Глава 78

Спустя пять лет в столицу через Западные ворота вошёл величественный отряд конницы. Впереди всех ехал воин в серебряных доспехах и боевом наряде; в его глазах таилась такая мощная, почти осязаемая жажда крови, что никто из окружающих не смел смотреть ему прямо в лицо. Стражники, охранявшие город, в знак глубокого почтения стояли на одном колене, провожая всадников долгими взглядами. Когда они наконец поднялись, один из них с замиранием сердца, почти благоговейно, произнёс:– Увидеть генерала Линь своими собственными глазами – значит прожить жизнь не зря! – Стоило мне один раз встретиться с ней взглядом, как я чуть не лишился половины жизни от одного лишь страха. Разве это не значит, что я прожил её не зря? – другой стражник с силой похлопал себя по груди, но на его лице всё ещё читался нескрываемый ужас. – Если даже мы, свои, до смерти напуганы при виде неё, представьте, что чувствуют ху? – с неподдельным любопытством спросил третий стражник. Среди горожан, готовившихся войти в город, внезапно раздался гордый, уверенный смех:– Мы прибыли с пограничной заставы и можем с уверенностью ответить на этот вопрос. Ху вовсе не обязательно видеть генерала Линь – достаточно лишь услышать её имя, чтобы их души покинули тела, а сами они в неописуемом ужасе пустились бы наутёк. Под руководством генерала мы строили неприступные крепости и обучали ополчение. Стоит ху осмелиться напасть, как мы бросаем мотыги, берем боевые мечи и тут же заставляем их рыдать и звать родителей. Где проходят копыта боевого коня генерала, туда мы и расширяем границы; везде, где она прошла, теперь земля Вэй. Слава генерала на рубежах достаточна, чтобы запугать любых демонов и чудовищ. Окружающие слушали с огромным интересом, буквально умоляя мужчину рассказать больше о великих подвигах генерала Линь. Тот в порыве энтузиазма совершенно забыл и про город, и про продажу шкур; он тут же присел на корточки и начал увлечённо рассказывать, активно размахивая руками. Люди, входившие в город и выходившие из него, останавливались, чтобы послушать; в их глазах светилась добрая улыбка, а несколько горячих юношей то и дело сжимали кулаки и одобрительно восклицали, заявляя, что жаждут отправиться на границу и вступить в армию. Весть о возвращении Линь Дань в столицу разлетелась мгновенно, подобно лесному пожару. Не успела она приблизиться к дому, как старая госпожа Сюэ и госпожа Линь уже ждали её у ворот, что весьма удивило девушку. – Я не посылала никаких вестей, как вы узнали о моём возвращении? – она спрыгнула с коня с выражением искреннего недоумения на лице. – Как только ты вошла в город, кто-то тут же прислал в поместье известие, что видел тебя, – старая госпожа Сюэ с теплой улыбкой потянулась за руку внучки. Из-за её спины внезапно выбежал пятилетний ребёнок и, широко открыв глаза, заворожённо уставился на Линь Дань. Госпожа Линь ласково притянула малыша к себе и с улыбкой в голосе произнесла:– Разве ты не хотел всё время увидеть сестру? Вот она и вернулась, скорее поздоровайся. Линь Дань сразу поняла, что это сын наложницы Ши, однако на её лице не появилось и тени брезгливости. Напротив, она подошла и ласково потрепала «маленького бобового ростка» по голове. Скованность малыша мгновенно исчезла; он с радостным визгом бросился к Линь Дань, крепко обхватил её ногу и звонко крикнул: «Сестра!», после чего поднял ручки, прося взять его на руки. Он рос на бесконечных рассказах о сражениях Линь Дань и испытывал к ней необычайное, почти фанатичное восхищение. Линь Дань подняла его, оценивая вес, и одобрительно заметила:– Неплохо, крепкий парень. Малыш, прижав ладошки к щекам, расцвёл в улыбке, словно прекрасный весенний цветок. В своё время, когда Линь Дань одержала победу и вернулась с войском, супруга князя Кана прислала