Моя мамо! Да уж жутковато. По идее, я не из робкого десятка: с детства насмотрелся всяких американских и японских ужастиков. Раньше и в мыслях не было, что у меня слабые нервы. Но только теперь я понял: по сравнению с реальным местом действия все эти экранизации — детские игрушки. Только теперь до меня дошло, почему при посещении матчей или концертов все так стремятся попасть вживую. Этот эффект присутствия — просто невероятный встряс для нервов!
Гуань Юй стоял, расставив ноги, и от его высокого тела исходила жгучая жажда битвы. Не знаю, какая сила нужна, чтобы разрубить человека пополам, но, думаю, это чертовски трудно. Гуань Юй же, казалось, получал от этого удовольствие: каждый взмах его клинка неизменно сносил кому-то голову или рассекал тело надвое. Не прошло и минуты, как земля уже была усыпана обрубленными конечностями и кусками внутренностей. А вокруг лужами растекалась кровь — от одного вида меня чуть не вырвало.
Вдруг мне показалось, что кто-то трогает меня за ногу. В такой обстановке я отреагировал с поистине животным рефлексом: подпрыгнул и дико завопил. Лю Бэй бросил на меня косой взгляд, и на его губах промелькнуло выражение презрения. Я опустил глаза и увидел человека, которого Гуань Юй разрубил пополам, но тот никак не мог испустить дух — верхняя половина его туловища каталась по земле, и это его рука случайно ухватила меня за ногу. Из его горла вырывались хриплые, невнятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Я торопливо отпихнул его ногой.
Я слышал, что при такой страшной казни, как перерубание пополам в пояснице, несчастный умирает не сразу. Теперь довелось увидеть это воочию. Никак не возьму в толк, почему Гуань Юй предпочитает именно такой способ убийства. Я поднял голову и взглянул на него. Тот всё ещё продолжал безостановочно махать клинком, и с каждым ударом кто-то падал замертво, рассеченный на две части. В моих глазах Гуань Юй в этот момент словно превратился в свирепого зверя из первобытных мифов, источая со всех сторон устрашающую ауру.
Вдруг мне послышался стук зубов. Я обернулся и увидел, что лицо Лю Фэна совершенно побелело, а тело подрагивает — судя по всему, ему пришлось не слаще моего! На душе у меня немного отлегло: значит, дело не в том, что я такой трус, и не я один здесь дрожу от страха, просто манера убивать у Гуань Юя и впрямь до жути жуткая.
Вскоре эти убийцы наконец уразумели одну простую вещь: если так пойдет и дальше, они не только провалят план покушения, но и все до единого отправятся на тот свет от клинка Гуань Юя.
Уж не знаю, кто побежал первым, но у этих людей вмиг пропал всякий боевой дух, и они гурьбой бросились назад, к выходу из деревни. Гуань Юй широким шагом устремился в погоню. Рослый и длинноногий, он в несколько прыжков настиг одного из беглецов, взмахнул мечом — и очередной наемник был рассечен по диагонали от плеча до спины.
В Саньшуцуне была всего одна улица, и убийцам оставалось только нестись со всех ног по этой грунтовой дороге. Гуань Юй с клинком в одиночку преследовал целую толпу — доводилось ли вам видеть, как один человек гонится за толпой и рубит ее? Зрелище кровавое и грандиозное. Самое странное, что в глубине души я даже ощутил какое-то извращенное злорадство. Неужели, как утверждают психологи, в подсознании каждого человека скрываются склонность к насилию и тяга к преступлениям?
От погребального зала до деревенских ворот — на этой грунтовой дороге длиной около трехсот метров — примерно через каждые десять шагов валялось по трупу. Мне вдруг вспомнились строчки из Цянькэсина Ли Бо: Десять шагов — один труп, тысяча ли без следов крови. Разве не про нынешнее ли время сказано?
Добежав до самых ворот, убийцы издали увидели нечто похожее на шанс выжить и тут же бросились врассыпную во все стороны. Гуань Юй в несколько шагов настиг одного неудачника. Тот, услышав шаги за спиной, резко обернулся. Перед ним, страшный как демон возмездия, с капающим кровью стальным клинком наперевес, неумолимо надвигался Гуань Юй. От ужаса бедняга невольно попятился и вжался спиной в раскидистое дерево у деревенских ворот.
