Халид стоял на смотровой башни крепости, спокойно наблюдая за всем происходящим под обрывом, и сам с собой произнес: Сегодня и вправду отличная погода.
Стоявший за его спиной Заруин отозвался: И то верно, погода поистине благоприятная для нападения, хозяин! Если не считать людей в дозорной башне внизу, остальных обитателей крепости мы с Саидом уже большей частью уложили. А тех немногих, кто не отравился, Саид прикончил вместе со своими людьми. Скажите, не пора ли нам помочь монголам и прикончить тех, кто еще жив внизу?..
Нет, мы должны оставить их в живых, пусть еще немного послужат нам живым щитом против монголов. В конце концов, они все равно скоро умрут, так почему бы им не принести хоть какую-то пользу? К тому же людей у нас в этой крепости мало, мы не факт что с ними справимся. Бери Саида, наших людей и следуй за мной, мы пойдем поищем в тех местах, где еще не бывали. Когда монголы ворвутся внутрь, будет уже поздно.
В этот момент вошел человек с весьма суровой внешностью. Бросив взгляд на Заруин, он дружелюбно скривил лицо в крайне уродливой улыбке.
Затем этот человек обратился к Халиду: Хозяин, наши люди уже замуровали единственный вход в крепость снизу. Сектантам из оборонительной башни туда уже не пробиться, а если монголы захотят войти, им придется повозиться.
Саид, ты отлично справился. А теперь пойдем поищем то, что нужно. Ты и Заруин следуйте за мной, смотрите не отставайте.
Саид снова расплылся в своей фирменной некрасивой улыбке, отчего Заруин с брезгливостью произнес: Послушай, перестань ты скалиться, чему тут радоваться? Неужели ты не понимаешь, от твоего вида меня воротит?
Саид обиженно посмотрел на Халида, надеясь, что хозяин заступится за него, но Халид лишь насмешливо глянул на Саида и бросил: Он прав, ухмылка у тебя действительно страшная. Не мудрено, что та киданьская женщина тебя отвергла.
Саид нашелся что ответить, но тут же вспомнил ту киданьскую женщину — на сердце у него стало одновременно и сладко, и горько. Кто бы мог подумать, что у столь грубого с виду человека найдется столь нежная струна в душе.
Халид повел Заруина, Саида и остальных подчиненных вниз со смотровой башни. Свернув в бесчисленные переулки и миновав череду коридоров и залов, они наконец добрались до самого нижнего уровня крепости.
Перед ними неожиданно вырос длинный коридор, сложенный из гигантских блоков песчаника. В конце коридора виднелась тяжелая дверь, укрепленная медными полосами и сплошь усеянная клепаными медными гвоздями. Во многих местах медь уже покрылась зеленой патиной, что выдавало ее почтенный возраст.
Хотя все они провели в крепости уже несколько месяцев, сюда они спускались впервые. Халид обернулся и спросил Саида: Здесь?
Саид кивнул в знак согласия и приказал двоим крепким амбалам толкнуть тяжелую створку.
Дверь отворилась. Люди ожидали услышать скрип трущихся металлом о металл петлей, но, к их удивлению, отворилась она почти бесшумно — по всей видимости, петли регулярно смазывали и обслуживали.
Стоило воротам открыться, как оттуда пахнуло ледяным ветром, и температура вокруг резко упала.
Кто-то бросил внутрь факел. Призрачный свет выхватил из темноты еще один коридор со стенами из того же песчаника. Разница была лишь в том, что камни поросли мхом — вероятно, из-за постоянной сырости и влаги, сочившейся из стен круглый год.
Добравшись до конца коридора, они уперлись в решетчатую железную дверь, преграждавшую им путь. Из-за нее непрерывными потоками валила ледяная сырость, а кромешная тьма казалась настолько плотной, что, казалось, понемногу пожирала мужество и саму жизнь каждого, кто осмеливался в нее заглянуть.
Когда холод уже начал пробирать людей до костей, раздался голос Заруина: Хозяин, вон здесь.
Ориентируясь по свету факела, они увидели, как Заруин вместе с подручным освещают факелом некий шестеренчатый механизм у самой решетки, рядом с которым торчал железный рычаг.
Халид кивнул, разрешая действовать. Подручный ухватился обеими руками за железный рычаг и изо всех сил навалился вперед. Под пронзительный визг тершегося о камень металла решетка медленно поползла вверх.
