Воздух на краю зоны обрушения напоминал закипевший и мгновенно застывший клей — густой и искривленный. Чжан Линь, Ли Мин и Ван Фан осторожно продвигались вперед, ступая каждым шагом по осыпающейся земле, а их уши наполнял доносящийся издалека тревожный глухой гул и пронзительный свист рвущейся энергии.
Направление, которое они выбрали, по ощущениям способностей Чжан Линя было зоной с наиболее хаотичной энергией и наибольшей плотностью пространственных «трещин». Теоретически это было место самого сильного разрушения Земли Конца, где мог скрываться её самый глубокий секрет или даже единственный выход.
Пейзаж здесь отличался от руин в центральной зоне, которую они только что покинули. Если центральная зона представляла собой разрушение грандиозных структур, то это место больше походило на воплощение какого-то абстрактного кошмара. Здания не просто рушились — они плавились и искривлялись, принимая причудливые формы неевклидовой геометрии. Земля больше не была твердой поверхностью: она превратилась в «реки», текущие светом неизвестных оттенков, или в плавающие обломки камней и металла разного размера, нарушающие законы гравитации. В воздухе время от времени вспыхивали дуги похожей на электричество энергии, которые, ударяясь о предметы, беззвучно расщепляли их в ничто.
Ван Фан крепко сжимала руку Чжан Линя, чувствуя, что её способность к физическому усилению в такой обстановке выглядит несколько беспомощной. Опасность здесь исходила не от чисто физических атак, а от разъедания и распада самой окружающей среды.
— Ощущение... будто идешь в другом измерении, — тихо произнесла Ван Фан, и в ее голосе прозвучали нотки с трудом сдерживаемого страха. Даже она, человек, прошедший через бесчисленные грани жизни и смерти, испытывала искренний ужас перед лицом столь выходящего за рамки понимания хаоса и разрушения.
Ли Мин поправил очки, его взгляд быстро скользил по окружающим искривленным световым теням и структурам. Его способность «структурного анализа» подвергалась здесь сильнейшим помехам: «структура» всего вокруг постоянно менялась и распадалась, вызывая у него сильное головокружение. И тем не менее он изо всех сил старался уловить хоть какие-то стабильные или аномальные паттерны.
— Частота колебаний энергетического поля очень высокая и при этом нестабильная, — сказал Ли Мин. — Это уже далеко не привычная физическая среда. Земля Конца... она действительно рушится, начиная с самых глубоких уровней.
Чжан Линь ничего не ответил, сосредоточившись на своем «предчувствии опасности» и «резонансе с окружением». Сигналы тревоги первого звучали в таких условиях непрерывно, едва не доводя его до нервного срыва. Но он терпел, пытаясь вычленить из этого хаотичного шума истинную, четко направленную угрозу. Вторая же способность позволяла ему ощущать тончайшие потоки энергии и пространственные колебания в окружающей среде, что было гораздо надежнее того, что видели глаза.
Он чувствовал, что, несмотря на внешнюю неразбериху, эти энергетические потоки и пространственные трещины словно бы неявно подчинялись неким грандиозным «правилам» или «нитям», которые в данный момент рушились. Они не были совершенно случайными.
— Следуем за этими потоками энергии, — Чжан Линь указал на участок впереди, где в воздухе висело множество исковерканных металлических обломков, соединенных между собой тонкими нитями энергии. — Хотя они и бурные, но имеют определенное направление. Возможно, это пути движения энергии при крушении Земли Конца, и конец этого пути... может оказаться источником разрушения или разорванной наружу «изнанкой».
Они двинулись в том направлении. Каждый шаг таил в себе неизвестность. Иногда земля под ногами внезапно исчезала, и тогда им приходилось полагаться на взрывную силу прыжка Ван Фан или использовать способность Ли Мина, чтобы на ощупь обходить зоны «пустоты». Время от времени проносилась внезапная энергетическая буря, и им приходилось быстро искать укрытие, даже зная, что оно может рухнуть в любую секунду.
Пробираясь сквозь искаженный «лес», они столкнулись с первой новой угрозой. Эти «деревянные стволы» больше не были растениями — они состояли из какого-то черного, светоотражающего неизвестного вещества и медленно извивались, словно обладая собственной жизнью. Их ветви внезапно удлинялись, пытаясь оплести и поглотить проходящих мимо живых существ.
— Осторожно! Они живые! — предупредила Ван Фан, ударом кулака разломав несколько протянувшихся к ним черных ветвей, но те мгновенно начали отрастать прямо изломов.
Ли Мин применил способность «энергетического восприятия»:
— Это не живые организмы, а энергетические сгустки, возникшие при обрушении Земли Конца. У них простейшие хищнические инстинкты, и чистой физической атакой их трудно уничтожить окончательно!
Чжан Линь почувствовал, что «корни» этих «деревьев» глубоко уходили в протекающие по земле энергетические реки, постоянно высасывая оттуда энергию для поддержания собственного существования и роста. У него мгновенно созрел план.
— Перережьте их энергетическую связь! — крикнул Чжан Линь. — Ван Фан, ударь изо всех сил туда, где они уходят корнями глубже всего! Ли Мин, сможешь ли ты вмешаться в тамошние потоки энергии?
Ван Фан поняла его с полуслова и, сосредоточив всю свою мощь, обрушила град ударов на те участки, где чувствовала наибольшую концентрацию энергии. Её кулаки, обладающие мощной физической ударной волной, при попадании в цель вызвали всплеск энергетического хаоса.