подарки, пытаясь таким образом прощупать отношение Линь Дань к Линь Вань. Линь Дань прямо и честно заявила супруге князя, что Линь Вань скончалась от болезни, а наложница Линь из поместья князя Кана не имеет к ней никакого отношения. Супруга князя всё поняла; вернувшись домой, она, разумеется, не проявила к Линь Вань никакой мягкости. Наложница Ши была запугана до смерти; из-за плохого сна и скудного питания во время беременности она умерла в муках при родах. Спустя несколько месяцев Линь Вань повторила её трагическую судьбу. Насколько же похожи и сколь печальны были судьбы этой матери и дочери. Госпожа Линь искренне пожалела ребёнка и вырастила его при себе, но не запрещала слугам говорить правду. Стоило кому-то в шутку сказать, что он не родной брат Линь Дань, как мальчик тут же бросался на обидчика, словно маленький разгневанный волчонок. Однако в руках Линь Дань этот волчонок становился послушным и кротким, как маленький щенок. Линь Цин женился несколько лет назад на дочери одного из комендантов пограничной заставы. Та девушка обладала весьма бурным нравом и высоким мастерством боевых искусств, и теперь она сама служила под началом Линь Дань. Супруги очень любили друг друга, были одного склада и взглядов, и у них родились сын и дочь, что в полной мере исполнило заветное желание старой госпожи Сюэ. Линь Дань отдохнула дома всего полдня, а тем же вечером, следуя императорскому указу, отправилась во дворец на государственный банкет. Несколько придворных дам осторожно проводили её к назначенному месту и наполнили её кубок ароматным вином. – Госпожа генерал, рады видеть вас в добром здравии! – Господин герцог, вы тоже вернулись? Чиновники, сидевшие по обе стороны, один за другим вставали, чтобы поприветствовать её. Три года назад старый император скончался; перед смертью он лишил наследного принца статуса и передал трон принцу Чжуан Ли Сяню. Первым же делом после восшествия на престол Ли Сянь пожаловал Линь Дань титул герцога Динго и несколько раз отправлял официальные указы, призывая её вернуться для участия в церемонии восшествия на престол. К сожалению, она должна была охранять границы и не могла покинуть свой пост. Если посчитать, то правитель и подданная не виделись уже целых пять лет. Однако за эти пять лет связь между ними не ослабла, а напротив, стала ещё крепче. Император постоянно помнил о Линь Дань: в каждой беседе упоминал, как велика генерал Линь, а завидев какое-нибудь изысканное блюдо, немедленно отправлял его на границу с верным гонцом. Это заставляло тех, кто втайне хотел заменить Линь Дань, бояться предпринимать какие-либо шаги. То, что в этот раз она смогла вернуться на банкет в честь долголетия, произошло потому, что император начал присылать императорские указы с настойчивыми напоминаниями за целых три месяца до события. Линь Дань поочередно отвечала на приветствия, почтительно сложив руки. Только она успела сесть, как к ней подошёл Дин Муцзе, который теперь занимал пост верховного министра, и с мягкой улыбкой посмотрел на неё. – Как долго ты сможешь остаться в столице на этот раз? – Дин Муцзе, проявив неслыханную наглость, принёс с собой подушку-сидушку и сел прямо рядом с Линь Дань, оставив пустым место первого министра, которое по значимости уступало лишь самому трону. Линь Дань только собиралась ответить, как внезапно раздался громкий голос евнуха:– Его Величество прибыло! Придворные поспешно опустились на колени, в один голос выкрикивая: «Да здравствует император!». Ли Сянь, стремительно входя в зал, почти жадно уставился на Линь Дань. Приказав всем подняться, он с нескрываемым нетерпением позвал:– Дорогая Линь, ты наконец-то вернулась. Садись здесь, нам нужно хорошенько поговорить!