Я тотчас же, преисполненный энтузиазма, вышел из дома, оседлал коня и вместе с Чжао Юнем направился на небольшой плац, где мы проводили строевую подготовку солдат. Всю дорогу я настойчиво гадал: как же будут выглядеть воины, натренированные Чжао Юнем по методам современной военной подготовки? Представить это было трудно, но я точно знал: если бы в «Битве у красных скал» Джона Ву появилась сцена с марширующими печатающим шаг солдатами, зрители бы наверняка покатились со смеху.
Плац уже виднелся впереди. Издали было заметно, что под башней с флагом висит что-то темное. Подойдя ближе и разглядев это, я обомлел: матушка моя родная, в крови и ужасе это оказалась человеческая голова! Я впервые в реальной жизни так отчетливо видел подобное. И хотя ранее уже имел место кровавый и жестокий спектакль, устроенный Гуань Юем в деревне Трех Деревьев, мое сердце все равно колотилось как безумное.
Я повернулся к Чжао Юню и спросил:
— Генерал Чжао, чья это голова? Почему она висит здесь?
Чжао Юнь ответил:
— Докладываю господину: этот человек — новонабранный простой солдат, который прежде служил в Цзянся. Когда Юнь проводил тренировки по новому методу, он безостановочно хихикал. После того как Юнь отдал приказ о строгом запрете трижды и пять раз, не оставалось ничего иного, как поступить с ним по воинскому уставу.
Выслушав это, я от страха втянул голову в плечи и подумал: если следовать твоим стандартам, то с моим поведением на военной подготовке с меня бы точно срубили пять пар голов из десяти.
Шагнув на плац, я увидел несколько сотен солдат, ровно стоявших посредине. Каждый был облачен в короткие серые матерчатые одежды — опрятные, ладные, выглядевшие бодрыми и полными сил.
Чжао Юнь пригласил меня подняться на смотровую площадку и взмахнул сигнальным флажком. Находившиеся внизу воины тут же начали упражнения, и над плацем взметнулась пыль, а крики потрясли землю и небеса.
Как бы это сказать... вещи оставались теми же самыми: не более чем «вольно», «смирно», «присесть», повороты налево, направо и кругом, строевой шаг, печатающий шаг, бег и тому подобное. Но когда эти солдаты показывали всё в строю, зрелище было поистине потрясающим! Хотя прошло всего чуть больше десяти дней, результат не только превосходил плоды полуторамесячных тренировок нас, лучших студентов Китая двадцать первого века (позвольте мне бесстыдно похвалить себя), но мне даже казалось, что они тренируются еще лучше, чем показательное выступление инструкторов в самый последний день нашей военной подготовки.
Взять хотя бы эти крики. На военной подготовке инструктор заставлял нас скандировать «раз, два, три, четыре», но наш взвод из двадцати семи-восьми великовозрастных лбов орал хуже, чем один инструктор, причем посредине то и дело раздавалось чье-то хихиканье. О девушках и говорить нечего — их крики были едва ли громче жужжания комаров. В то же время крики сотен людей внизу звучали отрывисто и мощно, словно из уст одного человека. Этот громогласный звук заставил мои уши звенеть.
Я повернулся к стоявшему рядом Чжао Юню и поднял большой палец:
— Генерал Чжао поистине человек не от мира сего!
Говорю это от всего сердца, но меня всё же грызло недоумение. Если посмотреть на лица этих солдат, большинство из них — самые обычные, простодушные и честные крестьяне. Наверняка они не знают ни единого иероглифа. Неужели их способность понимать и учиться действительно превосходит таких социальных элитариев, как я, прибывших из общества почти на две тысячи лет позже?
В ушах прозвучал голос Чжао Юня:
— Господин слишком щедр на похвалу, Юнь поистине не смеет ее принимать. По сравнению с Третьим братом, господин заставляет этих солдат заниматься такими вещами, и каждый из них преисполнен глубокой благодарности к господину, поэтому они выкладываются изо всех сил. Отсюда и сегодняшний результат.
Я покачал головой: могу поручиться, причина вовсе не так проста. Я невольно огляделся по сторонам, надеясь заметить что-нибудь. Вдруг я увидел человека в наряде ученого мужа, который стоял сбоку, прижимая к груди несколько толстых свитков бамбуковых планок. Хм, что этот человек здесь делает? Я взмахом руки подозвал его к себе, наугад взял один сверток бамбуковых планок и принялся листать. Внутри все было густо исписано человеческими именами, причем напротив каждого имени красовались крестики: у кого три-четыре, у кого семь-восьмеро, а у отдельных личностей — даже одиннадцать-двенадцать.