— Помило... — слово не успело сорваться с его губ, как удар Гуань Юя перерубил пополам и человека, и дерево. Потрясающе, абсолютно невероятно: а ведь ствол был в обхват толщиной!
Лю Фэн свистнул, и следовавшие за нами элитные воины устремились в погоню за разбегавшимися убийцами, перекрывая им пути отступления. Мгновение спустя с десяток наемников, накрепко связанных по рукам и ногам, уже ровной шеренгой стояли на коленях перед нами.
Лю Бэй обратился к Гуань Юю:
— Второй брат, допроси их, кто такие.
Гуань Юй кивнул, повернулся к пленникам и произнес:
— Кто назовет заказчика первым — останется в живых.
Убийцы переглянулись, какое-то время никто не решался открыть рот. Гуань Юй нахмурился, одним ударом снес голову крайнему левому наемнику, и фонтан крови взметнулся на пол-аршина в высоту. Не сбавляя шага, Гуань Юй подошел к следующему пленнику. Меч только взлетел, как тот завопил из последних сил:
— Я всё скажу, всё скажу! Это всё поучения генерала Цай Мао!
Гуань Юй медленно опустил меч, взмахнул рукой для отмашки — и прежде, чем оставшиеся убийцы успели издавить хоть ползвука, все они отправились на тот свет. Гуань Юй леденящим кровь голосом бросил уцелевшему информатору:
— А ты — катись отсюда!
Один взмах — и путы на теле наемника перерезаны, но на коже не осталось ни единой царапины.
Обийца, словно получив царское помилование, вскочил на ноги и бросился бежать. Лю Бэй внезапно окликнул его:
— Стоять!
Тот мгновенно замер, медленно повернулся, и выражение его лица было страшнее слез. Дрожащим голосом он выдавил:
— Гос... государь Лю, генерал Гуань только что обещал мне... У меня дома...
Лю Бэй произнес:
— Тебе нечего бояться. Я велю тебе лишь вернуться и передать Цай Мао: передай, мол, что я, Лю Бэй, и в мыслях не имел отбирать Цзинчжоу, пусть он не припирает меня к стенке. Иначе мне придется самому отправиться к нему и искать справедливости перед лицом старшего брата.
Наемник заискивающе закивал и, крутанувшись на месте, умчался со скоростью молнии.
В этот момент двое солдат привели того самого старика, с которым Лю Бэй беседовал сразу по приходе в поминальный зал. Привели — это громко сказано, у старика давно подкосились ноги, и его под руки с двух сторон тащили воины. Штаны у него на промежности были насквозь мокрыми, а когда его подвели ближе, от него разило отвратительной вонью. Видимо, от страха в нем попутно сработало и то и другое.
Солдаты швырнули старика на землю и доложили:
— Докладываю государю: нынешний глава рода покойного доставлен.
Гуань Юй сурово вопросил:
— Что здесь сегодня вообще стряслось?!
Старик прополз по земле пару шагов, вцепился в голень Лю Бэя и заревел:
— Государь! Государь! Вчера ночью эти люди явились в нашу деревню и пригрозили перерезать всех от мала до велика, волей-неволей пришлось подчиниться, волей-неволей! Смилуйся, государь, казни или помилуй, покарай лишь меня одного, только молю, пощади жизнь моих сородичей! — С этими словами он зарыдал в голос.
Лю Бэй молча стоял неподвижно, долгое время храня молчание. На какое-то время все взгляды сошлись на нем. Наконец Лю Бэй закрыл глаза, тяжело вздохнул, наклонился, чтобы поднять старика, и промолвил:
— Все вы действовали по принуждению, какая ж тут вина? Вставай, старец! Ступай, займись погребением, это сейчас важнее.
Куда там старику подниматься — он так и стоял на коленях, колотя лбом о землю, точно просянкой стучал по доске, и без конца твердил:
— Благодарю государя за милость, благодарю государя за милость!