Ли Мин попытался использовать способность «энергетического восприятия», чтобы наложить собственное энергетическое поле на окружающие потоки и вызвать помехи. Его дар больше склонялся к сканированию и легкому влиянию, поэтому противостоять бушующей энергии распада напрямую было крайне тяжело, но он нашел выход — использовать резонанс.
— Я попробую заставить энергетическое поле там войти в резонанс, чтобы на мгновение оттолкнуть эти «корни»! — на лбу Ли Мина выступил пот, его руки сделали толчковое движение вперед, а на кончиках пальцев замерцал слабый голубоватый свет.
Благодаря слаженным действиям обоих, потоки энергии в местах ударов Ван Фан на мгновение замерли и перепутались. Черные «деревья» словно лишились опоры: их движения замедлились, а вытянутые ветви бессильно повисли. Хотя они очень скоро должны были восстановиться, этого времени хватило, чтобы троица успела проскочить дальше.
Они быстро миновали искаженный лес, а позади уже раздавался шуршащий звук — черные деревья вновь возвращались к жизни.
— Такие враги... гораздо противнее прежних монстров, — тяжело дыша, произнесла Ван Фан. — Они будто часть самой Земли Конца, их невозможно убить.
— Верно, — кивнул Ли Мин. — Это доказывает, что мы мыслим в верном направлении. Аннигиляция — это не просто разрушение, она меняет абсолютно всё, порождая новые правила и формы жизни... Или, скорее, порождения прежних законов, сошедших с ума.
Сердце Чжан Линя наполнилось еще большим чувством срочности. Эти «продукты аннигиляции» были лишь внешней оболочкой, за которой скрывались куда более глубокие тайны Земли Конца. И они шли прямо к центру этой тайны.
Они блуждали по исковерканному пространству уже несколько часов, и чувство направления становилось все более туманным. Пейзаж вокруг непрерывно менялся: в одну секунду они могли находиться среди полуразрушенных промышленных румын, а в следующую — в иллюзорном пространстве, где парили гигантские кристаллы. Время тоже казалось нестабильным: порой казалось, что прошло мгновение, а иногда — что они идут уже очень долго, хотя преодолели всего пару шагов.
Способности Чжан Линя в такой обстановке приобрели решающее значение. Его «предчувствие опасности» не просто предупреждало об угрозах, но порой указывало относительно безопасный путь — единственный среди бесчисленных смертельных ловушек. А «резонанс с окружением» служил невидимой картой, позволявшей чувствовать «прочность» и «слабые места» пространственной структуры, помогая им избегать зон скорого обрушения или находить уязвимости, сквозь которые можно было протиснуться.
«Структурный анализ» и «энергетическое восприятие» Ли Мина, несмотря на помехи, всё еще давали ключевую информацию при оценке относительно стабильных структур или энергетических контуров, случайно попадавшихся на пути. Он обнаружил то, что походило на остатки ранних конструкций Земли Конца: сложные руны и энергетические узлы, хотя большинство из них уже вышли из строя или мутировали, но осколки информации в них позволяли глубже понять устройство этого мира.
— Земля Конца... похоже, представляет собой гигантскую многомерную энергетическую матрицу, — произнес Ли Мин, одновременно фиксируя структуру рун, которую он смог прочувствовать. — Все эти «игры», «системы», «одаренные» — лишь часть функционирования этой матрицы. А «боготворение» вполне может оказаться маскировкой некой... «программы сбора урожая», заложенной в матрицу.
Способности же Ван Фан проявлялись во время боев и при преодолении физических препятствий. Столкнувшись с внезапно возникшими сгустками энергии или в ситуациях, когда требовалось прорубить дорогу силой, её мощь становилась самой надежной опорой команды. Она также взяла на себя большую часть задач по охране и дозору, гарантируя, что Чжан Линь и Ли Мин не подвергнутся внезапному нападению, пока сосредоточены на восприятии и анализе.
Они остановились перед гигантским пространственным разломом, похожим на разорванную рану. Внутри раскола царила не темнота, а потоки ослепительного света, но «предчувствие опасности» Чжан Линя выдало самый мощный сигнал тревоги.
— Здесь... что-то не так, — нахмурившись, сказал Чжан Линь. — Предчувствие говорит, что если мы войдем туда, то не найдем даже могилы. Но резонанс с окружением подсказывает, что по ту сторону трещины есть... некая «стабильная» структура, похожая на «якорь» в этом хаотичном мире.
Ли Мин попытался прощупать разлом своими силами:
— Колебания энергии колоссальны, но Чжан Линь прав, внутри и впрямь будто бы существует относительно стабильная зона... Иными словами, энергия и пространство в том месте принудительно «зафиксированы» какой-то силой.
— Принудительно зафиксированы? — удивилась Ван Фан. — У кого хватит мощи на такое?
В голове Чжан Линя мгновенно всплыло одно имя.
Чжао Ган.
Только те экстремисты, которые верили в «боготворение» и безумно жаждали силы, могли в условиях столь масштабного крушения все еще пытаться «зафиксировать» энергию любыми способами или даже силой поддерживать стабильность определенной зоны ради достижения своих извращенных целей.
— Чжао Ган... или его последователи, вероятно, внутри, — произнес Чжао Линь глухим голосом. — Это место наверняка связано с ними. Идем внутрь?
