Возвращение в Синье выдалось на редкость радостным. Вопреки моим ожиданиям, Чжан Фэй вовсе не выглядел расстроенным, выражение его лица было самым обычным.
Когда мы вернулись в Синье, стоял уже полдень. Первое, что мне хотелось сделать по приезде в город, — это как следует наесться и напиться в компании нужных людей, что вполне отвечает традициям моей родной эпохи. Вернувшись домой, я за неспешной трапезой и выпивкой стал ждать Военного чиновника Чжана и Чжан Бу, за которыми уже отправил людей. К исходу дня Военный чиновник Чжан и Чжан Бу пришли один за другим, и я поспешил усадить их за стол.
Военный чиновник Чжан еще куда ни шло, но Чжан Бу принялся наотрез отказываться. Куда мне было соглашаться — я едва ли не силой потащил его к столу, совершенно не обратив внимания на лица остальных. В тот самый момент, когда я насильно усадил Чжан Бу на циновку, Чжао Юнь резко вскочил, сложил руки перед грудью и произнес:
— Господин Чу Юань, Юнь — человек из плоти и крови, истинный муж, и для него великий позор сидеть за одним столом с рабами. Прошу позволения удалиться.
Я на мгновение остолбенел. Оглянувшись на Сунь Цяня, я увидел, что тот сидит ни жив ни мертв: вставать — неловко, оставаться — стыдно, и лицо у него поистине жалкое. Военный чиновник Чжан с горькой улыбкой стоял далеко в стороне от своего места. В тот момент меня бросило в жар, я и сам не знал, что сказать.
Тут же вскочил Чжан Бу, сложил руки и произнес:
— Генералу Чжао незачем так сердиться. Господин Чу Юань просто слишком обрадовался, вот и пошутил со всеми нами. Кто такой этот Бу? Разве он достоин сидеть за одним столом с героями нашего времени?
С этими словами он почтительно попятился и встал в стороне.
Выражение лица Чжао Юня оставалось отчасти напряженным, и лишь спустя долгое время он снова сел на место. Военный чиновник Чжан тоже подошел и устроился за столом. Бросив взгляд в сторону, я увидел, что Чжан Бу стоит опустив голову, с почтительным выражением лица — вылитый домашний слуга. И тут же перед моим взором возникли его покрасневшие от бессонных ночей за изготовлением луков и арбалетов глаза. В этот момент мне в голову ударила кровь, я забыл о последствиях и тоже резко вскочил со словами:
— Все мы рождены людьми, так почему же должно существовать деление на благородных и рабов? Брат Чжан оказал мне огромную милость, и я поистине не вынесу, если стану наслаждаться изысканными блюдами и вином, пока он стоит рядом. Эту трапезу я, Чу Юань, проведу стоя — в знак уважения к брату Чжану.
Увидев, что я поднялся, Чжао Юнь, Сунь Цянь и Военный чиновник Чжан тоже в спешке встали. Так мы стоя выпили по две чаши, и атмосфера за столом царила поистине странная. Чжао Юнь вдруг залпом осушил стоявшую перед ним чашу, глубоко поклонился и произнес:
— Господин Чу Юань, нынче Юнь чувствует себя уставшим и и впрямь не может пить дальше. Прощайте!
С этими словами он круто повернулся и широким шагом вышел из комнаты.
Сунь Цянь и Военный чиновник Чжан переглянулись, смущенно поднялись, отвесили мне общий поклон и тоже вышли. Видя, что прекрасное в общем-то дело закончилось подобным образом, я обессиленно рухнул на циновку, чувствуя тяжесть на душе.
Подойдя ко мне, Чжан Бу сказал:
— Господин Чу Юань, вам поистине не стоит так переживать из-за меня. Для меня это и правда не имеет никакого значения.
Я махнул рукой:
— Это дело не касается брата Чжана, таковы лишь мои собственные принципы жизни.
Чжан Бу горько улыбнулся:
— Господин Чу Юань твердо придерживается своих принципов, но разве генерал Чжао поступает иначе? Разве гоже господину ставить свои принципы выше чужих?
