Халид немного помолчал, егоэмоции немного улеглись, и он продолжил:
— После того как объединенное войско было уничтожено, шейх и все старейшины Совета старейшин сочли, что Кара-кидани, Сельджуки и другие государства наверняка пойдут на еще более масштабную месть. А в секте тогда оставалось всего чуть больше трехсот Посланников Защиты Веры — это была последняя опора мулаитов.
Но какими бы сильными ни были эти воины, они все же оставались из плоти и крови, а сколь могущественными ни казались мулаиты, они были всего лишь религиозной сектой и в конце концов не могли тягаться с целым государством.
К тому же та битва окончательно настроила против них такое крупное государство, как Кара-кидани, а султан Сельджукской империи на западе, не желая, чтобы кидани обрели единоличное господство, специально объявил, что намерен защищать интересы других мелких стран, понесшихурон в том сражении.
Поэтому шейх со старейшинами решили рассеять Посланников Защиты Веры по разным крепостям, чтобы с помощью их выгодного стратегического положения отразить грядущую месть.
Впрочем, господин, все это я узнал со слов старых членов секты, однако мне эти причины кажутся крайне притянутыми за уши.
Учение мулаитов навлекло на себя всеобщий гнев окружающих государств еще задолго до полного уничтожения коалиции в Ущелье Гурденш, и правители не раз посылали войска, пытаясь искоренить эту ересь, но безуспешно.
Битва же в Ущелье Гурденш была крупнейшим походом из всех. Если бы они боялись масштабной мести со стороны государств, то должны были бы заблаговременно применить тактику выжженной земли и рассредоточить Посланников Защиты Веры по крепостям еще до сражения, зачем же было дожидаться, пока двадцатитысячная коалиция явится с карательным походом?
Более того, учитывая боевую мощь Посланников Защиты Веры мулаитов, они одержали бы победу, даже если бы врагов оказалось вдвое больше. Стали бы кидани, сельджуки и окрестные мелкие княжества поднимать почти сорокатысячную армию ради уничтожения одной-единственной секты?
Подобное привело бы к критическому ослаблению их собственных стратегических рубежей на границе. К тому же, принимая во внимание силы тогдашних уделов и племен — от двух-трех тысяч до примерно десяти тысяч воинов в каждом, — собрать армию численностью свыше сорока тысяч человек было невероятно трудно.
Даже такие крупные державы, как империя киданей или Сельджуков, располагали войсками лишь в пределах семидесяти-восьмидесяти тысяч. К тому же в Междуречье постоянно вспыхивали междоусобицы, страны не подчинялись друг другу, их верхи и низы не были едины, из-за чего такие земли легко поддавались захвату. А учитывая боевую доблесть отряда Посланников Защиты Веры в сочетании с поддержкой нескольких десятков тысяч верующих, одержать победу не составляло труда.
Поэтому я считаю, что причины, передаваемые из уст в уста последователями секты, вовсе не являются подлинным объяснением того, почему мулаиты рассредоточили своих защитников. Каковы же были истинные обстоятельства и причины — сколь бы ни старался я навести справки через самые разные каналы, мне так и не удалось узнать.
Билиг спросил:
— Что из себя представляет учение мулаитов? Не мог бы ты рассказать об этом поподробнее?
Халид собрался с мыслями и ответил:
— Это учение возникло чуть больше ста лет назад, зародившись в высоких горах на северо-западе Верхней Персии.
В самом начале своей истории оно ставило целью исключительно убийства представителей знати различных племен, которые притесняли простой народ. Позже, когда их влияние возросло и укрепилось, ради собственной выгоды секта объявила всем владениям: любые торговые караваны, следующие через укрепленные пункты и торговые пути под контролем мулаитов, обязаны выплачивать им дань.
Послы, воины и простые жители разных стран, проходящие через их земли, должны были заблаговременно испрашивать разрешения. Тех же, кто осмеливался неповиноваться, неизменно лишали жизни, не давая их душам обрести покой. Подобное поведение мулаитов вызывало в ту пору крайнее отвращение и гнев у соседних государств и крупных племен.
Правители отправляли войска для охраны караванов, категорически отказываясь платить подати, и то и дело посылали рати на истребление мулаитов.
