Для пожилой женщины Ююй обладала поистине неисчерпаемой энергией. Она без всякого труда шагала по узкой грунтовой дороге, петлявшей среди плоских зеленеющих полей. Размахивая руками, она уверенно и решительно продвигалась вперед, чеканя каждый шаг. Сусанна же, из-за коротких и пухлых ног, всю дорогу запыхавшись, отчаянно пыталась за ней поспевать.
— Зачем так быстро? — тяжело дыша, она едва ли не бежала рядом со старухой.
Ююй скосила глаза, улыбнулась Сусанне и ничуть не замедлила шаг.
— Как же долго я не чувствовала себя так прекрасно, — произвела она. — Никакой боли, просто удивительно... Будто заново родилась. — Она громко рассмеялась и добавила: — Ирония судьбы, правда?
Сусанна с изумлением покачала головой. Она даже не могла припомнить, чтобы хоть одна душа ступала на этот путь с такой живой энергией и жаждой жизни. Хотя лицо, тело и голос Сусанны сейчас точь-в-точь походили на Ляньэр, внучку Ююй, та прекрасно понимала, кто перед ней. Старуха ни на что не жаловалась и откровенно наслаждалась тем, что оставила позади бренное тело со всеми его ограничениями. Она шагала вперед быстро, словно какая-то шестнадцатилетняя девчонка. Это стало поистине неожиданным подарком судьбы: чистое небо, яркое солнце — Ююй была просто вне себя от радости!
— Совсем недалеко впереди есть домик, — сказала ей Сусанна. — Мы переночуем там.
— Ой, к чему такие сложности? — Ююй явно не горела желанием принимать это предложение. — Давай отдохнем прямо под звездами.
Сусанна покачала головой:
— Нет, ты ведь не думаешь всерьез так поступить?
— Именно так и думаю.
Скрывать от Ююй правду больше не имело смысла:
— Нет, правда нельзя. Здесь есть... кое-кто. Из темноты выходят существа. У них дурные намерения, и если они тебя схватят, то разорвут твою душу на клочки, утащат под землю и сделают своей пищей, а в конце концов ты и сама превратишься в одну из них.
Шаги Ююй на миг споткнулись, но она тут же взяла себя в руки и зашагала дальше:
— Ладно, — уступила она. — Но останавливаться так рано — просто глупость, солнце еще высоко.
— Скоро стемнеет, — возразила Сусанна. — Пустошь преподносит сюрпризы. Так или иначе, поблизости больше нет безопасных домов, а спать мы должны только там.
Больше они не произнесли ни слова, продолжая путь в тишине. Долгое время спустя Ююй с сожалением вздохнула и бросила:
— Хорошо.
Впервые в жизни Сусанна испытывала такое глубокое облегчение от того, что добралась до безопасного дома заблаговременно и у нее будет время на отдых. Обычно она предпочитала приходить к закату, когда сопровождаемая ею душа уже валилась с ног от усталости и погружалась в сон с наступлением темноты. Но на этот раз у нее ныли ноги и дико колотилось сердце. Сусанна чувствовала, что пропиталась потами насквозь. При виде деревянного домика она почувствовала себя так, будто с ее плеч свалилась гора.
Несколько глинобитных стен были укреплены неказистым деревянным каркасом, а толстая соломенная крыша уже покрылась черной плесенью. Перед входом красовались лишь одна дверь да крошечное окошко. Весь домик выглядел так, будто повидал немало бурь и ненастий, а его внутреннее убранство отличалось спартанской простотой. И тем не менее в непогоду он мог укрыть от ветра и дождя, а главное — защитить от злых духов снаружи.
— Замечательно! — воскликнула Ююй, переступая порог. — У моего деда была точь-в-точь такая избушка. Он ходил туда на рыбалку и охоту, да еще прятался от жены. — Она прыснула со смеху. — В те времена я терпеть не могла это место. Никакой горячей воды, совсем как здесь, и всего одна крошечная кровать. — Она шлепнула ладонью по бамбуковой тахте. — Приходилось довольствоваться матрасом на полу. Ума не приложу, что он в ней находил.
Уперев руки в боки, она обошла домик с инспекцией, разглядывая раковину с помповым краном, грубый очаг и самодельные столы со стульями.
— Теперь я понимаю.