Войти туда означало столкнуться не только с вышедшим из-под контроля окружением, но и с сошедшим с ума и невероятно сильным Чжао Ганом. Не войти — означало потерять единственный шанс получить ключевую информацию и найти выход.
Ван Фан не колебалась ни секунды:
— Идем! Плевать, Чжао Ган это или нет, всех, кто встанет у нас на пути, мы отметелим!
Ли Мин глубоко вздохнул, поправил очки и, хотя на его лице читалось беспокойство, взгляд оставался твердым:
— Я попытаюсь прочувствовать обстановку внутри. Если удастся заранее узнать их расположение и уровень энергии...
Его способность в такой неразберихе имела ограниченный эффект, но это всё равно было лучше, чем оставаться в неведении. Он закрыл глаза, погружая свое сознание в энергетическое поле.
Спустя мгновение Ли Мин резко открыл глаза, его лицо слегка побледнело:
— Внутри... энергия необычайно мощная, и она сконцентрирована в одном месте! И её источник не один! Такое чувство, будто там много людей, или какое-то гигантское энергетическое устройство! Я ощутил... ауру Чжао Гана, она чудовищно сильна, куда мощнее, чем раньше! И еще несколько знакомых колебаний способностей... это его приближенные сподвижники!
— Они и правда здесь, — в глазах Чжан Линя мелькнуло тяжелое выражение. Рост сил Чжао Гана был ожидаем, но он не думал, что тот станет настолько могущественным. К тому же, способность собрать столько людей в таких условиях и удержать стабильность означала, что он овладел методами, выходящими за рамки возможностей «обычных» одаренных, и эти методы, скорее всего, были связаны с глубочайшими тайнами Земли Конца.
— Что они там делают? — спросила Ван Фан. — Пытаются пробиться силой? Или проводят какой-то... финальный ритуал?
— Что бы это ни было, это наверняка связано с ядром Земли Конца или со способом побега, — ответил Чжан Линь. — Мы обязаны войти и всё увидеть. Ли Мин, сможешь отыскать относительно стабильную точку, удобную для скрытного проникновения?
Ли Мин снова закрыл глаза, прислушиваясь, и спустя секунду указал на участок у края разлома с относительно мягким свечением и чуть менее буйными пространственными колебаниями:
— Здесь... энергия как будто затаилась, возможно, это точка входа. Но она крайне нестабильна и продержится совсем недолго.
— Этого достаточно.
Чжан Линь глубоко вздохнул, настраивая себя и выкручивая «предчувствие опасности» на максимум, чтобы в любой момент быть готовым к неожиданностям. Ван Фан собрала силу в ногах и руках, готовясь к бою или прыжку в любой секунду. Ли Мин же сосредоточился на сканировании и анализе, готовясь направлять команду.
— Вперед!
Трое больше не колебнулись и, бросившись к указанной Ли Мином точке, разом прыгнули в пространственный разлом.
Ощущение жуткого искажения накатило мгновенно, словно тело разрывали на части бесчисленные невидимые нити. Свет вокруг стал ослепительным, а уши заполнил резкий гул. Чжан Линь почувствовал, что его способности в этой среде жестоко подавлены, но его «предчувствие опасности» всё еще упрямо работало, предупреждая о смертельной угрозе впереди.
Искажение длилось всего мгновение, после чего они тяжело приземлились на твердую поверхность.
Свет рассеялся, и они поняли, что находятся в огромном круглом зале. Свет здесь был мягким и ровным, резко контрастируя с хаосом внешнего мира. Стены зала были выложены из гладкого, светоотражающего неизвестного металла, и на них были вырезаны сложные древние руны. В центре зала гудело массивное светящееся энергетическое устройство сложной формы, напоминавшее гибрид исполинского кристалла и механической конструкции.
Вокруг этого устройства стояла толпа людей. Они были одеты в одинаковую черную униформу, а на их лицах застыло фанатичное выражение. Прямо впереди, лицом к энергетической установке, стоял не кто иной, как Чжао Ган.
Сейчас Чжао Ган разительно отличался от того образа, что сохранился в памяти Чжан Линя. Черная форма на нем была сделана из необычного материала, по которому словно переливался слабый свет. Его глаза сияли неестественно ярким блеском, а вокруг него клубилось мощное, почти осязаемое энергетическое поле. Он парил в нескольких дюймах над землей, держа руки горизонтально, словно находясь в процессе резонанса или слияния с центральным устройством.
Позади него стояли его верные сподвижники: колебания их способностей тоже были сильны, но по сравнению с аурой Чжао Гана они выглядели как светлячки рядом с полной луной. Окружая аппарат, они, по-видимому, выполняли какую-то вспомогательную работу или служили проводниками энергии.
Чжан Линь и его спутники укрылись за массивной металлической колонной у входа, не смея даже громко вздохнуть. Они никак не ожидали, что в такой момент апокалипсиса Чжао Ган сможет поддерживать столь стабильную зону и проворачивать столь масштабное предприятие.
— Что это за устройство? — тихо спросила Ван Фан, глядя на него с настороженностью.
Ли Мин задействовал свои способности на полную мощность, пытаясь расшифровать установку:
— Очень древняя... невероятно сложная структура... Я никогда не видел такого проекта энергетических контуров... Кажется, оно выкачивает энергию, высвобождаемую при крушении Земли Конца... Нет, стоп! Оно направляет эту энергию! И к тому же... что-то запирает в ловушку!