Лю Бэй повернулся к остальным:
— Возвращаемся в город.
Когда мы тронулись в путь, хлестнув коней, старик всё так же продолжал самозабвенно бить поклоны на прежнем месте.
Всю дорогу Лю Бэй и Гуань Юй хранили внешнее спокойствие, но оба не обмолвились ни единым словом, молча двигаясь вперед. Вскоре сзади нас догнал всадник и доложил Лю Бэю:
— Докладываю государю: Чжан Ван, старейшина клана Чжанов из Саньшуцуня, повесился.
Лю Бэй лишь легко вымолвил: — Ох, — и лицо его ничуть не изменилось.
У меня же на сердце неприятно ёкнуло: никак не удавалось взять в толк, почему тот старик после дарованного Лю Бэем помилования всё же покончил с собой. Этот вопрос терзал меня еще очень и очень долго.
В последующие дни жизнь снова вернулась к простому и размеренному течению: каждый день Сунь Цянь возил меня повсюду с инспекциями. Единственное, что меня немного напрягало: при каждой встрече Лю Бэй непременно интересовался, нет ли у меня каких-нибудь соображений или предложений. В военных делах той эпохи я сейчас абсолютно ничего не смыслил! Что я мог ему ответить? Вот и приходилось каждый раз молча улыбаться и качать головой. То ли мне мерещилось, то ли так оно и было на самом деле, но с каждым новым вопросом в голосе Лю Бэя, как мне казалось, всё отчетливее проступало нетерпение.
С одной стороны, я успокаивал себя тем, что всё это лишь плод моего воображения; с другой же — смутное беспокойство в груди нарастало с каждым днем. Промучившись в раздумьях две бессонные ночи и отчаянно копаясь в памяти в поисках эпизодов из Троецарствия после выхода Чжугэляна из затвора, я все-таки наскрёб кое-какие соображения. Вот только удастся ли ими угодить Лю Бэю — большой вопрос. Вряд ли, скорее всего, провалюсь. Эх, была не была, сперва отделаюсь дежурными фразами, а там видно будет!
В один из дней, когда Лю Бэй навестил меня, он, само собой, в эн-ный раз завел эту пластинку. Я откашлялся и начал:
— У меня действительно есть одна идея, только вот не знаю...
Изначально я хотел сказать: «...годится ли она к исполнению», но сообразил, что это звучит как-то неуверенно — совсем не в стиле высокого мудреца! Поэтому на ходу перефразировал:
— ...не знаю, стоит ли мне о ней распространяться.
Лю Бэй откликнулся:
— О, раз уж господин Чу Юань готов поделиться наставлениями, излагайте смело, не стесняйтесь.
Я вымолвил:
— Война, как известно, держится на людях; нет людей — и говорить не о чем. Потому я и надеюсь, что государь воспользуется моментом, чтобы заняться набором войск и закупкой коней в преддверии грядущих великих битв.
Лю Бэй взглянул на меня:
— И это — совет уважаемого господина?
Я и сам понимал, что предложение вышло банальным донельзя, но пришлось стоять на своем:
— Именно так.
Лю Бэй ненадолго умолк:
— Вот только цзинчжоуский клан Цаев питает к Лю немалые подозрения — господин и сам недавно тому свидетелем был. Если я сейчас открыто займусь набором армии, разве не усилит это их подозрения и не усугубит недопонимание?
Если бы советник при первом же возражении собеседника тут же отказывался от собственных слов, какой же он тогда стратег? Раз уж зашло далеко, мне приходилось отстаивать свою точку зрения. Мой мозг тут же закрутился со страшной силой. В студенческие годы я участвовал в факультетских дебатах — уж подобрать аргументы в защиту собственной позиции для меня не проблема. Секунды не прошло, как ответ был готов.
— Неужели государь полагает, что если не набирать войска, клан Цаев перестанет подозревать вас? Недавнее покушение как раз доказывает обратное: как бы государь ни поступал, семейство Цай не оставит вас в покое. Тем более нам необходимо укреплять собственные силы. Говорят, здоровье цзинчжоуского Лю Бяо пошаливает, и случись с ним в один прекрасный день какая напасть, нет никаких гарантий, что Цаи не пойдут на нас войной. Если к тому моменту мы окажемся не готовы, не будет ли поздно кусать локти?