Снаружи было еще светло, но Сусанна торопливо собирала и складывала у входа дрова для костра. Воздух в помещении стоял холодный и сырой, и Сусанна хотела успеть развести огонь до того, как соберутся злые духи. Пока она хлопотала, Ююй притащила маленькую скамеечку, села у порога и принялась смотреть, как закатное солнце медленно опускается за горизонт.
— Ты слышишь? — внезапно спросила она.
Сусанна, перекладывавшая запасные дрова, замерла на полуслове и прислушалась, наклонив голову. Сначала царила абсолютная тишина, но вскоре Сусанна уловила тот самый звук, от которого у нее по спине побежали мурашки — пронзительный, жутковатый вой.
— Слышу, — ответила она.
— В этих краях не водится волков.
— Да, это не волки.
— Те самые существа, о которых ты говорила?
— Злые духи, — кивнула Сусанна. — Да, это они. Не переступай порог.
Как она и предполагала, солнце скатилось за горизонт с невероятной, пугающей быстротой, и все погрузилось в сумерки.
— Просто уму непостижимо, — задумчиво произнесла Ююй. — То есть, я не то чтобы тебе не верю, просто... не укладывается в голове. — Помолчав, она добавила: — Знаю, ты говорила, что ужинать мне не нужно, но все равно как-то странно ложиться спать без готовки. Я не голодна, просто чувствую, что должна чем-то заняться.
— До выхода еще далеко, придется подождать, — ответила Сусанна. — Всё, что мне остается — это ждать.
Будучи уверенной, что огонь не погаснет сам по себе, Сусанна с глухим стоном рухнула на узкую кровать. У нее ломило мышцы, ныли кости, казалось, даже волосы на голове болели от напряжения.
— Ты в порядке? — с любопытством уставилась на нее Ююй.
— Прости. — Сусанна попыталась приподнять, но боль пронзила тело, и она невольно застонала.
— Еще не привыкла? — поддразнила ее Ююй. И правда, чему удивляться, если Сусанна выбилась из сил быстрее, чем она сама, старая женщина?
— Привыкнуть-то привыкла, — призналась Сусанна. — Просто мне нечасто приходится... — Она запнулась, сообразив, что сейчас выглядит точь-в-точь как внучка этой старухи!
— Хочешь сказать, нечасто приходится таскаться с сорока футами лишнего веса? — Ююй вскинула брови, но тут же смахнула с лица Сусанны выражение неловкости. — Вечно я ей об этом толковала! Говорила, что она слишком толстая, уж больно моя внучка до сладкого охоча! — Фыркнув, она пристально вгляделась в Сусанну, и в этом долгом взгляде смешались печаль и нежная тоска. Мгновение спустя Ююй неожиданно спросила: — Ты ведь вселилась в эту оболочку, верно?
— Э-э, не вселилась, это...
— Оборона? — перебила Ююй. — Я понимаю, зачем ты это делаешь, но я же говорила: ты не моя Ляньэр. Конечно, приятно напоследок взглянуть на ее миленькое личико, но я-то знаю, что ты смотришь на мир через ее глаза. Вернись в свой истинный облик, как ты выглядишь на самом деле?
Отказаться от неуклюжего, пухлого тела Ляньэр было слишком собманчиво. В одно мгновение Сусанна приняла свой собственный истинный облик — редкую вещь, которую она могла выбирать по своему вкусу. Она была высокой и стройной, с рассыпчатыми черными прядями волос до плеч, точеными скулами и вытянутым овалом лица.
— Так гораздо лучше, — одобрила Ююй. — Теперь твоя внешность гармонирует с характером, понимаешь?
Сусанна не совсем поняла, о чем речь, но ей сразу стало намного легче, несмотря на ноющие мышцы.
— Садись со мной. — Ююй указала на вторую скамеечку.
Прихватив табурет, Сусанна придвинулась к ней и села у двери. Снаружи клубилась непроглядная тьма, в которой беснулись и пикировали злые духи.
— Ты на удивление легко все это принимаешь, — промолвила Сусанна после долгого молчания, пока они тихо сидели рядом.
— Мм. — Ююй поудобнее устроилась на скамье и пожала плечами, плотнее запахнув толстый кашемировый платок от ночного холода. — Толку-то жаловаться на судьбу, разве нет? Прошлого не изменишь. К тому же... — она слегка помедлила, — даже если бы я могла все исправить, не уверена, что захотела бы.
— Не уверена? — Сусанна изумленно вскинула брови.