Запирает что-то?
Чжан Линь перевел взгляд на Чжао Гана. На лице того застыло выражение, в котором смешались фанатизм и боль; его тело слегка подрагивало под колоссальным давлением, но глаза оставались непоколебимо твердыми.
— Ложь... всё это ложь... — голос Чжао Гана раскатывался по залу со странным резонансом. — Земля Боготворения — обман... Аннигиляция — это месть... Но эта сила реальна! Энергия, высвобождаемая при разрушении Земли Конца... это осколки высшего измерения! Это первозданная форма «божественности»!
Его слова заставили сердце Чжан Линя пропустить удар. Чжао Ган знал правду! Он знал, что «боготворение» было ложью! Но он не впал в отчаяние и не сдался, а ступил на еще более безумный путь — попытался силой вырвать эту самую «первозданную божественность» из руин погибающего мира.
— Он использует крушение Земли Конца как ступеньку для личного «вознесения»! — встревоженно произнес Ли Мин. — Эта установка... она собирает и концентрирует распадающуюся энергию, а затем закачивает её в его тело! Он силой превращает себя... в какое-то неизвестное существо!
Лицо Ван Фан посуровело:
— Совсем с ума сошел! Как он вообще может вынести такую неконтролируемую энергию?!
— Он искренне верит, что он — избранный небесами, — в глазах Чжан Линя промелькнул сложный спектр эмоций. — Он воспринимает это безумие как истинное «возвышение божественности».
Тем не менее, его «предчувствие опасности» не утихло из-за присутствия Чжао Гана и аппарата, а стало лишь еще сильнее. Это означало, что сами действия Чжао Гана — или то, что он творил — таили в себе еще большую, смертельную для них троих угрозу.
Чжао Ган вдруг резко поднял голову, и его острый взгляд пронзил пространство зала. Его способность восприятия была чрезвычайно сильна: несмотря на все попытки троицы спрятаться, он их раскусил.
— Кто здесь?! — рявкнул Чжао Ган, и его аура мгновенно взорвалась, породив мощную ударную волну.
Прятаться больше не имело смысла. Чжан Линь не стал медлить и вышел из-за колонны, а Ли Мин и Ван Фан тотчас последовали за ним.
Увидев их, Чжао Ган скривил губы в искаженной улыбке, в которой читалось бесконечное высокомерие и капля безумия.
— Ого, это вы... Чжао Линь, — голос Чжао Гана обладал хриплым резонансом, уже мало напоминающим человеческую речь. — Вы тоже пришли погоняться за этой последней... славой? Жаль, вы опоздали.
Ван Фан шагнула вперед, её тело заполнила энергия:
— Чжао Ган, ты с катушек съехал! Тебе не совладать с такой силой! Ты сам себя ведешь к гибели!
— Сам себя веду к гибели? — Чжао Ган громко рассмеялся, и его резкий, пронзительный смех отразился от стен зала. — Невежды! Вы видите лишь внешнюю оболочку! Земля Боготворения действительно оказалась фальшивкой, но сила, которую она отфильтровала — настоящая! Земля Конца рушится потому, что она выполнила свое предназначение и выпустила финальное «семя»! А я... я тот единственный, кто способен поглотить это «семя» и завершить истинное вознесение!
Он поднял одну руку, направив ладонь на троицу. Колоссальная энергия сгустилась в его руке, образовав быстро вращающийся черный шар, внутри которого, казалось, заключался конец света.
— Ваше существование... последняя помеха, — прошептал Чжао Ган. — Но с помехами пора покончить.
Черный шар мгновенно раздулся, превратившись в разрушительный луч энергии, который ударил прямо в Чжао Линя и его спутников!
— В рассыпную! — закричал Чжао Линь, инстинктивно активируя свой дар. Предчувствие опасности накатило цунами, и он предугадал траекторию луча и его смертоносность едва ли не в момент выстрела.
Он яростно бросился в сторону, в то время как Ван Фан с невероятной скоростью ушла в другую сторону. Ли Мин же, уворачиваясь, пытался на ходу проанализировать состав и слабые места этого луча.
Энергетический луч с ревом пронесся в сантиметрах от того места, где только что стоял Чжао Линь, и угодил в металлическую колонну за его спиной. Прочная опора с легкостью разорвалась и испарилась, словно бумага, оставив после себя лишь выжженный след пустоты.
Эта мощь превосходила всё, что Чжао Ган показывал раньше, в десятки раз! И это была лишь его случайная атака!
— Его сила... уже переросла рамки «одаренных», какими мы их знали! — укрывшись за баррикадой, мрачно произнес Ли Мин. — Он и правда поглотил часть энергии обрушения Земли Конца!
Ван Фан тоже успела увернуться от второй атаки луча: её руку лишь слегка задело плазмой, но защитная броня мгновенно расплавилась, обнажив обугленную плоть. Если бы не её молниеносная реакция, последствия оказались бы немыслимыми.
— Чжао Линь, его цель — ты! — крикнула Ван Фан. — Он словно специально целится в тебя!
Чжан Линь понял это. Восприятие Чжао Гана было исключительно острым, и он наверняка догадался, что способности Чжан Линя завязаны на сканировании и предвидении. Для безумца, жаждущего абсолютной силы и не терпящего непредсказуемости, способность Чжао Линя видеть суть опасности была величайшей угрозой и преградой.
