Основываясь на предчувствиях Чжан Линя и аналитических выводах Ли Мина, они приняли решение направиться в зону, известную как Хаотический предел. Этот участок, расположенный на самой окраине руин, был одним из первых и наиболее пострадавших от последствий Аннигиляции. По слухам, само пространство там было искажено, гравитация вела себя аномально, а всё вокруг кишело непредсказуемыми энергетическими бурями и опасными созданиями.
Вход в Хаотический предел представлял собой гигантский, непрерывно вращающийся энергетический вихрь. Пространство вокруг него было крайне нестабильным: время от времени объекты затягивало внутрь, где их мгновенно разрывало на части.
— Показания энергии крайне нестабильны... Структура пространства находится в критическом состоянии, — Ли Мин следил за данными, его лицо помрачнело. — После входа способность к структурному анализу может быть нарушена. К тому же моя рука... мне будет нелегко передвигаться.
— Я проложу путь! — Ван Фан вышла вперед, и мощная энергия заструилась по её телу. — Мое усиление должно выдержать часть пространственных искажений и энергетических ударов.
Чжан Линь встал между ними, сосредоточенно активируя свои способности: Предчувствие опасности и Проницательность возможностей. Он чувствовал исходящее из глубины вихря предупреждение о смертельной угрозе, но одновременно с этим колебания возможностей указывали прямо внутрь, словно путь к спасению был спрятан в самом сердце этой гибельной воронки.
— Глубина... центральная зона... место, где предчувствие опасности сильнее всего... но возможности тоже там... — Чжан Линь закрыл глаза, с трудом пытаясь уловить суть.
— Идем! — Ван Фан не стала медлить. Глубоко вдохнув, она бросилась в энергетический вихрь. Чжан Линь и Ли Мин последовали за ней.
В момент входа со всех сторон на них навалилось чудовищное давление и сила разрыва. Пространство словно превратилось в густую, вязкую жидкость, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Вокруг бушевало ослепительное, хаотичное сияние, сопровождаемое пронзительным визгом. Данные на терминале Ли Мина бешено скакали, не давая никакой осмысленной информации.
Ван Фан издала яростный крик, доведя усиление своей силы до предела. Поверх её тела сформировался видимый невооруженным глазом энергетический щит, который с трудом сдерживал внешнее давление, прокладывая узкий коридор для следовавших за ней Чжан Линя и Ли Мина.
Чжан Линь не отставал от Ван Фан. Его предчувствие здесь почти отказывало, или, точнее, вся окружающая среда была сплошной опасностью. Однако он изо всех сил пытался вычленить в этом хаосе ту самую нить возможностей.
— Слева! Чуть левее! — крикнул Чжан Линь, опираясь на смутные указания.
Ван Фан мгновенно изменила направление, и они с трудом продвинулись вперед. В тот же миг, когда они отклонились влево, ослепительная молния, ярче всех окружающих вспышек, пронеслась там, где они были секунду назад. Пространство в том месте раскололось, как стекло, обнажая черную пустоту. Если бы они промедлили хоть немного, их бы поразило этим разрядом.
— Чуть не погибли... — Ван Фан тяжело дышала, её силы были истощены.
Полагаясь на неясные указания Чжан Линя и мощь Ван Фан, они преодолели вихрь и оказались в еще более странном месте — внутри Хаотического предела.
Это был мир, нарушающий все законы физики. Земля была неровной, состояла из неведомых материалов, то превращаясь в текучую жидкость, то застывая твердыми кристаллами. В воздухе парили огромные бесформенные камни и сгустки энергии. Гравитация была нестабильна: временами они становились почти невесомыми, а временами их тянуло к земле с чудовищной силой. Но больше всего пугали гигантские пространственные трещины, покрывавшие небо вдали: сквозь них виднелись искаженные тени и зрелища, от которых рассудок готов был помутиться.
— Здесь... всё окончательно вышло из-под контроля, — прошептал Ли Мин, озираясь вокруг. — Аннигиляция зашла слишком далеко.
Здешние опасные существа разительно отличались от обитателей руин. Казалось, они были порождением вышедшей из-под контроля энергии: причудливые формы, отсутствие физической структуры, нечто среднее между энергией и сгустком сознания.
Они столкнулись с так называемым Пустотным охотником. У него не было плоти, он скользил в нестабильном воздухе, словно тень, и мог мгновенно появиться рядом с целью для атаки. Предчувствие Чжан Линя работало против него безотказно: он ощущал его местоположение за несколько секунд до того, как существо материализовалось.
В одной из стычек Пустотный охотник спикировал сверху, целясь в Ли Мина. Чжан Линь закричал: — Слева сверху! — Ван Фан почти инстинктивно ударила кулаком вверх, и мощная волна силы буквально развеяла существо, которое еще не успело обрести форму. Хотя вскоре оно вновь собралось воедино вдалеке, это дало им время на отступление.
Ли Мин также внес свой вклад. Несмотря на невозможность детального анализа, его интуиция в отношении энергии и понимание структуры помогали им различать, где энергетические колебания были относительно стабильными, а что, выглядя как проход, на деле являлось смертельной ловушкой.
Они продвигались вглубь Хаотического предела, следуя за направлением, указанным Чжан Линю. По пути они видели всё больше ужасов Аннигиляции: остатки зданий, наполовину поглощенные пространственными разломами, существ, корчащихся в энергетических бурях, и... некоторых, кто казался людьми, но чьи тела были искажены и слились с окружающей средой. Скорее всего, это и были те самые неудачные образцы, о которых говорилось в записях.
