Глава 153

Заметив намерения таинственного мужчины, Линь Дань, которая до этого яростно сопротивлялась, напротив, внезапно успокоилась и позволила себе просто дрейфовать в толще воды. Чем сильнее кто-то хотел видеть её беспомощной или даже окончательно отчаявшейся, тем меньше она собиралась исполнять желания этого человека. Мужчина приподнял бровь, и в выражении его лица промелькнуло искреннее удивление. Линь Дань спокойно смотрела ему прямо в глаза. Даже когда она начала задыхаться, а легкие обжигала жажда воздуха, на её лице не появилось ни тени слабости. Бровь мужчины поднялась ещё выше, и наконец он заговорил:– Хочешь спасения? Его голос прозвучал прямо в сознании Линь Дань, и она ответила ему мысленно:– Что тебе нужно? Она всегда помнила одну простую истину: «бесплатных обедов не бывает». Тело мужчины было полупрозрачным, и он свободно передвигался в воде, совершенно не обращая внимания на плотность среды – очевидно, что он был призраком. Спасают ли призраки людей? Возможно. Но чаще всего они приближаются к смертным с определенной, далеко не всегда благородной целью. Линь Дань не доверяла даже людям, что уж говорить о призраках. Мужчина тихо усмехнулся, и его взгляд стал более пристальным, изучающим. Он совершенно не ожидал, что эта девчонка умудрится остаться настолько спокойной, даже стоя на самом пороге смерти. Его невероятно красивое лицо внезапно оказалось совсем рядом, так что кончик его носа почти коснулся носа Линь Дань. Хриплым, низким голосом, напоминающим странное, завораживающее пение, он произнёс:– То, что я хочу, очень просто. Одолжи мне своё тело на время, как тебе такая идея? Его прекрасное лицо находилось в считанных сантиметрах от неё, а тонкие алые губы слегка приподнялись в демонической улыбке. Любая другая на её месте наверняка уже была бы очарована этой красотой и без колебаний согласилась на сделку. Однако Линь Дань смотрела на него холодно; в её глазах не было ни капли смятения – лишь глубокая, осознанная настороженность. – Никак не идея, – твёрдо отказала она в своих мыслях. Мужчина замер. Его угольно-чёрные глаза внимательно осмотрели лицо Линь Дань, но так и не обнаружили ни малейшего следа отчаяния или страха. Он немного отстранился и прямо заявил:– Ты почти умираешь, и только я здесь могу тебя спасти. Линь Дань холодно ответила:– Между потерей себя и потерей жизни я выбираю потерю жизни. Мужчина снова тихо рассмеялся, и его взгляд стал ещё более пылающим, заинтригованным. Он медленно покачал головой:– Интересно, как же интересно. Ты самый необычный человек из всех, кого я встречал за всё время. Я могу пообещать тебе, что буду лишь изредка пользоваться твоим телом и не причиню тебе никаких проблем. Когда закончу свои дела, я верну его тебе в целости и сохранности. Кроме того, я могу помочь тебе исполнить любое желание – всё, чего ты только пожелаешь, я помогу тебе получить. Линь Дань снова отказалась:– Не нужно, спасибо. Если у неё и были какие-то желания, она могла реализовать их с помощью собственных сил и воли. А если не получится – значит, так тому и быть, не стоит принуждать судьбу. Люди страдают от бесконечных тревог потому, что у них слишком много желаний, и эту истину она понимала лучше кого бы то ни было. Мужчина с улыбкой смотрел на неё, но слова его теперь были ледяными:– Что ж, тогда умирай здесь. Линь Дань продолжала смотреть ему в глаза. Даже когда её щёки стали пунцовыми от удушья, а сознание начало затуманиваться, выражение её лица оставалось безмятежным. В этот момент чёрная бусина, привязанная к её шее, всплыла по течению и тихонько закачалась прямо перед глазами. Она тут же вспомнила слова, оставленные матерью прежней владелицы тела, и в её тёмных глазах вспыхнул решительный свет. Увидев чёрную бусину, мужчина тоже сильно удивился и выпалил:– Священная Гу? Линь Дань не пропустила его слова мимо ушей, но у неё не было