Я с любопытством спросил Чжао Юня:
— Что это такое?
Чжао Юнь ответил:
— О, это список имен солдат, что стоят внизу.
Я снова спросил:
— А что означают эти крестики позади?
Чжао Юнь пояснил:
— Господин, дело обстоит так: после того как я объясняю правила каждого движения и даю солдатам потренироваться трижды, начиная с четвертого раза, если кто-то снова совершает ошибку, я ставлю крестик. Когда набирается пять крестиков — назначают двадцать ударов палками, а когда накапливается десять — полагается уже восемьдесят ударов. Это просто записи.
— А если их становится еще больше? — с любопытством спросил я.
Чжао Юнь холодно хмыкнул:
— Еще больше? Хм, если количество ошибок достигнет пятнадцати, Юнь покарает его по воинскому уставу, и его голова в этот самый час тоже будет висеть на башне с флагом.
Меня передернуло, но затем я кивнул. Я наконец-то понял, почему они тренируются так хорошо. Метод прекрасен: подумать только, разве методика тренировок из двухтысячелетнего будущего уступит нынешней? Просто мы, люди из того времени, были слишком лишены давления и ограничений. Мы воспринимали военную подготовку лишь как пустую формальность, поэтому и доходили в тренировках до смешного.
При этой мысли моя уверенность взмыла до небес. Что ж, Чжан Фэй, я жду дня состязаний на плацу!
Когда у человека радостное событие, и духом он свеж. Я в прекрасном настроении вернулся в свои покои: Сунь Цянь уже помог мне составить документ об освобождении от статуса государственных невольников. Я размашисто поставил свою подпись — имя, под которым меня знали в эту эпоху, — а затем, спрятя бумагу за пазуху, отправился на встречу с Лю Бэем.
В таких мелочах Лю Бэй, естественно, не мог отказать мне в уважении. Он не только с легкостью поставил официальную печать, но даже не взял с меня тот таэль золота — то ли заплатил за меня из собственных средств, то ли просто простил.
Я вернулся в свои комнаты, собираясь пообедать и сразу же отнести эту бумагу старику Чжану, чтобы порадовать его и одновременно утешить за все те хлопоты, что выпали на его долю в последнее время. В этот обед я в виде исключения даже позволил себе немного вина. Вообще-то я завязал с выпивкой после того недавнего состязания с Чжао Юнем... тьфу, с Чжан Фэем. Но сегодня я был поистине слишком счастлив!
Как раз в тот момент, когда мой кубок коснулся губ, снаружи донесся чей-то шум и гам. Кто-то громко кричал:
— Это особо важный объект, посторонним строго воспрещено приближаться!
Я понял: это часовые, приставленные ко мне Лю Бэем.
Вдруг до моего слуха отчетливо донеслись слова Лагерь ремесленников. Я замер, торопливо опустил винный кубок и в два счета оказался у парадного входа.
С первого же взгляда я заметил стоявшую у ворот Цзюань-эр: она заливалась горькими слезами, а ее глазки покраснели и распухли до размеров грецкого ореха. Сердце у меня тревожно ёкнуло. Не успел я задать вопрос, как один из воинов рядом с Цзюань-эр заговорил:
— Господин Чу Юань, военный чиновник Чжан просит вас немедленно пожаловать в дом этого ребенка. Старик Чжан, боюсь, при смерти — лекарь говорит, что эту ночь он точно не переживет.
В голове у меня словно зазвенело, я чуть не рухнул на землю. Цзюань-эр подбежала, вцепилась мне в рукав и горько зарыдала:
— Господин Чу Юань, умоляю, сходите к дедушке! Когда он бредил в беспамятстве, то без умолку звал ваше имя!
Я поспешно взял себя в руки, утешил Цзюань-эр парочкой слов и тут же велел седлать коней. В этот момент из резиденции вышел Сунь Цянь. Мне в голову пришла еще одна мысль, и я велел Сунь Цяню немедленно разыскать самого лучшего лекаря в уезде Синье, а затем следовать за нами.