В центре Хаотического предела они обнаружили относительно ровную платформу. На ней возвышалась огромная стела из неведомого кристалла. Она излучала слабые, но стабильные энергетические волны, которые совершенно не вписывались в хаотичную среду вокруг.
Предчувствие Чжан Линя вновь обострилось. Теперь в нем сочетались и предупреждение об опасности, и мощный призыв. Он понял: это именно то место, куда его вели знаки.
Ли Мин попытался просканировать стелу своим терминалом, но устройство мгновенно перегрелось и издало пронзительный сигнал тревоги.
— Уровень энергии слишком высок... структура слишком сложна... анализ невозможен, — тяжело дыша, произнес Ли Мин.
Ван Фан подошла ближе. Она чувствовала, как от стелы исходит мощная сила — чистая, совершенно иная, нежели хаотичная энергия Земли Конца.
Чжан Линь протянул руку и осторожно коснулся камня.
В тот же миг в его сознание хлынул поток колоссальной информации! Это не было холодным уведомлением системы, это было похоже на... древнюю память или запись.
Он увидел картины:
Бескрайний, ледяной космос. Огромные, невообразимые механические конструкции парят в пустоте. Бесчисленные планеты соединены цепями, их энергия выкачивается.
Затем — другая картина: некая группа существ, не имеющих постоянной формы, состоящих из чистой информации и энергии, что-то строят.
Далее — формирование Земли Конца: колоссальное пространство складывается и сжимается, образуя закрытый сосуд. Устанавливаются правила, внутрь забрасывают существ. Эксперимент начинается.
Смена кадра: эксперимент идет, образцы гибнут, энергия собирается. Некоторые показывают особые способности, их помечают, проводят отбор.
Снова смена кадра: в эксперименте возникли проблемы, энергии не хватает, структура сосуда нестабильна. Появляются предупреждения о перегрузке системы и вторжении измерений.
Последняя картина: огромное, искаженное существо, сотканное из энергии и данных. Это Сортировщик! Он начинает действовать, выбрасывая в сосуд еще больше энергии — не для починки, а для ускорения! Чтобы ускорить пробуждение и созревание образцов, чтобы успеть завершить сбор до того, как сосуд окончательно рухнет! А у тех, кого собирают, способности и сознание насильно извлекаются и вливаются в тело этого искаженного Сортировщика!
Истина оказалась куда более жестокой и безнадежной, чем они могли предположить. Земля Конца — не полигон, который очищают после неудачи, это последний способ выжать максимум из образцов перед полным крахом! Аннигиляция — не случайность, а катализатор, запущенный Сортировщиком для ускорения сбора!
А Земля обретения божественности? Это хитроумная приманка! Даруя фрагменты божественности и свет возвышения, позволяя части образцов вкусить силу, их толкают на отчаянную борьбу за ресурсы и взаимное истребление, чтобы генерировать энергию и данные высшего качества для сбора.
Чжао Ган и его Апостолы — они не ищут божественности, они добровольно становятся пищей для Сортировщика, помогая ему ускорить этот процесс!
Чжан Линь с мучительным стоном отдернул руку от стелы и тяжело задышал, обливаясь холодным потом. Огромный поток информации едва не разорвал его разум.
— Чжан Линь! Что с тобой?! — Ван Фан подхватила его.
— Я... я увидел истину... — голос Чжан Линя был хриплым. Он рассказал Ли Мину и Ван Фан о том, что увидел, и о своих выводах.
Лицо Ли Мина после услышанного стало бледным, как у покойника. Все его предыдущие анализы вели к этому самому страшному заключению.
— Вот оно что... вот оно что... — прошептал Ли Мин. — То, что мы считали побегом... с точки зрения Сортировщика, возможно, было лишь попыткой созревшего образца выбраться из чашки Петри... Он не позволит этого... или, точнее, он сам ведет нас к определенной точке сбора.
Ван Фан сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она дрожала от ярости: — Проклятье... нас так жестоко обманули.
— А что насчет стелы? — Ли Мин посмотрел на кристалл. — Что это такое?
Чжан Линь вновь сосредоточил свое предчувствие на стеле. Теперь это была не опасность и не возможность, а ощущение связи.
— Она... она, кажется, не отсюда, — с трудом произнес Чжан Линь. — Её энергия... она стабильна... и она связана... с каким-то другим местом.
В его сознании промелькнул странный образ: не Земля Конца, а мир, залитый безмятежным светом, и слабые колебания, схожие с энергией стелы.
— Эта стела, возможно, своего рода координаты... или якорь, связывающий с внешним миром! — в глазах Ли Мина мелькнула искра безумной надежды.
Перед лицом отчаянной правды эта стела, этот потенциальный якорь, стала единственным шансом на выживание.
Земля Конца — это чашка Петри и место жатвы для Сортировщика, Аннигиляция — катализатор сбора, а Земля обретения божественности — приманка. Они не могут противостоять Сортировщику, существу космического масштаба, и не могут остановить процесс Аннигиляции. Единственное, что им остается — ухватиться за этот якорь, который, возможно, не принадлежит Земле Конца, и попытаться сбежать из рушащегося сосуда.
Но стелу нельзя было проанализировать или использовать напрямую. Это лишь якорь, лишь указатель. Им нужно найти способ активировать его. Вероятно, этот способ скрыт в тех самых колоссальных механических структурах, терминалах данных или в логике работы самого Сортировщика.
А всё это, скорее всего, находится в самой глубокой и опасной зоне Земли Конца — там, где система или Сортировщик осуществляют прямое управление.
Их цель изменилась: найти ядро Земли Конца. Не для того, чтобы уничтожить его (это лишь ускорит Аннигиляцию), а для того, чтобы найти способ воспользоваться якорем для побега.

Комментарии

Загрузка...