Он указал на место, которое освободил Дин Муцзе, и на его лице промелькнуло трудноскрываемое ликование. Линь Дань, повинуясь, сменила место, и Дин Муцзе, прихватив свою подушку, последовал за ней, фактически захватив место второго по значимости министра. Ли Сянь нахмурился и сердито взглянул на него, но в главном зале было крайне неуместно проявлять гнев, поэтому ему пришлось сдержаться. Он хотел сказать многое, но, долго подбирая слова, произнёс лишь самое важное:– Можешь ли ты в этот раз задержаться в столице подольше? Я давно тебя не видел.Спустя столько лет чувства, которые он подавлял в самой глубине своего сердца, ничуть не утихли. В его душе царило бессилие, и он мог лишь смириться с данной судьбой. – Максимум три месяца, – Линь Дань подняла три пальца. – Слишком мало, добавь ещё три, – Ли Сянь лично налил вино в кубок Линь Дань. – Тогда пусть будет четыре. – Даже шесть месяцев – это мало. Останься на семь, на восемь... нет-нет, останься на десять месяцев, чтобы число было круглым, – Ли Сянь, словно маленький ребёнок, торговался с Линь Дань. Дин Муцзе лишь сосредоточенно смотрел на Линь Дань, не вмешиваясь в их разговор. Заметив, что кубок Линь Дань опустел, он сам по своей инициативе наполнил его снова. Тем временем под сценой зазвучала музыка с экзотическими мотивами, и на помост, следуя ритму, вышла девушка в прозрачном платье. На её запястьях и лодыжках было повязано множество золотых колокольчиков, которые забавно и мелодично звенели во время танца. Её красота была более пленительной, чем свет полной луны; она изгибала тонкую талию, кружилась на босых ножках, и подол её платья, расшитый таинственными тотемами, расцветал подобно редкому цветку. Придворные застыли в полном оцепенении. Узнав, что это принцесса, присланная из государства Цзинь для заключения дипломатического брака, они начали осыпать её восторженными похвалами. Закончив танец, принцесса заметила, что император даже не смотрит на неё, а лишь склонил голову, увлеченно беседуя с Линь Дань. Не удержавшись, она с вызовом произнесла:– Я слышала от других, что генерал Линь Дань искусна и в литературе, и в военном деле, а её таланты необычайны. Сегодня день рождения Его Величества, не желаете ли вы также продемонстрировать свои таланты? «Какие ещё таланты? Ты что, считаешь Линь Дань такой же танцовщицей, как ты?» – Ли Сянь разгневался и уже собирался отчитать её, но тут Линь Дань медленно заговорила:– Единственный талант этого генерала – рубить людей мечом. Совсем недавно я отсекла голову твоему отцу, надеюсь, ты об этом не забыла? Этот талант, конечно, неплох, но слишком кровав, чтобы демонстрировать его в день праздника долголетия. Если Его Величество не будет против, через несколько месяцев я лично отправлюсь в государство Цзинь и отсеку голову Ту Хуню в честь вашего долголетия. Как вам такая идея? Ту Хунь был новым правителем государства Цзинь и старшим братом этой принцессы. Если Линь Дань заявляла, что кого-то срубит, этот человек гарантированно не проживал и трёх месяцев. Принцесса не успела даже среагировать, как послы задрожали от страха, словно решета. Они поспешно заставили принцессу опуститься на колени и молить о прощении Ли Сяня и Линь Дань, боясь, что её слова станут пророчеством и через несколько месяцев армия действительно двинется на государство Цзинь. Ликующая атмосфера в зале мгновенно окрасилась в кровавые тона от нескольких фраз Линь Дань. Если бы это было пять лет назад, разве эти варвары вели бы себя так осторожно с государством Вэй? Но теперь всё изменилось. Куда бы ни указывал меч Ли Сяня, туда Линь Дань стирала всё в порошок. Правитель и подданная были решительными и амбициозными личностями; всего за пять лет они расширили территорию государства Вэй, заставив окрестных варваров склониться перед ними и бояться нападать. Возможно, через десять или двадцать лет государство Вэй захватит весь континент. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла. Принцесса, которая только что была полна гордости, теперь даже не смела плакать, изо всех сил сдерживая слёзы. Ли Сянь небрежно покрутил винодельню в руке и произнёс:– Ступайте. Послы государства Цзинь поспешно увели принцессу; их паникующие спины выдавали чувство людей, только что чудом избежавших смерти. Только тогда Ли Сянь посмотрел на Линь Дань и с беспомощностью сказал:– Ты ведь только что говорила, что задержишься в столице подольше, зачем же снова идти в поход на государство Цзинь? Давай сегодня не будем говорить о войне, а обсудим дела старых друзей, хорошо? Линь Дань сложила руки в приветствии:– Всё будет так, как пожелает Его Величество. Видя её покорность, Ли Сянь не удержался и громко расхохотался. Услышав радостный смех императора, в зале снова зазвучали барабаны и музыка. Придворные, имевшие хоть какое-то влияние, один за другим подходили, чтобы поднести вино императору. Император лишь символически пригубил его, но когда очередь дошла до Линь Дань, он выпил всё до дна и даже перевернул кубок, чтобы показать ей дно – его явное предпочтение было очевидным. Дин Муцзе никогда не пил вина, но если Линь Дань лично наливала ему, он выпивал всё до капли, и на его лице появлялось редкое выражение дерзости. Государственный банкет быстро закончился, и как бы ни было жаль, Линь Дань пришлось покинуть дворец. Чжуанъюанем этого года стал юноша восемнадцати-девятнадцати лет; с красным лицом он следовал за ней, несколько раз пытаясь заговорить, но так и не решился подойти, лишь провожая её взглядом. – Так вот какая генерал Линь... Она ещё более доблестна, чем в легендах. О, если бы я мог выйти за неё замуж! – осознав, что сказал, юный чжуанъюань поспешно прикрыл рот рукой, густо покраснев от смущения. Когда тот, словно воришка, ускользнул, Дин Муцзе, пошатываясь, вышел из зала и с горькой усмешкой произнёс:– Я тоже хочу выйти за неё, что скажешь? – Я предложил ей в приданое всю империю, но она не согласилась, так о чём ты мечтаешь? Лучше умойся и иди спать, – Ли Сянь лично проводил Дин Муцзе, выражение его лица было крайне обречённым. Дин Муцзе громко расхохотался и, махнув рукавом, ушёл. В ту же ночь ему приснился странный сон. Во сне он переродился и вернулся в тот самый ужасный день. Ему удалось избежать ловушки Линь Вань, но по какой-то причине Линь Дань внезапно оказалась в одной постели с принцем Чжуаном, и их застукали гости. Чтобы спасти честь семьи, Линь Дань решительно обрезала свои длинные волосы и ушла в буддийский храм, а принц Чжуан из-за этого был втянут в борьбу за наследование престола и проиграл. Спустя несколько месяцев Линь Дань несчастным случаем подхватила сильный озноб и умерла от болезни. Её смерть окончательно перечеркнула планы Линь Вань выйти замуж в поместье князя Кана. Когда та попыталась начать новую игру, пришла весть о гибели сыновей семьи Линь на поле боя, и князь Кан немедленно отдалился от неё. Она не успела ничего предпринять, как её мечты рассыпались в прах. Именно в этот момент переродившийся Дин Муцзе появился словно спасительный Будда и взял её в жёны, когда она была на грани полного отчаяния. Поначалу Линь Вань чувствовала некоторое недовольство, но затем Дин Муцзе стал подниматься всё выше и выше, и её ждало блестящее будущее, поэтому она смирилась и стала вести себя тихо. Так они и прожили всю жизнь, внешне в полной гармонии и бесконечном счастье. Проснувшись, Дин Муцзе почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он сильно ущипнул себя и, почувствовав резкую боль, с облегчением рассмеялся: «К счастью, это был всего лишь сон. К счастью, Линь Дань жива, а я не остался с Линь Вань...» Эта фальшивая гармония казалась ему страшнее любого самого сильного яда.

