Лето сменилось осенью, и в мгновение ока подступила зима. Видя, что припасов в доме почти не осталось, а я совершенно не знаю, чем могу помочь семье, я невольно предался мрачным мыслям. Господин Цяо и Госпожа Цяо, напротив, оставались невозмутимими, словно ничего не происходило.
В один из дней Госпожа Цяо подозвала меня к себе и сказала: — Ребёнок, завтра твой дед отправится в горы за дровами, чтобы немного поддержать хозяйство. Сходи с ним, помоги.
Услышав это, я, разумеется, охотно на всё согласился.
Ранним утром следующего дня Госпожа Цяо испекла две большие лепёшки, завернув их нам с Цяо-бо в дорогу. Господин Цяо где-то раздобыл воловью повозку, и мы вдвоём, погоняя быка, пустились в путь. Прошагав около двух часов, мы добрались до горной лощины, где росло множество деревьев. Листва с них уже облетела, и они торчали вокруг голые и серые.
Мы схватили топоры и принялись за работу. За полдень мы срубили шесть деревьев и погрузили их на повозку. Раньше мне не доводилось заниматься таким тяжёлым трудом; хоть за последние месяцы я и подкачал мышцы, усталость валила меня с ног. Вернувшись домой, я едва добрался до постели и тут же заснул мертвецким сном.
Следующие несколько дней мы продолжали ездить на рубку леса, отчего я мысленно горько оплакивал свою участь. Однако старики относились ко мне неизменно хорошо, и мне было отчаянно стыдно отказываться.
На десятый день походы в лес наконец прекратились, и работа сменилась колкой дров прямо во дворе. Нам предстояло распилить и порубить все добытые деревья на бруски строго определенного размера. Эта работа оказалась еще изнурительнее. Не прошло и двух дней, как мои ладони покрылись мозолями. Провозившись в поте лица целый месяц, мы наконец превратили все деревья в аккуратные поленья.
После этого Цяо-бо отвел меня к глиняной печи за домом. Только тогда я понял, что он собирается выжигать уголь на продажу. В памяти тут же всплыло знаменитое стихотворение Бай Цюйюя: Продавец угля дрова рубит, уголь жжет средь южных гор. Лицо в пыли и саже, виски седые, а все десять пальцев черны.
Угольное дело оказалось делом поистине каторжным. Сначала нужно было заложить печь: поставить дрова вертикально, оставляя между ними проходы для огня, чтобы пламя распространялось равномерно. Затем печь запечатывали — закладывали устье кирпичом и обмазывали сырой глиной. Сперва обмазывали лишь наполовину, дожидаясь, пока разгорится огонь, а когда по цвету дыма понимали, что пора, замазывали наглухо. Потом следовал розжиг... Короче говоря, мы провозились почти две недели, прежде чем первая партия угля была готова. К тому времени наступила глухая зима.
В то утро вовсю метель заметала дороги, стоял собачий холод. Госпожа Цяо подняла меня спозаранку: воспользоваться такой погодой, чтобы сбыть заготовленный давеча уголь по выгодной цене.
Когда я вышел из дома, Цяо-бо уже сидел на воловьей повозке, а уголь был полностью погружен. Мы двинулись в путь по большой дороге.
— Дедушка (теперь я звал Цяо-бо именно так), куда это мы направляемся?
Господин Цяо бросил на меня взгляд и ответил: — Каждый год в первый снегопад этого месяца в доме благородного господина Мэн Гунвэя устраивают поэтическое собрание. Традиция эта существует уже пять лет. Нам нужно лишь доставить эту повозку с углём в его усадьбу, и тогда о пропитании на весь грядущий год можно будет не беспокоиться.
Мэн Гунвэй — это имя показалось мне смутно знакомым. Поразмыслив немного, я вспомнил: кажется, господин Шуйцзин говорил, что у Чжуге Кунмина было четверо близких друзей. Одним из них наверняка был Сюй Шу по прозвищу Сюй Юаньчжи, а среди остальных упоминался некий Мэн Гунвэй. Человек этот по праву считался высокой душой и ученым мужем. Тут мне в голову пришла еще одна мысль, и я спросил: — Разве больше некому продать ему уголь?
Господин Цяо громко рассмеялся: — Мы с главным управляющим усадьбы Мэна — старые добрые друзья. Он всегда ждет именно мой уголь, да к тому же платит вдвое дороже.
