Земля под ногами всё ещё слегка дрожала, а воздух был пропитан тошнотворным запахом гари и плавленого металла. Чжан Линь тяжело дыша, опираясь на обломанную стальную балку, с трудом удержался на ногах. Насколько хватало глаз, вокруг простирались руины. Тот самый участок, откуда они только что сбежали, теперь представлял собой лишь клубящуюся взвесь пыли и хаотичных потоков энергии, словно его пережевал и выплюнул невидимый гигантский зверь.
Ли Мин прижимал руку к боку, где виднелся след от энергетического ожога, и с нахмуренными бровями оглядывался назад:
— Мы... мы ведь выбрались?
Ван Фан настороженно овела взглядом окрестности. В её руке мерцал слабый сгусток энергии, готовый в любой момент отразить возможное нападение:
— Временная безопасность. Но здесь тоже не лучше, энергетический фон крайне нестабилен.
Чжан Линь ответил не сразу. Его предчувствие опасности не умолкало с тех самых пор, как они вошли в ту центральную зону; сейчас оно немного притупилось, но ощущение смертельной угрозы всё ещё звучало набатом в ушах. Что еще важнее, в его голове раз за разом прокручивались картины, увиденные ими в том месте: древние записи данных, жуткий механизм работы энергетического ядра и списки «подопытных», помеченные как «израсходованные».
Место творения богов? — мысленно повторил Чжан Линь фразу, некогда вселявшую надежду в бесчисленные сердца, и лишь горько усмехнулся.
Никаким местом творения богов там и не пахло. Это была гигантская, до ужаса отлаженная машина для жатвы.
Земля Конца не создавала божеств — она лишь отбирала их, извлекала суть и поглощала. То, что участники, пробудившие сверхъестественные силы, называли «божественностью», на самом деле являлось лишь ускоренно выкачиваемым топливом, питающим Землю Конца. Как только энергия достигала определенного порога, особь подлежала «жатве»: сознание угасало, тело распадалось, а их сила и жизненная энергия превращались в питательный субстрат, поддерживающий работу этой колоссальной системы или приближающий некую конечную цель.
И то, что они обнаружили только что, было доказательством перегрузки системы и её скорого краха. Эти бурные всплески энергии и разрушение окружения были вовсе не повышением уровня и не испытанием — это был выход из-под контроля.
— Это не место творения богов, — наконец заговорил Чжан Линь, и его голос звучал хрипло. — Это... её могила.
Выражения лиц Ли Мина и Ван Фан стали предельно мрачными. Они тоже видели эти холодные данные и поняли их истинный смысл. Прошлые надежды рухнули в одно мгновение, сменившись еще более глубоким отчаянием. Если это не лестница, ведущая к «богам», то что тогда? На что расходуется эта энергия? И что собой представляет это «опустошение»?
— Те записи... Нестабильность измерений, коллапс поля, отклонение цели... — Ли Мин вспоминал незнакомые технические термины. — Звучит так, будто это... эксперимент, вышедший из-под контроля?
Ван Фан сжала кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели:
— Плевать, что это за эксперимент, он затягивает за собой на дно абсолютно всех. Эти обрушения... неужели это начало опустошения?
Чжан Линь посмотрел вдаль, пронзая взглядом очертания искорёженных зданий и клубы пыли. Он чувствовал: давление в воздухе стало сильнее, чем когда-либо прежде, и дело было не просто в опасности, а в гнетущей тяжести апокалипсиса. Его предчувствие опасности больше не сигнализировало о конкретном враге или ловушке — это было всеобъемлющее предупреждение, касающееся самой окружающей среды.
Вся Земля Конца кричала от боли.
— Возможно, так, а возможно... всё еще хуже, — Чжан Линь глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Отчаяние было бесполезно, а инстинкт выживания заставлял искать новый план действий. — Теперь мы знаем правду, и это важнее всего остального. По крайней мере, мы больше не гонимся за этим фальшивым «возвышением».
