весьма громко.
На лице Куай Юэ промелькнуло неопределенное выражение, он сложил руки в поклоне:
— В таком случае мы должны выразить глубочайшую признательность господину Чу Юаню.
Произнося эти слова, Куай Юэ в упор вглядывался в мое лицо, словно пытаясь вычитать на нем хоть что-то. Я же лишь ответил ему улыбкой. Проверив меня взглядом добрую долю времени, Куай Юэ наконец вернулся на свое место.
Тем временем Вэнь Пин вышел из рядов чиновников и доложил:
— Докладываю государю: ранее пал в бою Хуан Цзу, и Цзянся ныне остается без военачальника. Прошло уже немало времени, и мы надеемся, что государь поскорее выберет достойную кандидатуру для отправки в Цзянся — этот вопрос поистине нельзя больше затягивать.
Лю Бяо ответил:
— Я уже обдумал этот вопрос. Не знаю, есть ли у кого из достопочтенных мужей какие-либо предложения?
Чиновники в полном составе принялись переглядываться друг с другом, но никто так и не осмелился проронить ни слова.
Ван Вэй поклонился:
— Просим государя принять решение.
Остальные тут же дружно склонили головы в поклоне:
— Просим государя принять решение — именно так.
Слегка кашлянув, Лю Бяо промолвил:
— Цзянся — это врата нашей земли Цзинсян, дело это чрезвычайно важное. Я намерен отправить туда для управления моего сына Лю Ци. Есть ли у кого возражения против этого?
Я заметил, как Цай Мао и Куай Юэ мгновенно переглянулись, и в их глазах отчетливо смешались радость и недоумение.
Какой-то незнакомый мне чиновник вышел вперед и запротестовал:
— Так нельзя, государь! Недавно ходили упорные слухи о критическом состоянии вашего здоровья, и в Цзинчжоу уже проявились явные признаки смуты. Теперь же, когда государь только-только исцелился, старшему господину необходимо оставаться здесь, чтобы помогать вам и предотвратить катастрофу. Просим государя поразмыслить еще раз.
Куай Юэ сурово оборвал его сбоку:
— Ли Кюн, с каким же умыслом ты произносишь подобные речи? В те дни, когда государь тяжело болел, генерал Цай дни и ночи трудился в поте лица, поддерживая идеальный порядок в Цзинчжоу. Об этом ведает каждый, и тебе не позволено изрыгать здесь хулу!
Несколько гражданских чиновников тут же принялись поддакивать ему.
Ли Кюн гневно воззрился на Куай Юэ:
— Смутьяны и предатели, каковы же ваши истинные намерения? Боюсь, господин Куай Юэ понимает это лучше меня самого!
Куай Юэ задохнулся:
— Ты...
Лю Бяо прервал их:
— Господа, оставьте споры. По поводу поездки Ци-эра в Цзянся мое решение окончательно. Ци-эр, как ты к этому относишься?
Ли Кюн и Куай Юэ в злобе вернулись в ряды сановников. Лю Ци тем временем сделал шаг вперед — только сейчас я обратил внимание, что он стоял в самом первом ряду справа. Лицо его было землисто-желтым, вид у него был болезненный и чахлый.
Лю Ци произнес:
— Отец лишь недавно оправился от болезни, и сын обязан проявлять сыновнюю заботу подле него, как же я могу удалиться?
Лю Бяо возразил:
— Эх, моя болезнь уже не опасна, а жители Цзянся ждут твоего прибытия, словно долгожданного дождя в засуху. Ступай собираться в путь — сегодня же в полдень ты немедленно тронешься в дорогу.
На глазах Лю Ци выступили две слезинки, и он подчинился:
— Сын повинуется приказу!
Тогда вперед выступил Цай Мао и произнес:
— Старший господин, безусловно, наилучшая кандидатура для управления Цзянся, но и те, кто будет сопровождать его и помогать ему, не должны выбираться опрометчиво — всё следует тщательно спланировать.
Лю Бяо ответил:
— Спутников я уже определил, пусть государь взглянет, будут ли возражения.
Управляющий Ван сделал шаг из-за занавеса и огласил список из десяти человек, назначенных сопровождать Лю Ци в Цзянся. Стоило мне вслушаться, как я понял: шестеро из них вчера вечером попались мне на глаза в доме Цай Мао, причем четверо являлись штатскими чиновниками. Я невольно мысленно восхитился.