Услышав о столь заманчивой перспективе, я мгновенно воспрянул духом. Больше мы не перекидывались ни словом, а радостно погоняли быка, направляясь прямиком к усадьбе Мэна.
Прошло около двух часов, и перед нами предстала усадьба Мэна — огромное поместье с синей черепицей, белыми стенами и уединенным, тихим окружением. У главных ворот красовались две старые белокорые сосны причудливой и суровой формы, вдоль стен зеленела бамбуковая роща, громоздились причудливые озера-камни, а дорожки утопали в изумрудной траве. Восточная и западная стены поместья плавно соединялись в единый ансамбль.
Мы обошли усадьбу к боковому входу, и кто-то из слуг отворил для нас калитку. Внутри открылся еще более живописный вид: по обе стороны раскинулись зарощи османтуса, за ними поднималась гряда холмов, словно сошедших с картины, сплошь усеянная цветами сливы. За сливовыми деревьями шумел бамбук, откуда доносились звуки возвышенных бесед ученых мужей. Я невольно задохнулся от восхищения.
Однако господину Цяо было явно не до местных красот. Он то и дело о чем-то тихо переговаривался со слугой, открывшим нам дверь, и лицо его выглядело помрачневшим. Спустя некоторое время послышался топот ног, и откуда-то из глубины сада появилась группа людей во главе с дородным, отъевшимся толстяком. Привратник поспешно представил его господину Цяо: — Господин Цяо, это наш новый главный управляющий, господин Синь.
Господин Цяо торопливо шагнул вперед и низко поклонился: — Главный управляющий Синь, почтенный старец приветствует вас.
Этот управляющий Синь даже не взглянул на господина Цяо — лишь презрительно фыркнул носом и бросил стоявшему рядом слуге: — Отсчитай ему денег и пусть катится обратно!
Слуга ответил согласием, подошел и сунул господину Цяо горсть мелких серебряных монет. Управляющий Синь снова презрительно фыркнул и повернулся, собираясь уходить.
Господин Цяо поспешно сделал два шага вперед и ухватил его за рукав: — Управляющий Синь, деньги, что вы дали, неправильные!
Управляющий холодно глянул на руку, цепляющуюся за его одежду, и господин Цяо с смущенной улыбкой отдернул пальцы. Только тогда Синь холодно бросил: — С чего это они неправильные?
— Раньше управляющий Чэнь всегда платил четыре ляна, — ответил господин Цяо.
Управляющий Синь взвизгнул диким голосом: — Что? Четыре ляна?! Ты, старый хрыч, совсем с дубу рухнул от жадности?
Черт побери, неужели и правда? Неужто китайские ругательства обладают столь древней историей?! Я остолбенел и на секунду потерял дар речи.
— Управляющий Синь, как вы можете сквернословить? — рассерженно вмешался Цяо-бо. — Пусть эта повозка угля и не тянет на четыре ляна, но уж никак не стоит одного! Вы... разве это не издевательство над людьми?!
Толстое лицо управляющего Синя перекосилось: — Тц, старый хрен, ты еще вздумал со мной торговаться! Я оптом покупаю у тебя целую телегу, разумеется, цена должна быть ниже. С чего бы мне иначе у тебя ее брать? А если не хочешь продавать — забирай свое добро обратно и катись на все четыре стороны. Как тебе такой расклад?
Лицо господина Цяо сделалось свинцово-серым, губы мелко дрожали. — Я... я... я хочу видеть управляющего Чэня.
Управляющий Синь зло усмехнулся: — Старик Чэнь скопил денег и давным-давно умотал в родной Цзяндун нянчить внуков, кто станет возиться с твоими глупостями? Так продаешь или нет? Не хочешь — убирайся по добру по здорову.
Цяо-бо тяжело вздохнул, его глаза покраснели, и он понуро опустил голову. Похоже, он собирался покориться судьбе. В груди у меня тотчас закипела горькая обида. Припомнив весь наш изнурительный труд за последние дни, я почувствовал себя до предела ущемленным и оскорбленным.
Внезапно мне в голову пришла мысль: раз Мэн Гунвэй числится среди тех четырех знаменитых друзей, у него по идее должна быть безупречная репутация! Значит, вся проблема крылась исключительно в этом зажравшемся малом. Мгновенно приняв решение, я уверенно зашагал вглубь усадьбы.
— Мелкий сопляк, ты куда собрался?! — Управляющий Синь цапнул меня за плечо.
