— Но если вы начнете убивать друг друга, неизбежно будут жертвы, а это было бы крайне неразумно. У меня есть одна задумка: на диких горах неподалеку от Синье недавно собралась шайка разбойников, прозва́вших эти горы Черными. Полагаю, это недобитки из числа прежней Армии Черных Гор под предводительством Чжан Яня. Некоторое время назад лазутчики донесли, что в этой банде около тысячи с лишним человек. Предводительствует ими Двухмолотобойный Чжан У, а еще у них есть один воевода по имени Чэнь Сунь. Поскольку тогда стояли лютые морозы, я не стал отправлять карательный отряд, но сейчас теплеет, самое время применить войска. Прошу вас обоих, взяв каждый свои обученные отряды, выступить со мной в поход и разбить их. А на поле боя вы решите, кто из вас сильнее, — как вам такое предложение? — неторопливо произнес Лю Бэй.
Чжан Фэй с улыбкой сказал:
— Это, конечно, хорошо, только боюсь, господин Сунь Цянь опять заявит, что правила изначально так не оговаривались, что господину Чу Юаню придется слишком тяжело и все в таком духе.
Лю Бэй возразил:
— Ничего страшного. Я ведь заранее говорил: сначала вы состязаетесь в обучении солдат. Если разница окажется небольшой, я дам вам еще одно задание, чтобы вы как следует померились силами. Сейчас вам трудно определить победителя, так что пусть это будет моим дополнительным заданием! Господин Чу Юань, полагаю, вы не станете возражать?
Все взоры устремились на меня. Мог ли я дать слабину в такую минуту? Я тут же ответил:
— Во всем полагаюсь на волю государя.
Лю Бэй взмахнул рукой:
— Хорошо, на сегодня тогда закончим. Через десять дней мы проведем смотр войск на этом плацу и выступим. Все свободны!
Гонец пустил коня вскачь, передавая приказ Лю Бэя, и в лагерях засуетились, готовясь возвращаться к себе. Наша процессия спустилась с арки, как вдруг мы замерли от удивления: двести воинов, которых тренировал Чжао Юнь, все еще стояли в центре плацу в расставив ноги стойке, не обращая внимания на снующих туда-сюда гонцов, которые вовсю орали: «Сегодняшняя тренировка окончена!» Ни один человек не шелохнулся, построение оставалось абсолютно ровным. Это зрелище уже привлекло множество зевак, которые толпились вдалеке, тыкали пальцами и о чем-то оживленно спорили.
— О? И что это значит? — с неподдельным интересом спросил Лю Бэй.
Чжао Юнь ответил мне низким поклоном:
— Господин Чу Юань, прикажете ли им разойтись?
Я еще не успел раскрыть рта, как Чжан Фэй перехватил инициативу:
— Как? Неужели этот отряд не способен подчиняться никому, кроме господина Чу Юаня?
Чжао Юнь гордо улыбнулся, но ничего не ответил.
Тогда Чжан Фэй громко рассмеялся:
— У меня есть способ заставить это войско разойтись и без приказа господина Чу Юаня.
— О? У моего третьего брата есть такое умение? — удивился Лю Бэй.
Улыбка Чжан Фэя мгновенно исчезла. Он протянул руку, снял со спины железный лук, наложил стрелу с орлиным пером и рявкнул:
— Лети!
Я увидел, как его лук согнулся подобно полной луне, а стрела сорвалась с тетивы быстрее падающей звезды. Она прямиком полетела в воинов, застывших в стойке на плацу.
Я невольно отшатнулся в ужасе, а в ушах зазвучал громкий голос Лю Бэя:
— Третий брат, не дури!
Слишком поздно! Стрела вонзилась прямо в пучок волос на голове одного из воинов. Не растеряв силы, она пролетела навылет и впилась в узел волос следующего бойца.
Однако от начала и до конца оба воина не дрогнули ни единым мускулом.
Лю Фэн поднял большой палец вверх и восхищенно произнес:
— Управлению войсками господина Чу Юаня я дивижусь всю свою жизнь, ничего подобного прежде не видел. Восхищен до глубины души!
