День еще не клонился к вечеру, было рано, но небо уже начало темнеть. Этот день с самого утра выдался мрачным, что отлично гармонизировало с жалким, заплаканным лицом Майкла. Пока они с трудом брели по этой покрытой снегом Пустоши, тучи сгущались над их головами, перекатываясь тяжелыми валами. Метель, не утихавшая весь день, только усиливалась, ветер крепчал, отчего открытые участки лица и руки Сусанны жгло так, будто их ошпарили. Она стиснула зубы, подавляя желание прибавить шагу.
Майкл с трудом плелся следом, и дело было вовсе не в физической усталости — сейчас физическая усталость его больше не беспокоила, проблема носила исключительно психологический характер. Чистой воды затягивание времени, с чем Сусанна за свою жизнь сталкивалась уже тысячи раз. Души бредут по Пустоши еле волоча ноги, потому что смертельно боятся ступить в неизведанный мир; каждый шаг требует от них невероятного мужества, коего у Майкла, очевидно, не наблюдалось.
— Живей! — бросила она через плечо, оглянувшись на жалобно спотыкающегося сзади спутника. — Мы должны как можно скорее добраться до следующего Безопасного дома.
Ей претила эта перемена погоды, пре то, как свет по капле высасывался из небесного свода, а тени становились все гуще и мрачнее. Разумеется, еще больше ее раздражало то, что помимо заунывного завывания ветра повсюду слышались змеиное шипение и глухие стоны.
— Я стараюсь! — голос Майкла срывался на плач.
Кроме безобразных красных пятен обморожения, расползавшихся по носу и щекам, на его лице не осталось ни кровинки.
— Ненавижу эту проклятую погоду, ненавижу здешний снег! Мне холодно!
Сусанна равнодушно поджала губы. Ей самой все это не нравилось, и так и подмывало заявить, что в случившемся виноват исключительно сам Майкл. Но, по правде говоря, тратить силы на объяснения ей совершенно не хотелось.
— Нам нужно двигаться быстрее, — возразила она. — Здесь опасно.
— Опасно? — Майкл закашлялся и уставился на нее. — Да здесь же вообще ничего нет!
Он раскинул руки, обводя ими пустынные заснеженные горы: снег, снег, кругом один лишь снег под уродливым седым небом, и лишь редкие морозостойкие деревья да обдутые ветром черные скалы нарушают эту бесконечную белизну. Пустота и ни души. Сусанна знала здешние места куда лучше него.
— Мы здесь не одни, — бросила она. — Пошли.
В этот момент порыв ветра немного стих, и пробирающий до костей холодок замер на пару секунд. Как раз тогда злые духи, весь день яростно скулившие вокруг Сусанны, затянули свои голоса. Это был пронзительный, резкий, многослойный рев вперемешку с гулом, заставший Сусанну врасплох. Лицо Майкла побелело еще сильнее, сделавшись совершенно мертвенно-бледным на фоне его красного носа, точь-в-точь как у оленя Рудольфа.
— Что это? — с трудом выдохнул он.
— Ты не хочешь знать.
Злые духи вновь завели свою песню; звук этот звучал так нетерпеливо и кровожадно, что у Сусанны даже мурашки побежали по затылку. Больше не говоря ни слова, Майкл прибавил шагу. Он почти бежал, хотя с каждым шагом его ноги глубоко увязали в сугробах.
Теперь Сусанна была довольна и последовала за ним. Однако ей недолго довелось сохранять спокойствие: вскоре выяснилось, что Безопасного дома не было видно ни впереди, ни на следующем холме, ни даже на холме за ним. Им предстояло пройти еще долгий путь, а злые духи, судя по их голодным, нетерпеливым крикам, казалось, уже почти распробовали вкус плоти Майкла.
Она бросила взгляд на небо: просветления в тучах не предвиделось, затянутый свинцовыми тучами небосвод казался лишь еще мрачнее. Их ж、одит тяжелая схватка, а боевых заслуг за Майклом она что-то не припоминала.
Глубоко вздохнув, Сусанна покачала головой и продолжила путь. На мгновение она позволила беленой пелене исчезнуть. Эта Пустошь купалась в багрово-красном свете — вот ее истинный облик. Налетели обжигающие волны жара: сотни и тысячи душ под руководством других перевозчиков пересекали Пустошь. Армия перевозчиков двигалась сплошным потоком, но Тристона среди них больше не было, и она ощутила жгучее, звенящее одиночество.
Без Тристона ее мир стал совсем другим. Прошло уже много дней с тех пор, как он ушел и не вернулся, хотя она никогда и не ждала, что он вернется. У него получилось прорваться сквозь преграду, а в здравом уме оттуда никто не возвращается. Она вовсе не винила его, но в такие минуты, как сейчас, как же сильно она по нему тосковала!
Она снова моргнула, возвращая ледяную крупу, и еще до того, как успела полностью открыть глаза, ощутила, как ветер вонзается в плоть ее лица.
Пора возвращаться к работе, требовалось полнейшее сосредоточение.
Она крепко ухватила Майкла за руку, заставляя его идти быстрее. Толк от этого был нулевой, но в том и заключался ее долг. Если они не смогут убежать от приближающихся из темноты монстров, возжелавших заполучить его, ей придется вступить с ними в бой. Сражаться с такой тварью — нет, со целой стаей тварей — верная гибель, ведь убить их невозможно.
Они добрались до следующего холмa. Майкл остановился, тяжело дыша и пытаясь перевести дух, но Сусанна не позволила ему передохнуть.
