Проводив взглядом Джека, который сноровился под приборной панелью и завёл машину, замкнув провода, Дилен сразу поняла: эта тачка ему не принадлежит.
Но по сравнению с её собственными тревогами угон автомобиля казался мелочью. Ей казалось, будто в груди застрял холодный и тяжёлый ком, из-за которого трудно было дышать. Каждый раз, когда Сусанна обращалась к Тристону, каждый её нежный взгляд отзывались в груди спазмом, и этот ком начинал пульсировать от боли.
Её сердце было разбито. И всё же, вспоминая о нависшем над ними судейском декрете, о шныряющих вокруг злых духах и о просыпающемся от голода с каждой проходящей минутой желудке, ей оставалось лишь терпеть. Делать нечего, нервный срыв придётся отложить. Первоочередная задача — уничтожить злого духа.
Они тронулись в путь: за рулём сидел Джек, на пассажирском месте спереди — Дилен, а Тристон и Сусанна — на заднем сиденье, прикрыв глаза и сосредоточившись. Лица их почти не выражали эмоций, если не считать чуть нахмуренных бровей Сусанны. И так было лучше, ведь их руки переплелись.
Тристон и Сусанна едва улавливали присутствие злых духов. Однако они выяснили, что стоит им соприкоснуться телами, как эта способность удваивается. Обсуждая, как выследить нечисть, каждый чувствовал себя неловко. Но Дилен не покидало ощущение, что Сусанна весьма рада этому неожиданному открытию, особенно теперь, когда они сидели в тесноте заднего сиденья, переплетя пальцы. Дилен же с Джеком оставалось лишь вести машину по их сбивчивым, малополезным указаниям вроде на север, туда, поезжай вон к тому месту. Дилен старалась смотреть вперёд, но каждые десять секунд не удерживалась и косила глаза, проверяя, не сдвинулись ли те ещё ближе, выискивая признаки того, что эта парочка наслаждается моментом, — от всего этого на душе у Дилен скребли кошки.
Наконец, когда Джек довёз их до небольшой деревушки под названием Алленбридж, Тристон резко распахнул глаза. Его взгляд столкнулся с глазами Дилен, и он торопливо разжал руку Сусанны.
Прекрасно! Дилен наблюдала, как он озирается по сторонам, определяя ориентиры.
— Мы на месте, — произнёс он. — Теперь я и сам чувствую здесь злого духа.
— Я тоже, — поддакнула Сусанна.
Попугайка.
Джек припарковал машину перед кофейней, уличная терраса которой уже опустела, а столы были забрызганы лужами дождевой воды. Через запотевшие стёкла Дилен разглядела несколько человек, смахивавших на студентов Университета Стерлинг, которые кучками сидели внутри, уставившись в ноутбуки, совершенно не подозревая о тех, кому предстояло не на жизнь, а на смерть сойтись со злым духом.
— Точное место знаешь? — спросила Дилен у Тристона. Она подалась вперёд, чтобы снять куртку.
— Нет, — покачал головой Тристон. — Нам ещё предстоит поиски. Днём они не выходят, они прячутся в безопасных местах вроде пещер или сточных труб.
— Ты хочешь сказать, в тёмных и жутких местах?
— Именно в таких. Чем ближе мы подбираемся, тем проще его обнаружить. — Тристон снова повернулся к Сусанне: — Прямо как ты меня.
— Какая проницательность! — на этот раз Дилен даже не стала скрывать сарказма в голосе. — И с чего же, по-твоему, стоит начать?
— Вон с того леска. — Тристон кивнул на рощицу вечнозелёных деревьев. Лес капризно вздымался по склону холма, скрывавшего от них кампус Университета Стерлинг. — Я чувствую тёмную энергию, она исходит оттуда.
— Боль, смерть, — согласилась Сусанна. — И голод. Нам нужно спешить.
— Ладно, поняла, — глубоко вздохнув, произнесла Дилен. — Веди, Макдаф.