Ми Чжу добавил:
— Если бы третий генерал выпустил эту стрелу чуть раньше, победитель, пожалуй, уже давно определился бы... Хе-хе...
Лицо Чжан Фэя и без того было темным, а сейчас и вовсе стало черно-лиловым. Выражение его лица сделалось до того зловещим, будто он собрался кого-то сожрать, и смешок Ми Чжу оборвался на полуслове.
Ми Фан с улыбкой протянул:
— А может, эти двое просто остолбенели от страха, кто знает? Верно ведь?
Лю Бэй бросил взгляд на Чжао Юня и произнес:
— Генерал Чжао поистине подобен Чжоу Яфу древности! Прежде я преуменьшал великие таланты генерала, поистине поступив с ним несправедливо.
Чжао Юнь почтительно склонил голову:
— Подчиненный не смеет принимать такие слова.
В моем же сердце шевельнулось недоброе предчувствие.
Чжоу Яфу — знаменитый полководец династии Хан, подавивший мятеж семи княжеств в правление Императора Цзин-ди и стяжавший великую славу. Самый известный эпизод, связанный с ним, — это стоянка армии Чжоу Яфу в Силю.
История эта гласит следующее: во времена Императора Вэнь-ди из династии Хань хунну предприняли масштабное вторжение. Тогда двор направил несколько прославленных воевод охранять границы. Позже, когда Император Вэнь-ди отправился с инспекцией в войска, в лагеря на Башане и у Цзимыня императорский кортеж беспрепятственно проехал насквозь, а генералы со своими подчиненными встречали и провожали его верхом. Однако у лагеря Чжоу Яфу в Силю стража преградила им путь, объявив, что въезд запрещен. Когда охрана заявила, что прибыл сам Сын Неба, командующий лагерем ответил: «У генерала есть приказ: "В армии подчиняются только приказам генерала, а не указам императора"». Впоследствии Император Вэнь-ди похвалил его: «Чжоу Яфу — поистине истинный генерал. А лагери на Башане и у Цзимыня — сущая детская забава».
Теперь же Лю Бэй хвалил Чжао Юня, явно намекая на эту историческую аналогию. Видя самодовольное выражение на лице Чжао Юня и то, как остальные провожают его завистливыми взглядами, я невольно вспомнил другую историю, случившуюся тысячу с лишним лет спустя, — историю о воеводстве цинского генерала Нянь Гэнъяо.
Тогда Нянь Гэнъяо совершил поход на Цинхай и одержал блестящую победу. Вернувшись в столицу, он шел сквозь ряды чиновников, падавших перед ним на колени, восседая высоко на коне, и спешился только у дворцовых ворот, когда сам Юнчжэн вышел его встречать. Опьяненный победой, Юнчжэн не придал значения этим мелочам. Позже, когда император пожелал осмотреть северо-западные войска, те в полном боевом облачении и с грозным видом предстали перед ним на смотру. Заметив, как жарко солдатам, Юнчжэн обронил: «Снять доспехи». Однако никто из воинов даже не шелохнулся. Император повторил приказ: «Снять доспехи». Снова ни один человек не сдвинулся с места. Тогда Нянь Гэнъяо произнес: «Раз император велел снять доспехи, снимайте!». И лишь после окрика «Есть!» воины наконец разоблачились. Повернувшись к Юнчжэну, Нянь Гэнъяо пояснил: «Эти люди вечно пропадают на Северо-Западе и знают лишь военные приказы, а не повеления государя». Юнчжэн все еще улыбался: «Я приготовил для тебя пир в императорских покоях». Но чем все закончилось впоследствии? Позже Император Юнчжэн нашел на Нянь Гэнъяо управу и за одну ночь разжаловал его сразу на восемнадцать ступеней — из великих генералов в стражники у городских ворот, а в конце концов и вовсе принудил покончить с собой.