времени раздумывать или задавать вопросы. Она лишь задвигалась всем телом, приближаясь к бусине и пытаясь захватить её ртом. Изумление на лице мужчины полностью исчезло, он лишь усмехнулся:– Пытаться спастись с её помощью... куда лучше было бы одолжить тело мне. Поверь, из двух вариантов ты выбрала самый худший. У заклинательниц Гу есть два способа выращивания червей Гу: первый – с помощью сосуда, второй – с помощью собственного тела. Черви Гу, выращенные в сосудах, многообразны, но не обладают большой силой. Те же, что выращены в теле, – полная им противоположность. Кроме того, выращивание в теле тоже делится на два метода: использование чужого тела или своего собственного. Кровь заклинательницы Гу – любимая пища червя Гу. Чтобы вырастить сильнейшего червя, можно лишь принести в жертву собственную плоть. А то яйцо, которое ты сейчас носишь, и есть священная Гу, выращенная на протяжении бесчисленных поколений заклинательниц Гу из Мяоцзяна ценой их тел и крови. Она передавалась тысячи лет, поглотила бесчисленное множество жизней, но так и не вылупилась. Мужчина осторожно коснулся бледной щеки Линь Дань и спросил:– Знаешь ли ты, какую цену придётся заплатить за её вылупление? Линь Дань лишь молча смотрела на него, не отвечая. Мужчина обхватил её щёки ладонями и, подобно влюбленному, прошептал:– Вылупив её, ты станешь могущественнейшей заклинательницей Гу в мире. Но взамен в процессе вылупления ты должна будешь обеспечить её непрерывным потоком энергии. Никто не знает, что именно ей нужно: возможно, сырое мясо или яды. И если ты не сможешь удовлетворить её аппетит, твоя кровь станет лучшим подношением. Она высосет тебя досуха, и в конце концов ты превратишься в горсть песка. Ты перестанешь быть человеком и станешь всего лишь сосудом для неё, полностью подчинённым её воле. Твои предки были сильны, они обладали мощью, которую ты и представить не можешь, могли одним движением руки вызвать бурю или разогнать облака. Однако все они потерпели неудачу. Ни один не смог избежать участи жертвенного подношения. Мужчина большим пальцем погладил нежное и хрупкое веко Линь Дань и медленно, слово за словом, спросил:– Ты уверена, что выбираешь её, отказываясь от меня? Одолжив мне тело, ты, возможно, смогла бы выйти из этой ситуации невредимой. Но поглотив её, ты не оставишь себе ни единого шанса. Линь Дань закрыла глаза, а когда открыла их, взгляд стал предельно решительным. Она не хотела умирать, поэтому должна была сделать выбор. Один вариант – призрак, другой – неизвестное яйцо червя. Разумеется, она выберет яйцо. Призрак может контролировать её мысли и поглотить её душу, но яйцо – нет. Если тело займёт призрак, «Линь Дань» перестанет существовать как личность. Если же тело займёт червь, то даже пройдя через тысячи истязаний и миллионы страданий, она всё равно останется собой. В этом и заключалось самое фундаментальное различие. Возможно, кому-то другому временная передача тела показалась бы пустяком: не нужно мучиться, да ещё и выгоду получишь – только дурак откажется. Но Линь Дань никогда не верила в «манну небесную». Перед ней было две дороги: одна – ровная и светлая, но проложенная по облакам, где в любой момент можно сорваться в бездну; другая – ухабистая и тёмная, но построенная на твердой земле. Выбор между ними был очевиден. Линь Дань вырвалась из рук мужчины, резко рванулась вперёд, схватила чёрную бусину ртом и с силой раздавила скорлупу. Что-то холодное и скользкое проскользнуло по её горлу прямо в живот, вызвав невыносимую, раздирающую боль. Все поры её тела начали кровоточить; зубы, ногти и волосы посыпались один за другим, а кожа слой за слоем отслаивалась под воздействием потока воды. Водная гладь вокруг неё мгновенно затянулась густым кровавым туманом. Перемены произошли так стремительно, что даже таинственный мужчина был застигнут врасплох. Он отступил на некоторое