Тристон одарил её недоумевающим взглядом, но возражать не стал и тронулся в путь. Дилен с Сусанной последовали за ним, пробираясь сквозь грязь под дождём, а замыкал шествие Джек.
Не прошло и десяти минут, как они добрались до леса. Тристон и Сусанна с ходу перемахнули через метровую сетчатую ограду, а вот Дилен замялась. Всей душой ей не хотелось туда идти. В темноте вытянутые тени казались растопыренными пальцами, торчавшие из земли корни норовили в любой момент зацепить её и заставить упасть на колени, а где-то впотьмах вполне мог притаиться злой дух, жаждущий поохотиться на живую плоть и полакомиться ею.
Если бы не вид удаляющихся Тристона и Сусанны, которые шли плечом к плечу, точь-в-точь парочка влюблённых, она непременно осталась бы на месте. Но пока она за ними наблюдала, Сусанна обернулась и что-то сказала Тристону, а тот склонил голову набок и улыбнулся.
— Отлично! — пробормотала Дилен и впопыхах зашагала за Джеком. Шаг у неё был быстрым, так что она вскоре обогнала Джека и оказалась всего в шаге от Сусанны и Тристона.
— Помнишь, я говорила тебе на Пустоши, что терпеть не могу походы? — с вызовом бросила Дилен, запыхавшись уже спустя минуту подъёма в гору вслед за этими двумя Перевозчиками. — И скалолазание тоже.
Тристон буркнул что-то себе под нос, оглянулся на неё, и во взгляде его мелькнуло сочувствие.
— Ну так вот, моё мнение не изменилось. Знаешь, что я ещё терпеть не могу? — Она замахнулась и ударила кулаком по низкой ветке псевдотсуги. — Деревья! И дождь, саму матушку-природу. — С этими словами она звонко шлёпнула кроссовкой по раскисшей грязи.
— Прости, — отозвался Тристон, пятись назад; ступал он по неровной дороге всё так же уверенно и твердо. — Если бы можно было, я бы с радостью оставил тебя в городе, в тепле и уюте, за поеданием пирожных в кофейне.
В ту секунду предложенная им картина звучала чертовски заманчиво, но теперь Дилен была обязана неотступно держаться за Тристоном. Ни за что на свете она не позволила бы ему бросить её одну, а с Сусанной — тем более.
— На обратном пути, — заявила она ему, — купишь мне пирожное. Большое.
Конечно, у Тристона за душой не было ни гроша, так что платить в итоге всё равно пришлось бы Дилен из её стремительно тающих сбережений, но важен был сам жест.
— Обещаю, — ответил Тристон. — А теперь... тс-с! Если застанем его врасплох, с ним будет гораздо проще справиться.
Хотя отчитывания на глазах у Сусанны неприятно царапали самолюбие Дилен, она подчинилась. Прошло десять минут, за ними ещё пятнадцать, они молча и с трудом пробирались сквозь лесную чащу.
Меж плотной пеленой туч и густой кроной света стремительно убавлялось. Ничего хорошего — если здесь водятся злые духи, они вот-вот проснутся...
— Тристон, — в голосе Дилен послышались слёзные нотки. — Скоро стемнеет, может, вернёмся завтра?
Вернись они домой, их жутко отчитают за прогулы, а то и посадят под бессрочный домашний арест. Но всё это пустяки по сравнению с тем, что тот Судья мог сойтись в схватке с Джоун за право уничтожить их бессмертные души. Свою ставку Дилен делала на Джоун.
— Тристон, — она споткнулась о толстый корень.
— Тс-с! — Он резко остановился, взмахом руки призывая всех к молчанию. Дилен сделала пару шагов вперёд, спрятавшись за его спиной рядом с Сусанной, и выглянула из-за его плеча.
Перед ними возвышался засыпанный листвой земляной холм с кирпичным фасадом, в котором был проделан вход высотой меньше метра. Дверь прогнила и перекосилась, вися на одном петлевом обрывке; издали это сооружение напоминало то ли птичью засидку, то ли старое бомбоубежище.