Прошлые ошибки — урок для будущего! Лю Бэй сейчас расхваливает Чжао Юня, сравнивая его с Чжоу Яфу, но каков был конец самого Чжоу Яфу? Сначала Император Цзин-ди лишил его поста канцлера, а затем кто-то донес на него, будто его сын купил для отца пятьсот комплектов доспехов и щитов в качестве погребения, обвинив полководца в заговоре с целью мятежа. Чжоу Яфу пришел в ярость и в конце концов умер от кровавой рвоты прямо в тюрьме. Самое циничное было то, когда Чжоу Яфу объяснил, что доспехи заготовлены для похорон, ведущий следствие судебный чиновник заявил: «Даже если ты не замыслил бунт на земле, ты собрался бунтовать под землей!». Типичный пример поговорки: было бы желание обвинить, а повод найдется.
Прикинув все это в уме, я поспешно произнес:
— Докладываю государю: по моему скромному мнению, поступок генерала Чжао неверен — в корне неверен.
Все присутствующие мгновенно уставились на меня с полным непониманием во взгляде.
Лю Бэй холодно промолвил:
— О? И чем же неверен поступок генерала Чжао?
Я пояснил:
— Полагаю, беспрекословное подчинение приказам — это долг солдата. Но воины должны отчетливо понимать, чьим именно приказам следует подчиняться в первую очередь. Если бы государь и генерал Чжао отдали приказания одновременно, приоритетом безусловно должен пользоваться приказ государя. Шаг назад: если бы в разгар сражения генерал Чжао временно отсутствовал по делам, неужели государь не смог бы управлять этим отрядом?
Чжао Юнь тут же ответил мне поклоном:
— Господин Чу Юань, Юнь осознал свою ошибку!
Сунь Цянь ошеломленно пробормотал:
— Господин Чу Юань, но ведь в книгах написано: находясь вдали от правителя, полководец может не подчиняться его приказам!
Я пропустил мимо ушей слова этого книжного червя, лишь коротко хмыкнул и обратился к Чжао Юню:
— Что же, извиняешься передо мной?
Чжао Юнь сообразил мгновенно: развернувшись к Лю Бэю, он отвесил глубокий поклон:
— Государь...
Лю Бэй громко рассмеялся:
— Генерал Чжао, оставьте эти церемонии! У вас великие заслуги перед армией, какая же тут ошибка? Господин Чу Юань, на этот раз вы неправы: посмотрите, даже господин Сунь Цянь понимает эту истину. Ну же, генерал Чжао, это бронзовое зеркало-оберег прошло со мной сквозь множество битв, сегодня я жалую его вам в награду за ваши сегодняшние заслуги!
С этими словами он снял со своей груди медное зеркало и протянул Чжао Юню.
Чжао Юнь соскочил с коня и, протянув обе руки, принял зеркало. Со словами благодарности он произнес:
— Благодарю государя за милость и дарование зеркала! Юнь и тысячи смертей не хватит, чтобы отплатить за столь великую благосклонность и проявленное доверие.
Наблюдая за этим со стороны, я ощутил легкую горечь в душе. Сейчас именно на тебя, Чжао Юнь, я полагаюсь больше всего, и то, что я сказал минуту назад, было исключительно ради твоего же блага! Пожалуйста, не вздумай затаить на меня обиду из-за этого!
Я наконец на собственном опыте прочувствовал всю важность кадров. Ради того, чтобы завоевать абсолютную преданность Чжао Юня, я сейчас, честно говоря, готов пойти на любые жертвы.
Чжао Юнь вскочил в седло и бросил на меня быстрый, не лишенный сложного подтекста взгляд. Но в этот миг я сумел прочесть в нем самое главное. Будто старые добрые друзья, мы поняли друг друга без слов, и на душе стало так легко и радостно, словно выпил ледяной колы в самый знойный летний день. Настроение мгновенно подскочило.
Вернувшись в свои покои, мы с Чжао Юнем и Сунь Цянем принялись за совещание. Итогом стало удручающее заключение: текущая обстановка крайне неблагоприятна. На сегодняшний день шансы на победу через десять дней вряд ли превышают сорок процентов. Впрочем, дельных выходов не оставалось — оставалось лишь позволить Чжао Юню усилить тренировки, уповая на то, что даже топор, наточенный перед самым боем, будет острее.