Всю дорогу мы гнали коней во весь опор, словно несясь на крыльях ветра, и быстро добрались до жилища старика Чжана. Военный чиновник Чжан ожидал у входа. Завидев меня, он поспешно вкратце обрисовал обстановку. Оказалось, что сегодня утром старик Чжан, по обыкновению, выставил Цзюань-эр ждать на улице. К часу завтрака, когда девочка вошла в дом с едой, старик уже лежал без чувств на полу, а рядом растекалась большая лужа крови. Цзюань-эр тогда испуганно завопила и бросилась в Лагерь ремесленников искать Чжан Бу. Военный чиновник Чжан знал, сколь сильно я в последнее время полагаюсь на старика Чжана, и, услышав о случившемся, тоже немедленно примчался сюда.
Я торопливо вошел в комнату. Старик Чжан лежал на той самой ветхой дощатой кровати: лицо бледное, губы синюшные — жуткое зрелище. Чжан Бу безучастно стоял в стороне, его потухший взгляд казался совершенно остекленевшим. Увидев меня, он даже не шелохнулся. Рядом находился пожилой человек в синих одеждах, который тут же представился: он оказался лекарем из Лагеря ремесленников.
Я поспешно осведомился о состоянии больного. Тот покачал головой и произнес:
— И жизненная сила, и кровь исчерпаны до дна, угасло всё живое. Боюсь, тут даже небожители бессильны что-либо исправить.
Пока мы говорили, в комнату вошел еще кто-то: это Сунь Цянь привел следом самого известного лекаря в уезде Синье. Тот доктор звался Лу Канем по прозвищу Сай Бяньцюэ, а по имени — Чжэн-да. Лекарь из Лагеря ремесленников приходился учеником Лу Каню, поэтому он тут же выступил вперед, поприветствовал учителя по всем правилам и вышел.
Видя, что прибыл прославленный врач, у меня вновь забрезчила крошечная надежда, и я поспешно попросил Лу Каня прощупать пульс старика Чжана. Чжан Бу, казалось, тоже немного пришел в себя: он протянул руку и подвинул Лу Каню стул.
Лу Кань долго мерил пульс, потом еще долго сидел, погрузившись в мрачные думы, и наконец покачал головой со словами:
— Этот почтенный старец и так уже был при смерти. Зачем же вы заставили его в последнее время столь сильно перенапрягать мысли? Не будь этого, он бы протянул по меньшей мере еще с полгорода... то есть полгода.
Я виновато глянул на Чжан Бу, но к счастью, тот даже не смотрел в мою сторону. От этого мне стало капельку легче.
Лу Кань продолжил:
— Сейчас я поддержу в нем искру жизни с помощью векового женьшеня, что позволит ему прийти в себя на мгновение-другое. Господин Чу Юань, как вы смотрите на это?
— К чему спрашивать, почему еще не делаете?! — я сорвался на крик, проявив редкий для себя нрав перед посторонним человеком. К счастью, этот именитый лекарь, судя по всему, повидал на своем веку немало подобного и не принял это близко к сердцу. Он протянул руку, достал из-за пазухи корень старого женьшеня с тонкими длинными отростками, серебряным ножичком отрезал ломтик и положил старику в рот. Затем он извлек из изящной деревянной шкатулки длинную тонкую серебряную иглу и вонзил ее в точку жэнь-чжун под носом старика Чжана.
Раздалось какое-то хрипение в горле больного. Сай Бяньцюэ сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Боюсь, в этом мире старику осталось недолго, используйте время с умом, — после чего повернулся и вышел за дверь.
Мы с Чжан Бу не сводили глаз со старика Чжана. Вот он медленно приоткрыл веки. Увидев меня перед собой, он с трудом вымучил улыбку, и в этот миг мне сердце словно разорвало на части.
— Господин Чу Юань, вы пришли... Похоже, вашему великому изобретению суждено пойти прахом, — слабо произмолвил старик Чжан.
Я подавил рвущиеся наружу эмоции и ответил:
— Старец, если бы у меня был второй шанс сделать выбор, я бы ни за что не стал делиться с вами идеей изготовления арбалета.
Старик Чжан с улыбкой кивнул:
— Господин Чу Юань, в тот день, когда я впервые увидел вас, то сразу понял, что вы человек добрый. Но, судя по моему многодесятилетнему опыту, батюшка... то есть господин Чу Юань, такой характер вашей великой цели отнюдь не послужит на пользу!