Осторожно ступая за Халидом, люди гуськом ворвались в темноту за решеткой. Едва переступив порог, они ощутили, как стужа пронзает кожу и вонзается прямо в легкие, будто они спустились в преисподнюю.
При свете факелов обнаружилось, что за решеткой уходит вниз каменная лестница. Пол здесь был мокрым, а воздух пропах сыростью и плесенью.
Спустившись по ступеням до самого конца, они вдруг почувствовали, как пространство вокруг неестественно расширилось. Кто-то поспешно заводил факелом из стороны в сторону: оказалось, они вышли к входу в просторную пещеру.
Вглядываясь в темноту, они привыкали к мраку не один миг. Пещера поражала воображение своими размерами и высотой потолков; гигантские скальные образования причудливой формы, служившие природными колоннами и стенами, разбивали это бездонное подземелье на бесчисленные мелкие отсеки, образуя чудовищный лабиринт.
Они находились в самом сердце горы, куда никогда не заглядывало солнце. Вид этой циклопической пещеры заставил всех до единого содрогнуться от холода.
Халид обернулся к подчиненным и спокойно произнес: Не бойтесь. Изначально эта пещера была тайной обителью мулаитов, наши люди уже бывали здесь раньше, так что здесь должно быть безопасно.
Хотя внешне Халид сохранял невозмутимость, на душе у него скребли кошки.
Всего несколько месяцев назад до него дошли сведения, что из-за непрекращающихся атак монголов мулаиты перевезли большую часть женщин общины и важнейшие секретные документы именно в эти горные твердыни.
Тогда он отправил сюда одного из своих людей на разведку. Тот передал весточку, что место это глухое, суровое и монголам на глаза не попадается, а потому мулаиты вполне могли спрятать здесь нечто ценное.
Последним же сообщением от разведчика было то, что он обнаружил огромную пещеру и собирается заглянуть внутрь, после чего связь с ним оборвалась навсегда.
Получив те вести, Халид немедленно сорвался в путь, но по прибытии, потратив месяцы на поиски, выяснил лишь одно: вход в пещеру находится в самом низу этой крепости.
Дорогу к этому входу вечно караулили, а местный кастелян держал все под строжайшим контролем. Поэтому Халид, Заруин и остальные знали о существовании тайника, но побывать внутри им еще не доводилось.
Сегодня же, воспользовавшись тем, что почти всю стражу согнали на отражение штурма монголов, Саид сумел расправиться с двумя оставшимися часовыми.
Заметив страх на лицах людей, Халид заговорил нарочито легкомысленно, лишь бы успокоить подчиненных. На самом деле на душе у него было не так спокойно, как он показывал: он думал о том, что жена с дочерью и секреты Посланника Защиты Веры вполне могут прятаться именно здесь, а потому во что бы то ни стало должен был все проверить.
При этой мысли кровь прилила к голове. Все эти годы он жил ради двух этих целей, и теперь он не отступит перед лицом какого-то лабиринта! Что бы ни таилось в этой пещере, он намерен дойти до конца и увидеть все своими глазами.
Не колеблясь ни секунды, он первым шагнул в бескрайнюю черноту. Видя, что их господин вошел внутрый, остальные гуськом потянулись вслед за Халидом в гигантскую пещеру.
Крепкий Саид с двумя бойцами шел в авангарде, прокладывая путь, а остальные двигались позади Халида и Заруина.
Ради безопасности две группы держались на расстоянии нескольких чжанов друг от друга, чтобы в случае опасности успеть подать знак. Заруин же оставлял на земле пометки из камешков, чтобы не потерять обратную дорогу.
Шли они долго или коротко, но постепенно все привыкли к местной обстановке.
Вдруг впереди раздался голос Саида — он, судя по всему, велел остановиться, хотя в гулких сводах пещеры его голос звучал искаженно.
Заруин поспешно качнул факелом вперед и окликнул: Саид, вы что-то нашли?
Из темноты донесся голос Саида: Подойдите взгляните, что это тут такое.
Халид и остальные быстрым шагом бросились вперед. По мере того как факел приближался, во тьме стали вырисовываться силуэты трех разведчиков. Саид сидел на корточках, разглядывая что-то на земле.
Халид торопливо подошел ближе. При свете факела на усыпанной обломками камней земле обнаружился предмет, напоминающий сухой древесный ствол. Заруин поднес факел вплотную, чтобы получше разглядеть находку. Когда все наконец поняли, что перед ними, у них отвисли челюсти от изумления.

Комментарии

Загрузка...