Спустя пять лет в столицу через Западные ворота вошёл величественный отряд конницы. Впереди всех ехал воин в серебряных доспехах и боевом наряде; в его глазах таилась такая мощная, почти осязаемая жажда крови, что никто из окружающих не смел смотреть ему прямо в лицо. Стражники, охранявшие город, в знак глубокого почтения стояли на одном колене, провожая всадников долгими взглядами. Когда они наконец поднялись, один из них с замиранием сердца, почти благоговейно, произнёс:

– Увидеть генерала Линь своими собственными глазами – значит прожить жизнь не зря!

– Стоило мне один раз встретиться с ней взглядом, как я чуть не лишился половины жизни от одного лишь страха. Разве это не значит, что я прожил её не зря? – другой стражник с силой похлопал себя по груди, но на его лице всё ещё читался нескрываемый ужас.

– Если даже мы, свои, до смерти напуганы при виде неё, представьте, что чувствуют ху? – с неподдельным любопытством спросил третий стражник.

Среди горожан, готовившихся войти в город, внезапно раздался гордый, уверенный смех:

– Мы прибыли с пограничной заставы и можем с уверенностью ответить на этот вопрос. Ху вовсе не обязательно видеть генерала Линь – достаточно лишь услышать её имя, чтобы их души покинули тела, а сами они в неописуемом ужасе пустились бы наутёк. Под руководством генерала мы строили неприступные крепости и обучали ополчение. Стоит ху осмелиться напасть, как мы бросаем мотыги, берем боевые мечи и тут же заставляем их рыдать и звать родителей. Где проходят копыта боевого коня генерала, туда мы и расширяем границы; везде, где она прошла, теперь земля Вэй. Слава генерала на рубежах достаточна, чтобы запугать любых демонов и чудовищ.

Окружающие слушали с огромным интересом, буквально умоляя мужчину рассказать больше о великих подвигах генерала Линь. Тот в порыве энтузиазма совершенно забыл и про город, и про продажу шкур; он тут же присел на корточки и начал увлечённо рассказывать, активно размахивая руками. Люди, входившие в город и выходившие из него, останавливались, чтобы послушать; в их глазах светилась добрая улыбка, а несколько горячих юношей то и дело сжимали кулаки и одобрительно восклицали, заявляя, что жаждут отправиться на границу и вступить в армию.

Весть о возвращении Линь Дань в столицу разлетелась мгновенно, подобно лесному пожару. Не успела она приблизиться к дому, как старая госпожа Сюэ и госпожа Линь уже ждали её у ворот, что весьма удивило девушку.

– Я не посылала никаких вестей, как вы узнали о моём возвращении? – она спрыгнула с коня с выражением искреннего недоумения на лице.

– Как только ты вошла в город, кто-то тут же прислал в поместье известие, что видел тебя, – старая госпожа Сюэ с теплой улыбкой потянулась за руку внучки. Из-за её спины внезапно выбежал пятилетний ребёнок и, широко открыв глаза, заворожённо уставился на Линь Дань.

Госпожа Линь ласково притянула малыша к себе и с улыбкой в голосе произнесла:

– Разве ты не хотел всё время увидеть сестру? Вот она и вернулась, скорее поздоровайся.

Линь Дань сразу поняла, что это сын наложницы Ши, однако на её лице не появилось и тени брезгливости. Напротив, она подошла и ласково потрепала «маленького бобового ростка» по голове. Скованность малыша мгновенно исчезла; он с радостным визгом бросился к Линь Дань, крепко обхватил её ногу и звонко крикнул: «Сестра!», после чего поднял ручки, прося взять его на руки. Он рос на бесконечных рассказах о сражениях Линь Дань и испытывал к ней необычайное, почти фанатичное восхищение.

Линь Дань подняла его, оценивая вес, и одобрительно заметила:

– Неплохо, крепкий парень.

Малыш, прижав ладошки к щекам, расцвёл в улыбке, словно прекрасный весенний цветок.