— Мы не можем драться с ним в лоб здесь! — прокричал Чжан Линь. — Он связан с этим устройством, и энергия поступает к нему непрерывно! Нам нужно разорвать его связь с аппаратом!
Но Чжао Ган явно не собирался давать им такой возможности. Паря перед центральной установкой и слившись с ней воедино, он окружил себя и аппарат мощнейшим защитным полем. Его сподвижники тоже пришли в движение, высвобождая свои способности, формируя защитный периметр и открывая шквальный огонь из всевозможных видов энергии, пытаясь подавить троицу.
Это был тупик. Снаружи — полностью рушащаяся Земля Конца, изнутри — раздувшийся от мощи и безумный Чжао Ган со своей свитой. Бежать некуда, а ломиться напролом — верная смерть.
Сердце Чжан Линя бешено колотилось, но мозг при этом оставался поразительно холодным. Он активировал «резонанс с окружением», пытаясь ощутить тончайшие связи между этим залом, устройством и энергетическими потоками Чжао Гана. Ему был нужен прорыв.
Он почувствовал, что связь между Чжао Ганом и центральным устройством — это не просто чистая передача энергии, а нечто вроде резонанса или... якоря. С помощью собственного мощного энергетического поля Чжао Ган «пришвартовывал» себя и саму установку к этому пространству, обреченному на гибель, тем самым поддерживая здесь стабильность.
А само устройство работало как гигантский силовой насос: с одной стороны оно поглощало внешнюю энергию рушащегося мира, а с другой — «вливало» или очищало её, перенаправляя Чжао Гану.
— Установка — это источник его силы и залог стабильности этого места! — передал Чжан Линь свои выводы Ли Мину и Ван Фан. — Если мы уничтожим аппарат или оборвем его связь с ним, он лишится подпитки, и стабильность этого места рухнет!
— Уничтожить устройство? — Ван Фан посмотрела на эту громоздкую и сложную структуру, скривившись. — Как такую громадину вообще сломать?
— К тому же вокруг него полно его людей! — добавил Ли Мин. — Мы банально не прорвемся!
Чжан Линь прекрасно понимал, что лобовая атака — самоубийство. Им нужно было действовать хитро.
Он проследил взглядом за энергетическими нитями, связывавшими Чжао Гана и установку. Это были вовсе не простые лучи, а мириады тончайших энергетических волокон, напоминавших нервы или корни, которые тянулись от машины, оплетали Чжао Гана и уходили к его последователям за его спиной. Эти приспешники, судя по всему, играли роль энергетических проводников или усилителей.
— Ли Мин, сможешь ли ты вмешаться в эти энергетические нити? — спросил Чжан Линь.
Ли Мин прислушался к своим ощущениям и покачал головой:
— Они слишком сложны, да и уровень энергии запредельный. Моих способностей хватит лишь на слабые помехи и резонанс, но напрямую перерубить или разрушить их я не смогу. К тому же эти нити обладают зачатками какой-то «воли», они станут сопротивляться!
— Ван Фан, а твоя сила способна напрямую перебить эти энергетические путы? — снова обратился к ней Чжан Линь.
Ван Фан пристально посмотрела на сплетения нитей:
— Моя способность относится к физическому типу, возможно, это бы сработало, но их слишком много и они слишком плотно переплетены. К тому же они обвивают Чжао Гана и остальных людей — если я ударю, то могу задеть их самих или... спровоцировать еще более мощный энергетический откат!
Чжан Линь знал, что оба варианта несли огромный риск. Прямая атака на устройство или самого Чжао Гана упиралась в те же проблемы. Ему нужен был способ обойти защитный периметр и вывести систему из строя напрямую.
Его взгляд вернулся к пространственному разлому, через который они сюда попали. Трещина медленно сужалась, но всё еще соединялась с внешним, погибающим миром.
Безумная идея зарождалась в голове Чжан Линя.
— Если... мы не станем перерезать энергетический канал, а нарушим его работу? — В глазах Чжан Линя мелькнул безжалостный и решительный блеск. — Ли Мин, сможешь ли ты направить внешнюю... разрушительную энергию так, чтобы она мгновенно хлынула в этот зал?
Ли Мин опешил от услышанного, и его лицо мгновенно переменилось:
— Ты хочешь сказать... использовать внешнюю энергию аннигиляции? Это же безумно опасно! Эта энергия неуправляема и обладает разрушительной силой! Если она хлынет сюда, то в один миг уничтожит всё, включая нас самих!
— Но она способна уничтожить и то устройство, а также прервать «вознесение» Чжао Гана! — сурово произнес Чжан Линь. — Этот зал сохраняет стабильность лишь потому, что Чжао Гана и устройство насильственно «якорят» пространство. Если ворвется более мощный и хаотичный внешний энергетический поток, он сможет разрушить эту привязку, обрушить здешнюю стабильность и даже вызвать обратный удар от самого устройства!
Хотя план Чжан Линя был опасен, Ван Фан поняла его, и в нынешней безвыходной ситуации это казалось единственным шансом. Она посмотрела на Чжан Линя, и ее взгляд излучал полное доверие.
— Что нужно делать? — спросила Ван Фан.
Чжан Линь перевел взгляд на Ли Мина:
— Ли Мин, твои способности к «резонансу с окружающей средой» и «восприятию энергии» — сможешь ли ты найти уязвимую точку между этой пространственной трешной и потоком внешней рушащейся энергии? Или узел, через который за счет энергетического резонанса можно мгновенно «открыть» трещину и направить поток энергии внутрь?