расстояние и с нечитаемым выражением лица наблюдал за борющейся в кровавом тумане Линь Дань, а затем тихо рассмеялся. Зная о чудовищных последствиях поглощения священной Гу, эта девчонка всё равно пошла на это без малейших колебаний. Сказать ли, что она слишком глупа или, напротив, слишком проницательна? Таких интересных людей он не видел уже очень давно и теперь искренне хотел лично увидеть, каким будет её финал. В момент проглатывания священной Гу заклинательница Гу испытывает истинную боль перерождения. Если не выдержать её, смерть наступает мгновенно. Не стоит недооценивать эту боль: насколько знал мужчина, три или четыре заклинательницы из десяти умирали на этом этапе, остальные же не протягивали и пяти лет. Что же станет с этой девчонкой? Мужчина приподнял бровь, с любопытством наблюдая за происходящим. Кровавый туман сменил цвет с тёмно-красного на ярко-алый, затем постепенно побледнел и в конце концов полностью рассеялся. В воде плавало хрупкое тело: безупречные черты лица, белоснежная кожа, алые губы – она была похожа на водяного демона, рождённого в глубоком омуте, чья красота захватывала дух. Её иссиня-чёрные волосы колыхались по течению: одни переплелись с водорослями, другие мягко коснулись мужчины, пройдя сквозь его призрачное тело. Он подхватил одну прядь волос и прижал к губам, целуя её; выражение его лица казалось одержимым, но глаза оставались холодными, как лед. Девушка лежала с закрытыми глазами, дыхание остановилось, она была абсолютно неподвижна – должно быть, умерла. Семнадцатилетняя девчонка осмелилась попытаться подчинить себе священную Гу, так что смерть была закономерным итогом. Подумав об этом, мужчина тихо вздохнул, но на его лице не было ни капли сострадания. Однако в следующую секунду Линь Дань резко открыла глаза. Одним мощным рывком она разорвала веревки, обретшая свободу, затем выгнула тело, разрывая путы на ногах, и, подобно стремительной рыбе, устремилась к поверхности, ни разу не взглянув на мужчину. Она вынырнула, прошла сквозь вязкий ил и медленно вышла на берег. Крупные капли дождя омывали её обнажённое тело, а фиолетовые вспышки молний освещали сумрак леса, заставляя её прекрасное лицо то появляться, то исчезать в темноте. Её кожа была пугающе белой, а губы красными, как свежая кровь. Иссиня-чёрные зрачки напоминали глубокий холодный пруд, способный затянуть в себя душу любого, кто осмелится заглянуть в них. Она подняла руку и с некоторым оцепенением посмотрела на свои ладони, на которых не осталось ни единой мозоли. Мужчина тоже поднялся на поверхность, с интересом разглядывая её тело с идеальными пропорциями. Красива, как же красива! Заклинательница Гу, перерождённая священной Гу, была прекраснее даже тех лисиц-оборотней, что больше всего умеют морочить голову людям. Он видел двух поколений заклинательниц Гу и даже сражался с ними, но никто из них не мог, подобно этой девушке, потрясти его сердце одним лишь взглядом. Он приблизился к ней и хрипло прошептал:– С этого момента тебе придётся искать способ накормить то, что находится в твоём теле. Что именно входит в его рацион, тебе предстоит выяснить самой. Удачи, девчонка. Линь Дань только тогда окончательно пришла в себя, но даже не удостоила мужчину взглядом, словно его вовсе не существовало. Её одежда была разорвана, но, к счастью, шёл сильный дождь, на дороге не было прохожих, а жила она в самом глухом уголке, так что вряд ли кто-то её заметил. Скрываясь в высокой траве, она медленно пошла назад. Под ногами были острые камни, но она не чувствовала боли. Её кожа выглядела гладкой и нежной, казалось, её можно повредить легким нажатием, но на самом деле она была прочнее стали, а каждая мышца была наполнена бесконечной, первобытной силой. Она смутно чувствовала, что теперь стала невероятно сильной, подобно дикому зверю, способному без малейших усилий растерзать живого человека.