Однако торговые караваны продолжали подвергаться нападениям, и почти никому не удавалось спастись, а отправленные на уничтожение отряды либо таинственным образом заболевали чумой, либо их командиров одного за другим убивали, после чего войско, превратившись в неуправляемую толпу, уничтожалось целиком.
Следом за этим при дворе и в стране начали непрекращаться убийства знати, выступавшей против мулаитов.
Поначалу одних находили мертвыми от укусов ядовитых змей, другие словно по неосторожности напивались и тонули в воде, а некоторые — будто бы случайно падали с крутых обрывов верхом на лошадях.
Поскольку гибель этих аристократов совсем не походила на результат покушений, поначалу она не привлекала внимания властей.
Но однажды один персидский вельможа отправился на пир в город сарацин неподалеку от своих владений.
Когда во время застолья вино поднесли к нему, он как раз поднялся, чтобы выйти по нужде, и чашу за него испил старший сын. Тот был весьма осторожным человеком: сперва проверил вино серебряной иглой, убедился, что всё в порядке, и осушил кубок до дна.
После окончания пира, на обратном пути домой, отцу с сыном предстояло проехать через цветущий луг — это была их неизбежная дорога, на которой они отдыхали по пути на пир.
На возвратном пути вино ударило в голову, путники измотались от ходьбы и устали, а тут как раз подвернулся этот усыпанный цветами луг. Вельможа приказал слугам раскинуть навес, устелить землю лучшими персидскими коврами, и они вместе с сыном рухнули на них в глубоком сне.
Но не прошло и мгновения, как царевич испустил жуткий вопль, заставивший сбежаться перепуганных слуг и стражников.
Глядь — среди цветов невесть откуда взялось несколько похожих на пчел крылатых насекомых, и два из них уже впились в щеки принца.
Испытывая невыносимую муку, он катался по земле и отчаянно пытался подняться, из его горла вырывались жалобные стоны и хрип. В ту же минуту на юношу набросились новые летающие твари, жаля его открытую кожу. Слуги бросились вперед, пытаясь отогнать их.
Однако было уже поздно: кожа принца после укусов за считанные мгновения стала сине-фиолетовой, и он, обезумев, замахал руками в разные стороны.
Отец бросился вперед, пытаясь обнять сына, но произошло нечто неожиданное: царевич вдруг выхватил из-за пояса кинжал, вонзил его в грудь собственному отцу, после чего с блаженной улыбкой рухнул на землю, судорожно дернулся пару раз и затих.
Стражники подбежали, чтобы осмотреть отца и сына, но те были уже мертвы. Один из воинов подобрал прихлопнутое насекомое — сперва он подумал, что это пчела, но присмотрелся внимательнее и понял, что ошибался.
Тело твари было черным, по форме она очень напоминала пчелу, но оказалась гораздо крупнее, а в челюстях виднелись острые мелкие зубы. Среди стражи нашелся бывалый, повидавший виды ветеран; взглянув на насекомое, он сказал, что это создание зовется натилисом, что означает «посланник тьмы», и представляет собой древнюю разновидность тварей, обитающих лишь в глубинах гор Верхней Персии.
Эти существа тоже относятся к пчелам, но отличаются свирепым нравом, смертоносным ядом по всему телу, а также обладают одной странной особенностью: они невероятно чувствительны к нектару цветка по имени октамасаконариус, который произрастает в горах Верхней Персии.
Если этим нектаром намазать тело живого существа, его непременно атакуют и до смерти искусают находящиеся поблизости посланники тьмы. Человек же, подвергшись их укусу, начинает бредить, воображая вокруг одних лишь врагов, нападает на окружающих, а затем погибает от отравления ядом.
Цветок октамасаконариус римляне также называют Поцелуем богини, его нектар обладает густым, насыщенным и стойким ароматом, который долго не выветривается.
Исходя из этого, можно было с уверенностью утверждать: не иначе как царевич выпил вместо отца вино, сдобренное нектаром Поцелуя богини, из-за чего и навлек на себя нападение посланников тьмы.
Однако всех поражало другое: почему обитающие исключительно в гортах Верхней Персии посланники тьмы преодолели тысячи ли и прилетели сюда? Очевидно, кто-то специально привез их с собой.
Но если бы эти отец и сын вдруг не поехали в свои владения или же, напившись, остались ночевать в городе, разве не утратила бы вся эта хитрость свой смысл по прошествии времени, когда запах нектара выветрился бы?