Ли Мин побледнел, но крепко сжал зубы:
— Я попробую! Риск такого маневра слишком велик, малейшая оплошность — и нас затянет в этот энергетический поток!
— Другого выбора нет! — заявил Чжан Линь. — Это наш единственный шанс!
Ли Мин глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосредоточил всю свою волю на восприятии окружающей энергии и пространства. Его тело слегка дрожало: производить столь тонкое сканирование и направлять потоки в энергетическом поле подобного уровня было для него беспрецедентным испытанием.
Чжан Линь и остальные — Чжао Ган, разумеется, тоже заметил их странные маневры. Он прекратил атаки, но окружавшее его энергетическое поле стало еще более буйным — очевидно, он изо всех сил поддерживал связь с устройством и одновременно остерегался возможных действий с их стороны. Его приспешники настороженно окружили его со всех сторон, ожидая приказа.
Время тянулось секунда за секундой, напряжение достигло предела. В просторном зале раздавались лишь гул энергетического устройства, тяжелое дыхание Чжао Гана и доносившийся снаружи глухой рокот, предвещавший конец света.
Внезапно тело Ли Мина резко тряхнуло, а из уголка рта потекла струйка крови.
— Я нашел... — открыл он глаза, в которых смешались усталость и возбуждение. — На краю трещины есть «узел» колебаний энергии... Я могу использовать свои способности, чтобы войти в резонанс с этим узлом и временно открыть разлом... Но действовать нужно быстро! И я понятия не имею, сколько энергии хлынет внутрь! Последствия... невозможно предсказать!
— Туда! — Чжан Линь мгновенно принял решение. — Ван Фан, приготовься к бою! Ли Мин, на тебе открытие трещины и управление энергией! Я отвлеку внимание Чжао Гана и создам для него помехи!
Ван Фан кивнула, в ее руках вспыхнул ослепительный свет. Ли Мин же с трудом собрал остатки внутренней энергии, нацелившись на ощущаемый им «узел».
— Чжао Ган! — Чжан Линь резко выскочил из-за укрытия и во весь голос крикнул: — Ты возомнил, что «создаешь бога»? Ты всего лишь расходный материал, которым воспользовались! Отвоеванное тобой фальшивое могущество получено ценой жизней бесчисленных людей, чью энергию высосал стоящий под тобой прибор!
Взгляд Чжао Гана мгновенно приковался к Чжан Линю. Больше всего на свете он ненавидел любые сомнения в своей «вере». Слова Чжан Линя вонзились в его самое богатое на нервные окончания место, словно раскаленная игла.
— Ты! Несешь чушь! — взревел Чжао Ган, и чудовищное энергетическое поле разом накрыло Чжан Линя, словно намереваясь растереть его в порошок.
Именно этого Чжан Линь и добивался. Ему требовалось разъярить Чжао Гана, заставить того переключить все внимание исключительно на него, чтобы выиграть время для Ли Мина.
Навалилось тяжелейшее давление, Чжан Линю показалось, что все кости в его теле занемогли от боли. «Предчувствие опасности» неистово вопило: он знал, что малейшая оплошность разорвет его на клочки. Но он не отступил и, полагаясь на обостренное чутье, на пределе возможностей лавировал между брешами в энергетическом поле Чжао Гана.
Ван Фан тоже бросилась вперед, но ее целью был не сам Чжао Ган, а его подручные. Она понимала, что ей не справиться с самим Чжао Ганом, зато ей по силам сковать второстепенных помощников и облегчить ношу Ли Мина. Ее мощь выплернулась наружу, ввязавшись в ожесточенную рукопашную схватку с несколькими преграждавшими путь приспешниками.
Ли Мин остался позади, целиком и полностью сосредоточившись на управлении потоками энергии в том самом «узле». Он осторожно состыковал собственную частоту энергии с узлом, пытаясь вызвать резонанс. На его лбу вздулись вены; каждая попытка напоминала микроскопическое перетягивание каната, и малейший перекос грозил перечеркнуть все труды или даже привести к худшему исходу.
На краях пространственной трещины стали проступать отчетливые искажения, а сияние утратило стабильность. Гул снаружи стал еще отчетливее, неся в себе пугающий, схожий с бушующим потоком рев.
— Почти! Почти! — сквозь зубы процедил Ли Мин, продолжая упорствовать.
Чжао Ган разъярился из-за выходок Чжан Линя и Ван Фан. С одной стороны, ему приходилось поддерживать связь с устройством и сохранять стабильность внутри зала, с другой — отвлекать силы на атаку противников. И хотя его мощь оставалась колоссальной, в условиях столь многозадачной работы все же дала о себе знать едва заметная брешь.
Чжан Линь уловил этот момент. Почувствовав сиюминутную слабость в энергетическом поле Чжао Гана, он резко рванул вперед на предельной скорости. Его целью был не удар, а попытка подобраться вплотную к устройству!
— Хочешь разрушить прибор?! Мечтай! — заметив замысел Чжан Линя, разъяренный Чжао Ган обрушил на него шквал новых энергетических лучей.
Чжан Линь лавировал сквозь град смертоносных лучей, каждый шаг балансировал на грани гибели. Его «предчувствие опасности» работало на пределе, предугадывая траекторию каждого удара и позволяя уворачиваться от них на волосок от смерти. Отвечать он не мог — оставалось только идти вперед.