— Думаешь, он внутри? — шёпотом спросила Дилен.
— Точно, — прошептала в ответ Сусанна. — Слышно, как крыльями хлопает, ритмично так. — Её слегка передёрнуло от озноба.
— Что нам делать?
— Ты встань вон там с Джеком, — Тристон указал на дуб по левую руку от землянки. — Я залезу внутрь и посмотрю, здесь ли дух. Сусанна, ты караулишь здесь; если он попытается выскочить у меня из-под носа, хватай его.
— Подожди! — Дилен заступила дорогу Сусанне. — Это сделаю я.
— Нет! — Тристон покачал головой и легко оттолкнул Дилен за плечо, призывая отступить. — Сусанна постоянно имеет дело со злыми духами, у неё получится лучше.
— Тристон!
— Я не собираюсь с тобой спорить, Дилен, встань с Джеком вон там.
— Но...
— Тс-с! — Сусанна пресекла их перепалку. Дилен повернулась к ней, намереваясь посоветовать той заниматься своими делами, как вдруг до неё донёсся резкий, пронзительный визг — злой дух пробудился.
Он уже знал о их приближении.
— Сусанна, готова? — спросил Тристон.
— Готова. — Сусанна слегка кивнула, лицо её было сосредоточенным и спокойным.
— Тристон, дай мне! — Дилен уцепилась за рукав Тристона, делая последнюю попытку настоять на своём.
— Нельзя, — сказал Тристон. — Стоит мне подумать, что твоя жизнь в опасности, я не смогу сосредоточиться. Умоляю, Дилен, прекрати, хотя бы ради меня. — Он высвободил руку и крепко сжал плечо Дилен.
На сей раз Дилен всё же направилась к тому дереву и неохотно встала в безопасной зоне, наблюдая, как он не спеша приближается к входу и без малейших колебаний ныряет внутрь.
Сусанна осталась снаружи начеку. При всём нежелании признавать это, её согбленная фигура, готовые к прыжку руки и сосредоточенный вид внушали уверенность — казалось, она справится с любой тварью, которая вздумает выскочить из этой лачуги.
Конечно, она была одновременно красива и храбра.
Стоило Тристону скрыться из виду, как Дилен принялась лихорадочно шарить глазами в поисках какого-нибудь оружия для самообороны. Нагнувшись, она подобрала упавшую толстую ветку размером с бейсбольную биту; в руке она лежала на удивление крепко. Осташись довольна своим импровизированным оружием, Дилен поспешно заняла позицию позади Сусанны.
На всякий случай.
Она снова бросила взгляд на Джека. Тот старался держаться подальше, в безопасности, сохраняя отстранённое выражение лица.
Из домика донесся шум, и внимание Дилен тут же переключилось с Джека обратно на вход. Тишину лесной чащи разорвали звуки ударов и царапанья. Дилен сжала зубы, подавляя желание заорать во всё горло — ей сейчас меньше всего хотелось отвлекать его криками. Она с удвоенной силой вцепилась в палку, чуть сместив стойку и перенеся вес на носки.
Из полуприкрытой двери донёсся утробный рев, похожий на сердитое кошачье мяуканье, только куда громче и жутче. Следом раздались тяжёлые удары, а затем грохот — будто что-то рухнуло на пол. Дилен так и подмывало заглянуть внутрь и посмотреть, что там творится, но поднять палку и распахнуть дверь целиком у неё духу не хватило.
Не прошло и секунды, как Дилен порадовалась своему малодушию. Дверь распахнулась сама — или, если быть совсем точной, злой дух с диким визгом вылетел наружу, беспорядочно мечась в воздухе. Несмотря на всю подготовку, Сусанна отпрянула, чуть отклонившись назад, и тварь шмыгнула мимо неё. Сусанна отчаянно взмахнула рукой, пытаясь её схватить, но та призрачной тенью ускользнула сквозь её пальцы.