— Наляг налечь, — бросила она. — Уже недалеко.
Долго. Долго еще. Но говорить Майклу, сколько именно им предходить, не имело никакого смысла: это не только не помогло бы, но и могло заставить его окончательно опустить руки. Место это для обороны подходило отвратительно, твари могли атаковать их со всех сторон.
Они начали спускаться, шатаясь и поднимая ногами тучи снега. Сусанна крепко держала Майкла за куртку, подталкивая его чуть впереди себя. Хотя хватка была мертвой, удержать его, когда он вдруг покатился вниз камнем, она не смогла.
Одна его нога провалилась по самый бедро в скрытый снегом провал, вторая подогнулась, не выдержав веса всего тела, и он рухнул. Едва почувствовав, как его одежда выскальзывает из ее пальцев, Сусанна протянула руку, но было поздно. Кувыркаясь, переворачиваясь и подпрыгивая, он покатился вниз по склону; под воздействием гравитации его падение ускорялось, и угнаться за ним она не могла.
— Майкл! — выкрикнула она его имя и бросилась следом, развив предельную для бега по глубокому снегу скорость. Он лежал в двадцати метрах ниже, уткнувшись лицом в снег, и не шевелился.
— Майкл! — Он должен был встать. Если он так и останется лежать без движения, это станет готовым подношением для...
Не успела эта мысль до конца оформиться в голове у Сусанны, как снег вокруг Майкла приобрел жуткий, чернильно-черный цвет. Из промерзшей земли потянулись струйки черного дыма, формируясь в бесчисленные клочковатые демонические тени, которые разинули пасти в беззвучном реве и визге.
Злые духи явились!
— Майкл, вставай!
На этот раз его конечности судорожно дернулись, и он приподнял голову. Однако он не только не попытался подняться, но даже не сделал попытки защитить себя — он лишь таращился стеклянными глазами на шипящих демонов, которые вихрем неслись сверху, кружа над ним.
Сусанна подбиралась все ближе: десять метров, пять, три... Достаточно близко, чтобы разглядеть запечатленный на лице Майкла ужас. Он лежал там — расслабленный, беспомощный, представляя собой готовую праздничную традицию для кружащих вокруг него злых духов, которые уже торжествовали в предвкушении добычи.
— Нет!
Пересилив себя, Сусанна изо всех сил бросилась к Майклу, и они вместе покатились по склону. Воздух со свистом выбило из легких, она почувствовала, как острые когти пропоротли ее одежду, а затем впились в кожу, плечи, бедра и ноги. Боль волнами расходилась по телу, она невольно вскрикнула, но продолжала удерживать защитную стойку.
Одной рукой она притянула Майкла под себя, а другой яростно взмахнула, отрывая прицепившегося к ноге злого духа. Из изрезанных глубокими бороздами ран хлынула кровь, брызги которой окрасили белоснежный снег в багрянец.
Учуяв металлический запах крови Сусанны, духи обезумели окончательно. Они не могли насытиться ею, но это не имело значения — им нужны были разрушения и боль. Сусанна отчаянно отбивалась от двух духов, атаковавших спереди и сзади: те норовили вцепиться ей в плечи, пытаясь дотянуться до уязвимой шеи, в то время как только что сброшенная тварь улучила момент и вновь впилась в ее ногу.
Ее руки онемели от холода, пальцы были липкими от талой крови. Под ней всхлипывал и стонал Майкл, но по крайней мере он оставался на месте, и духи не могли добраться до него, натыкаясь на живой щит, который Сусанна образовала собственным телом. Судя по их злобным визгам и воплям, они свирепели все больше, их когти и клыки безжалостно терзали Сусанну, пытаясь прогнать ее прочь.
Боль стояла невыносимая. Сусанна стиснула зубы и зажмурилась, отгораживаясь от терзавших тело мук. Ни при каких обстоятельствах она не смела сдаться. Душа, которую она охраняла, была превыше всего, в то время как ее собственная жизнь и боль не имели никакого значения. Пока она повторяла про себя эту фразу снова и снова, один из духов тайком залез под ее плотную куртку и полоснул по ребрам, проходя сквозь плоть, словно сквозь масло.
Тебе нельзя умирать! — напоминала она себе. — Ты справишься.
Духи тем временем сменили тактику: больше не пытаясь просто царапать и кусать ее, они попытались пробить ее тело насквозь, чтобы добраться до столь желанной души. Они вонзались в куртку, зарывая когти в ее плечи и поясницу. Один из духов ухватился за капюшон и дернул со всей мочи.
Тело Сусанны откинуло назад, а затем швырнуло в воздух. Духи приподняли ее все еще извивающееся в борьбе тело так высоко, что Майкл внизу казался крошечной черной точкой — крошечной неподвижной точкой.
А затем они все разом ринулись вниз.
Сусанна полетела навстречу белой земле. Закрыв глаза и судорожно вдохнув в шоке воздух, она стремглав рухнула глубоко в сугроб. Взметнувшиеся снежные брызги скрыли ее по пояс, по грудь, а затем накрыли с головой, замуровав в ледяную темницу.
Она беспомощно барахталась в текучем, подобно жидкости, снегу, и в этот миг до Сусанны дошло: она осталась совсем одна. Злые духи сбросили ее вниз, закопав на глубину нескольких метров под толщу снега, и потеряли к ней всякий интерес. Почему? Почему они вдруг отступили?
Через несколько секунд ответ пришел сам собой — Майкл заголосил.

Комментарии

Загрузка...