В тот самый миг, когда он почти добрался до защитного периметра установки, от Ли Мина пришел сигнал об успехе.
— Сей-ча-ас! — взревел Ли Мин, насильственно подрывая резонанс в этом «узле».
Пространственная брешь мгновенно разорвалась, образовав куда более крупный проем!
Вырвавшийся из Земли Конца дикий, бушующий поток энергии, порожденный ее крушением, словно прорвавшая плотину лавина под аккомпанемент пронзительного визга ворвался в относительно стабильный зал!
— Грохот! —
Огромная ударная волна в мгновение ока поглотила весь зал. Искаженный свет и потоки энергетического хаоса сметали все на своем пути, гладкие металлические стены принялись плавиться и осыпаться. Центральное устройство издало пронзительный визг перегрузки, а его поверхность замигала нестабильным светом.
Чжао Ган принял удар на себя! Этот хаотичный, разрушительный поток извне столкнулся в ожесточенной схватке с относительно «упорядоченной» энергией внутри его тела, связанной с прибором! Из его груди вырвался мучительный и яростный рев, а энергетические нити на теле оборвались так, будто их охватило пламя.
Его тело затряслось в конвульсиях, а силу, поддерживающую стабильность, смыло внешним потоком. Пространство вокруг него заходило ходуном, мгновенно разрушая устойчивость зала!
Ван Фан и Ли Мин тоже из последних сил держались под натиском энергетического удара. Ван Фан закрыла Ли Мина своим телом, а мощные способности физического усиления едва помогали отбиваться от натиска ударной волны. Ли Мин же изо всех сил цеплялся за остатки сознания в этом энергетическом водовороте, пытаясь отследить, как стихия влияет на устройство.
Чжан Линь находился ближе всех к Чжао Гану, принимая на себя чудовищную нагрузку. Но он не отрывал глаз от центрального устройства и противника: «резонанс с окружающей средой» подсказывал ему, что «якорь» прямо сейчас идет прахом!
Энергетическая установка издала оглушительный вопль, напоминающий предсмертный стон, руны на ее корпусе стремительно потускнели, а в конструкции пошли трещины. Связь между Чжао Ганом и аппаратом оборвалась окончательно! Он больше не парил в воздухе, а тяжело рухнул на пол, и окружавшее его поле стало стремительно увядать — хоть оно и оставалось мощным, о прежней непобедимости не было и речи.
Приспешники Чжао Гана пострадали сильнее прочих: будучи сами по себе проводниками энергии, они оказались зажаты между двумя конфликтующими потоками — внутренним и внешним. Многие даже не успели испустить предсмертный вопль, как их тела рухнули и растворились прямо в энергетическом потоке. Немногие выжившие отделались тяжелыми увечьями и попадали на землю.
Бушующий хаотичный поток бушевал еще какое-то время, а затем пошел на убыль по мере того, как пространственный разлом стал затягиваться сам собой.
Внутри зала царил кромешный хаос. Металлические стены деформировались, пол покрылся следами ожогов и энергетической эрозии. Центральный агрегат дымился и источал запах гари — очевидно, он вышел из строя окончательно и бесповоротно.
Чжао Ган пластом лежал на полу, обугленный с ног до головы, в лохмотьях и на последнем дыхании. Его глаза по-прежнему были широко раскрыты, и в них плескались шок, досада и въевшаяся до мозга костей ненависть. Больнее всего ему было не от физических ран, а от того, что в самый последний момент Чжан Линь уничтожил его «вознесение», в которое он вложил все силы и которое почитал за единственную веру!
Сами Чжан Линь, Ван Фан и Ли Мин тоже были сплошь покрыты ранами и валились с ног от усталости. Ли Мин же и вовсе побледнел как полотно — истощение сил оказалось колоссальным. Но они победили! Посредством безумного плана, граничащего с самопожертвованием, они временно вывели Чжао Гана из строя и уничтожили жуткий энергоприбор.
— Кхе-кхе... — Чжао Ган попытался приподняться, выплевывая кровь, искрящуюся остатками энергии. Он ядовито уставился на Чжан Линя, и его слабый, но полный злобы голос прозвучал вновь: — Ты... ты разрушил мое... мое вознесение... Вам... вам тоже не уйти... Аннигиляция... аннигиляция поглотит все...
В его глазах мелькнул странный блеск, словно он задействовал некое последнее средство.
«Предчувствие опасности» Чжан Линя вновь пронзительно взвыло! На сей раз сигнал шел не от Чжао Гана, а от... самого зала!
Ли Мин тоже уловил неладное:
— Плохо! Устройство хоть и сломано, но удар внешней энергии... спровоцировал здесь цепную пространственную реакцию! Равновесие полностью нарушено! Зал стремится к коллапсу!
Пол и стены зала начали покрываться все новыми трещинами — на сей раз дело было не в разъедающей энергии, а в структурном разрушении. С потолка, изрыгая искаженную энергию, градом посыпались металлические обломки.
Чжао Ган безумно рассмеялся, и в этом смехе сквозило мстительное наслаждение:
— Давайте... сдохнем вместе! Вы уничтожили моего бога... так пусть же... эта могила станет общей для всех нас!
Похоже, он активировал программу самоуничтожения, либо же к такому исходу привели его собственные прегрешения.