И действительно, выслушав оглашение списка, Цай Мао расплылся в довольной улыбке и, сложив руки, произнес:
— Мудрейшее решение государя.
Остальные приспешники Цай Мао дружно поддержали его кликами. Те же из них, кого отправили в Цзянся, и вовсе принялись наперебой благодарить за милость. Вспомнив исход их предстоящей поездки, я невольно ощутил к ним легкую жалость.
Лю Бяо вновь заговорил:
— Генерал Цай, в дни моей тяжкой болезни всё держалось на твоих неустанных трудах, ты поистине изведал немало тягот.
Цай Мао низко поклонился:
— Ваш подчиненный лишь исполнял свой долг собаки и коня перед государем.
Внезапно голос Лю Бяо изменился, став жестким и суровым:
— Однако господин Чу Юань сообщил мне вчера, что едва он успел ступить в город, как некто устроил на него засаду прямо посреди улицы. Как же это понимать?!
Лицо Цай Мао мгновенно исказилось, выказывая предельный испуг, и он с поникшей головой доложил:
— Ваш подчиненный сам только что проведал об этом происшествии и уже отдал приказ тщательно во всем разобраться — должно быть, это негодяи из Цао Вэй или Цзянду воспользовались смутой и чинят бесчинства.
Лю Бяо грозно фыркнул:
— Проследи за расследованием лично, даю тебе срок в два дня, чтобы схватить всех причастных к этому делу без опозданий!
Цай Мао ответил:
— Подчиненный повинуется приказу.
И, понурив голову, отступил в сторону.
Вдруг Лю Бяо бросил:
— Господин Чу Юань, войдите.
Голос его прозвучал торопливо и странно. Я поспешно сделал два шага вперед и оказался за шелковой завесой. Лицо Лю Бяо от боли было искажено и перекошено, лоб покрылся градом капель пота, а выражение лица выглядело весьма зловещим.
Увидев, что я вошел, он знаком велел мне немедленно встать перед ним и загородить его от посторонних глаз. Стоило мне занять нужное положение, как Лю Бяо согнулся пополам, и изо рта у него хлынул фонтан крови, забрызгав всю мою грудь. Извергнув кровь, Лю Бяо, казалось, почувствовал себя немного лучше и проговорил:
— Господин Чу Юань, благодарю за вчерашнее наставление, я вынес из него огромную пользу. Прошу вас, пройдите сейчас во внутренние покои для беседы.
Голос Лю Бяо звучал ничуть не иначе, чем накануне, и лишь находившийся ближе всех ко мне сейчас понимал, каких нечеловеческих усилий стоило ему произнести эти несколько слов. Ухватившись за мою руку — со стороны это выглядело как знак особой близости со стороны правителя, на деле же Лю Бяо перенес на меня всю тяжесть своего тела, — он кое-как поднялся на ноги. Управляющий Ван тут же провозгласил:
— На сегодня совет окончен, разойтись!
Мы с Лю Бяо свернули в боковую дверь, куда следом за нами поспешно кинулся управляющий Ван. Лю Бяо бросил мне напоследок:
— Сначала ступайте отдохнуть на постоялый двор, господин. Проводив Ци-эра в полдень, возвращайтесь ко мне вечером. Заодно расскажите, как отреагировали эти люди на то, что я не вышел провожать Ци-эра. Кроме того, у меня будет к вам еще несколько поручений для передачи моему брату Сюаньдэ. После я выпишу вам официальную грамоту, с которой вы должны будете покинуть Цзинчжоу под покровом ночи.
Голос Лю Бяо снова скатился до ночного хриплого шепота, и договаривал он уже прерывающимися фразами, пока мы наконец не вышли из главного зала. Прикрыв рукавом халата окровавленную грудь, я воссоединился с Чжао Юнем, спешно покинул резиденцию через боковую калитку и в экипаже вернулся на постоялый двор.
В полуденный час Лю Бяо действительно не явился проводить Лю Ци в дорогу. Официальным предлогом стало то, что он лишь недавно оправился от тяжелой болезни и опасался излишне предаваться скорби при прощании, дабы не навредить здоровью. Собравшиеся чиновники снова принялись шумно перешептываться, а Цай Мао с нахмуренными бровями выглядел глубоко погруженным в думы. Церемония проводов завершилась наспех.