— Это... — я замер без ответа, и лишь спустя долгое время произнес:
— Но вести себя так, как только что, — это ведь великая несправедливость по отношению к брату Чжану.
Чжан Бу слегка улыбнулся, а затем серьезно сказал:
— Господин Чу Юань, умоляю вас, не думайте об этом. Раз уж выпал шанс послужить господину Чу Юаню, Бу готов стать собакой перед его конем и повиноваться любому приказу.
Услышав это, я поразился. Посмотрев на Чжан Бу — его лицо было донельзя суровым и совсем не походило на шутку, — я спросил:
— С чего это ты, брат Чжан, завел такие речи? Как можно сравнивать себя с псом?
Чжан Бу с достоинством ответил:
— Лишь потому, что в нынешнем бурлящем мире только господин Чу Юань один-единственный видит в рабах людей. То, что Бу станет собакой перед конем господина, послужит тому, чтобы в будущем тысячи рабов перестали быть собаками. Поэтому что бы ни случилось, пока это выгодно господину, Бу не страшно и тысячи смертей претерпеть. Хм, если я собственной гибели не страшусь, то чего ради бояться какого-то унижения?
Сердце мое защемило от волнения. Мне хотелось сказать пару слов, но я никак не мог подобрать подходящих — лишь крепко сжал обеими руками руки Чжан Бу.
Чжан Бу продолжил:
— На мой взгляд, генерал Чжао — человек преданный, с благородным сердцем и высокими боевыми навыками, в будущем он непременно станет надежной опорой господину, и господину никак нельзя его потерять. Полагаю, лучше немедленно вернуть генерала Чжао и остальных. Только тогда Бу сможет обрести покой.
Я кивнул. По правде говоря, хоть внешне я и упорствовал, в душе я тоже ужасно раскаивался в случившемся. Я тут же сказал Чжан Бу:
— Брат Чжан, сделай так: ступай пока в мою комнату и подожди меня, а когда мы закончим пир с ними, я выпью с тобой вдвоем пару чаш.
Чжан Бу ответил:
— Сегодня давайте не будем, тем более что как раз завтра у меня будет к господину одно дело для обсуждения. Лучше соберемся тогда, время еще есть.
Я тут же кивнул в знак согласия.
Тогда я велел проводить Чжана Бу, а сам послал людей снова позвать Чжао Юня и остальных. Не прошло и мгновений, как все трое появились почти одновременно — судя по всему, они ушли недалеко.
Я отвесил им низкий поклон и произнес:
— То, что произошло только что, — целиком и полностью недоработка моего ума. Надеюсь, трое почтенных мужей не в обиде. Нынче день великой радости, и нам подобало бы пить до тех пор, пока не попадаем.
Чжао Юнь поспешно ответил поклоном:
— Господин, я всего лишь человек грубый, а только что проявил излишнюю резкость. Теперь же, когда господин корит себя, Юнь чувствует себя так, будто ему некуда деться от стыда.
Сунь Цянь и Военный чиновник Чжан поспешно принялись сглаживать углы. Мы снова уселись за стол, болтали и пили до самой глубокой ночи, и лишь тогда разошлись, довольные друг другом.
Проснувшись на следующий день, я вдруг вспомнил кое о чем и поспешил велеть позвать Сунь Цяня. Едва тот переступил порог, как я с ходу набросился на него с расспросами:
— Сунь Цянь, в прошлый раз, когда я спрашивал тебя о снятии статуса государственных рабов, разве ты не говорил, что стоит лишь аннулировать этот статус у родителей, как он автоматически снимается и с их детей? Так почему же я уже освободил старика Чжана, а они все еще считают Чжан Бу рабом?
Сунь Цянь обиженно протянул:
— В прошлый раз господин, должно быть, не расслышал меня как следует. Я говорил, что если статус родителей аннулирован, то статус детей аннулируется автоматически, но лишь при условии, что они составляют единую семью. Чжан Бу же давно живет отдельно от отца, так каким же образом на него может распространяться родительское покровительство? Но если господин лично аннулирует статус государственного раба для самого Чжан Бу, тогда и статус Цзюань-эр снимется автоматически.