Поразмыслив немного, Лю Бэй улыбнулся:
— То, что сказал господин, сущая правда. Я тотчас же отдам приказания.
С этими словами он поднялся и распрощался.
Я шумно выдохнул про себя: по крайней мере, сиюминутную проблему удалось заболтать.
Едва я прожил в покое роду неделю (до сих пор по привычке отсчитываю время неделями), как в один прекрасный день Лю Бэй заявился к моем жилищу в сопровождении Чжан Фэя.
Усевшись как положено, Лю Бэй обратился ко мне:
— Господин Чу Юань, выдвинутое вами намедни предложение о наборе войск принесло немалые плоды за эти дни — в армию уже завербовано свыше пятнадцати тысяч новобранцев.
Я протянул:
— Ох... — и тут же мысль царапнула мозг: стоп! В уезде Синье всего-то чуть больше четырехсот тысяч населения, мужчин призывного возраста наберется тысяч десять, да и Лю Бэй не занимается насильственным отловом рекрутов — как же он за столь короткий срок умудрился набрать столько народу?
Ответ мог быть только один: Лю Бэй тайком занимался этим уже давным-давно. Но почему он не сообщил мне об этом чуть позже? Заявив об этом сейчас, он словно прямым текстом давал понять, что затеял мобилизацию задолго до моих советов. Хм, возможно, его скрытый подтекст сводился к тому, что моя идея с набором войск для него изначально не имела никакой ценности. Выходит, он ставит под сомнение мои способности? Пока я раздумывал над этим...
Лю Бэй продолжил:
— Все эти люди поступ на службу уже в следующем месяце, и тогда хлопот с муштрой прибавится стократно. Не соизволит ли уважаемый господин применить свои познания на практике и взвалить на себя это бремя по обучению новобранцев?
Эти слова прозвучали для меня не иначе как грос среди ясного неба, ударив прямо по макушке.
«Чего?! Да это же петля на мою шею! Откуда мне знать, как муштровать солдат? В два счета ведь все карты раскроются. Нет, надо наотрез отказываться!» Мысль эта пронеслась молнией, и я выдал:
— Генерал Чжан Сань мастерски управляется с войсками — как говорится, кому поручено, тот пусть и пашет, а у меня есть иные важные дела.
Лю Бэй поинтересовался:
— О, и что же за дела у господина? Не смогу ли я чем помочь?
Какие у меня могли быть дела? Я напустил на себя улыбку:
— Государь узнает об этом в свое время!
Тут подал голос Чжан Фэй:
— Господин Чу Юань, вы начитаны в военных трактатах, и ваши познания наверняка превосходят мои, Чжан Фэя, удесятеро. Я давно жаждал в этом убедиться, к тому же — разве господину не терпится применить свои знания на практике?
Лю Бэй добавил со своей стороны:
— По правде говоря, я придерживаюсь того же мнения.
Услышав это, я запаниковал. Что же делать? Вспомнив, как в детстве я дома устраивал родителям беспардонные истерики, я понял, что сейчас уже не до церемоний — сперва нужно отбиться от текущей напасти. Сделав суровое лицо, я чеканно произнес:
— Издревле мудрые правители во всем следовали советам и планам своих приближенных. Не ожидал, что государь станет питать ко мне столь глубокие подозрения. Раз уж дело обстоит так, почему бы мне просто не удалиться в горы и леса?
Лю Бэй тут же спохватился:
— Господин заблуждается, как я могу не последовать вашему совету? Третий брат, поступим так, как предлагает господин,дет?
Чжан Фэй глянул на меня, холодно усмехнулся и бросил:
— Раз старший брат согласен, я перечить не стану, но у меня есть одно условие.
Вторая книга: Прославиться в битве на весь белый свет
Содержание все еще обрабатывается, подождите немного
Тринадцать. Лиха беда начало (часть первая)
— Не изволит ли третий генерал уточнить, какое именно условие? — поспешно осведомился я, услышав, что от муштры солдат удастся отвертеться.