— Но куда нам теперь идти? — спросила Ван Фан. — Правила игры будто тоже сошли с ума: ни новых подсказок, ни целей миссии. Раньше мы хоть знали, где искать следующее испытание, а теперь?
Ли Мин попытался запустить простенький портативный терминал, который собрал сам из найденных обломков и собственных способностей:
— Сигнал терминала крайне нестабилен, большинство функций отказало. Похоже, сама система либо дала сбой... либо ей уже плевать на эти мелочи.
Верно, системе было всё равно. Те холодные «администраторы» могли оказаться лишь автоматизированными программами внутри огромной уборочной машины. Когда сама машина начинает разваливаться на части, эти программы закономерно теряют всякий смысл.
Чжан Линь закрыл глаза и активировал свою способность. Восприятие малейших изменений в окружающей среде стало невероятно острым. Он мог «слышать» плач земли под ногами, «видеть» аномальные всплески потоков энергии вдалеке и даже ощущать, как в пространстве тихо расползается невидимая трещина.
— Мы должны убраться отсюда, — Чжан Линь открыл глаза, и в них блеснула твердая решимость. — Не ради победы в игре, не ради возвышения — мы должны полностью покинуть Землю Конца. Прежде чем она окончательно рухнет.
— Сбежать? — горько усмехнулся Ли Мин. — Мы даже понятия не имеем, где находится выход.
— Раньше «дверь» вела к следующему испытанию или в зоны повыше, — произнес Чжан Линь. — Но если Земля Конца — это замкнутая система, то в ней обязательно должна существовать... «точка входа», то есть её «выход».
Его мысли неслись с бешеной скоростью. Земля Конца не могла возникнуть из ниоткуда, их затащило сюда некой силой. Если обратить эту силу вспять, возможно, это и станет способом выбраться.
— Может быть, этот выход находится... в самом опасном месте? — предположила Ван Фан.
— Или в самом неожиданном, — покачал головой Чжан Линь. — Наших знаний о Земле Конца пока недостаточно. Мы знаем, что она рушится, знаем, что «вознесение богов» — ложь, но этого мало для поиска выхода. Нам нужно больше информации.
Больше информации. В мире, стоящем на пороге опустошения, где искать эту информацию? Система отключилась, скрытые зоны, вероятно, обрушились, выжившие едва сводят концы с концами, а некоторые и вовсе могли сойти с ума, узнав правду.
— Может быть... кто-то еще что-то знает? — подал голос Ли Мин. — Те выжившие, что прибыли сюда раньше нас, или... те, кто слепо верит в «создание богов»?
Чжан Линь тут же вспомнил Чжао Гана. Этого фанатика, одержимого жаждой силы, который верил, что он — избранный «апостол». Если и был кто-то, кто меньше всего желал верить в ложь о «творении богов», так это он. И если кто-то вложил все силы в эту ложь и скопил огромную мощь, то это тоже он.
Какова же сейчас реакция Чжао Гана? Сломлен ли он правдой или стал еще безумнее пытаться доказать свою правоту, силой добиваясь фальшивого «возвышения»? В любом случае, в его руках могут находиться ключи к глубоким тайникам Земли Конца, либо он превратится в непреодолимое препятствие на пути к спасению.
— Чжао Ган... — тихо произнес Чжан Линь, и в его глазах промелькнуло сложное чувство. Их конфликт ценностей и противоположные пути выживания теперь, в свете рухнувшей правды, стали еще острее.
— Он может стать нашей целью в поисках информации, а может... и злейшим врагом, — мрачно произнесла Ван Фан. — Никто не знает, на что способен такой человек, когда рушится его вера.
— Его способности очень сильны, к тому же у него много последователей, — добавил Ли Мин. — Пытаться что-то от него получить будет смертельно опасно.