В разгар нашего обсуждения кто-то доложил:
— Прибыл господин Ми Чжу!
Я обрадовался и поспешил отдать приказ:
— Просите!
Ми Чжу вошел быстрым шагом, лицо его было омрачено глубокой заботой. После взаимных приветствий он произнес:
— Господин Чу Юань, судя по всему, еще не знает: Чжан Фэй и мой младший братец сейчас вовсю созывают приближенных и празднуют победу.
Сунь Цянь удивился:
— Празднуют? Они же сегодня не победили!
Ми Чжу покачал головой:
— Вы многого не знаете. Генерал Чжан Сань изначально опасался, что государь, как и в прошлый раз, прямо на месте объявит его проигравшим, лишив всяких шансов. Однако сегодня государь установил правило решать исход дела на поле боя. Теперь третий генерал уверен в своей неизбежной победе, оттого и празднует заблаговременно.
Я прекрасно понимал, что сейчас мое поведение напрямую влияет на уверенность окружающих. В свое время (в будущем для этой эпохи) Се Ань из Восточной Цзинь, когда армия Ранней Цинь в семьсот тысяч человек осаждала их рубежи, преспокойно пил вино и играл в вейци, тем самым великолепно укрепив дух солдат и народа Восточной Цзинь, что и привело к триумфу на реке Фэйшуй. Он, безусловно, служил для меня лучшим примером.
Сохраняя напускное спокойствие, я произнес:
— Ничего страшного. Сейчас все под моим контролем, господину Ми не о чем беспокоиться.
— Ну раз так, я полностью успокоен, — кивнул Ми Чжу. — У меня есть еще дела, позвольте откланяться.
Когда Ми Чжу уже повернулся к выходу, я вдруг окликнул его:
— Господин Ми, прошу простить за прямоту, но меж вами и вашим младшим братом, кажется, лежит немалый разлад?
Ми Чжу остановился, тяжело вздохнул и ответил:
— Не стану скрывать от вас, господин: младший братец с детства не любил наставления мудрецов, зато обожал махать оружием и палками, а позже скатился до пьянства и распутства. Пока покойный отец был жив, он еще как-то сдерживал его, но после кончины батюшки братец перестал видеть во мне старшего брата.
Я слегка кивнул и бросил пару дежурных утешительных фраз, после чего велел Сунь Цяню проводить его.
Весь день напролет я из угла в угол шагал по комнате, обдумывая дальнейшие шаги. Вдруг снова прибежал вестник и передал, что меня просят в лагерь ремесленников.
Услышав это, я чуть не подпрыгнул от восторга. Ручные арбалеты оружейников несомненно воплощали мои самые смелые надежды! Изначально Чжан Бу обещал показать готовые изделия через неделю. Прошло уже три дня, но вестей не было, и я успел изрядно поволноваться. А теперь, когда на носу было полевое состязание, нужда в хороших новостях стала критической. По правде говоря, если бы от оружейников никто не пришел, завтра я собирался сам отправиться к ним.
Прихватив Чжао Юня, я со всех ног бросился за посланцем в лагерь ремесленников, всю дорогу мысленно моля небо, чтобы там не случилось какой-нибудь напасти! Арбалеты просто обязаны быть готовы! Ах, а что если их соберут, но мощи не хватит — что тогда делать?!
Погруженный в тревожные мысли, я и не заметил, как мы добрались до места. Военный чиновник Чжан уже поджидал меня у ворот и сразу провел в просторный зал.
Там молча стоял Чжан Бу. Глаза его были красными от недосыпа — трудно даже представить, сколько ночей он провел без сна. Не тратя времени на приветствия, я устремил взгляд на длинный стол посреди комнаты. На нем ровными рядами лежало ровно триста арбалетов. Едва взглянув на них, я сразу понял — это они, возникло странное чувство, будто я видел их всю свою жизнь.
Все было в точности так, как я представлял: прямоугольный деревянный короб с небольшим отверстием спереди и спусковым механизмом сзади. Я взял один экземпляр в руки, принялся вертеть его и рассматривать, не в силах оторваться, любуясь им как собственным главным творением.