— Уходим! — Чжан Линь понял, что на раздумья времени не осталось. Чжао Ган больше не представлял угрозы, но это место вот-вот превратится в настоящий ад!
Они больше не обращали внимания на Чжао Гана и бросились к пространственному разлому, через который проникли сюда. Трещина стремительно сужалась и теряла стабильность, но по-прежнему оставалась их единственным путем к спасению.
Ван Фан расчищала дорогу остатками сил, а Ли Мин вел Чжан Линя за собой, помогая уворачиваться от падающих обломков и взрывов энергии. Позади все громче раздавался безумный смех Чжао Гана, который вскоре заглушил грохот рушащихся сводов.
В самый последний момент перед тем, как разлом окончательно захлопнулся, все трое изо всех сил рванули вперед и выскочили из зала!
Пространство вокруг искривилось, рев в ушах после их вылета мгновенно усилился, отзываясь жуткой болью разрываемой плоти. Их выбросило наружу — в еще более хаотичную и нестабильную Землю Конца.
Когда они в изнеможении рухнули на дрейфующий в пустоте каменный осколок, сзади раздался оглушительный взрыв. Оглянувшись, они увидели, как пространство в районе того гигантского круглого зала словно размяли невидимые пальцы, а затем стерли подчистую, оставив лишь бездонную черную дыру, неуклонно сжимающуюся внутрь — казалось, она поглотила даже свет.
Чжао Ган и его последние приспешники вместе с загадочным энергетическим прибором навсегда канули в небытие в пучине аннигиляции.
Они сбежали от безумия Чжао Гана, сбежали из готового обрушиться зала. Но при этом вернулись в еще более просторные и смертоносные объятия аннигиляции. К тому же они лишились Чжао Гана — потенциального источника информации — и самого прибора: сколь бы опасным он ни был, именно в нем мог крыться ключ к разгадке сути Земли Конца.
— Мы... победили? — обессиленно спросила Ван Фан.
Чжан Линь смотрел на медленно закрывающуюся вдалеке черную дыру, и на душе у него было тяжело. Победили? Они просто сбежали из одной тюрьмы в другую, которая точно так же шла прахом.
Но по крайней мере они были живы. И они кое в чем убедились:
Крушение Земли Конца реально, и оно набирает обороты.
Существуют силы или устройства, способные использовать эту разрушительную энергию (пусть даже Чжао Ган и потерпел крах).
Безумные поступки Чжао Гана и преследуемая им ранее цель собрать приспешников крутились вокруг «поглощения» или «направления» энергии в момент катастрофы.
Тот прибор и знания Чжао Гана вполне могли быть ключом к некоей более глубокой тайне, но теперь эти ниточки оборвались вместе с их исчезновением.
— Мы выжили, — хрипло произнес Чжан Линь. — Но мы... ничего не нашли. Никаких зацепок насчет того, как отсюда выбраться.
Ли Мин тяжело дышал:
— Тот прибор... под конец я уловил некоторые принципы его работы... Кажется, он пытался обратить вспять некое «течение». Он вытягивал внешнюю рушащуюся энергию не для того, чтобы обратить ее в божественность, а пытался... направить ее обратно к какому-то источнику? Или... старался использовать эту мощь, чтобы силой пробить проход «наружу»?
Эта догадка заставила сердце Чжан Линя встрепенуться. Обратить течение вспять? Пробить проход? Звучит так, будто это какое-то... устройство для побега!
То, что они уничтожили, вполне могло оказаться средством для спасения, пусть Чжао Ган и пользовался им безумным способом.
— Черт побери! — Ван Фан не удержалась от ругани и вренула кулаком по каменному обломку, разнеся его в щебень.
В груди Чжан Линя поднялась волна жгучего раскаяния. Если бы они чуть раньше поняли назначение прибора, то, возможно, не стали бы выбирать самый радикальный путь уничтожения, а попробовали взять его под контроль или выкачать информацию. Но тогдашняя обстановка не оставляла времени на раздумья и анализ: атаки Чжао Гана и надвигающийся коллапс вынудили их сделать выбор в пользу самых прямых действий ради выживания.
— Не жалей об этом, — Чжан Линь хлопнул Ван Фан по плечу. — В тех обстоятельствах это было единственное, что мы могли сделать. Мы понятия не имели, действительно ли та штука позволяла сбежать, и не прикончил ли бы нас Чжао Ган, вздумай мы ее подчинить.
Ли Мин тоже добавил:
— К тому же для контроля над подобным устройством наверняка требовались совершенно особые методы... Нам было бы трудно с этим справиться.
Тем не менее утрата столь призрачной надежды всё равно угнетала их. Но отчаяние длилось недолго. Они были выжившими, и их главным инстинктом было движение вперед.
Они вернулись вглубь еще более хаотичной и незнакомой разрушающейся зоны. Шаги аннигиляции не замедлялись ни на миг, становясь еще неистовее из-за колоссального всплеска энергии, который они только что спровоцировали.
Они знали, что времени почти не осталось. Им приходилось наперегонки со смертью искать новую зацепку, новую возможность. Даже если эта возможность пряталась за следующим смертельным ловушком или на краю пропасти.
— Идем дальше, — сказал Чжан Линь. — Ли Мин, ты способен ощутить другие подобные «энергетические якоря»? Или... иные потенциально «нестабильные узлы» в Земле Конца?
Ли Мин слабо кивнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...