С наступлением ночи, следуя уговору, я в сопровождении Чжао Юня вновь прибыл в резиденцию правителя. Управляющий Ван с помрачневшим лицом и молча проводил нас в боковую приемную ожидать аудиенции, после чего тут же стремительно удалился.
Я прождал долгие часы, но вокруг по-прежнему ничего не происходило, и тревога в моем сердце стала нарастать. Лишь глубокой ночью управляющий Ван вернулся — его глаза были красными, словно он только что выплакал все слезы, и это зревело меня в немалый ужас. Я поспешно воскликнул:
— Управляющий Ван, что стряслось?
Махнув на меня рукой, управляющий Ван вымолвил:
— Государь только что скончался... Перед смертью он всё еще думал о господине и велел мне непременно отыскать способ переправить вас обратно в Синье.
Услышав это, я содрогнулся еще сильнее: сбылся худший из всех возможных сценариев, какие я только мог вообразить. Я спросил:
— Так как же нам теперь отсюда выбраться?
Управляющий Ван ответил:
— Я как раз и терзаюсь этим страхом. Старший господин уже отбыл в Цзянся. Стоит вестям о смерти государя просочиться наружу, как клан Цай мгновенно возьмет под свой контроль весь Цзинчжоу. Тогда положение господина станет смертельно опасным.
Я заволновался:
— А Цай Мао уже знает о кончине Лю Бяо?
Управляющий Ван пояснил:
— Вернувшись с утреннего совета, государь приказал генералу Вэню перекрыть все выходы с помощью своих людей, а госпожа Цай уже раз пять приходила справляться о его здоровье, но ее неизменно прогоняли прочь. Так что до самой кончины государя клан Цай вряд ли владел обстановкой. Но теперь, когда государь умер, я примчался сюда сломя голову, и вестники, посланные к Цай Мао, наверняка уже в пути.
Я поспешно спросил:
— Если мы немедленно сорвемся с места и помчимся к городским воротам, успеем ли мы?
Управляющий Ван взвесил:
— Чисто теоретически шансы есть — около семи из десяти. Но поскольку Цай Мао занимает пост столичного губернатора Цзинчжоу, стража у ворот находится под его началом, и если он заранее отдал там какие-то распоряжения, исход непредсказуем. К тому же в подчинении у Цай Мао состоит Конница Летающего Тигра, славящаяся своей невероятной скоростью — они способны покрыть восемьсот ли за сутки, так что господину придется остерегаться их погони.
Чжао Юнь шагнул вперед и произнес:
— Военный советник, давайте тронемся в путь немедленно! Промедли мы еще хоть мгновение, боюсь, мы лишимся и этой последней возможности.
Я отчетливо понимал, что настал критический миг между жизнью и смертью, и сейчас время для нас буквально равнялось самой жизни. И как ни странно, в этот самый момент мой разум прояснился необычайно, не испытывая ни малейшего намека на сумятицу.
Я вновь обратился к нему:
— Управляющий Ван, при вас ли верительная золотая пайцза покойного государя?
Управляющий Ван кивнул:
— После смерти государя я уже истребовал ее обратно у генерала Вэня, она у меня в руках.
Я продолжил допытываться:
— Управляющий Ван, скажите, сколько вообще в Цзинчжоу ворот, через которые можно покинуть город?
Управляющий Ван ответил:
— Помимо четырех основных ворот — восточных, западных, южных и северных, — в северо-западной стене есть еще одна маленькая калитка. Хоть она и обветшала от времени, через нее все еще можно проскользнуть наружу.
Я продолжал расспросы:
— Много ли стражи у этих ворот? И к каким воротам резиденция наместника ближе всего?
Управляющий Ван на мгновение задумался и ответил:
— У малых северо-западных ворот всегда дежурит отряд в сто человек. А наша резиденция ближе всего к южным воротам.
Немного подумав, я наконец принял окончательное решение:
— Управляющий Ван, у меня уже созрел план, но мне понадобится ваша полная поддержка.
Управляющий Ван покачал головой:
— Господин Чу Юань, что за слова вы говорите? После смерти государя мне и самому жизнь была не мила, я уже собирался последовать за ним. Но государь перед смертью оставил мне поручение, и потому старый слуга всё еще влачит жалкое существование. Стоит господину отдать приказ, и этот старик готов помочь вам ценой собственной жизни.

Комментарии

Загрузка...