Чжан Бу подошел ближе и произвел:
— Господин Чу Юань, надеюсь, я не сорвал ваши планы? Изначально я планировал изготовить пятьсот штук, прежде чем звать вас. Но услышав, что через десять дней вам предстоит полевое состязание с третьим генералом, я поспешил подготовить то, что уже успели сделать.
Я радостно воскликнул:
— Брат Чжан, великую благодарность словами не выразить! Не буду тратить время на пустые любезности, скажи скорее, какова их мощь?
— Полноте, господин унижает меня, как я смею называться вам братом, — смутился Чжан Бу. — Но будьте уверены, в мощи этой вещицы сомневаться не приходится. На расстоянии ста шагов она пробивает лучшие кожаные доспехи.
Услышав характеристику мощи ручных арбалетов, я радостно закивал.
Металлургия в эту эпоху была развита слабо: хотя технологии плавки ушли далеко вперед по сравнению с прошлыми веками, общее количество сырого железа оставалось ограниченным. Железные латы носили лишь военачальники, а рядовые солдаты довольствовались кожаными доспехами, выделанными из коровьих шкур. Пусть кожаная броня уступает металлической, на дистанции в сто шагов она все же защищала от обычных стрел. Этот же арбалет прошивал ее в пределах ста шагов, а значит, превосходил луки в огневой мощи на голову.
Чжан Бу неожиданно обратился к Чжао Юню:
— Генерал Чжао, по вашему мнению, какова будет эффективность этого оружия в реальном бою?
Мысленно я похвалил его за осмотрительность.
Чжао Юнь ответил:
— Я пока не видел эту вещь в деле, поэтому судить трудно. К тому же неизвестно, насколько удобно обращаться с ней на практике.
Чжан Бу слегка кивнул, окинул взглядом комнату, затем указал рукой на деревянный столб в углу:
— Господин Чу Юань, генерал Чжао, обратите внимание.
Прикинув расстояние на глаз, я оценил дистанцию до столба примерно в десять шагов и напряг зрение. Чжан Бу вскинул руку, щелкнул спусковым механизмом на тыльной стороне арбалета — и полоса бурого света со свистом устремилась вперед. Я даже не успел разглядеть, из чего сделан болт, как раздался глухой стук — стрела вонзилась в деревянный столб, а ее хвостик продолжал мелко и гулко вибрировать.
Чжао Юнь шагнул вперед, двумя пальцами зажал хвостик болта и легким движением выдернул его, после чего положил на ладонь для осмотра. Я еще толком ничего не сообразил, а Чжан Бу уже раскрыл рот от изумления:
— Какая же у генерала Чжао силища!
Чжао Юнь лишь слегка улыбнулся. Я тоже подошел поближе: болт по современным меркам был около пятнадцати сантиметров в длину, древко деревянное, буровато-желтое, с едва заметными узорами, а наконечник — металлический, отливающий черненой сталью и источающий леденящий холодок.
Чжао Юнь спросил:
— Чжан Бу, удобно ли заряжать и перезаряжать этот арбалет?
Не говоря ни слова, Чжан Бу сдвинул вбок фиксатор на задней части арбалетного ложа. Верхняя и нижняя половинки короба раздвинулись, обнажив внутренний желоб. Чжан Бу взял из рук Чжао Юня болт и уложил в паз, после чего сжал корпус обеими руками до щелчка — короб принял прежний вид. На все движение ушло едва ли три секунды.
Чжао Юнь кивнул с одобрительным выражением лица. Я тревожно спросил:
— Генерал Чжао, какова, по-вашему, сила этого оружия?
— По моему разумению, если вооружить им солдат, исход столкновения с любым противником, кроме тяжелой пехоты, будет предрешен в нашу пользу, — ответил Чжао Юнь. — А при встрече с тяжелой пехотой шансы на победу составят около семидесяти процентов. Вот в схватке с тяжелой кавалерией исход покажет лишь реальный бой.