В своё время, когда Линь Дань одержала победу и вернулась с войском, супруга князя Кана прислала подарки, пытаясь таким образом прощупать отношение Линь Дань к Линь Вань. Линь Дань прямо и честно заявила супруге князя, что Линь Вань скончалась от болезни, а наложница Линь из поместья князя Кана не имеет к ней никакого отношения. Супруга князя всё поняла; вернувшись домой, она, разумеется, не проявила к Линь Вань никакой мягкости. Наложница Ши была запугана до смерти; из-за плохого сна и скудного питания во время беременности она умерла в муках при родах. Спустя несколько месяцев Линь Вань повторила её трагическую судьбу. Насколько же похожи и сколь печальны были судьбы этой матери и дочери.

Госпожа Линь искренне пожалела ребёнка и вырастила его при себе, но не запрещала слугам говорить правду. Стоило кому-то в шутку сказать, что он не родной брат Линь Дань, как мальчик тут же бросался на обидчика, словно маленький разгневанный волчонок. Однако в руках Линь Дань этот волчонок становился послушным и кротким, как маленький щенок.

Линь Цин женился несколько лет назад на дочери одного из комендантов пограничной заставы. Та девушка обладала весьма бурным нравом и высоким мастерством боевых искусств, и теперь она сама служила под началом Линь Дань. Супруги очень любили друг друга, были одного склада и взглядов, и у них родились сын и дочь, что в полной мере исполнило заветное желание старой госпожи Сюэ.

Линь Дань отдохнула дома всего полдня, а тем же вечером, следуя императорскому указу, отправилась во дворец на государственный банкет. Несколько придворных дам осторожно проводили её к назначенному месту и наполнили её кубок ароматным вином.

– Госпожа генерал, рады видеть вас в добром здравии!

– Господин герцог, вы тоже вернулись?

Чиновники, сидевшие по обе стороны, один за другим вставали, чтобы поприветствовать её. Три года назад старый император скончался; перед смертью он лишил наследного принца статуса и передал трон принцу Чжуан Ли Сяню. Первым же делом после восшествия на престол Ли Сянь пожаловал Линь Дань титул герцога Динго и несколько раз отправлял официальные указы, призывая её вернуться для участия в церемонии восшествия на престол. К сожалению, она должна была охранять границы и не могла покинуть свой пост. Если посчитать, то правитель и подданная не виделись уже целых пять лет.

Однако за эти пять лет связь между ними не ослабла, а напротив, стала ещё крепче. Император постоянно помнил о Линь Дань: в каждой беседе упоминал, как велика генерал Линь, а завидев какое-нибудь изысканное блюдо, немедленно отправлял его на границу с верным гонцом. Это заставляло тех, кто втайне хотел заменить Линь Дань, бояться предпринимать какие-либо шаги.

То, что в этот раз она смогла вернуться на банкет в честь долголетия, произошло потому, что император начал присылать императорские указы с настойчивыми напоминаниями за целых три месяца до события.

Линь Дань поочередно отвечала на приветствия, почтительно сложив руки. Только она успела сесть, как к ней подошёл Дин Муцзе, который теперь занимал пост верховного министра, и с мягкой улыбкой посмотрел на неё.

– Как долго ты сможешь остаться в столице на этот раз? – Дин Муцзе, проявив неслыханную наглость, принёс с собой подушку-сидушку и сел прямо рядом с Линь Дань, оставив пустым место первого министра, которое по значимости уступало лишь самому трону.

Линь Дань только собиралась ответить, как внезапно раздался громкий голос евнуха:

– Его Величество прибыло!

Придворные поспешно опустились на колени, в один голос выкрикивая: «Да здравствует император!». Ли Сянь, стремительно входя в зал, почти жадно уставился на Линь Дань. Приказав всем подняться, он с нескрываемым нетерпением позвал:

– Дорогая Линь, ты наконец-то вернулась. Садись здесь, нам нужно хорошенько поговорить!

Он указал на место, которое освободил Дин Муцзе, и на его лице промелькнуло трудноскрываемое ликование.

Линь Дань, повинуясь, сменила место, и Дин Муцзе, прихватив свою подушку, последовал за ней, фактически захватив место второго по значимости министра.