Дилен испуганно взвизгнула, но было поздно. Она тут же сообразила, что стала для беглеца второй преградой на пути. Собравшись с духом, она замахнулась дубиной и изо всех сил ударила.
Удар пришёлся точно в цель, и злой дух с громким шлепком рухнул на землю в нескольких футах от них.
Однако на месте он не засиделся: в мгновение ока тварь взвилась волчком и снова бросилась в воздух, растопырив когти. Дилен перехватила палку поудобнее и снова взмахнула ею. На этот раз мимо.
Дух пикировал прямо под её согнутую руку, впившись когтями в пропитанную дождём куртку. Дилен почувствовала, как ткань трещит и расползается. Хоть когти у твари и были длинными и необычайно острыми, пробить всю одежду им не удалось. И всё же в мягкий живот кольнуло так, будто в него вонзили кончики игл.
Бросив палку одной рукой, Дилен набросилась на злого духа, и прикосновение к нему оказалось омерзительным. На ощупь его облезлая шерсть напоминала лоскуты грязной чёрной тряпки, а под ней скрывалась плоть на вид и ощупь неотличимая от сырого мяса — холодная и склизкая. Стараясь не думать об этом, Дилен вцепилась в него мёртвой хваткой, вгоняя ногти в податливую плоть. Она изо всех сил пыталась оторвать тварь от себя, но та держалась намертво, извиваясь, бешено крутясь и мотая головой во все стороны, разинув пасть с неровными, похожими на пилу зубами, норовя вцепиться Дилен в горло.
Она почти преуспела, и если бы не подоспевший вовремя Тристон, тварь успела бы впиться зубами Дилен в запястье. Он схватил духа за шкирку, швырнул на землю и придавил мощным кулаком, а затем отпрянул.
— Быстрее! — завопил он. — Дилен, бей её!
Воспользовавшись моментом, Дилен глубоко вдохнула, подняла палку над головой и со всего размаха обрушила её вниз. Раз, два, три... Тристон уже убрал руку, а Дилен всё продолжала молотить что есть мочи. Вероятно, она лупила бы её до бесконечности, если бы Тристон не перехватил её запястье.
— Хватит, — тихо произнул он. — Она мертва.
И правда, тварь наконец подохла, испустила дух, окочурилась. Дилен тяжело дышала, глядя сверху на распростёртое на земле тельце. Прямо на её глазах оно начало таять, превращаясь в клубы дыма. Она и впрямь прикончила его!
Бросив палку и зажав рот руками от пережитого ужаса, Дилен наконец разрыдалась.
— Ну всё! — Тристон привлёк её к себе, уводя в сторону на пару футов от испаряющегося трупа духа. — Всё позади.
— Прости! — раздался за спиной голос Сусанны. — Я тянулась за ней, должна была поймать, но...
— Ничего страшного, — Тристон прижал Дилен ещё крепче. — Дилен сама справилась.
Эти слова значили больше любых извинений, и Дилен совладала с собой, уняв слёзы. Впрочем, из объятий Тристона она выходить не спешила — позволила ему держать себя, впитывая его тепло и давая Сусанна чётко понять, кому принадлежит Тристон.
— И всё же, — помолчав, негромко бросил ей на ухо Тристон. — Тебе следовало стоять у того дуба.
— А если бы я осталась там? — в тон ему шепнула Дилен в ответ.
— Тогда злой дух удрал бы, и у нас начались бы большие проблемы, — признался Тристон. Он виновато улыбнулся ей. — К счастью, ты ослушалась приказа.
Дилен ещё секунду посопротивлялась для приличия, а затем улыбнулась в ответ.
У них получилось: они запечатали ту дыру и прикончили злого духа. У Судьи больше не оставалось причин наказывать его.
Дилен отступила на шаг и шумно выдохнула. Впервые со дня того бала она смогла вздохнуть спокойно.

Комментарии

Загрузка...