Глаза Чжан Фэя загорелись, он уставился на меня:
— Слыхал я, будто господин Чу Юань обладает беспримерной выносливостью к хмельному, о чем в округе давно ходят легенды. А я вот отроду не встречал соперника по части выпивки. Так что предлагаю господину сразиться со мной в кубках: проверим, чья голова крепче. И ежели господин Чу Юань одолеет меня, тогда и быть по-вашему, швею-мотористку из меня не делайте!
Я с облегчением выдохнул: на данный момент, не считая сочинения стихов, единственное умение, в котором я был уверен — это способность пить. У Мэн Гунвэя дома их компания, сколько ни сойдись, в плане алкоголя и на десятую долю не дотягивала до меня. Но за годы застолий я усвоил простую истину: человека по внешности не судят, как море черпаком не вычерпают. Помнится, во время встречи первокурсников нашлась одна девчонка — писаная красавица, и мы, приложив все усилия, вознамерились пригласить ее поужинать, лицемерно заявляя, будто это традиция нашего факультета. Кто бы мог подумать! Нас четверо молодцев уложили под стол прямо на месте. А эта дева выхлестала почти ящик — и хоть бы хны, ни в одном глазу, будто только села за стол. Мы тут же поняли, что нарвались на ту самую легендарную мутацию дегидрогеназы, устыдились, поджали хвосты и разбежались. Следующие два года в университете никто из нас уже не смел зариться на эту мадемуазель — одна статья расходов на выпивку нас бы просто разорила!
Именно поэтому я не рискнул давать Чжан Фэю слепого согласия, а покосился на Лю Бэя, надеясь, что тот просто отдаст приказ Чжан Фэю заняться армией. Но Лю Бэй неожиданно произнес:
— Прекрасно придумано! Я тоже наслышан о винной удали господина Чу Юаня. Сразиться в питии вместо учений — чем не изящная забава? Пожалуй, я выступлю судьей в этом состязании, ха-ха-ха!
Услышав это, у меня внутри всё оборвалось. Стиснув зубы, подумал: ладно, пить так пить. Надумай Чжан Фэй состязаться в чем-нибудь другом — мне бы и вовсе крышка пришла.
Подумав так, я ответил:
— Хорошо, пусть будет по слову третьего генерала. И когда же назначено состязание?
Чжан Фэй ухмыльнулся:
— День выбирать — только время терять. Как насчет завтра на плацу?
Я прекрасно знал, что в состязаниях по выпивке львиную долю успеха решает боевой дух. С эту самую минуту я ни за что не должен был показывать слабость и падать духом, поэтому заявил:
— Пусть всё будет так, как решит третий генерал.
Чжан Фэй кивнул:
— Господин Чу Юань и впрямь обладает широкой душой! Заметано, уговор дороже денег.
Вернувшись в комнату, я поведал о случившемся Сунь Цяню и Чжао Юню. Чжао Юнь не сказал ничего особенного, обмолвившись лишь, что отроду не берет в рот ни капли. Сунь Цянь же дал понять, что мои шансы на успех оценивает крайне скептически.
На следующее утро я отправился на плац. Стоило мне ступить на арену, как я невольно замер: на плацу вовсю полоскались знамена, яблоку негде было упасть, бесчисленные шеренги воинов выстроились аккуратными сотнями квадратов, каждый — в сияющих доспехах, с оружием наперевес.
Посреди плаца стоял огромный восьмиугольный стол. Чжан Фэй, облаченный во все черное, стоял, заложив руки за спину.
Завидев мое появление, гулко грянул барабанный бой, и все солдаты дружно вскинули вверх оружие, издавая громогласный клич:
— Ха-ха-ха!
Несколько тысяч глоток грянули разом, сотрясая небеса.
Я мысленно взмолился: Чжан Фэй, ты чего удумал-то? Из-за обычной пьянки устраивать такое масштабное представление?! Кровь ударила мне в голову, я принял, как мне казалось, самую крутую позу и с (как мне думалось) грандиозным видом шагнул навстречу Чжан Фэю, сложив руки:
— Третий генерал, приветствую!