Ли Сянь нахмурился и сердито взглянул на него, но в главном зале было крайне неуместно проявлять гнев, поэтому ему пришлось сдержаться. Он хотел сказать многое, но, долго подбирая слова, произнёс лишь самое важное:

– Можешь ли ты в этот раз задержаться в столице подольше? Я давно тебя не видел.

Спустя столько лет чувства, которые он подавлял в самой глубине своего сердца, ничуть не утихли. В его душе царило бессилие, и он мог лишь смириться с данной судьбой.

– Максимум три месяца, – Линь Дань подняла три пальца.

– Слишком мало, добавь ещё три, – Ли Сянь лично налил вино в кубок Линь Дань.

– Тогда пусть будет четыре.

– Даже шесть месяцев – это мало. Останься на семь, на восемь... нет-нет, останься на десять месяцев, чтобы число было круглым, – Ли Сянь, словно маленький ребёнок, торговался с Линь Дань.

Дин Муцзе лишь сосредоточенно смотрел на Линь Дань, не вмешиваясь в их разговор. Заметив, что кубок Линь Дань опустел, он сам по своей инициативе наполнил его снова. Тем временем под сценой зазвучала музыка с экзотическими мотивами, и на помост, следуя ритму, вышла девушка в прозрачном платье. На её запястьях и лодыжках было повязано множество золотых колокольчиков, которые забавно и мелодично звенели во время танца. Её красота была более пленительной, чем свет полной луны; она изгибала тонкую талию, кружилась на босых ножках, и подол её платья, расшитый таинственными тотемами, расцветал подобно редкому цветку.

Придворные застыли в полном оцепенении. Узнав, что это принцесса, присланная из государства Цзинь для заключения дипломатического брака, они начали осыпать её восторженными похвалами.

Закончив танец, принцесса заметила, что император даже не смотрит на неё, а лишь склонил голову, увлеченно беседуя с Линь Дань. Не удержавшись, она с вызовом произнесла:

– Я слышала от других, что генерал Линь Дань искусна и в литературе, и в военном деле, а её таланты необычайны. Сегодня день рождения Его Величества, не желаете ли вы также продемонстрировать свои таланты?

«Какие ещё таланты? Ты что, считаешь Линь Дань такой же танцовщицей, как ты?» – Ли Сянь разгневался и уже собирался отчитать её, но тут Линь Дань медленно заговорила:

– Единственный талант этого генерала – рубить людей мечом. Совсем недавно я отсекла голову твоему отцу, надеюсь, ты об этом не забыла? Этот талант, конечно, неплох, но слишком кровав, чтобы демонстрировать его в день праздника долголетия. Если Его Величество не будет против, через несколько месяцев я лично отправлюсь в государство Цзинь и отсеку голову Ту Хуню в честь вашего долголетия. Как вам такая идея?

Ту Хунь был новым правителем государства Цзинь и старшим братом этой принцессы. Если Линь Дань заявляла, что кого-то срубит, этот человек гарантированно не проживал и трёх месяцев.

Принцесса не успела даже среагировать, как послы задрожали от страха, словно решета. Они поспешно заставили принцессу опуститься на колени и молить о прощении Ли Сяня и Линь Дань, боясь, что её слова станут пророчеством и через несколько месяцев армия действительно двинется на государство Цзинь. Ликующая атмосфера в зале мгновенно окрасилась в кровавые тона от нескольких фраз Линь Дань.

Если бы это было пять лет назад, разве эти варвары вели бы себя так осторожно с государством Вэй? Но теперь всё изменилось. Куда бы ни указывал меч Ли Сяня, туда Линь Дань стирала всё в порошок. Правитель и подданная были решительными и амбициозными личностями; всего за пять лет они расширили территорию государства Вэй, заставив окрестных варваров склониться перед ними и бояться нападать. Возможно, через десять или двадцать лет государство Вэй захватит весь континент.

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла. Принцесса, которая только что была полна гордости, теперь даже не смела плакать, изо всех сил сдерживая слёзы.