Я яростно вырвался. Этот хрыч, судя по всему, привык жить в праздности и роскоши, от резкого движения он потерял равновесие и разжал пальцы. — Куда собрался?! Пойду искать управу у твоего хозяина! — во весь голос завопил я.
— Остановите его! Вы что, ослепли все?! — взревел Синь, обращаясь к своим подручным.
Несколько молодчиков в одеждах слуг тут же сорвались с места и окружили меня плотным кольцом. Они смотрели на меня свирепыми глазами, а двое даже засучили рукава, явно готовясь пустить в ход кулаки.
Ладони мои мгновенно вспотели, а сердце заколотилось где-то в горле. Судя по всему, сегодня мне светила знатная порка. Если бы не желание отплатить старикам Цяо за их доброту и заботу, я бы, пожалуй, уже давно дал задний ход. Однако теперь мне оставалось лишь поставить всё на нравственные принципы Мэн Гунвэя. Собравшись с духом, я завопил на всю усадьбу: — Чего уставились? Драться надумали?! Бейте! Бейте так, чтобы дух вон, только оставьте хоть чуть-чуть дыхания — я живо дойду до самого хозяина Мэна и на вас управу найду!
Я изо всех сил подражал развязному и наглому тону бунтарей из телесериалов про Культурную революцию.
Кажется, блеф удался: слуги переглядывались друг с другом, но никто так и не рискнул отвесить мне пару оплеух. Моя храбрость тут же взлетела до небес. Раздвинув стоявших передо мной негодяев, я двинулся дальше. Господин Цяо, похоже, был настолько шокирован происходящим, что так и застыл столбом у входа.
Управляющий Синь поспешно сел мне на хвост, запыхавшись от быстрой ходьбы. Лишь двое из слуг последовали за ним, остальные же тихонько растворились в тени — было очевидно, что мараться в этом деле никто не хочет. Видя это, я воодушевился еще больше. Я зашагал быстрее, так что толстяку Синю приходилось едва ли не бегом семенить сзади, хватая ртом воздух.
Впереди раздавались все более громкие звуки декламации стихов. Я шел на голос, петляя из стороны в сторону, пока не обогнул затейливую стену-экрана.
Внезапно впереди открылось пространство: небольшой, изысканный бамбуковый лесок, в глубине которого стояла просторная беседка. Внутри и вокруг беседки сидело или стояло человек семь. Все они выглядели расслабленно, отличались утонченными манерами и благородной осанкой — с первого взгляда было ясно, что это люди не простые. Они вели оживленную беседу, а человек пять слуг суетились вокруг них. Я сразу понял: мы на месте.
Беда была в том, что я понятия не имел, кто из них Мэн Гунвэй, и от растерянности замер на месте.
Тут сзади с громким сопением подбежал управляющий Синь. Упершись руками в валун высотой в человеческий рост, он тяжело и шумно задышал. Два привязавшихся за ним слуги держались на почтительном расстоянии, не смея подойти ближе.
Пока я соображал, как поступить, из беседки вышел мужчина лет сорока с весьма внушительным и строгим видом. Обратившись к управляющему, он произнес: — Синь Сы, ты чем вообще занимаешься? Разве ты не докладывал, что повозка с углем уже прибыла? Я же велел развести побольше жаровен, почему до сих пор никто ничего не приготовил? Ты хочешь заморозить моих почтенных гостей?! Если ты не способен справиться с такой мелочью, на что ты вообще годишься?
Синь Сы стоял рядом, подобострастно поддакивая и кланяясь.
Услышав это, я пришел в неописуемый восторг. Развернувшись, я двинулся обратно, но намеренно замедлил шаг. И точно: не успел я пройти и двух шагов, как толстый Синь с пыхтением догнал меня.
— Не продаю! Больше не продаю! — громко и радостно объявил я.
На этот раз реакция толстяка застала меня врасплох: он вовсе не выглядел встревоженным. Выждав, пока я закончу, он неторопливо произнес: — Послушай, парень, давай так: три ляна за повозку, и я сию же минуту велю людям разгружать уголь. По рукам?
Я на мгновение задумался.
Толстый продолжал: — Малец, если этот скандал разгорится дальше, хорошего не жди ни мне, ни тебе. По правде говоря, красная цена твоему углю — два ляна. А по смете покойного управляющего Чэня заложено четыре. Ты получишь чуть меньше прежнего, но я-то тоже урву свое. Давай на трех лянах сойдемся? Обещаю: пока я остаюсь управляющим, уголь для поместья я буду заказывать только у вас каждый год! Как тебе предложение?