Чжан Фэй кивком ответил на приветствие.
Я бросил взгляд на стоявшего рядом Лю Бэя:
— Государь, а каковы правила поединка?
Лю Бэй откашлялся и громко объявил:
— Правила состязания таковы: пьют на пару, кто первый изблюет — тот проиграл! — Его голос далеко раскатился над плацем, и солдаты снова вскинули руки, поддерживая криком. Зрелище выдалось то еще. Тьфу ты, черт, впервые в жизни мне доводилось пить в такой обстановке!
Лю Бэй махнул рукой, и пара воинов подтащила к нам с Чжан Фэем по глиняному кувшину. Солдаты сбили глиняные печати, и в нос тут же ударил резкий запах спиртного. Я опустил глаза: содержимое кувшинов было прозрачным, как слеза. О нет, похоже, это было именно то крепкое зерновое, к которому я меньше всего приспособлен!
В ушах прозвучал голос Лю Бэя:
— Чтобы сократить время состязания, пить будем северокитайскую огневушку-самогонку. Возражения имеются?
Куда уж теперь возражать! Мы с Чжан Фэем синхронно улыбнулись и кивнули. Я про себя подумал: неужели пить придется прямо из кувшинов? Как герои в кино при встрече — засандалить залпом из горла? В таком случае мне придется расплескать как можно больше, пролить всё, что удастся.
Суровая реальность быстро разбила мои мечты: к нам подошли еще несколько воинов и расставили перед нами по дюжине больших пиал, после чего из кувшинов полилось вино — ровно по восемь пиал каждому. Похоже, кроме как работать ртом, никаких шансов смухлевать у меня не оставалось.
Чжан Фэй сделал мне приглашающий жест:
— Господин Чу Юань, прошу!
Я скопировал его манеру:
— Третий генерал, прошу.
Я поднес к губам первую пиалу и осушил ее. Терпимо: не чета моим опасениям насчет шестидесятиградусного зелья, которое я осилить не в силах. Крепость примерно как у тридцативосьмиградусной водки. Ладно, буду пить как воду, а со всеми последствиями разберусь уже потом. И я принялся опрокидывать пиалу за пиалой, пока не прикончил все восемь. Подняв глаза, я заметил, что Чжан Фэй пил ничуть не медленнее меня — перед ним тоже стояли пустые пиалы.
В этот момент налетел прохладный ветерок, и грудь мне залило мощной волной удали — показалось, будто я и вправду стал всемогущим героем. Я взревел:
— Еще вина!
Двое воинов приволокли новые кувшины, и каждому снова налили по восемь пиал. На последней пиале у меня слегка заплелись ноги, но я вовремя удержал равновесие. Глянув на Чжан Фэя, я с ужасом отметил, что на том лица не было никаких перемен к худшему. Черт, дело принимает дурной оборот!
Тут один из солдат подбежал к Лю Бэю:
— Докладываю государю: эта «огневушка» на исходе, больше запасов нет.
Лю Бэй кивнул:
— Какое еще крепкое вино есть?
Воин ответил:
— Докладываю государю: остались еще две пятилетние бутылки «Дочь Юй», которые богатей Чжан прислал на прошлый Новый год.
Лю Бэй велел:
— Подавай сюда.
— Есть!
Мгновенно на стол водрузили два глиняных кувшина старинного вида. Мутноватая желтоватая жидкость потекла в пиалы — ровно по пять штук на брата. Пока возились с заменой, алкоголь в груди успел дать о себе знать мощным приливом. Я сглотнул, насильно подавляя тошноту, и влил в себя эти пять пиал одну за другой. Всякий пьющий знает: хуже всего мешать разные сорта. Стоило этому зелью упасть в желудок, как мир перед глазами начал двоиться, а голова сделалась тяжелой, как свинец.
В ушах стоял несмолкающий рев солдат, сквозь который пробивался чей-то голос:
— Государь, больше никакого вина не осталось!
— Несите здоровую кадку обычного рисового пойла!