— А много ли в войсках тяжелой кавалерии? — поинтересовался я.
— Докладываю господину: тяжелая конница — это царица полей, численность ее не может быть большой, — пояснил Чжао Юнь. — Даже в армии Цао ЦАО, славящейся своими северными наездниками, на десять тысяч воинов приходится лишь по пятьсот тяжелых кавалеристов.
Я воодушевленно воскликнул:
— Выходит, если каждый наш воин получит такой ручной арбалет, мы сможем смести весь мир!
Чжан Бу почтительно поклонился:
— Господин Чу Юань, не стоит радоваться раньше времени, у этого оружия пока есть два серьезных изъяна.
— О? Говори же скорее! — поторопил я его.
— Во-первых, трудозатраты и материальные издержки на его производство огромны, а ключевые материалы чрезвычайно дефицитны. Всех запасов Синье хватит максимум на пятьсот таких арбалетов. К тому же эти триста штук мастера оружейного цеха мастерили круглые сутки, спаявшись в едином порыве отблагодарить вас за добро, урывая по четыре часа на сон. Ради этого мы забросили всю остальную работу, и генерал Ми уже присылал людей с расспросами — нас выручил лишь военный чиновник Чжан, вовремя прикрывший дело.
Я поспешно отвесил глубокий поклон Чжан Бу и военному чиновнику Чжао, расточая слова благодарности. Те испуганно замахали руками, заверяя, что не стоят подобного.
Чжан Бу продолжил:
— Изготовление болтов для арбалета тоже сопряжено с большими трудностями, поэтому на каждый ствол я смог выделить лишь по пятнадцать стрел. После выстрела их обязательно нужно подбирать. Если на поле боя завяжется перестрелка с лучниками противника, таких запасов нам надолго не хватит.
В сердце шевельнулось легкое разочарование, но тут мне вспомнилась главная задача. Повернувшись к Чжао Юню, я спросил:
— Генерал Чжао, если мы используем эти арбалеты против черногорских разбойников, каковы будут результаты?
Чжао Юнь улыбнулся:
— Черные Горы — всего лишь банда разбойников, у большинства из них нет даже нормальных доспехов. Сравнение здесь может быть только одно: лев бьется с кроликом, добыча окажется в наших руках без малейших усилий. Можете не сомневаться, господин.
— Выходит, теперь у вас есть уверенность в победе над третьим генералом?
Чжао Юнь склонил голову:
— Разумеется. С помощью этого оружия я победил бы не только тех рекрутов, что тренирует третий генерал, но даже если бы он выставил на бой свой Старый Лагерь.
— Старый Лагерь... — это название заставило меня вздрогнуть. С тех пор как я ступил на землю Синье, мне доводилось слышать о нем не меньше сотни раз. Старый Лагерь давно превратился в бессмертную легенду войска Лю Бэя.
История его уходила корнями в те времена, когда Лю, Гуан и Чжан принесли клятву в персиковом саду.
Та историческая церемония проходила в усадьбе Чжан Фэя в уезде Чжо. Первоначальный капитал для выступления Лю Бэя был выручен от продажи семейного имущества Чжан Фэя, а первые пятьсот ополченцев являлись земляками самого Чжан Фэя — можно сказать, его личной гвардией. С той самой клятвы эти люди следовали за Чжан Фэем во всех походах на юг и север, пройдя через бессчетные кровавые битвы. До сегодняшнего дня дожило лишь двести семнадцать человек, и именно они составляли тот самый Старый Лагерь. В память о боевых товарищах по первому выступлению в состав этого подразделения категорически не принимали новых людей.
Все бойцы прошли огонь и воду, за плечами каждого лежали сотни схваток, а многолетняя совместная служба выковала между ними поразительную взаимовыручку. Их боевая мощь достигла запредельного уровня, делая Старый Лагерь элитой из элит во всей армии Лю Бэя.