— Я состарилась, — напомнила Ююй. — Мое тело то и дело отказывает мне в послушании, порою я целыми днями не могу подняться с постели, да и одиночество донимает.
Закончив фразу, она тяжело вздохнула.
— Но у тебя же есть внучка, — мягко возразила Сусанна.
— Да, — Ююй медленно кивнула. — Только Ляньэр редко меня навещает. Видишь ли, ей неприятно видеть меня такой, от этого зрелища ей больно на душе.
— А больше никого из близких не осталось?
— Есть еще А-Хуэй, — ответила Ююй. — Я уже очень давно его не видела, но теперь мне больше не нужно ждать.
Сусанна задумалась, пытаясь осознать услышанное:
— Значит... он умер?
При этих словах Ююй сжалась в комок, и Сусанна тут же нахмурилась. Ей вовсе не следовало вываливать это так бестактно, с языка сорвалось.
— Одиннадцать лет назад, — тихо произнесла Ююй. — Он ждал меня так долго.
— Откуда тебе знать, что вы встретитесь?
Ююй повернулась, и в отблесках костра отчетливо обозначился излом ее бровей:
— Неужели ты сама толком не знаешь, куда меня ведешь?
Сусанна прикусила губу и покачала головой. Ююй слегка пожала плечами:
— Неважно. Я верю, что он будет ждать меня до самого конца, как и я ждала бы его, сколько бы ни потребовалось.
Хотелось бы, чтобы ты оказалась права. Эта фраза вертелась на языке у Сусанны, но произнести ее вслух она не решилась. Ей страстно хотелось, чтобы желание Ююй исполнилось, и она не собиралась ставить под сомнение ее веру.
— А у тебя разве нет такого человека? — спросила Ююй. — Того, кто будет ждать тебя, сколько бы времени ни прошло?
Нет. Никого подобного у нее не было. Никто не ждал ее так, как говорила Ююй. Впрочем, в ее сердце все же теплилась одна привязанность — близкий товарищ, старый знакомый. Пока он рядом, чувство одиночества не так сильно давит на душу.
Но теперь...
— У меня нет такого человека.
Ююй по-матерински похлопала Сусанну по колену. Подобное проявление нежности казалось ей донельзя чуждым, и Сусанна, глядя на сумрак Пустоши, почувствовала, как от подступивших слез защипало глаза. Внешне Пустошь казалась тихой и безмятежной, но все это было лишь иллюзией. Все, что оставалось Сусанне — на мгновение зажмуриться и сосредоточиться. Стоило ей снова открыть глаза, как перед ней представала жуткая изнанка этого мира.
При всем сгущавшемся ночном мраке без труда угадывались бесчисленные алые демонические силуэты, из которых целиком состоял открывшийся пейзаж. Сельский родник, который видела Ююй, на самом деле оборачивался клубящимся черным змеем, извивались прозрачные призраки, а среди них выделялись иные Перевозчики. Для Сусанны они были единственным светлым пятном в унылом убранстве Пустоши. Подобно мерцающим звездам, они дарили успокоение. Она всматривалась в них, убеждая себя в том, что она не одинока.
Но она действительно была одинока.
По левую руку от них возвышался другой безопасный дом, погруженный в безмолвие и тишину. Там не было ни призраков, ни светящихся проводников-Перевозчиков. То было убежище Тристона. Его путь через Пустошь пролегал точно параллельно маршруту Сусанны, и их домики почти везде стояли по соседству. Во многие ночи она, как и сейчас, сидела у окна или у двери, глядя во тьму, и знала, что он делает абсолютно то же самое. Они никогда не общались и даже не перекидывались приветствиями — правила этого не позволяли, но само его присутствие наполняло Пустошь смыслом.
Теперь от всего этого ничего не осталось. Ей оставалось лишь сидеть, глядя на его заброшенное жилище, и гадать, чем он занят сейчас. Вспоминает ли он о ней, застрявшей здесь?
Сусанна не могла подавить внезапную волну сиротства и брошенности — она представляла Тристона на прежнем месте. В памяти легко всплывали его черты: меланхоличный и проницательный взгляд. Улыбнется ли он ей при встрече? Вспыхнут ли в его глазах те искры, которых она не видела уже много лет?
Теперь это уже не имело никакого значения, ведь он больше не вернется. Сусанна моргнула, стирая из воображения только что созданный образ.
Она осталась совершенно одна.
Сердце разрывалось на куски.

Комментарии

Загрузка...