Заметив намерения таинственного мужчины, Линь Дань, которая до этого яростно сопротивлялась, напротив, внезапно успокоилась и позволила себе просто дрейфовать в толще воды. Чем сильнее кто-то хотел видеть её беспомощной или даже окончательно отчаявшейся, тем меньше она собиралась исполнять желания этого человека.

Мужчина приподнял бровь, и в выражении его лица промелькнуло искреннее удивление.

Линь Дань спокойно смотрела ему прямо в глаза. Даже когда она начала задыхаться, а легкие обжигала жажда воздуха, на её лице не появилось ни тени слабости.

Бровь мужчины поднялась ещё выше, и наконец он заговорил:

– Хочешь спасения?

Его голос прозвучал прямо в сознании Линь Дань, и она ответила ему мысленно:

– Что тебе нужно?

Она всегда помнила одну простую истину: «бесплатных обедов не бывает». Тело мужчины было полупрозрачным, и он свободно передвигался в воде, совершенно не обращая внимания на плотность среды – очевидно, что он был призраком. Спасают ли призраки людей? Возможно. Но чаще всего они приближаются к смертным с определенной, далеко не всегда благородной целью.

Линь Дань не доверяла даже людям, что уж говорить о призраках.

Мужчина тихо усмехнулся, и его взгляд стал более пристальным, изучающим. Он совершенно не ожидал, что эта девчонка умудрится остаться настолько спокойной, даже стоя на самом пороге смерти. Его невероятно красивое лицо внезапно оказалось совсем рядом, так что кончик его носа почти коснулся носа Линь Дань. Хриплым, низким голосом, напоминающим странное, завораживающее пение, он произнёс:

– То, что я хочу, очень просто. Одолжи мне своё тело на время, как тебе такая идея?

Его прекрасное лицо находилось в считанных сантиметрах от неё, а тонкие алые губы слегка приподнялись в демонической улыбке. Любая другая на её месте наверняка уже была бы очарована этой красотой и без колебаний согласилась на сделку. Однако Линь Дань смотрела на него холодно; в её глазах не было ни капли смятения – лишь глубокая, осознанная настороженность.

– Никак не идея, – твёрдо отказала она в своих мыслях.

Мужчина замер. Его угольно-чёрные глаза внимательно осмотрели лицо Линь Дань, но так и не обнаружили ни малейшего следа отчаяния или страха. Он немного отстранился и прямо заявил:

– Ты почти умираешь, и только я здесь могу тебя спасти.

Линь Дань холодно ответила:

– Между потерей себя и потерей жизни я выбираю потерю жизни.

Мужчина снова тихо рассмеялся, и его взгляд стал ещё более пылающим, заинтригованным. Он медленно покачал головой:

– Интересно, как же интересно. Ты самый необычный человек из всех, кого я встречал за всё время. Я могу пообещать тебе, что буду лишь изредка пользоваться твоим телом и не причиню тебе никаких проблем. Когда закончу свои дела, я верну его тебе в целости и сохранности. Кроме того, я могу помочь тебе исполнить любое желание – всё, чего ты только пожелаешь, я помогу тебе получить.

Линь Дань снова отказалась:

– Не нужно, спасибо.

Если у неё и были какие-то желания, она могла реализовать их с помощью собственных сил и воли. А если не получится – значит, так тому и быть, не стоит принуждать судьбу. Люди страдают от бесконечных тревог потому, что у них слишком много желаний, и эту истину она понимала лучше кого бы то ни было.

Мужчина с улыбкой смотрел на неё, но слова его теперь были ледяными:

– Что ж, тогда умирай здесь.

Линь Дань продолжала смотреть ему в глаза. Даже когда её щёки стали пунцовыми от удушья, а сознание начало затуманиваться, выражение её лица оставалось безмятежным. В этот момент чёрная бусина, привязанная к её шее, всплыла по течению и тихонько закачалась прямо перед глазами. Она тут же вспомнила слова, оставленные матерью прежней владелицы тела, и в её тёмных глазах вспыхнул решительный свет.

Увидев чёрную бусину, мужчина тоже сильно удивился и выпалил:

– Священная Гу?