Ли Сянь небрежно покрутил винодельню в руке и произнёс:

– Ступайте.

Послы государства Цзинь поспешно увели принцессу; их паникующие спины выдавали чувство людей, только что чудом избежавших смерти.

Только тогда Ли Сянь посмотрел на Линь Дань и с беспомощностью сказал:

– Ты ведь только что говорила, что задержишься в столице подольше, зачем же снова идти в поход на государство Цзинь? Давай сегодня не будем говорить о войне, а обсудим дела старых друзей, хорошо?

Линь Дань сложила руки в приветствии:

– Всё будет так, как пожелает Его Величество.

Видя её покорность, Ли Сянь не удержался и громко расхохотался. Услышав радостный смех императора, в зале снова зазвучали барабаны и музыка. Придворные, имевшие хоть какое-то влияние, один за другим подходили, чтобы поднести вино императору. Император лишь символически пригубил его, но когда очередь дошла до Линь Дань, он выпил всё до дна и даже перевернул кубок, чтобы показать ей дно – его явное предпочтение было очевидным.

Дин Муцзе никогда не пил вина, но если Линь Дань лично наливала ему, он выпивал всё до капли, и на его лице появлялось редкое выражение дерзости.

Государственный банкет быстро закончился, и как бы ни было жаль, Линь Дань пришлось покинуть дворец. Чжуанъюанем этого года стал юноша восемнадцати-девятнадцати лет; с красным лицом он следовал за ней, несколько раз пытаясь заговорить, но так и не решился подойти, лишь провожая её взглядом.

– Так вот какая генерал Линь... Она ещё более доблестна, чем в легендах. О, если бы я мог выйти за неё замуж! – осознав, что сказал, юный чжуанъюань поспешно прикрыл рот рукой, густо покраснев от смущения.

Когда тот, словно воришка, ускользнул, Дин Муцзе, пошатываясь, вышел из зала и с горькой усмешкой произнёс:

– Я тоже хочу выйти за неё, что скажешь?

– Я предложил ей в приданое всю империю, но она не согласилась, так о чём ты мечтаешь? Лучше умойся и иди спать, – Ли Сянь лично проводил Дин Муцзе, выражение его лица было крайне обречённым.

Дин Муцзе громко расхохотался и, махнув рукавом, ушёл. В ту же ночь ему приснился странный сон. Во сне он переродился и вернулся в тот самый ужасный день. Ему удалось избежать ловушки Линь Вань, но по какой-то причине Линь Дань внезапно оказалась в одной постели с принцем Чжуаном, и их застукали гости. Чтобы спасти честь семьи, Линь Дань решительно обрезала свои длинные волосы и ушла в буддийский храм, а принц Чжуан из-за этого был втянут в борьбу за наследование престола и проиграл.

Спустя несколько месяцев Линь Дань несчастным случаем подхватила сильный озноб и умерла от болезни. Её смерть окончательно перечеркнула планы Линь Вань выйти замуж в поместье князя Кана. Когда та попыталась начать новую игру, пришла весть о гибели сыновей семьи Линь на поле боя, и князь Кан немедленно отдалился от неё. Она не успела ничего предпринять, как её мечты рассыпались в прах.

Именно в этот момент переродившийся Дин Муцзе появился словно спасительный Будда и взял её в жёны, когда она была на грани полного отчаяния. Поначалу Линь Вань чувствовала некоторое недовольство, но затем Дин Муцзе стал подниматься всё выше и выше, и её ждало блестящее будущее, поэтому она смирилась и стала вести себя тихо. Так они и прожили всю жизнь, внешне в полной гармонии и бесконечном счастье.

Проснувшись, Дин Муцзе почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

Он сильно ущипнул себя и, почувствовав резкую боль, с облегчением рассмеялся: «К счастью, это был всего лишь сон. К счастью, Линь Дань жива, а я не остался с Линь Вань...» Эта фальшивая гармония казалась ему страшнее любого самого сильного яда.