Услышав это, я понял, что в этом нет ничего страшного: мне стоило лишь пойти к Лю Бэю и добиться отмены рабского статуса для Чжан Бу. Иначе меня бы вечно грызло чувство вины перед ним.
Я тут же приказал Сунь Цяню составить официальные бумаги об освобождении от рабства. Сунь Цянь отдал честь и уже собирался уходить, как я окликнул его снова: раз уж всё равно садиться за чернила, то лучше пускай он выпишет побольше экземпляров. Я решил разом освободить побольше рабов, чтобы впредь не тратить на это время.
Сунь Цянь отправился выполнять приказ, а ближе к полудню принес уже больше полусотни готовых бумаг. Видя, что он устал, я велел ему немного отдохнуть, а сам прихватил эти полсотни документов и отправился к Лю Бэю.
Застав Лю Бэя за чтением в кабинете, я изложил ему цель своего визита. Исходя из прошлого опыта, я полагал, что и на сей раз все решится само собой, стоить лишь протянуть руку. Однако, выслушав меня до конца, Лю Бэй нахмурился и произнес:
— Господин Чу Юань, в этом вопросе Бэй вынужден отклонить вашу просьбу.
— Почему? — изумился я.
Лю Бэй отложил свиток и небрежно произнес:
— О, неужели господин Чу Юань и впрямь не понимает?
— Я и вправду не понимаю, — ответил я.
Лю Бэй поднял голову и окинул меня долгим, изучающим взглядом, от которого по моей спине побежали мурашки. Лишь спустя долгое время он тяжело вздохнул:
— Господин Чу Юань, за свою жизнь Бэй преуспел ни в науках, ни в боевых искусствах, и единственное, в чем я уверен, — это мое умение разбираться в людях за долгие годы жизни. Я гордился своей проницательностью, но встреча с господином Чу Юанем повергла меня в глубокое замешательство.
Мое сердце дрогнуло:
— Неужели? Прошу вас, государь, расскажите обо всем подробнее.
Лицо Лю Бэя внезапно переменилось, из глаз брызнули два луча острого света, устремленные прямо на меня — казалось, он пытался заглянуть в самые сокровенные глубины моей души. Понимая, что Лю Бэй сильно подозревает меня, я ни в коем случае не должен был выказывать слабость. Я изобразил на лице улыбку, спокойно встретил его взгляд, заставив себя смотреть прямо в глаза без тени испуга.
Мы долго глядели друг на друга. Наконец Лю Бэй отвел взгляд и неторопливо произнес:
— Порой мне кажется, что господин Чу Юань — редчайший талант под небесами, равного которому Бэй не встречал за всю свою жизнь; но порой мне кажется, что господин донельзя наивен и невероятно мелок в своих суждениях. Право, я не знаю, какое из этих лиц истинное. Ах, я сужу лишь по наитию, пусть господин не сердится.
Мысленно я воздал себе должное: если Лю Бэй смог оценить меня до такой степени, он и вправду обладает даром распознавать людей. Только вот простите, милостивый государь, ломайте голову сколько душе угодно, а до правды вам все равно не докопаться.
Я легко улыбнулся:
— Не стоит об этом. Я служу под началом государя, пройдут годы, и государь сам узнает мое истинное лицо.
Лю Бэй слегка кивнул и продолжил:
— Взять хотя бы это дело с освобождением рабов — поистине не знаю, не вздумали ли вы испытать меня. Разумеется, освобождение одного государственного раба — дело редкое, но в целом заурядное. Однако если разом даровать свободу полусотне рабов, это неминуемо потрясет весь мир и навлечет на нас осуждение ученых кланов Поднебесной. Мои крылья еще не окрепли, мне следует лишь копить силы в тени, и сейчас никак нельзя становиться всеобщим центром внимания. Это первое.
— А какова же вторая причина, осмелюсь спросить? — поинтересовался я.