Линь Дань не пропустила его слова мимо ушей, но у неё не было времени раздумывать или задавать вопросы. Она лишь задвигалась всем телом, приближаясь к бусине и пытаясь захватить её ртом.

Изумление на лице мужчины полностью исчезло, он лишь усмехнулся:

– Пытаться спастись с её помощью... куда лучше было бы одолжить тело мне. Поверь, из двух вариантов ты выбрала самый худший. У заклинательниц Гу есть два способа выращивания червей Гу: первый – с помощью сосуда, второй – с помощью собственного тела. Черви Гу, выращенные в сосудах, многообразны, но не обладают большой силой. Те же, что выращены в теле, – полная им противоположность. Кроме того, выращивание в теле тоже делится на два метода: использование чужого тела или своего собственного. Кровь заклинательницы Гу – любимая пища червя Гу. Чтобы вырастить сильнейшего червя, можно лишь принести в жертву собственную плоть. А то яйцо, которое ты сейчас носишь, и есть священная Гу, выращенная на протяжении бесчисленных поколений заклинательниц Гу из Мяоцзяна ценой их тел и крови. Она передавалась тысячи лет, поглотила бесчисленное множество жизней, но так и не вылупилась.

Мужчина осторожно коснулся бледной щеки Линь Дань и спросил:

– Знаешь ли ты, какую цену придётся заплатить за её вылупление?

Линь Дань лишь молча смотрела на него, не отвечая.

Мужчина обхватил её щёки ладонями и, подобно влюбленному, прошептал:

– Вылупив её, ты станешь могущественнейшей заклинательницей Гу в мире. Но взамен в процессе вылупления ты должна будешь обеспечить её непрерывным потоком энергии. Никто не знает, что именно ей нужно: возможно, сырое мясо или яды. И если ты не сможешь удовлетворить её аппетит, твоя кровь станет лучшим подношением. Она высосет тебя досуха, и в конце концов ты превратишься в горсть песка. Ты перестанешь быть человеком и станешь всего лишь сосудом для неё, полностью подчинённым её воле. Твои предки были сильны, они обладали мощью, которую ты и представить не можешь, могли одним движением руки вызвать бурю или разогнать облака. Однако все они потерпели неудачу. Ни один не смог избежать участи жертвенного подношения.

Мужчина большим пальцем погладил нежное и хрупкое веко Линь Дань и медленно, слово за словом, спросил:

– Ты уверена, что выбираешь её, отказываясь от меня? Одолжив мне тело, ты, возможно, смогла бы выйти из этой ситуации невредимой. Но поглотив её, ты не оставишь себе ни единого шанса.

Линь Дань закрыла глаза, а когда открыла их, взгляд стал предельно решительным. Она не хотела умирать, поэтому должна была сделать выбор. Один вариант – призрак, другой – неизвестное яйцо червя. Разумеется, она выберет яйцо. Призрак может контролировать её мысли и поглотить её душу, но яйцо – нет. Если тело займёт призрак, «Линь Дань» перестанет существовать как личность. Если же тело займёт червь, то даже пройдя через тысячи истязаний и миллионы страданий, она всё равно останется собой. В этом и заключалось самое фундаментальное различие.

Возможно, кому-то другому временная передача тела показалась бы пустяком: не нужно мучиться, да ещё и выгоду получишь – только дурак откажется. Но Линь Дань никогда не верила в «манну небесную». Перед ней было две дороги: одна – ровная и светлая, но проложенная по облакам, где в любой момент можно сорваться в бездну; другая – ухабистая и тёмная, но построенная на твердой земле. Выбор между ними был очевиден.

Линь Дань вырвалась из рук мужчины, резко рванулась вперёд, схватила чёрную бусину ртом и с силой раздавила скорлупу. Что-то холодное и скользкое проскользнуло по её горлу прямо в живот, вызвав невыносимую, раздирающую боль. Все поры её тела начали кровоточить; зубы, ногти и волосы посыпались один за другим, а кожа слой за слоем отслаивалась под воздействием потока воды.