— Слушаюсь!
Вскоре передо мной снова стояла та самая кислая мутная брага, которую мне то и дело доводилось пить в эту эпоху. Я уже автоматически, на рефлексах, принялся хлебать пиалу за пиалой. Не помню, сколько их уговорил, но в желудке стояла не столько боль, сколько неописуемая тошнота. Ощущение было такое, что спиртное уже подступило к самому горлу. Я понял: предел достигнут. В тот момент меня уже не волновали ни учения, ни риск разоблачения — казалось, я мысленно уже перешагнул черту между жизнью и смертью. По правде говоря, когда пьешь до такого состояния, жизнь кажется хуже смерти.
Единственным стимулом продолжать пить оставалось одно: я знал, что Чжан Фэю тоже приходится несладко — его лицо заметно перекосило. Стиснув зубы, я хлопнул залпом еще три пиалы подряд. Держаться на ногах уже почти не получалось, я уперся обеими руками в стол и, вытаращив глаза, злобно уставился на Чжан Фэя точь-в-точь как боевой петух. Откуда я знал, как выгляжу со стороны? Да потому, что сидевший напротив Чжан Фэй пялился на меня ровно так же! Думаю, мы стоили друг друга.
Чжан Фэй шумно, с хрипом задышал, после чего вдруг разом ухнул еще три пиалы. Не успел я опомниться, как он опрокинул еще три. Я понимал, что продолжать в том же духе равносильно самоубийству, но медлить было нельзя ни секунды — я тоже залил в себя еще три. Третья пиалушка едва пересекла горло, как содержимое моего желудка взметнулось со страшной силой.
«Дрянь дело! Вырвет!» Я знал, что пить дальше — всё равно что тушить пожар маслом, но тянуть время было жизненно необходимо. Я судорожно ухватил еще одну пиалу, влил в себя через силу, пытаясь силой воли запихнуть обратно рвущуюся наружу массу. Мне показалось, что часть спиртного брызнула даже носом. Я отчетливо осознавал: больше пяти секунд мне не продержаться.
— Я сдаюсь! — это сладкое, подобное небесной музыке слово прозвучало у меня над ухом. Никогда бы не подумал, что хрипловатый голос Чжан Фэя может звучать так прекрасно.
Меня вырвало. Вырвало фонтаном. Мир завертелся волчком, в глазах заискрились золотые мухи, ноги подкосились, и я рухнул плашмя на землю, разом погрузившись во тьму.
Плохо. Тошнота доводила до полусмерти, голова раскалывалась так, будто ее собирались срубить с плеч. Сквозь туманную пелену кто-то вливал мне в рот холодный травяной отвар, в желудке немного полегчало, и я снова провалился в тяжелый сон.
Это повторялось многократно. Сколько времени минуло — не ведаю, но когда я наконец разлепил глаза, тело казалось насквозь ватным, словно после тяжелой затяжной болезни.
Первым, кого я увидел, был Сунь Цянь. Его глаза покраснели от недосыпа и покрылись густой сеткой кровавых прожилок — сколько же времени он не смыкал глаз? Меня проняло до глубины души, в носу защипало, и едва не навернулись слезы.
— Господин Чу Юань, вы наконец очнулись! Как же это замечательно, — радостно воскликнул Сунь Цянь.
Тут мне в голову пришла одна мысль, я приподнялся на локте и вцепился в воротник Сунь Цяня:
— Гунвэй (второе имя Сунь Цяня), пока я был врубайся в отключке, не сболтнул ли чего лишнего?
Сунь Цянь смущенно замялся:
— Ничего особенного! Вы лишь то и дело повторяли какое-то странное имя — такое необычное, похоже, женское.
Я кивнул: скорее всего, это было имя моей девушки. Хотя по меркам здешних мест оно звучало странно, на родине оно было таким же обычным, как какое-нибудь «Вэй Шуфэнь».
Признаюсь честно: я соскучился по дому. По этому зеленому университетскому кампусу, по лавочке с ароматными вареными яйцами, по не особо смазливой, но близкой по духу девушке, по моим родителям из далекой глуши, пахавшим землю от рассвета до заката, по излюбленному интернет-кафе — я скучал по вам всем. И чем, черт возьми, я тут занимаюсь?! В этот момент меня накрыла жуткая, всепоглощающая тоска.