Лю Бэй продолжил:
— Вторая причина... Все люди по природе своей склонны избегать тягот и искать покоя. Если господин использует освобождение от рабства в качестве приманки, эти рабы будут сражаться за него до последнего вздоха. Но если сразу преподнести им свободу на блюдечке, хоть это и поможет купить чью-то преданность, но вместе с тем породит в них лень. И если вы потом захотите выжать из них все сто процентов сил, боюсь, это окажется поистине невыполнимой задачей!
Мысленно я воздал должное его рассуждениям: слова Лю Бэя были сущая правда. Мой социальный опыт по сравнению с этими искушенными в интригах людьми все-таки был слишком слаб!
Лю Бэй добавил:
— Способность господина обратить свой взор на рабов и поистине уникальный взгляд на вещи — такое действительно дано далеко не каждому.
Я улыбнулся:
— В этом нет ничего удивительного. В былые времена правитель Му из царства Цинь выкупил за пять бараньих шкур Байли Си, а ведь тот тоже был рабом.
Лю Бэй покачал головой:
— Но в нынешнем веке уметь стерпеть величайший позор и брататься с рабами — поступком подобным господин Чу Юань поистине заставляет Бэя чувствовать собственную несостоятельность. И все же господин должен понимать: такие таланты, как старик Чжан, попадаются один на десять тысяч, и приблизить его к себе было действительно необходимо. Но зачем господину понадобилось освобождать сразу полсотни человек — это выше моего понимания.
— Старик Чжан... Интересно, откуда государю известно, что он человек талантливый?
— Ха-ха-ха! В прошлый раз, когда господин просил меня освободить этого человека, неужто Бэй стал бы пренебрегать проверкой? Если бы Бэй не ведал о том, что вы тайком мастерите арбалеты, стал бы он устраивать для вас с третьим братом смотр войск на поле боя? Неужели господин Чу Юань считает Бэя столь простодушным?
Вдруг мне показалось, что сидящий передо мной Лю Бэй находится от меня на невероятном расстоянии. Он словно окутался туманом и облаками, из-за чего разглядеть его истинное лицо не представлялось возможным — оставалось лишь поражаться глубине его коварства.
Тогда я произнес:
— Государь поистине прозорлив! Нынче Чу Юань воочию убедился, что встретил истинного правителя, и отныне намерен душой и сердцем служить своему господину.
Раз уж ты сам сказал, что я испытываю тебя, то я сыграю эту роль до конца. Заодно и польщу тебе пару раз — дурная лесть еще никому не вредила, а правила лести гласят, что от мягких слов никто не умирает. Порой плести интриги оказывается весьма забавным занятием.
Однако дело с Чжан Бу нужно было довести до конца во что бы то ни стало, и я продолжил:
— В этом поступке Чу Юаня и впрямь кроется иной глубокий смысл, только пока о нем рано говорить открыто, и я смею надеяться на помощь государя.
Лю Бэй молча опустил голову и задумался на мгновение:
— Раз уж господин так говорит, Бэй подпишет три бумаги, оставив имена пустыми — на случай непредвиденной нужды господина. Но знайте: это предел того, что Бэй может для вас сделать.
Изначально моим пределом было освобождение одного лишь Чжан Бу, но теперь вдобавок появилось еще две бумаги. Я несказанно обрадовался и принялся наперебой выражать благодарность.
Как назло, едва я вернулся к себе, как пришел Чжан Бу с просьбой о встрече. Я поспешно пригласил его в комнату и протянул свежо подписанные бумаги. Однако Чжан Бу не выказал того дикого восторга, на который я рассчитывал: он лишь слабо улыбнулся и машинально спрятал их за пазуху. Вспомнив, что вчера он собирался обсудить со мной какое-то дело, я спросил:
— Брат Чжан, вчера ты говорил, что хочешь обсудить со мной важное дело. Что за вопрос у тебя?
На лице Чжан Бу промелькнуло таинственное выражение, и он произнес:
— Моей дочери уже исполнилось шестнадцать. Смотрю я — они с господином так подходят друг другу, и хотелось бы отдать ее господину. Если господин не побрезгует и позволит ей доверить вам свою судьбу, то этот недостойный будет донельзя счастлив.

Комментарии

Загрузка...