Услышав слова Чжао Юня, я воспрянул духом, но про себя подумал: с момента прибытия в Синье каждый мой день проходил в постоянной тревоге. Все дела сводились к тому, чтобы плестись в хвосте чужих забот, а особенно угнетало давление со стороны Чжан Фэя, из-за которого я чувствовал себя выжатым лимоном и влачил жалкое существование. Сегодня мне впервые представился шанс одержать безоговорочную победу, и пришло время дать им достойный отпор. И дело не только в моем личном престиже — если бы я не позволил ручному арбалету прогреметь на всю округу с первой же битвы, я бы предал память покойного старика Чжана.
Решившись, я произнес:
— Генерал Чжао, если противник действительно бросит в бой Старый Лагерь, вы и впрямь уверены в победе?
Чжао Юнь ответил с каменным лицом:
— Прошу господина не сомневаться, Юнь готов поручиться собственной головой.
— Отлично! Генерал Чжао, действуя рука об руку, мы обязаны одержать верх в этом деле!
Я приказал военному чиновнику Чжан доставить арбалеты ко мне, и тот охотно согласился.
Мы с Чжао Юнем уже собирались уходить, как нас окликнул Чжан Бу. Достав из-за пазухи какой-то предмет, он протянул его со словами:
— Подождите, господин Чу Юань, у меня есть еще один подарок для вас.
Взяв предмет в руки, я увидел точно такой же арбалетный короб, как на столе, но абсолютно черный, отливающий вороненой сталью — на ощупь и взгляд было невозможно разобрать, дерево это или металл.
Озадаченно взглянув на Чжан Бу, я услышал пояснение:
— Этот арбалет от начала и до конца я изготовил сам. Его корпус выточен из железной березы из северных земель — это самое прочное дерево в подлунном мире, превосходящее твердостью металл. Вещь в Поднебесной редчайшая, доставшаяся еще моему отцу в юности. Такой короб позволяет использовать для всех болтов сплошной металл. В комплекте идут три стрелы, выкованные моей семьей из древнего слябного железа. Их достоинство в том, что в полете они не издают ни малейшего свиста воздуха, заставая врага врасплох. Оборотная сторона — страшная разрушительная сила: на дистанции в триста шагов арбалет пробивает кожу, а в пределах ста шагов насквозь шьет тяжелые латы. Я дарую эту вещь вам, господин, для защиты.
Я попытался отказаться:
— Слишком щедрый дар, я не смею принять его.
Лицо Чжан Бу исказилось от гнева:
— Господин Чу Юань, неужели вы презираете меня?
Тут мне вспомнились слова Сунь Цяня о том, что простолюдины считают постыдным отказываться от даров тех, кого они уважают. Я торопливо замахал руками:
— Брат Чжан, не поймите меня неправильно, у меня и в мыслях не было подобного! Просто материал этого арбалета — сущая драгоценность, да к тому же семейная реликвия, это чересчур ценно...
Не дав мне договорить, Чжан Бу перебил:
— Вы не правы, господин. Вещь мертва сама по себе, и если бы не ваше озарение, подарившее миру этот несравненный арбалет, сколько бы ни стоили мои сокровища, они остались бы лишь грудой ржавого железа и щепок. К тому же, здесь, в лагере ремесленников, мне от него никакой пользы. А вам предстоит пройти через немалые бури, беречь себя просто необходимо! Как говорится, добрый меч — герою. Прошу вас, примите дар!
После таких слов отказаться было уже нельзя. Я произнес:
— Что ж, уважение к дарителю важнее приличий, благодарю.
С этими словами я принял подарок. В этот момент я заметил, как Чжао Юнь с нескрываемым интересом смотрит на оружие. Подумалось: оно и верно, судя по описанию Чжан Бу, перед нами абсолютное супероружие современности, кто откажется взглянуть на него лишний раз?
В моей голове внезапно созрело решение. Протянув вещицу Чжао Юню, я сказал:
— Генерал Чжао, вы — начальник моей стражи, на ваших плечах лежит безопасность моей жизни. Возьмите этот арбалет.
Затем я снова повернулся к Чжан Бу:
— Брат Чжан, я передаю этот дар другому, надеюсь, ты не в обиде?