Одно обстоятельство не давало мне покоя: судя по тому, насколько спокойным был тон Чжан Фэя в момент сдачи, ему явно приходилось куда легче моего. Неужели он не видел, что я уже на пределе? Зачем же понадобилось сдаваться в самый критический момент?
Впрочем, разгадка открылась мне очень скоро — на третий день после того, как я смог самостоятельно вставать на ноги. Мы с Сунь Цянем прогуливались по улице, как вдруг нос к носу столкнулись с Чжан Фэем и четырьмя-пятью воинами, направлявшимися в трактир. Заметив меня, двое солдат уже порывались подойти и поприветствовать меня по уставу, но Чжан Фэй коротко рявкнул: «Хм!», и те мгновенно замерли на месте. После чего вся эта компания прошла мимо, сделав вид, будто знать меня не знает, и поднялась на второй этаж. А я так и остался стоять посреди улицы, хлопая глазами.
Я всё понял. Причина, по которой Чжан Фэй намеренно признал поражение, заключалась в том, что он с самого начала хотел сам обучать новобранцев. Почему? Всё очень просто — из-за власти над войсками. Кто первый станет управлять новобранцами, те волей-неволей в первую очередь будут подчиняться именно ему, разве мог Чжан Фэй упустить такую возможность? В конце концов, я тот, кто собирается разделить с ним военную власть. К тому же, в тот день он напоил меня до безобразного состояния, возможно, преследуя цель подорвать мой авторитет перед лицом всех воинов. Иначе зачем он созвал столько солдат? Похоже, этот легендарный грубиян вовсе не так прост, как кажется!
Внезапно я хлопнул себя по бедру: точно, я ведь вполне мог тогда согласиться! Я не умею обучать войска, но зато это умеет Чжао Юнь! Разве нельзя было поручить тренировки ему? Как я мог забыть, теперь я сражаюсь не в одиночку.
В ту ночь я думал очень и очень долго. Я больше не могу продолжать жить по инерции — то, чему суждено случиться, рано или поздно произойдет, причем ждать осталось недолго. Я должен продемонстрировать свои способности перед Лю Бэем, иначе мое будущее окажется под угрозой! В те дни, пока я был пьян, Лю Бэй ни разу не навестил меня, не значит ли это, что моя значимость в его глазах начала падать?
Эх! Вот если бы я учился на инженера-механика... В эту эпоху, сумей я смастерить хотя бы несколько сотен легких и тяжелых пулеметов, разве не было бы проще простого покорить Поднебесную? Но разве могу я создать сотни пулеметов? Нет, не могу, а потому и не могу завоевать Поднебесную. Эх, ладно, даже если бы сюда попал студент-механик, смог бы он в нынешних условиях изготовить пулемет?
Пока я предавался бесцельным фантазиям, в голове вдруг мелькнула искра озарения: точно! Оружие! Пусть я не способен создать пулемет, я вполне могу смастерить вооружение, превосходящее по своим характеристикам эту эпоху. Пусть я не знаю точных технологических процессов, но ведь это могут сделать ремесленники. Мне нужно лишь высказать собственные идеи.
Что же именно создать? Правильно, для начала займусь арбалетами. Разве Чжугэ Лян в свое время не изобретал арбалет У-хоу? Это доказывает, что в нынешних условиях производство арбалетов вполне осуществимо. Да, так и поступлю. Завтра же с раннего утра попрошу Сунь Цяня отвезти меня к лучшим мастерам. От этих мыслей я так возбудился, что пролежал без сна всю ночь. Едва забрезчил рассвет, как я отправился искать Сунь Цяня.
Сунь Цянь был немало удивлен. Ведь у меня до сих пор сохранялась дурная привычка со студенческих времен — спать до полудня, я частенько валялся в постели до самого солнцепека. Прибежать к нему так рано — такое со мной в Синье случалось впервые.

Комментарии

Загрузка...