Я мысленно усмехнулся: если верить словам подобных типов, то и старые свиньи на деревья лазить научатся. Судя по текущему положению дел, вздумай я заломить за эту телегу двадцать лянов, этот жулик всё равно был бы вынужден стерпеть. Стоит ли выжимать из него по максимуму?
Пока я колебался, толстяк добавил: — Парень, если ты вздумал шантажировать меня, то глубоко заблуждаешься. Пусть мне влетит от хозяина, но он ведь не уволит меня за такое? А вот если я заверну твою повозку обратно... боюсь, твой старик дед от расстройства слежет с тяжелой болезнью.
В глубине души я признал: ублюдок ублюдком, а ведь в этом он прав. Вспомнив, с каким трудом старики Цяо добывали этот уголь и как относились ко мне, я просто не мог обречь их на горе и разочарование. Ну а если этот боров вздумает меня надуть — что ж, на следующий год устрою ему веселую жизнь, но дешево отделаться ему точно не позволю.
С этими мыслями я кивнул, выражая свое согласие.
Толстый Синь тут же расплылся в улыбке, вытащил из-за пазухи увесистый слиток серебра и сунул его мне. Я уже собирался спрятать деньги за пазуху, как он вдруг заискивающе произнес: — Эй, парень, погоди-ка! В этом слитке ровно четыре ляна!
Я все еще злился на собственную уступчивость, а потому огрызнулся: — Ты чего удумал? У меня нет с собой сдачи!
Заметив, что я закипаю, толстяк тут же сбавил тон — похоже, этот мир по-прежнему уважает только силу и наглую уверенность. Он подобострастно заулыбался: — Я же уже выдал твоему деду один лян серебра, так что с тебя полагается сдача в два ляна. Но ладно! Если ты согласишься на одну мою услугу, эти два ляна останутся твоими.
— Что еще за услуга? — подозрительно прищурился я.
— Для тебя это сущая мелочь, — льстиво зашептал он. — Просто войди со мной внутрь и скажи хозяюшке, мол, ваша повозка запоздала в пути из-за того, что колесо увязло в дорожной канаве. И все два ляна твои.
Ага, хочешь свалить на меня всю ответственность за задержку? Губа не дура! — только было подумал я и открыл рот, чтобы отказаться, как перед глазами снова встал стоящий у ворот одинокий старик Цяо.
Я ведь пробыл в этой эпохе Троецарствия уже полгода и отлично знал покупательную способность двух лянов серебра по тем временам — на них запросто можно было купить две сотни цыплят! Я живо представил себе лицо господина Цяо, когда он узнает, что телега угля ушла аж за пять лянов, и его сияющие от радости глаза.
Взвесив все за и против, я наконец бросил толстяку: — Ладно, пошли!
Было заметно, что толстый Синь на седьмом небе от счастья. Он даже сделал изрядный жест рукой, приглашая меня вперед.
Мы обогнули стену-экран и ступили под сень беседки. Сложив руки в приветственном жесте, я обратился к тому самому строгому господину, что отчитывал Синь Сы: — Уважаемый хозяин усадьбы Мэн, прошу прощения за задержку! По дороге сюда нашу воловью повозку занесло в канаву на обочине, из-за чего мы немного опоздали. Искренне прошу меня извинить.
Мэн Гунвэй скользнул по мне ленивым взглядом и равнодушно бросил: — Пустяки! Впрочем... раз этот парень так устал, пусть перекусит здесь чего-нибудь. — Он небрежно указал пальцем на пустующий угол циновки.
Еда меня не интересовала ни капли, зато присутствующие здесь гости интриговали чрезвычайно. Человек, способный собрать вокруг себя стольких выдающихся людей по приглашению самого Мэн Гунвэя, наверняка был не из простых! Сделав вид, что не замечаю яростных знаков, которые подавал мне глазами толстый Синь, я прошел к самому краю площадки и опустился на циновку. Мэн Гунвэй удивленно приподнял брови, видимо, не ожидая, что я восприму его дежурную вежливость всерьез, но тут же отвернулся.
Управляющий Синь злобно зыркнул на меня напоследок и молча удалился.

Комментарии

Загрузка...