Чжан Бу улыбнулся:
— Что вы говориете, господин! Вещь теперь принадлежит вам, и вы вольны поступать с ней по своему усмотрению.
Однако Чжао Юнь не спешил протягивать руку. Сложив ладони перед грудью, он ответил:
— Господин Чу Юань, Юнем двигало лишь простое любопытство, поэтому я взглянул на него дважды, но я не из тех, кто зарится на чужие сокровища. Прошу простить, но я не могу нарушить принципы и принять этот дар.
Я произнес:
— Генерал Чжао, я прошу лишь о том, чтобы эта вещь защищала мою безопасность. Полагаю, в ваших руках она послужит гораздо лучше, чем в моих, и тогда мы не растратим понапрасну благие намерения брата Чжана. К тому же я твердо верю: пока генерал Чжао жив, он никому не позволить причинить мне вреда. Ибо я знаю, что генерал Чжао — человек истинного долга и верности, которому без колебаний можно доверить свою жизнь и смерть.
Я увидел, как Чжао Юнь опустил голову, а его тело заметно вздрогнуло. Мои слова явно задели его за живое. Чжао Юнь молча протянул руку и взял этот арбалет из железной березы. Отойдя в сторону и снова подняв голову, я заметил, что его глаза слегка покраснели. Не знаю почему, но у меня самого защипало в носу, и на душе неожиданно стало очень тепло.
Вернувшись в свои покои и отдав краткие распоряжения, я вскочил на коня и во весь опор помчался к резиденции Лю Бэй. У ворот поместья мне как раз встретился Лю Фэн. Я спросил:
— Государь в резиденции?
Лю Фэн ответил с поклоном:
— Отец сейчас в поместье, выпивает со вторым и третьим дядюшками.
Услышав это, я подумал: отлично, не придется лишний раз передавать слова. Я соскочил с коня и в сопровождении Лю Фэна прямиком направился к парадному залу. Добравшись до дверей, Лю Фэн громко объявил:
— Господин Чу Юань просит о встрече!
Я толкнул дверь и вошел. Появление трех братьев явно застало врасплох — они на мгновение замерли. Спустя секунду Лю Бэй с улыбкой произнес:
— Господин Чу Юань как раз вовремя, прошу вас, садитесь и выпейте с нами чашу, мы со вторым братом уже едва держимся на ногах.
Я легко улыбнулся и сказал:
— Докладываю государю: я прибыл сюда, чтобы обсудить с вами одно дело.
Лю Бэй спросил:
— И что же за дело привело вас, господин?
Я ответил:
— Оно касается смотра войск на поле брани через десять дней.
Чжан Фэй тут же оживился и выпалил со стороны:
— Как же, неужто господин Чу Юань испугался? Неужели вы пожаловали сюда специально, чтобы признать поражение, ха-ха-ха!
Я посмотрел на Чжан Фэя, холодно усмехнулся и произнес:
— Третий генерал, несете ли вы сейчас бред сумасшедшего? Подумать только, похоже, вы сами испугались в душе, раз во сне только и ждете, что я признаю поражение?
Сначала Чжан Фэй опешил — видимо, он никак не ожидал от меня насмешек, ведь с момента прибытия в Синье я всегда вел себя крайне вежливо и учтиво. Но тут же рявкнул:
— Ах ты... — и не смог подобрать продолжение фразы. Про себя я подумал: третий генерал, если заводить речь о красноречии, то десяток таких, как ты, связанных вместе, не переспорят меня!
Лицо Лю Бэя помрачнело, и он сказал:
— Сперва перестаньте препираться оба. Господин Чу Юань ведь пришел не для того, чтобы языками чесать!
Я гордо вскинул голову и произнес:
— Верно. Я пришел лишь затем, чтобы заявить государю: я надеюсь, что через десять дней вы позволите третьему генералу выставить в поход отборных ветеранов.
Все трое одновременно замерли, и Чжан Фэй ошеломленно воскликнул:
— Господин Чу Юань, вы случаем не в горячке?
Лю Бэй же сказал:
— Господин Чу Юань, что в конце концов все это значит? Извольте объяснить толком.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...