Водная гладь вокруг неё мгновенно затянулась густым кровавым туманом. Перемены произошли так стремительно, что даже таинственный мужчина был застигнут врасплох. Он отступил на некоторое расстояние и с нечитаемым выражением лица наблюдал за борющейся в кровавом тумане Линь Дань, а затем тихо рассмеялся.

Зная о чудовищных последствиях поглощения священной Гу, эта девчонка всё равно пошла на это без малейших колебаний. Сказать ли, что она слишком глупа или, напротив, слишком проницательна? Таких интересных людей он не видел уже очень давно и теперь искренне хотел лично увидеть, каким будет её финал.

В момент проглатывания священной Гу заклинательница Гу испытывает истинную боль перерождения. Если не выдержать её, смерть наступает мгновенно. Не стоит недооценивать эту боль: насколько знал мужчина, три или четыре заклинательницы из десяти умирали на этом этапе, остальные же не протягивали и пяти лет.

Что же станет с этой девчонкой? Мужчина приподнял бровь, с любопытством наблюдая за происходящим.

Кровавый туман сменил цвет с тёмно-красного на ярко-алый, затем постепенно побледнел и в конце концов полностью рассеялся. В воде плавало хрупкое тело: безупречные черты лица, белоснежная кожа, алые губы – она была похожа на водяного демона, рождённого в глубоком омуте, чья красота захватывала дух. Её иссиня-чёрные волосы колыхались по течению: одни переплелись с водорослями, другие мягко коснулись мужчины, пройдя сквозь его призрачное тело. Он подхватил одну прядь волос и прижал к губам, целуя её; выражение его лица казалось одержимым, но глаза оставались холодными, как лед.

Девушка лежала с закрытыми глазами, дыхание остановилось, она была абсолютно неподвижна – должно быть, умерла. Семнадцатилетняя девчонка осмелилась попытаться подчинить себе священную Гу, так что смерть была закономерным итогом. Подумав об этом, мужчина тихо вздохнул, но на его лице не было ни капли сострадания. Однако в следующую секунду Линь Дань резко открыла глаза. Одним мощным рывком она разорвала веревки, обретшая свободу, затем выгнула тело, разрывая путы на ногах, и, подобно стремительной рыбе, устремилась к поверхности, ни разу не взглянув на мужчину.

Она вынырнула, прошла сквозь вязкий ил и медленно вышла на берег. Крупные капли дождя омывали её обнажённое тело, а фиолетовые вспышки молний освещали сумрак леса, заставляя её прекрасное лицо то появляться, то исчезать в темноте. Её кожа была пугающе белой, а губы красными, как свежая кровь. Иссиня-чёрные зрачки напоминали глубокий холодный пруд, способный затянуть в себя душу любого, кто осмелится заглянуть в них.

Она подняла руку и с некоторым оцепенением посмотрела на свои ладони, на которых не осталось ни единой мозоли.

Мужчина тоже поднялся на поверхность, с интересом разглядывая её тело с идеальными пропорциями. Красива, как же красива! Заклинательница Гу, перерождённая священной Гу, была прекраснее даже тех лисиц-оборотней, что больше всего умеют морочить голову людям. Он видел двух поколений заклинательниц Гу и даже сражался с ними, но никто из них не мог, подобно этой девушке, потрясти его сердце одним лишь взглядом.

Он приблизился к ней и хрипло прошептал:

– С этого момента тебе придётся искать способ накормить то, что находится в твоём теле. Что именно входит в его рацион, тебе предстоит выяснить самой. Удачи, девчонка.

Линь Дань только тогда окончательно пришла в себя, но даже не удостоила мужчину взглядом, словно его вовсе не существовало. Её одежда была разорвана, но, к счастью, шёл сильный дождь, на дороге не было прохожих, а жила она в самом глухом уголке, так что вряд ли кто-то её заметил. Скрываясь в высокой траве, она медленно пошла назад. Под ногами были острые камни, но она не чувствовала боли. Её кожа выглядела гладкой и нежной, казалось, её можно повредить легким нажатием, но на самом деле она была прочнее стали, а каждая мышца была наполнена бесконечной, первобытной силой.

Она смутно чувствовала, что теперь стала невероятно сильной, подобно дикому зверю, способному без малейших усилий растерзать живого человека.