Пока люди терзались догадками, двое слуг, разбирая вещи покойного господина, обнаружили на поясе у царевича кожаный мешочек размером с кулак.
Оба слуги отлично помнили, что по дороге туда они сами помогали принцу одеваться и никакого кожаного мешочка среди его украшений и принадлежностей не было.
Внутри сумочки еще оставалось несколько не успевших вылететь посланников тьмы, а на горлышке виднелись следы персидского черного воска. Кожаные мешочки, запечатанные таким воском, в холодную погоду становились очень прочными.
Но в те летние дни он должен был растаять за крайне короткий срок. Все сошлись во мнении, что кто-то прямо во время пира, прикинувшись слугой, тайком прицепил этот неприметный мешочек к поясу царевича.
Дело в том, что персы обычно вешали на пояса множество мелких кошельков для ношения ножиков для мяса, костяных гребешков, благовоний и прочего. На пиру ремни с поясами чаще всего снимали, оставаясь лишь в длинных халатах.
Особенно летом лишний крошечный кошелек для аристократа, привыкшего, что за него всё делают слуги, оставался совершенно незаметным.
Аристократ, которого убийца наметил своей жертвой, непременно находился под усиленной охраной телохранителей, и за его личными вещами следили специально обученные люди, поэтому подобраться к нему можно было только через его ближайшее окружение.
Если бы он сам выпил вино с добавлением нектара Поцелуя богини, то шедший рядом старший сын обязательно бросился бы поддерживать отца, и спустя четверть часа вылетевшие из мешочка посланники тьмы атаковали бы их.
Это не только уничтожило бы самого вельможу, но и набросило бы на его старшего сына подозрение в отцеубийстве. Коварство и злодейство убийцы, а также скрытность и безжалостность его методов поражают воображение даже теперь, когда об этом слышишь.
После этого стражники и слуги сочли, что если не докопаться до правды до самого конца, им не сносить головы. Они выбрали из своего числа приближенного вельможи и велели ему вести всех обратно в город, чтобы поведать градоправителю о случившемся и пригрозить войной, если тот не отыщет убийцу.
Правителю города пришлось подчиниться и начать тщательное расследование. В ходе розыска выяснилось, что тот самый слуга, который в день пира отвечал за парадные одежды гостей, был убит еще до окончания застолья.
Когда все приглашенные разошлись, одна из служанок обнаружила его труп в гардеробной при купальне. Осматривавшие тело заметили в груди отверстие, пробитое стрелой — стрела прошла сквозь грудину прямо в сердце.
Но сам болт оказался вырван: судя по всему, убийца не желал оставлять ничего, что могло бы выдать его личность.
Однако из-за того, что выстрел был произведен с ничтожно близкого расстояния, стрела вошла очень глубоко, и когда убийца попытался ее вытащить, наконечник застрял между ребрами погибшего и не поддался.
Люди предположили, что на пиру было слишком много народу, и наемник, опасаясь разоблачения, успел выдернуть лишь древко, после чего бежал.
Лекарь извлек наконечник, и стражники вместе с городским главой окружили его, чтобы рассмотреть находку. Наконечник оказался трехгранным, с множеством крошечных желобков, черным и зловеще блестящим.
Правитель призвал городских мастеров, чтобы те опознали оружие, но ремесленники заявили, что подобные наконечники в их городе не куют. Тогда позвали видавших виды ветеранов, прошедших через множество сражений, но и они не смогли назвать мастера, изготовившего этот болт.
Сбитый с толку правитель созвал старейшин и воевод окрестных племен. Один из них долго всматривался прищуренным взглядом в предмет, после чего с предельной серьезностью произнес, что уже видел однажды такой болт.
Два года назад во время похода против мулаитов командующего императорской армией убил наемник секты, и примененная им стрела точь-в-точь походила на эту: трехгранная пирамида, черное блестящее древко, отлитое из вольфрамовой стали, невероятно острое и пронзающее человеческое тело без единого звука.
Множество мелких желобков на наконечнике служили для нанесения яда, так что пораженный таким оружием человек, если и не умирал от самой раны, неизбежно погибал от действия яда.
Услышав это, Билиг шумно втянул воздух и произнес:
— Ну и жестоки же нравы и методы у этих людей.

Комментарии

Загрузка...