Чжан Линь прекрасно понимал степень риска, но сейчас опасность таилась повсюду. Сама Земля Конца была главным источником угрозы. По сравнению с ней, живой человек с конкретной целью и силой казался куда более осязаемой ниточкой, за которую еще можно было потянуть в поисках зацепок.
Кроме того, в голову ему пришла еще одна мысль. Если «создание богов» — всего лишь приманка, какова же истинная цель? Что произойдет с Землей Конца, когда она «соберёт» достаточно сил?
Опустошение.
Это слово висело над головами дамокловым мечом. Им нужно было сбежать до того, как Земля Конца окончательно обратится в ничто, иначе всё потеряет смысл: их борьба, их жертвы и те краткие победы, которых они добились.
— Теперь у нас только одна цель, — Чжан Линь поднял голову, его взгляд стал непреклонным. — Отыскать путь к бегству до того, как Земля Конца исчезнет с лица земли. А для этого нам нужны сведения, сила и, возможно... готовность столкнуться с теми, кто отказывается принять правду.
Его взгляд скользнул по Ли Мину и Ван Фан: несмотря на усталость, в их глазах по-прежнему горел неугасимый огонь. Они были самыми надежными союзниками Чжао Линя, его важнейшей опорой в этом аду. Они прошли через многое вместе, а теперь им предстояло встретить лицом к лицу этот финальный кризис.
— Куда мы теперь? — спросила Ван Фан.
Чжан Линь прислушался к хаотичным потокам энергии вокруг и распределению «трещин» в пространстве. Казалось, эти разломы стягивались в каком-то определенном направлении, или, вернее сказать, расходились вовне из какого-то единого центра.
— Идем по следам опустошения, — Чжан Линь указал в сторону, где воздух был насыщен самой неистовой энергией, а само пространство казалось мутным и искривленным. — Крах Земли Конца начался где-то в конкретном месте. Возможно, там кроется её главный секрет... или слабая точка, ведущая наружу.
Это была безумная идея. Идти по пятам самой смерти. Но, пожалуй, это был единственный шанс. Коснуться фундаментальной тайны Земли Конца в тот момент, когда она еще существует, но уже являет миру свой закат.
— Туда? — Ли Мин посмотрел в указанном направлении, и в его глазах мелькнула тревога. — Энергетический фон там слишком мощный, мне кажется, даже наши способности будут подавлены или вызовут обратный удар.
— Возможно, именно там мы и сможем узнать, как она работает на самом деле, — ответил Чжан Линь. — Риск огромен, но оставаться на месте или слепо блуждать — исход будет один и тот же.
Ван Фан не стала колебаться:
— Тогда идем. Всяко лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти.
Ли Мин вздохнул и поправил очки:
— Ладно. Но нам нужно подготовиться: заявляться в такое место в текущем состоянии равносильно самоубийству.
Они начали пересчитывать оставшиеся припасы и проверять состояние своих сил. Прошлый опыт выживания подсказывал: чем опаснее место, тем сильнее требуются осторожность и подготовка. Но в отличие от прошлых раз, теперь их врагом были не фиксированные правила игры и не предсказуемые монстры, а коллапс целой мировой системы.
Дорога впереди была полна неизвестности и неизбежных опасностей. Тень опустошения уже нависла над ними, и с каждым шагом они рисковали подойти еще ближе к пропасти. Но Чжан Линь знал: нынешнее отчаяние — не конец, а новое начало. Им нужно было выиграть время и отыскать призрачный шанс на выживание, прежде чем Земля Конца сотрет всё в пыль.
Чжан Линь бросил прощальный взгляд туда, откуда они пришли — место, где когда-то боролись и искренне верили в «создание богов». Теперь это был лишь сжимающийся мираж.
— Пошли.
Трое молча двинулись вперед, направляясь туда, где бушевала энергия, предвещая гибель Земли Конца. Их путь летел от бегства из ложных надежд к поиску истинного спасения посреди неизбежного опустошения.

Комментарии

Загрузка...