Я сглотнул подступивший к горлу ком и проговорил:
— Благодарю вас, старец, наставление принято.
Старик Чжан вновь заговорил:
— Господин Чу Юань, поглядите-ка, нет ли чего под моей подушкой? Помогите мне достать это, хорошо?
Услышав это, я протянул руку под голову старику Чжану и пошарил там: действительно, мои пальцы нащупали свиток шелка. Я уже собирался вложить его в руку старика, как услышал его хриплый голос:
— Разверни. Разверни его.
Я тут же распустил шелковый свиток: внутри пестрели какие-то странные знаки, среди которых преобладали разнообразные прямые линии. Я погрузился в глубокое недоумение. Однако стоявший рядом Чжан Бу внезапно переменился в лице, задрожав всем телом от охватившего его волнения.
Старик Чжан с трудом выдавил из себя улыбку:
— Господин Чу Юань, поздравляю! Ваш покорный слуга не посрамил поручения. То, что вам было нужно, находится здесь. Если следовать указаниям Бу-эра, не пройдет и десяти дней, как оружие будет создано... Хэ-хэ, если бы эта вещь так и не явилась миру, разве смог бы я уйти со спокойной душой? Сегодня утром... как раз когда всё было уже готово, я слишком сильно взволновался...
В этот момент на душе у меня было так, будто опрокинули сосуд со всеми пятью вкусами: кислым, горьким, сладким, острым и соленым — невероятная смесь чувств, и я не знал, что и сказать. Казалось, этот шелковый свиток весил в моей руке тысячу цзиней, так что руки даже слегка подрагивали.
Старик Чжан повернул голову к Чжан Бу:
— Бу-эр, пообещай мне: всю свою жизнь ты изо всех сил будешь помогать господину Чу Юаню. И еще... если представится случай, передай моему старшему сыну мои последние слова.
Чжан Бу уже захлебывался слезами:
— Отец, сынок запомнил!
На лице старика Чжана застыло безмятежное и умиротворенное выражение, но взгляд уже начал рассеиваться. Мое сердце испуганно ёкнуло.
— Господин Чу Юань... не забудьте... свое обещание... — прошептал старик едва слышным от слабости голосом.
— Я помню, я помню, — без устали повторял я, и слезы неудержимо покатились из глаз.
— Мастер... хе-хе... мастер... мас... — старик внезапно умолк навсегда.
На лице его осталась лишь глубокая безмятежность и покой — казалось, он только что заснул, и черты его были столь же кроткими, как прежде.
Я был еще молод, и это был первый раз в жизни, когда я воочию видел, как близкий мне человек уходит из этого мира столь безмолвно. И как ни странно, в тот момент я почти не ощущал печали — в груди зияла лишь пугающая пустота, словно мне не за что было зацепиться.
С наступлением ночи, подле ревущего пламени костра, невольники Лагеря ремесленников затянули древнюю песню. Я бросил в огонь листок бумаги, позволяя ему сгореть вместе со стариком Чжаном — это была та самая грамота об освобождении от статуса государственных невольников. Жаль только, что старик Чжан так и не увидел ее при жизни.
Чжан Бу тихо подошел ко мне и произнес:
— Господин Чу Юань, через семь дней вы сможете увидеть готовый арбалет.
Я слегка кивнул:
— Брат Чжан, как звали твоего отца? Я ведь говорил, что назову это оружие его именем.
Чжан Бу горько улыбнулся:
— Отец с малых лет отличался сметливостью, был не только мастером на все руки, но и тайком читал немало книг. Он говорил, что больше всего на свете любит фразу: Разве у царей, князей, полководцев и министров есть особая порода?
Я хмыкнул: конечно же, мне было прекрасно известно это знаменитое изречение Чэнь Шэна.
— Отец говорил, что настанет день, когда государственные невольники получат такие же права и положение, как и обычные люди. Ради этого он дал имена нам с братом и всегда велел другим называть нас по имени. Но сам он так до конца жизни и остался без имени... Боюсь, господин разочарован.
Я немного подумал и сказал:
— В этом нет никакой беды. Когда ты изготовишь эту вещь, мы назовем ее «арбалет гун-чан».
Чжан Бу вздрогнул всем телом, и в его глазах снова заблестели слезы. Он сложил руки в почтительном жесте и произнес:
— Благодарю вас, господин!

Комментарии

Загрузка...